Выбор зверя. Глава 10

— Как ты посмел напасть на меня? — рыкнул минотавр, зажав рану ладонью.


— А что, это какая-то особенная привилегия и честь? — ухмыльнулся наёмник. — Ты же не постеснялся отнять жизнь у столь многих.


— Эти человечки сами напали, видимо, им, по непонятной причине, не нравилось, что похищаю их самок и развлекаюсь с ними, а после поедаю, — чудовище ухмыльнулось, — и ещё граблю караваны, беру штурмом города. А чем ещё заниматься кому-то, вроде меня? Тем более, нанимают не каждый день, а кушать хочется. Теперь вот надолго мяса хватит. Осталось ещё с вами покончить, с чужаками. Даже не то злит, что кровь мне пустил, а помешал убивать воителя. Страх в его глазах как раз сменился предсмертной тоской, уже отходил и тут такая мелкая неприятность.


Минотавр положил руку на рукоять меча, выдернул его и крутанул. Любого другого подобная рана просто убила, кровью изошёл, а этот, казалось, готов дать бой ещё одной армии. Чародей довольно ручки потирал, возмечтав о том, как использует такого рубаку, только Ун сорвался с места, понёсся на недруга, легко уклонился от удара гигантского меча, способного кого угодно развалить на части, подпрыгнул, ухватился за шерсть твари у самого подбородка, и вогнал клинок ей в шею сбоку, потом оттолкнулся ногами, сделал сальто, приземлился, присел, подхватив копье. Рогатый застонал, глаза его расширились принялся заваливаться. Воитель тут же подставил копьё, вошедшее в живот, порождения тёмных сил, под весом туши, вылезло с другой стороны, а древко погрузилось в землю, чуточку, гигант сполз по нему и слёг. Наёмник же отыскал топор боевой и принялся им голову убитого отделять, видать, на всякий случай. Подобные создания, увы, невероятно живучи. Не добьешь сейчас, потом заново придется начинать. И не факт, что так же удачно выйдет, к сожалению.


— И что это такое было? — пролепетала волшебник.


— Хотелось вспомнить, как драться нормальным способом, не умирая и не превращаясь в копию противника, — пояснил Жуткий, — а минотавр разочаровал, силищи много, а мастерства мало.


— Знаешь, особо не порезвишься, когда тебе неожиданно втыкают меч в печень, — фыркнул кудесник, — тем более, кровь из такой раны не остановить. Фактически, рогатый был и так мёртв, просто старался не показывать этого, остальные удары просто добили. К тому же, одинокого и верткого бойца одолеть сложнее, тем паче, с помощью такого клинка, чем целую толпу. Они же друг другу мешают, махнул разок и десяток глупцов располовинил. Зато, уж, коли промахнулся, избежать самому удара почти не получится. Тем паче, у великана доспехов нету из одежды лишь набедренная повязка и сандалии, заменявшие подкова на копытах задних ног.
Пока длилась схватка, да шли разговоры, принцесса пыталась помочь полузадушенному рыцарю, благо, тот не получил иных серьёзных ран. Сняла с него кирасу, чтобы ничего не мешало. Наконец-то несчастный смог продышаться.  Девушка заставила его лечь и подсунула под голову чей-то плащ, свернув его. Напоила водой из фляги. Оставалось надеяться, что все будет в порядке с ним.


— Остаётся только продолжить наше путешествие, — наёмник вытер окровавленные руки о тряпку и отбросил её, — простите за рогатого, оказался несколько переоценен, а столько слышал о его преступлениях.


— Раз все одно потеряли время, постараюсь извлечь хоть какую-то пользу, — маг вытянул руку, гигантский меч взмыл в воздух, уменьшился до размеров маленького ножика и скрылся под плащом, — теперь у моего раба будет подходящее оружие. Надеюсь, он им воспользуется толковее, чем прежний владелец. А ты, мой глупый защитник вселенной, подписал себе смертный приговор, одно дело, если существо, состоящее из воздуха, убьёт тебя с помощью урагана, а как насчёт клинка, обернёшься куском металла?


