Выбор зверя. Глава 12

Кудесник улетел уже достаточно далеко, но все же не настолько, чтобы потеряться бесследно. А великан ещё и, примерившись, метнул в него столб. Злодей успел развернуться, когда чудовищной силы удар пришёлся по его защитному полю, разрушил его. Враг снаряд остановил, в дюйме от своего тела, меж тем, избавившись от амулета, наёмник немедленно начал уменьшаться, пока не превратился в свою предыдущую версию, то есть человека-слона. Колдун попытался вернуть столб, ною в этот раз, не попал. Жуткий рискнул коснуться штуки, стал великаном, и повторил атаку. Только маг, взбешённый и испуганный разом, решил, что хватит уже этого. Из руны на его шлеме ударил красный луч, и столбик начал разрушаться, продолжая лететь, пока от него не остался только энергетический кристалл, коий в пирамиду погрузился. Волшебник рассмеялся злым и безумным смехом, трое преследователей взмыли в воздух и оказались рядом, подле кудесника.


— Если вы хотели меня ослабить, то лишь добились противоположного, — прошипел недруг, — более того, сделали ещё более опасным.


Теперь уже сам кудесник принялся увеличиваться, пока не превратился в великана. По сути, уже и в подручном не нуждался, однако отказываться от эксперимента не собирался в принципе, раз уж оказался в шаге от него.


— Раз уж вы не захотели мирно творить зло и ждать, пока мой раб придёт и прикончит, значит, стравлю вас сразу, как собирался, — рыкнул маг, — повеселюсь изрядно. А после уже займусь тем, что больше всего по сердцу. Уничтожением всего живого и захватом высшей власти.


— Мне вот что интересно, — Эо прикусила нижнюю губу, — про волшебный столб знал только придворный волшебник Шал, именно он его переместил куда-то, предположительно в темный храм, откуда его и похитили. Вот я и думаю, а не могло в том месте ещё что-то храниться, скажем, волшебный шлем, делающий своего обладателя очень могущественным, но и безумным?


— «Шал» - «Шал» - «Шал», это имя мне, отчего-то знакомо, — задумчиво произнес чёрный маг, — где-то слышал. Впрочем, даже если ты и права, разве это имеет значение? «Был», это слово означает прошлое, а «стал» настоящее. И уж точно я предпочту быть необоримым тираном, подчинившем все и вся, чем каким-то там слабеньким волшебником, который за денежки служит корольку средней руки. И даже если проиграю и умру, останусь в памяти личностью значительной и важной.


— Да не скажи, — Ун зевнул, — я таких «личностей», любителей устроить конец света, штук по двадцать в год убиваю, и кто их там запоминает? А вот учитель и вдохновитель будущей прославленной героини Рогатой Зайчихи, точно остался бы в истории и заслужил и славу, и доброе слово от людей. Телами любой завладеть может, попробуй душами, да без гипноза и мерзкой пропаганды, а такими делами, чтобы и через сто веков благословлять будут. Ты же понимаешь, что новый монстр, огромный рост и даже магическая сила, все это не позволит победить. Лишь оттянешь свой неизбежный конец. А так снимешь шлем, и прекратишь творить безобразия. Сделаем вид, что злого волшебника никогда не существовало, а мы просто путешествовали и истребляли опасных всевозможных тварей, геройствовали. И можем продолжить в том же духе. Тогда вовсе окажемся самыми - самыми непревзойденными монстробоями в истории. И между добрым финалом и тобой всего три простых действия. Обоих недобитых чудищ в расход, пирата судьям и пусть разбираются, а шлем обратно в храм.


— Ты же понимаешь, что если и прав, то подобное невозможно, — колдун скрипнул зубами, — во-первых, от могущества невозможно отказаться, во-вторых, слишком далеко зашёл, чтобы останавливаться на половине пути.


— Очень жаль, — Жуткий вздохнул, — ну, ладно, делай, как считаешь нужным. Мое дело предложить, так сказать, твоё, отказаться.


— А мне как грустно, — принцесса поморщилась, — потерять старинного друга, которого всегда любила и уважала. Никогда не думала, что Шал окажется таким слабаком, не способным даже преодолеть зло в своём сердце и соблазн.


