Выбор зверя. Глава 6

Пират пришел в ужас и поспешил замолчать, даже не самые умные создания понимают, когда лучше не лезть. Храбрецы же наши и подавно не подавали голоса, печалились по поводу своей участи. Как-то надеялись, что придворный волшебник выручит, но тот, видать, не появится до самой финальной схватки, когда его соперник ослабеет и станет не таким опасным. Увы, и средь кудесников хватает трусов, или слишком хитрых негодяев.


Немного обрадовались пленники, когда перебрались через океан и оказались над сушей. Капитан даже, неведомо на что, рассчитывая, сделал вид, что потерял равновесие, это он-то, бывалый мореход, и попытался спрыгнуть вниз. Но из шарика вылезла цепь, нагнала, вокруг шеи обвилась. И несчастный так и отправился дальше, болтаясь, как в петле висельника, хрипя, но, не умирая, даже шею не сломал, и ведь не поспоришь, сам виноват, исключительно. Принцесса кулаки сжала, но ничего не сказала. Конечно, жестокий победитель лишь посмеялся над ней, как вариант, подверг такой же пытке. Наконец, пошли на снижение и опустились на какой-то полянке. Там уже ждал шатер черный с алыми символами, рунами и знаками.


- Лично я собираюсь лечь спать, - заявил злой кудесник, - утомился, советую и вам сделать то же самое, отдых потребуется. Не пытайтесь сбежать или звать на помощь, все вокруг защищено куполом из энергии. Кто тронет, испытает невыносимую боль. А лишний человечек ещё и превратиться в крысу, мне ведь не обязательно держать его в прежней форме. Тонко намекаю на то, что мираджи – хищники, и инстинкты способны подвести, а заложника раздобуду другого, скажем, принца Юна. И не шуметь мне, накажу сурово.


- А как насчет того, чтобы покормить? – спросил пират.


- Ну, у вас же есть заяц, скушайте его, - хмыкнул волшебник, - хотите, так прямо сырым. Или девушку, мне говорили, их мясо особенно нежное и вкусное. Захотите пить, вон ручей. Кажется, я даже не накладывал на него чар и не травил. Впрочем, не слишком уверен.


- Вот ведь попал в передрягу, и все по вине вас, двоих, - бандит погрозил кулаком соратникам, - как знал, что надо было зарезать обоих, обобрать и никуда не плыть.


- Тогда бы имел прекрасный шанс умереть, через какое-то количество времени, в пасти трех чудищ, слепленных в одно, вместе со всеми обитателями этого мира, - Жуткий уселся на траву, - кракена, полагаю, видел? Так ему бы добавили, не знаю, крыльев птицы Рух и хвост мирового змея Ёрмунганда, того, что спит на дне океана, обвив весь мир своим телом, и отправили в бой, против всей вселенной. Так что будь, благодарен, ведь все ещё жив, и, возможно даже уцелеешь, хотя, заслуживаешь этого куда меньше остальных!


Защитники мира уселись рядышком, принцесса положила мираджа на колени, пусть их мучили голод и жажда, но собирались терпеть, до последнего, и не выказывать слабости перед врагом. Капитан же, как существо куда более деятельное, отправился осматривать окрестности. Разумеется, не мог пройти мимо ручья, погрузил в него ладонь, поднес к лицу, отхлебнул, скривился, видимо, вкус оказался отвратительным, но мало этого, его кожа начала менять цвет, пока не посинела, да ещё и покрылась красной венозной сеткой. Обнаружив это, пострадавший принялся грязно ругаться, пока Жуткий на него не прикрикнул, велев замолчать. Мол, такие слова при женщине употреблять грех.   
Несколько часов пробежали быстро, пленники даже рискнули немного вздремнуть, когда злой маг, пробудившись, велел и им подниматься. Увидев, в каком печальном виде, находится пират, разразился хохотом и долго не мог успокоиться, вытирал глаза, видать, фокус показался невероятно смешным, чем-то.


- Ну, и как тебя зовут, жертва магических экспериментов? – поинтересовался колдун у бандита. – Только не вздумай лгать, сразу пойму.


- «Кот», добрый господин, - представился капитан, - так живуч, что ходили легенды о том, что у меня, якобы, девять жизней. Возможно, это правда, в какой-то мере.


- Теперь ты стал «Синий Кот», - хмыкнул чародей, - так и стану называть, пока не придумаю ничего удачнее этого.


