Градиент чёрного. Глава вторая

Мертвая заря.

- назад! - вскрикнул Алекс, и вся команда отступила к зелёной части леса.
Чем вызвано такое сильное поражение растительности?? - ужаснулся Михаил - Неужели....
- Вот пойдём и выясним - проговорил Алекс - без паники.
Присев на пенёк, Герман странно оживился:
- лекарство у кого?
- сейчас все будет, братишка - ободряюще проговорил Алекс и выудил из рюкзака пузатый бутылек коричневого стекла. Тут же, как по команде, трое из присутствующих вытащили кружки. Их примеру последовал и Михаил.
- армянский??? - недовольно поинтересовался Герман.
- а ты что, ликера французского хотел, привереда?? - шутливо огрызнулся Алекс - для усогреву и лечения от возможной болезни, возникающей от воздействия зоны - то, что доктор забыл прописать. Да и зону уважить надобно. - отпив половину кружки, он продолжил уже более серьезным тоном:
- внимание! Сейчас всем одеть по моему примеру марлевые маски и чепчики, которые я раздам! В местах где покажу перевернутый большой палец вниз - задержать дыхание до тех пор пока не покажу противоположный знак!
Они шли короткими перебежками, следуя показателям "дозика": там где его трели сменялись непрерывным треском - они бежали как можно скорее, задержав дыхание, там где поменьше трещало - останавливались и переводили дух. Наконец, дойдя до зелёной полосы леса, все участники экспедиции остановились.
- дальше - начнется город - таким же строгим, давящим тоном продолжил вещать Алекс - как вы уже поняли, ваш самый главный враг - пыль. В городе её будет очень много! Прикоснетесь к пыли - смерть; вдохнете пыль - смерть; возьмёте что либо из предметов вокруг - подвергнете опасности и себя и всю команду. Кроме того: ни в какие здания не лезть! Многие из них находятся в аварийном состоянии и готовы в любой момент обрушиться. Смотреть внимательно под ноги и не терять бдительности: вы можете наткнуться на скрытые в траве трубы, люки и канавы. Помните: зона - как дикий зверь - с ней надо быть предельно внимательным и осторожным. Она не прощает никаких, даже малейших ошибок. Герман, ты будешь производить радиационную разведку; я буду изучать возникшие аномалии, Хорос - будет нашими глазами и ушами.
- а что делать мне? - поинтересовался Михаил.
- тебе... Под ногами не путаться и не лезть в неприятности... - съязвил Герман.
- но я же лучший радиобиолог, и потому вы меня...
- держи карту - распорядился Алекс - на ней ты будешь обозначать все точки с повышенным фоном и замеченными аномалиями, которые мы найдем. И смотри ничего не напутай!
- какой ты радиобиолог, профессионал или вообще человек - зона сама решит - таинственно проговорил Хорос, тронувшийся в путь самым последним, вслед за Михаилом. Его ставший пристальным взгляд, придал Михаилу уверенности, и, забыв про фобии, он - следуя примеру остальных членов группы, двинулся в путь.
Михаила сильно коробило столь жёсткое отношение к себе со стороны проводников, но он чувствовал нутром, что это продиктовано его юным возрастом - ему на момент экспедиции едва исполнилось двадцать пять лет; это было вызвано также и уровнем ответственности, возложенным на Алекса и Хороса. В них обоих чувствовалась военная выправка, сильно закалённый и непримиримый характер, а также непоколебимая уверенность в своих действиях, что впрочем, обернется против них не раз, но об этом позже...
Наконец, мужчины вышли из леса и увидели гнетущую, вселяющую опустошающий ужас картину: в лучах утреннего, оранжевого солнца вырисовывался мёртвый город. Покосившиеся безлюдные ларьки и магазины с прохудившимися, дырявыми крышами; почерневшие и покрытые ржавчиной надписи на административных зданиях, шеренги пустых, бетонных коробок - домов с облупившейся краской... Но самое жуткое впечатление производили окна: они зияли чернотой безжизненных, пустых глазниц, причём некоторые из них были распахнуты настежь, а в иных стёкла были частично или полностью выбиты - от чего в душе создавалось ещё более удручающее ощущение.