— Так, хватит уже этих задушевных разговоров, время пожимает, — кудесник открыл портал, — и ещё одно, кажется, в таком объединённом виде, вы ещё опаснее, чем прежде, лучше разъединить, а то наказание чего-то больше похоже на награду.


Новое заклинание и вот оба напарника вернули себе руки, только конечность девушки так и осталась серой, слоновьей и с куда более впечатляющими мускулами, ну, чем прежде. Смотрелось не очень, но тут уж ничего не поделать.


И вот опять оказались храбрецы на ином материке, ныне меж льдов и снегов, немедленно их кожу обжег лютый мороз, но чародей лишь усмехался, глядя на, то, как дрожат и потирают руки, да лица. К счастью, хоть недалеко было. Над снегами клубился чёрный дым и вот, после скольких-то футов, увидели чёрную дыру с оплавленными краями, из которой и валил дым. Похоже на вулкан, только без стенок. Злодей пошёл на снижение, нисколько не опасаясь, очень явственно запахло серой. Спустившись, оказались странники в огромной пещере, воистину устрашающей.


Стены, пол покрывали зелёные руны, от которых веяло злом иномирным и безграничным ужасом. Они словно взывали, умоляли, просили и требовали, чтобы чужаки убрались и не смели показываться.  Средь дыма, заполнявшего все вокруг, периодически, появлялись и исчезали уродливые морды и хари чудищ, невероятно мерзких. Словно все зло, какое есть во вселенной, сосредоточилось именно здесь. В центре пещеры располагалось озеро или даже лужа из неведомого чёрного вещества, похожего разом на грязь, смолу и лаву, насколько подобные вещества можно представить в одном месте. И вот кудесник заточил троих воинов света под защитный купол, а сам пошёл по периметру лужи, выкрикивая какие-то заклинания. Руны замигали, задергались, словно в агонии, протестовали против происходящего, даже для них сие было слишком мерзко, но колдун и не думал останавливаться. Миг и над озером явилась чёрная пентаграмма, завращалась медленно, послышался леденящий душу стон, на каждом из лучей вспыхнула по алому символу.


— Хозяин, что-то мне все это совсем разонравилось, — начал канючить Синий Кот, — может, того, не надо? Вы и так достаточно сильны, сами по себе, вот добавьте силу перевертыша - ракшаса и мощь слоноголового, и сделаетесь, сами необоримы. Я совершенно ни к чему.


Кудесник словно и не слышал, да магические действа и нельзя прерывать, это завсегда дурно заканчивается, особенно для самого волшебника. В худшем случае, и весь мир погибнет. С некоторыми силами не шутят и не заигрывают.
И вот из-под плаща великана выплыл ракшас, воя от страха, прошёл сквозь пентаграмму, погрузился в пакость и тут же примолк, наружу вылетели отдельные части его тела, плававшие, словно сухие травинки в чашке с отваром. Пират закричал и забился в своём пузыре, заплакал, потом разразился проклятьями. Меж тем, пришла очередь недостойного потомка Ганеши. Но, этот-то наоборот, вспомнил о собственном достоинстве, гордо выпрямился и прошёл сквозь пентаграмму, молча. Так же оказался разделён на части. Бандит кричал и молил о пощаде громче перевертыша, даже ухитрился, подмочить себе репутацию и штаны, но все это не помогло. Кудесник хлопнул в ладоши. И вот отдельные части замерли, оставалось, размахивая руками, выстраивать плоть в нужной конфигурации. Голова и ноги вполне слоновьи, бесчисленные руки сразу троих чудовищ, синий цвет кожи и рога Синего Кота. На груди лица людоеда и бандита, чуть под углом. Все остальное пошло на увеличение мышечной массы.