- А как насчет, того, чтобы расколдовать? – осторожно спросил Кот. – Не то, чтобы подобный цвет очень мешал, однако…


- И не подумаю, - отмахнулся мучитель, - именно в таком виде, ты меня жутко забавляешь. Настоящий шут. Поверь, веселить куда лучше, чем злить, таких, как я. Теперь вы, двое. Разумеется, я слышал каждое произнесенное слово, и принял к сведению. Пожалуй, следующим монстром, коего испытаем, и будет Ёрмунганд. Прикончите, весьма порадуете некоего героя Тора. Впрочем, в том, что он существует, я не уверен, а змей вполне себе реален, и смертельно опасен. Итак, возьметесь?


- Если бы даже у нас и был какой-то выбор, пришлось согласиться, - Жуткий пожал плечами, - впрочем, мне нет никакой разницы, с каким злом бороться. Давайте мирового змея, поборемся и с ним. Главное, разбудить и убедить вынырнуть на поверхность.


- А я приготовлю ему подходящую закуску, зайчатину, - пояснил колдун, - сначала отправлю видение во сне и предложу всплыть, а как явится, увидит твою очаровательную подружку на крючке. Дальше останется лишь напасть и вступить в схватку.


- Обращаться так с леди, да ещё с принцессой, как-то нехорошо, - Ун нахмурился, - подвесьте лучше вот этого пирата, он все равно жалок, как червяк, а мяса куда больше будет. К тому же, вдруг, проглотив его, Ёрмунганд отравится и умрет, без сторонней помощи? Или так ослабеет, что станет легкой жертвой.


- Моя цель не твоя победа, а убедиться, что адская тварь достаточно сильна, чтобы одолеть даже саму себя, - маг поджал губы, - и за девчонку станешь драться куда злее, желая спасти. Зато, мы или весьма приблизим Рагнарек, или отменим его вовсе, навсегда. Ради такого стоит постараться.


И вот вернулись обратно к океану, Эо подвесили на удочку подходящего размера, а наемник пристроился на удилище, готовясь к атаке, и молясь Творцу, чтобы все получилось и никто не погиб, в этот раз. Видать, злой волшебник вправду обладал невероятными возможностями, поскольку, затряслась твердь земная, поднялась огромная волна, захлестнула берег, «слизнув» изрядную порцию земли, с травой и деревьями, и вот из глубин поднялась голова, размером с королевский дворец, не меньше. Наши герои думали, что кракен велик и ужасен, но это зло превосходило его многократно. В прямом и переносном смысле этого слова. К тому же, змей обладал ещё и немалым интеллектом. Увидев закуску, устремился к ней, открыл пасть, в которой поместились бы жители небольшого городка, с комфортом, если бы им в голову пришла такая странная мысль. Не теряя времени, Жуткий прыгнул в эту глотку, ногами вперед. Рисковал, ведь, оказавшись в желудке, мог быть переварен, не успев преобразиться. Принцесса зажмурилась, не то, чтобы испугалась, страх был неведом, просто не хотела смотреть на то, как друг гибнет. Синий Кот, болтавшийся на шаре рядом с магом, вскрикнул и отвернулся.


- Этот парень или самый храбрый тип, каких только знал мир, или самый глупый, - пробормотал капитан, - в любом случае, чародею не стоило с ним связываться, закончится дурно, а уж я в таких вещах разбираюсь!


Меж тем, Ёрмунганд уже совсем собрался проглотить наживку, да вздрогнул, вдруг, охнул, нагнулся и нырнул в воду, подняв очередную волну. Вероятно, почувствовал нечто, не совсем приятное, мягко говоря.


- Чую, этот кусок мяса, он переварить не сможет, - пират фыркнул, - каким бы эластичным ни был желудок змей, в нем не поместиться что-то, такого же размера, как сам охотник, к тому же, отчаянно сопротивляющийся, и равной силы.
Меж тем, поднялись на море волны, забурлило оно, затряслась земля, началась схватка двух гигантов, причем, первый из них оказался заложником своей же прочной чешуи, не мог добраться до обидчика, а тот рвал жертву изнутри отравленными клыками, вонзая их раз за разом. Чешуйчатому приходилось кратно хуже, чем даже кракену, тот хоть какое-то сопротивление оказать мог серьезное. Наконец, стихло все. О том, сколько вулканов проснулось, городов и деревень оказалось разрушено, и думать не хотелось. Из воды вынырнула знакомая змеиная голова, начала быстро уменьшаться и вот на берег выплыл победитель, упал на песок, прижал ладонь к изрядно раздувшемуся животу.