— Мало носить с собой меч, надо ещё суметь им воспользоваться, вообще-то, — возразил воитель, — так, что ещё посмотрим, кому хуже придётся после той схватки. Пока же, как насчёт Медузы?


— В теории, она женщина, а создавать андрогинов не очень разумно, — кудесник кашлянул, — и так-то неизвестно как слияние подействует на разум, а если существо окажется разнополым, начнёт страдать и мучиться... Впрочем, я же это все очень люблю. И чем хуже самочувствие, тем больше злобы. А дурной нрав помогает в деле массового истребления всего и вся. Ладно, вдруг и у этой ползучницы я найду нечто полезное для себя? В любом случае, будет весело и кроваво. Отправляемся. А наг с троллем никуда не денутся, если вообще выберу именно их.


И снова перемещение, теперь в местность весьма пустынную и мрачную. Впрочем, а где ещё могло поселиться порождение ночных кошмаров? Понятное дело, что и это чудовище было потомком легендарного, обезглавленного Персеем, но, в отличие от минотавров, с выбором оказалось плоховато. Когда ты всех встречных обращаешь в камень, помимо желания, поневоле приходится жить отшельницей. А как иначе? По слухам, некоторые Горгоны, не желавшие никому вредить, ходили с повязками для глаз, одна или две даже себя зрения лишили, пусть слепы, зато безвредны, но конкретно эта являлась классической убийцей без тени угрызений отсутствовавшей совести. Эо пришлось себе глаза завязать, как и Синему Коту, мираджа в сумку спрятала и велела не высовываться ни при каких обстоятельствах. И лишь чародей и наёмник, казалось, ничего не боятся.


Наконец, добрались до довольно большой берлоги, перед которой стояла статуя медведя из камня, а так же были выложены одиннадцать голов женских из того же материала, со змеями вместо волос. Возможно, родственницы злодейки или она, помимо чар, занималась и скульптурой классической, для разнообразия. Ун спрыгнул со своего шара и вошёл в пещеру, тут же послышалось шипение, и наружу выскочила жутковатая тварь, со змеиным хвостом вместо ног. Голова так же не походила на знаменитую, волосы заменял клобук, как у кобры, шесть рук и все с длинными острыми ногтями. А вот сила как у всех представительниц её вида. Чародей и пикнуть не успел как превратился в камень. Впрочем, по его телу тут же побежали трещины, вырвался из плена, рыча от ярости. Меж тем, из берлоги выполз Жуткий, преобразившийся, похлопал убийцу по плечу, та развернулась живо, ужаснулась, никак не ожидала, что мертвец воскреснет, да ещё и её собственную силу похитит. И превратилась в камень немедленно. Кудесник зарычал от ярости, и тело чудовища взорвалось, превратившись в груду мелких обломков, полетели в разные стороны, обрушились на присутствующих.


— Все, хватит уже развлекаться, — маг откинул полу плаща, — летит за моими будущими рабами. И чтобы без фокусов мне!


Горы казались такими печальными и задумчивыми, будто знали, что, вскоре лишаться одного из своих обитателей. Или просто странники немного устали и все вокруг казалось несколько грустным. Поспешили к месту встречи, ещё издали услышали мерные удары, словно кто-то отбивал ритм дубиной по камню. И точно, вскоре увидели небольшом горном плато целое племя троллей, толпа выстроилась кругом в котором, друг напротив друга, стояли два крупных мускулистых самца с телами, раскрашенными ритуальными узорами. Готовились к схватке. Судя по головному убору, похожему на птичье гнездо, один из поденщиков являлся вождем. Второй или претендовал на его «корону» или просто совершил некое преступление, и решалась судьба, изгонят, съедят или просто со скалы сбросят. Чародей поморщился, щелкнул пальцами и все здоровяки, кроме поединщика, замерли. Странники замерли над ним.


— В том, что Ун справится с лёгкостью, с этим уродцем, я не сомневаюсь, — волшебник откашлялся, — однако, хочу убедиться, что не зря с собой таскаю девку - зайку, как минимум, в двух крайних схватках вообще не пригодилась, ни для чего. Вот пусть и подготовит мне чудище к транспортировке.