И тварь вышла вправду огромная, в три человеческих роста, мускулистая, колоссальной силы, да ещё способная превращаться, в кого захочет, и малоуязвимая. От чужих же чар мог уберечь сам хозяин. Порождение тьмы зарычало в три голоса, глаза полыхали алым. Меж тем, лужа под ним задрожала. Ударил фонтан, окутал монстра, скрыл с глаз на несколько мгновений. Потом жижа схлынула, начала уменьшаться, пока не сделалась крошечной точкой и вот испарилась совсем. А после руны, одна за другой вскрикивали, меняли цвет на красный, потом на желтый и гасли, распространяя вокруг себя запах серы и тухлых яиц. Процесс оказался достаточно длительным. Наконец все стихло, и сразу мороз усилился. Чародей покачнулся и рухнул на колени, схватился за шлем руками, застонал. Новое же существо рыкнуло злобно и... накинулось на своего создателя. Тот отшвырнул порождение ночных кошмаров в сторону, но чудище не унималось.


— Ты что творишь, наглый раб? — возмутился маг.


— Ты посмел похитить нас, отдать на поругание и расправу воинам света, и подвергнуть запретной процедуре слияния, — отвечало чудовище, — совершил тяжкий грех и нанёс смертельное оскорбление. За это станешь первой жертвой, кою разорвём и отправим в ад. А потом уничтожим и всю эту вселенную.


— Так, волшебник ослабел, вложив много сил в заклятье, — Ун сощурился, — попробуем вырваться на свободу. Предстоит освободить обоих этих безумцев, пока и вправду никто из невинных не пострадал.


Все трое разом врезались в барьер, их сдерживавший, после третьего тычка замигал и исчез. Магу требовались все остатки сил, чтобы отражать нападение его раба, который совершенно не желал подчиняться. Жуткий кинулся к гиганту, тот, меж тем, отступил на шаг и наступил на наёмника. Тот немедленно принялся преображаться, превращаясь в огромного волшебника, только с одним отличием важным, не уставшим, с полным зарядом магической энергии. Более того, рука Эо так же увеличилась вдвое, но и добавилась магическая сила.


— Есть только одна возможность спастись, — крикнул воитель магу, — если мы заморозим твоё чудовище, так оно не сможет ни меняться, ни восстанавливаться. Давайте, или погибнем сами и погубим остальных!


Чародей спорить не стал, и хорошо сделал, оба гиганта вытянули руки, принцесса присоединилась, поверьте, её крупицы чар лишними не стали. Очень выручил и мороз снаружи, не пришлось охлаждать атмосферу дополнительно. Утроенная тварь превратилась в птицу, надеясь сбежать, но не успела. Правое крыло обледенело, рухнула вниз, застонала и начала потихоньку покрываться льдом, наконец, превратилась в глыбу. Все четверо победителей кинулись к ней, обрушили сокрушительные удары, расколов на мелкие кусочки. Но, и так оставлять тоже нельзя. Слишком много злых волшебников, демонов и безумных ученых, способных из одной частички воссоздать всю тварь целиком. Потому пришлось лёд растапливать, а все части сжигать, один за другим, пока не остался один единственный, от лица Синего Кота, причём, со ртом. И он ещё начал шевелиться, словно произнося какие-то слова. Как раз в тот момент, когда собирался сжечь и это, злой волшебник застонал, рухнул на четвереньки. Принялся уменьшаться, пока не стал ростом с человека. Ун немедленно пнул его своей гигантской ножищей, отправив в стену, несчастный сполз на пол. Другой бы и помер, но чародея не так просто прикончить, даже ослабевшего.


— Подожди, — принцесса кинулась к ослабевшему, ухватилась за шлем пирамиду, стянула её, бросила. И тут же обрушила сверху свою сильную руку, расплющив. Артефакт пыхнул, и растёкся чёрной лужицей, которая сразу и испарилась.


— Что случилось, где я? — прохрипел Шал.


— Скажем так, вы долго и тяжело болели, — пояснила их высочество, — а теперь, возможно, пойдёте на поправку.


Жуткий начал быстро уменьшаться, пока не стал прежним, к огромному облегчению принцессы, так же как и её собственная конечность пришла в норму. Однако, судя по всему, сохранит приобретённое качество меняться вместе с плотью наёмника, возможно, захватывая все большие участки тела, пока не уподобиться ему полностью, не теряя, скорее всего, силы зайчихи.
За спинами храбрецов послышалось какое-то кряхтение, развернулись и увидели голову пирата, полноценную, и из неё уже росла шея.