- Фух, в жизни столько не ел, - пояснил мужчина, - пришлось отплатить мировому змею той же монетой, что и он мне, и проглотить, теперь не смогу смотреть в глаза спутникам, которые все ещё голодны, простите.


- Кажется, это чудовище было слишком переоценено, - злой волшебник всплеснул руками, - подумать только, тварь из легенд, один из тех, кому предсказывали участие в конце света, убийство самого героя Тора, убийцу великанов, а сгинул в животе, как простой кролик, даже и не знаю, за кем отправиться дальше?


- Уж простите за то, что вмешиваюсь, - Синий Кот кашлянул, - но не лучше ли выбрать того, кто сумеет хоть разглядеть противника вовремя, не такого большого? Скажем, самого сильного из минотавров. Или, лучше вампира, горного тролля с их невероятно прочной кожей, и нага с длинным хвостом. Или даже так, кровососа можно заставить покусать полузмея, чтобы тот получил силу соответствующую, а после добавить, скажем, тритона к троице. Тогда поединок станет походить на таковой, а не на простое убийство. Все перечисленные, как правило, опытные бойцы. Пусть, первая из тварей окажется сильной, вторая отличается живучестью, и способностью летать, превращаясь в летучую мышь,  а третья может плавать под водой и лазать по горам. Такой воин расправится с любой армией. А ваша магия защитит и прикроет. Более того, имея дело с многочисленными народами, не единственными экземплярами, всегда сумеете взять другого бойца, вместо павшего.


- Так, и почему ты молчал о том, что являешься, на самом деле, гением? – чародей всплеснул руками. – А ведь это великолепная идея, не факт, что сработает, но попробовать стоит непременно. Я слишком увлекся крупными формами, позабыв о качестве материала. Так, все, решение принято, этой же ночью отправляемся охотиться на самого опасного из вампиров, сына знаменитого града Дракулы. Правда, предварительно, придется повозиться, этот мертвец может похвастаться личной армией упырей, весь день придется рыскать по кладбищу, вбивая осиновые колья им в грудь, ну, ничего, одолжу, Эо серебряный меч, чтобы не прикончили слишком быстро, и посмотрим, чья возьмет. Ха-ха-ха, схватка окажется великолепной. Только, чур, мертвеца сразу не добивать, ему ещё надо будет укусить нага, превратив и его в кровососа. Если сочту, что достоин, конечно. Итак, вперед!


- А скромному гению ничего не полагается за ценное предложение? – уточнил бандит.


- Проживешь чуть дольше, - отмахнулся волшебник, - на пару дней, этого достаточно.


- Некоторым и вправду не помешало бы вырезать язык, - Жуткий погрозил кулаком пирату, - нашелся тоже мне советчик. Ладно, вампиры, они почти всегда зло, за редким исключением, но средь нагов и горных троллей встречается полно славных ребят, неужели придется их лишать жизни, по твоей милости?


- Не волнуйся, меня интересуют только злодеи, - успокоил воителя кудесник, - «славные ребята», в качестве рабов никуда не годятся. Тем более, наги, сильные воины разума, а у троллей стальная воля, попробуй такими управлять. А вот когда приказ ещё и доставляет удовольствие, совпадает с собственными предпочтениями, это великолепно. Прольют океаны крови, наслаждаясь процессом. Так что спокойно борись, ни о чем, не волнуясь, кроме того, чтобы справиться. А проиграешь, дашь мне, наконец, убедиться в правильности выбора.
               

****


Лететь, в этот раз, пришлось достаточно далеко, чуть не через половину мира, пока не прилетели к мрачному черному замку далеко в горах, в котором и обитал живой мертвец, а на кладбище подле возлежало воинство. Разумеется, жилище хорошо охранялось огромными монстрами, помеси ящериц и волков, не меньше дюжины, и они немедленно атаковали незваных гостей. Ун спрыгнул со своего шара первым, на него немедленно накинулись, разорвали на кусочки и получили свое подобие, только более грозное. Здесь равной схватки получиться не могло в принципе, потому принцесса кинулась за напарником следом, атаковала врагов, нанося им удары когтями и ногами, отвлекая на себя. Вот когда оценила заячью скорость, кинулась к стене, пробежалась по ней, сальто назад, приземлилась на противника, на спину, схватила за голову и рывком сломала шею. Тут же отпрыгнула, поспешила к росшему во дворе дереву, забралась на него, но не высоко, позволив преследователю прыгнуть следом, повисла и встретила его ударом мощных ног, отшвырнула, да ещё третьего соперника телом накрыла. Теперь сверху и поспешно прикончить обоих. Четвертый ухитрился сбить с ног, навис, рывок и вогнала свой рог ему в глотку. Пока развлекалась, Жуткий ухитрился разделаться с остальными, помяли и покусали его крепко, но, как и многие перевертыши, преображаясь обратно, полностью исцелился. 