Их высочества могла указать мучителю на то, что ей не имело смысла ввязываться, учитывая, что оба крайних монстра были убиты быстро и чисто, да и имелись в единственном экземпляре. А с Медузой схватка длилась вовсе пару мгновений, никто бы не сумел даже среагировать. Просто пожала плечами, спрыгнула на голову вождю. Противник ничего не понял из происходящего, решил, что лучше всего сделать так, как привык - всех убить. Махнул ручищей, попытавшись сцапать принцессу, но та подпрыгнула, ещё и на пальцы приземлилась, заставив врага рыкнуть от удивления. И это ему ещё повезло, что девушка не преобразилась, пока что, ничто не злило.


Впрочем, не отличаясь большим интеллектом, силач тут же повторил атаку, второй рукой, задел тело своего лидера, которое покачнулось. Эо, тут же этим воспользовалась, показала чудовищу язык, заставив и третий раз попытаться сцапать. Вождь начал заваливаться назад, отважная дева сделала сальто, приземлилась и резко толкнула парализованного, так что тот завалился на преступника, а будучи весьма грузным, заставил того крякнуть и сделать шаг назад. Их высочество тут оббежала обоих по периметру, оказалась за спиной врага и ударила ногой по самому уязвимому для всех мужчин месту. И не потому, что надеялась на что-то, у троллей как у диких животных, все втягивается, нет, отбив себе конечность, причинила боль, а с ней пришла и злость. Преобразилась. Меж тем. Тролль сбросил с себя тело вождя, с рыком погнался за воительницей. Та скользнула между ног зрителей, оказавшись снаружи, а преследователю пришлось проталкиваться, расшвыривая неподвижных сородичей. Эо отбежала на край плато, громко свистнула и поманила глупца. Монстр, до крайности взбешённый, полетел на неё, не думая об опасности. Поднял руки, сжал пальцы в замок, попытавшись нанести с петельный удар, только принцесса пригнулась, нырнула между ног и толкнула недруга в нижнее окончание спины, при том, что он и так нагибался, обрушивая удар. Несчастный не удержал равновесия и полетел вниз, воя от ужаса. Но, убиться не успел, тело замерло в дюйме от каменных сосулек у подножия горы, понёсся обратно, быстро уменьшаясь, в шаре из энергии и исчез под плащом у колдуна.


— Отлично сработано, — маг улыбнулся воительнице, — возможное я даже не стану приносить тебя в жертву демонам, как собирался, вырезав сердце из груди и вложив его в заранее вспоротый живот. Просто лишу души и воли. Отличное дополнение к основному монстру. Ты просто прирожденная убийца.


— Полагаю, в ваших устах, это комплимент, — Эо поклонилась, благодарю — благодарю — благодарю, мне очень приятно.


Конечно же, на то, что с нагом удастся так же легко справиться, как с другими, не приходилось. В этот раз, артефакты, защищающий разум, маг раздал всем, от греха подальше, но у змеехвостых и помимо способности подчинять своей воле других, имелось немало других. Превосходная змеиная скорость и сила, ядовитые клыки во рту, опыт боевой, как и у всех долгоживущих. И это все приходилось учитывать. В прошлый раз победили скорее чудом. Даже пират волновался и нервно покручивал в руке косу. Хотят, казалось бы, ему ничегошеньки и не угрожает. Теперь путь лежал не просто в джунгли, но некий древний храм. Разумеется, полный максимально опасных ловушек. Колдун не желал тратить времени и сил подручных на то, чтобы их преодолевать. Просто вытянул руки, огромный кусок стены здания оказался вырван, опустился на пол и поехал вперёд, собирая на себя все, разряжая ловушечки и снося преграды. Конечно, все одно приходилось двигаться с осторожностью, посматривая вокруг, и куда наступаешь, вдруг чего осталось. Из стены вылетел болт арбалетный, чиркнул пирата по шее, заставив того вскрикнуть от боли, только кровь лишь проступив, тут же втянулась обратном а края раны сомкнулись.