— Только не говорите, что ничего не закончилось, — простонал Ун.


— Подождите, не надо меня бить, — взмолился бандит, — я не чувствую никакой злобы или желания убивать, не уверен даже, что от той парочки хоть чего-то осталось в принципе. Может, лучше того, под суд или в тюрьму? Или возьмите с собой, глядишь, пригожусь для чего-нибудь. Я же такой живучий. И благодарить должен за то, что разум вернули и жизнь сохраните.


— Поганец он конечно редкостный, способен подставить, предать и нож в спину вогнать, в любой момент, но, может, дадим ему шанс? — предложила Эо. — К тому же, и перед героями, порой, встают задачи, которые они решить не в состоянии. Скажем, если потребуется отнять чью-то жизнь, не чудовища, но человека, а нам нельзя. Или твари, но кою жалко. Или украсть нечто. В общем, сделать грязную работу, не особо волнуясь за то, что отягощаешь душу грехами.


— Сердцем чую, что мы горько пожалеем об этом решении, но мне так же жаль этого хитреца и пройдоху, — Жуткий вздохнул, — к тому же, нельзя отказывать леди в просьбе. В конце концов, если пирату щедро платить за работу, и не оскорблять без повода, возможно, он и поймёт, что дружить с нами и творить добро не только выгодно, но и полезно для здоровья. Есть шанс, что не умрешь.


— Кстати о смерти, — Шал скрипнул зубами и сел, — как выбираться станем отсюда? Моя магическая сила истощена, даже самого простенького заклинания не произнесу, а пешком, без одежды и снаряжения, просто умрем от холода.


— Печальный окажется финал после столь славной победы, — Ун нахмурился, — если только удастся прикончить каких-то местных зверьков и из их тел сшить одежду, но это ещё надо протянуть достаточно.


— Возможно, у меня ещё остались способности ракшаса, — начал Синий Кот, — но, требуется ещё восстановиться, а я не знаю, сколько времени уйдёт на это.


— Кажется, мы все же, опоздали, — послышался чей-то голос и вот сверху начали падать большие стальные кубики, шары, диски и длинные тонкие цилиндры, похожие на палки, а после собрались в четыре человекоподобные фигуры из упомянутых предметов состоявшие. Причём, часть фигур увеличились в размерах, чтобы получились головы, кисти и ступни, ну, хоть обозначенные как-то. Причём у воина из дисков, точнее воительницы, (два диска на её теле располагались вертикально, символизируя бюст), ступни располагались, как колеса у телеги, и вращались, помогая передвигаться с немалой скоростью, не касаясь фигур чуть выше. У девы-шара те же роли играли сферы.


— Вы те самые герои, Геометрические Фигуры? — спросила Эо, когда дар речи, наконец, вернулся к ней.


— В точку, угадали, — подтвердил незнакомец, чьё тело состояло из палок, — когда храм рухнул, и темный артефакт, что хранился в нем, оказался уничтожен, сразу же это почувствовали и поспешили выяснить, что же случилось? Но, пока до развалин добрались, пока истина, открылась, пока сюда домчались, оказалось несколько поздно и вы сами справились с проблемой. Немного обидно, но не смертельно, на наш век злодеев хватит. Мы тут слышали конец разговора, полагаю, хотели бы перебраться в более комфортные для обитания земли? Можем подбросить.


— Были бы вам безгранично благодарны, — Ун поклонился.


— В таком случае, устраивайтесь, придётся правда, что-то подстелить, чтобы к металлу не примерзнуть, — дева-шар кивнула.


И вот уже четвёрка начала соединяться в одно целое, причём, сферы вовсе сливались, пока не осталось четыре огромные, в конце вышло что-то вроде угловатой телеги из цилиндров и кубов, с четырьмя огромными шарообразными «колёсами», соединенными между собой рядами дисков. Волшебник пожертвовал частью своей одежды, так что его спутники смогли расположиться с относительным комфортом, и вот необычная повозка, взмыв в воздух, вылетела из ямы, а после, экономя магическую силу, поехала уже по земле и с довольно серьезной скоростью.