Градиент чёрного

Произведение написано по мотивам кинокартины Андрея Тарковского "Сталкер".

Пролог.

     В 03:00 ночи, противно и настойчиво заверещал сотовый телефон в небольшой, темной, и узенькой холостяцкой спальне. Хозяин аппарата долго не реагировал, видимо - в надежде, что звонящий осознает свою ошибку, и наконец оставит тщетные попытки беспокойства владельца телефона посреди ночи. Но звонивший явно не собирался сдаваться.
    - алло?
    - Валерий Константинович, у нас чп.
    - какой уровень опасности ?
    - Десятый. Двое человек видели сияние в небе, и сейчас оба доставлены в больницу. Бессознательны.
     - никому ни слова о случившемся! Я позабочусь о расследовании случившегося, а вы эвакуируйте всех, кто находится в непосредственной близости от места происшествия!
     - слушаюсь!
Чертыхаясь, профессор Эйзенштейн поднялся с кровати, и отхлебнув остывший кофе, уставился с ужасом на календарь...

Глава первая.

....их было четверо: Алекс, Герман, Михаил и некто по прозвищу "Хорос".  Они сидели на перроне, и обсуждали предстоящий поход в место, о котором не принято говорить среди посторонних, но которое все участники похода между собой называли Зоной. Формально главным проводником в Зону был Алекс, но Хорос был самым старшим по возрасту, опытным и в то же время скрытным. Казалось, он будто бы пребывал в некоем состоянии "дзена" - полного спокойствия, необщительности и отстранённости от всего происходящего. Хорос производил также и внешне неоднозначное впечатление: это был высокий, спортивного вида, седой но не старый мужчина; его взгляд был сосредоточен и задумчиво мечтателен, но при этом он четко следил "краем глаза" за происходящим вокруг; он был физически силён, но ходил странно прихрамывая, и часто останавливался на передышку.
      - это здесь - промолвил блондин средних лет Алекс, указывая пальцем на обведенное кольцом место на карте - с предпоследней станции следования поезда мы сойдем и отправимся в путь перпендикулярно железнодорожным путям, пешком. Там нам предстоит десятикиллометровый переход через лес, а после - начинается сама Зона.
     - как будем пополнять припасы? - наивно поинтересовался Михаил, самый молодой участник экспедиции. Он выглядел смущенным, совсем юным парнишкой, словно школьник отвечающий у доски. Его рыжие кудри, тоненькие редкие усики и едва пробивающаяся бородка в три волосинки лишь подчёркивали сей неуклюжий образ.
      - последняя возможность только на вокзале, здесь. Дальше мы должны двигаться быстро и не привлекать к себе внимание. Если кто то из вас по каким либо причинам передумал продолжать путь  - лучше откажитесь от похода сейчас. Назад пути уже не будет.
В ответ последовало лишь дружное молчание. Затем Герман, стирая пот со лба заметил:
      - как бы Миха не дал деру раньше времени?! Насмешливо поинтересовался зеленоглазый, с хамовитым выражением лица красавец Герман.
      - я может и впервые в подобного рода экспедиции, но я все взвесил сто раз. 
      - тогда избавься от вещьмешка и оставь только рюкзак. Вещьмешок будет сильно тормозить передвижение, он у тебя слишком громоздкий. Выкинуть его нигде более нельзя будет, сам понимаешь.
       - но там палатка и котелок, а также ...
Герман и Алекс переглянувшись  в ту же секунду расхохотались.
      - дружище, твоей палаткой будет лес, в крайнем случае. Лучше езжай домой, и не трать наше время - продолжил язвительную речь Герман.
      Кое как уговорив товарищей взять его с собой, Михаил продолжил путь вместе со всей своей поклажей.
     До конечной станции группа мужчин добралась без приключений, также спокойно были преодолены первые пять километров леса, пока не начало темнеть.
     - заночуем у вон того холма -  проговорил Алекс - и поторопитесь.
     - да мы же успеем до ночи, чего вы? - окликнул товарищей Михаил.
Алекс поднял указательный палец и вся компания вмиг умолкла. И тут всех их невольно сковал животный ужас: вдалеке, за шумом деревьев и ветра, послышался протяжный, многоголосый вой.
     - ещё есть вопросы, двуногая городская жратва ?! - весело съязвил Герман, ускоряя шаг.
     - костер разведем за холмом, там нет населенных пунктов, но мы сделаем его маленьким: даже небольшой дымок может привлечь внимание за много километров.
     Оказавшись за холмом, путники разбили лагерь и - наевшись заранее заготовленных бутербродов, улеглись в спальники. За дежурного остался Герман, но Михаил тоже не спал всю ночь: он лихорадочно вслушивался в каждый шорох ночи, ему мерещились повсюду вокруг лагеря шаги волков, их жёлтые огоньки глаз в непроглядной тьме ночи, и их рык в треске сучьев клонящихся от ветра деревьев. Так он и просидел до рассвета, обхватив колени руками, трясясь от озноба и перебирая сотни мыслей о последних мгновениях жизни, а также о самом смысле существования....
      С рассветом Алекс разбудил всех и скомандовал:
      -  в путь! сейчас самое безопасное время подходить к Зоне. Идти здесь будем быстро, и не останавливаться дольше чем на две минуты! Вперёд! - полу шёпотом скомандовал Алекс, и рванул первым в густые заросли. На горизонте вновь замаячил непроглядный, густой, мрачный сосновый бор. Трава была мокрой и липкой, колючие кусты неприветливо кусачими, а земля под ногами то и дело топорщилась холмиками да пнями. И лишь высокая, широкоплечая фигура Алекса, его чуть прищуренные, пронзительные голубые глаза и твердые, четко выверенные шаги придавали уверенности всей команде.
     Солнце уже почти взошло, когда Алекс оповестил команду: здесь устроим небольшой привал. Все с облегчением вздохнули, но в воздухе чувствовалось самое первое ощущение приближения к чему то странному; необъяснимое напряжение, которому вторила неестественная, зловещая тишина. Ни щебета птиц, ни лая собак, ничего. Это сильно напрягло Михаила, и он вопрошающе взглянул на Германа. Тот с недовольным выражением лица поднял лежащий у ног увесистый камень и швырнул его о землю. Затем покачал головой:
      - Зона захватывает все больше пространства.
Затем он открыл рюкзак и достал странный прибор с длинным шлангом и трубкой на конце: счётчик Гейгера, или дозиметр-радиометр, в народе ласково именуемый "дозик". Стоило Герману повернуть переключатель в положение "работа" как прибор залился неожиданно громким, на фоне звенящей тишины, пронзительным, неприятным треском.
     - сколько? - поинтересовался Алекс.
     - достаточно - не выходя за рамки профессионального спокойствия, озвучил итог измерений Герман. - долго оставаться нам тут не стоит.
     - это хороший знак: зона "учуяла"  нас издалека и решила поприветствовать лично - неожиданно прохрипел Хорос сиплым, стариковским голосом.
      Пройдя ещё несколько километров, Алекс и Герман устремившись вперёд за пределы мрачных сосновых рядов, вдруг замерли словно в оцепенении. Не спрашивая ничего, за ними последовали Хорос и Михаил. То, что открылось их глазам, отпечаталось в их памяти на всю оставшуюся жизнь: под лучами утреннего, только пробудившегося весеннего солнца, перед путниками предстали жёлтые, а кое где - кирпично-красные сосны и ели, на фоне почерневшей, будто выгоревшей травы.