— Что такое? — удивился бандит.


Маг был слишком занят, чтобы отвечать, а вот у напарников появился повод напрячься и заподозрить недоброе. Впрочем, вскоре, произошло кое-что, заставившее позабыть обо всем. Коридор неожиданно закончился, путники вошли в некую комнату. За их спинами с грохотом опустилась толстая стальная створка, на ней вспыхнули зелёные руны и вдруг кусок стены замер. Шары, на которых летели, испарились. Соратники и пленитель приземлились на ноги, а Кот рухнул, на пятую точную, вскрикнув от боли. Чародей издал испуганно-гневное восклицание, снова вытянул руки, но чары не действовали, более того, и цвет кожи и волос пирата стал прежним, а рога отвалились. Ещё через мгновения, из-под плаща колдуна выпали оба пленника и меч, принялись быстро расти. Сумка же на плече Эо перестала шевелиться. Открыв её, принцесса убедилась, что мирадж исчез, словно его и не существовало никогда!


— Как вы уже могли догадаться, — раздался на чей-то голос,— в этой комнате никакие чары не работают, а вы все, так вышло, почти исключительно на них и полагались, совершенно напрасно. Теперь я смогу вас прикончить, одного за другим, а после и скушать. Начну с самого опасного.


Послышался свист, в грудь двуликого ударил арбалетный болт, со стороны уродливой плоти. Раненый вскрикнул и завалился на спину. Его красивая половина тела просто испарилась, превратившись в воздух, из которого состояла. Маг зарычал от гнева, видя, как его блестящие планы, рушатся буквально на глазах, но тут же и застонал, упал на одно колено. Горный тролль подхватил меч с земли, вернее, приподнял, кинулся в ту сторону, откуда прилетел снаряд. Даже как-то ухитрился от нескольких стрел отмахнуться, пока очередная в глаз не вонзилась. Пострадавший взвыл, взмахнул оружием и метнул. Если бы наг прятался за каменной стеной, и стрелял из бойниц, ему бы ещё повезло, но негодяй укрылся лишь за стальными воротами, потому лезвие, пущенное могучей рукой, пробило их и достало его собственную плоть. Впрочем, успел нажать на спусковой крючок, крайний раз, и угодить во второй глаз великана. Вероятно, наконечники оказались еще и отравленными. Гигант постоял немного, громко втягивая воздух, а потом завалился, подергался и затих. Когда остальные приблизились к воротам, обнаружили, что змеехвостый так же мёртв. Острие клинка вошло не глубоко, но и этого оказалось достаточно, и чешуя не помогла.


— Да что же это такое? — воскликнул волшебник, приподнимаясь. — Столь восхитительные монстры, и пали, до того, как я успел хоть что-то предпринять! А времени почти не осталось, между прочим. И голова, так болит и кружится.


— Радуйся, что наг ещё счёл пленников более опасными, и именно по ним начал стрелять, и не убил никого из нас, хотя, имел все шансы на это, — Ун хмыкнул, — кстати, отличная возможность провернуть кое-что. Печально, застряли невероятно далеко от дома, но это не худшая из бед. Принцесса, зайдите этому человеку за спину. Пора от него избавляться. Пока потерял магические способности, и не так смертельно опасен.


Все присутствующие были с этим полностью согласны, однако, как и всегда, все намерения оказались под угрозой, храм словно только и ждал чего-то подобного, послышался громкий треск, с потолка рухнула плита, едва не накрыв всю компанию, но хуже иное, антимагическое заклинание нарушилось, вернулось и нужное, и лишнее. Колдун сразу пришел в себя, подлетел его шар, а следом взмыли в воздух и все остальные, только в таких же клетках, как монстры до того.


- Хозяин, между прочим, я на вас не покушался, - взвыл пират, - наоборот, собирался спасти, только не успел начать действовать, как начался кошмар, а то бы конечно, обязательно, готов чем угодно поклясться!