Кудесник, стоя на своем шаре, зааплодировал. Капитан, рядом, угодливо поддержал, и захихикал. Зря радовался, если на бой со стражами его никто не послал, то вот вампиров было слишком много, даже для двух сильных бойцов, потому бандиту так же выдали лопату, осиновые колышки и деревянный молоток, да велели трудиться.


- Вообще-то, я вам не какой-то там поселянин, чтобы руки трудить, - возмутился бандит, - не для того выбился в капитаны, убивая соперников и идя, буквально, по головам и трупам, чтобы теперь копать и забивать. Тем более, не получив за это ничего.


- Если уж так вспоминать, Рогатая Зайчиха – принцесса, - Жуткий хмыкнул, - а я – рыцарь. Так что будь любезен делать то, чего велят. Или сочтем бесполезным и отдадим на пытку, все одно, надоел, до невозможности. Уже почти совсем не жалко.


Пришлось Синему Коту, ноя и ругаясь, браться за работу, впрочем, тут всем нашлось занятие, да мираджу. Чародей буквально вырывал гробы из земли, швырял их, оставалось открыть и загнать кол, но его магической силы на всех не хватит, а до вечера времени не так много, потому, приходилось откапывать и ручками. Торопились все, как единая команда, пусть и устремления разнились. Кровососы, они абсолютно всему живому враги, и достаточно безжалостные, только подпусти, мигом прикончат, а то и в своего сородича превратят. А кому охота бродить в ночи в поисках жертв, а днем дремать в могиле? Не самая приятная форма существования, не говоря уже о том, что, всяк норовит извести. И представьте себе, ценой колоссальных усилий справились. Лишь трое или четверо упырей, с наступлением темноты, вылезли, но оказались немедленно и убиты. Пират у волшебника и для себя серебряный меч просил, но был, в наличие, только один, дали маленькую косу, оружие убийц с одного далекого острова. В принципе, не самый плохой вариант. Теперь предстояла схватка истинная. Откуда-то из недр замка послышались злобные вопли. Видать, обитатели почувствовали, что нечто нехорошее случилось. Даже живые мертвецы, испытывают некие чувства к себе подобным, как ни странно такое признавать. Окна верхнего этажа оказались выбиты, и наружу выскользнули четыре крылатые твари, лишь отдаленно напоминавшие людей. Скорей уж летучие мыши, только крупные и уродливые. Судя по всему, некоторым признакам, самки, а значит, невесты главного вампира. Хозяин, видать, или робел и прятался, или готовил нечто очень нехорошее. Так что, не стоило надолго затягивать схватку. Как не странно, шары, хоть и не самый удобный транспорт, двигались ничуть не медленнее упырих, и отличались такой же маневренностью. Одно из чудовищ имело неосторожность напасть на волшебника, тот лишь рукой махнул, с пальцев ударила молния и проделала в теле противницу огромную дыру.


Раненая закричала, вспыхнула и обратилась в прах. Ун позволил сопернице сбить себя со сферы и даже вцепиться зубами в горло, быстро преобразился, к счастью, как обычно, и атаковал с яростью невероятной. Будучи и крупнее и сильнее, быстро ухватил за крыло, разорвал его, швырнул тело на землю, тут же напал на летевшую ниже любительницу крови, просто свернул ей шею, а после, рывком, и отделил, труп сгорел мгновенно. Эо старалась не отстать от вампирши, довольно долго играли в кошки мышки, пока принцесс не надоело, резко оттолкнувшись от шара, совершила грандиозный прыжок, врезалась в чудовище, вместе с ним приземлилась на траву, покатились, сцепившись, уронила меч, ногами сбросила оказавшуюся сверху упыриху, метнулась к оружию. Схватила и успела вовремя ткнуть нагнавшую её. Та так же вспыхнула и сгорела.