***

Работа команды была действительно интересной: помимо зон с повышенной радиационной обстановкой, путники то и дело натыкались на странного вида деревья с очень длинной хвоей, листьями окрашенными странного цвета пятнами, или наростами на ветвях - будто у них развились раковые опухоли; трава местами попадалась непривычной длины, а иногда им попадались совершенно диковинные грибы - причудливых форм, строения и размеров.
- там, где человек нарушил законы природы, природа становится беззаконным, болезненным плодом рук человека - произнес Хорос, срывая с ветви почерневшую слово уголёк, сморщенную грушу. - её даже черви есть не хотят! - воскликнул он и бросил твердый как камень фрукт на землю.
- однако поразительно, как эта новая природа отбирает город у человека - с восхищением проговорил Михаил - вы только посмотрите: все вокруг утопает в растительности.
И действительно: дома, улицы, дворы - все увито деревьями, кустарником, травой - пусть по большей части и больной, неестественной, если приглядеться; но даже в таких условиях, жизнь находит выход - даже в постапокалиптическом мире человека. Невольно возникает мысль о том, насколько человек уязвим и бессилен в сравнении с неиссякаемым желанием самой жизни, несмотря ни на что - продолжаться!
- как вы думаете, природа рано или поздно погибнет здесь? - поинтересовался Михаил, оглядываясь по сторонам.
- ни в коем случае - ответил Герман. - она адаптируется и сотрёт город с лица земли лет через сто. Динозавры не дадут соврать. Одному богу известно, что стёрло этих рептилий с лица земли, и заставило нас, приматов, так стремительно эволюционировать....
- вполне возможно. В конце концов, природа обладает адаптационной и наследственной изменчивостью - ответил Михаил.
Вдруг где то поотдаль от исследователей послышался шорох. Прислушавшись повнимательнее, Алекс ринулся к окну одного из домов. Там, за уцелевшим стеклом билась... Ласточка! Самая обыкновенная ласточка, а точнее - птенец подросток. Выхватив из рюкзака плотную, брезентовую перчатку и нацепив её на руку, Алекс поднял с земли обломок кирпича, и размахнувшись посильнее, бросил обломок в окно, выше того места, где находились птица. Но это не помогло: животное не могло взлететь.
- ласточке нужен разгон для полета, самостоятельно она не выберется - произнес Михаил. Алекс поспешно поднялся на первый этаж дома, задержав дыхание. Опрометчивый поступок тут же получил ответную реакцию: одна из половиц скрипнув, немедленно с треском провалилась, обнажив бездонную пустоту под собой.
Что побудило Алекса спасти птицу? Любовь к животным ? Да нет, он никогда не тянулся к братьям меньшим; жажда исследований? Алекс никогда не рисковал сверх меры ради научных изысканий. Он и сам не до конца понял этот порыв, но внезапно, при виде единственного живого существа в этом царстве больных деревьев и трав, ему захотелось во что бы то не стало отбить это единственное живое существо у смерти. То был душевный, по истине человеческий порыв.
Однако, как мы уже знаем, Зона такие порывы не прощает, и когда Алекс был почти у цели, преодолев препятствие в виде дыры в полу, с потолка, совсем рядом с ним, оглушительно ухнув, свалился громадный кусок штукатурки. Схватив птицу рукой одетой в перчатку, Алекс тем же путём быстро вышел обратно.
- черт, едва увернулся! Зона настойчиво бьётся за своё, и не терпит конкуренции. - проговорил Алекс, выходя из здания. Затем принялся внимательно рассматривать добычу вместе с Михаилом.
- прекрасный экземпляр: ни одной царапинки! Просто везунчик, даже хвостовые перья на удивление целы! С этими словами он извлёк из рюкзака и надел вторую перчатку при помощи Михаила же, и перехватив ласточку горизонтально, на манер ракеты, запустил её в воздух а-ля волейбольный мяч. Птица на удивление быстро взлетела и исчезла из поля зрения.
- сколько было на приборе, когда упал кусок потолка?
- его зашкалило. Но цифры до этого момента тоже были достаточно высокими для птицы.
- судя по всему она там просидела уже сутки , а значит ... Либо ей все равно конец, либо мы застали момент той самой адаптации природы...
Пройдя ещё немного с радиометром, Герман подитожил:
- что ж, не дурно тут! Так, передохнем около вон того детского сада, но внутрь не заходить никому!
..... Тем временем, Михаил, воспользовавшись возможностью, достал из кармана блокнот, и начал размашистым почерком записывать наблюдения за природой в местах с различными аномалиями, попутно списывая дозы ионизирующего излучения в этих местах с карты. Он вывел парадоксальную закономерность: чем меньше излучение, тем больше мутационных явлений в растительности.
- это связано с явлением накапливания дозы - сбивчиво стал пояснять он коллегам - Там, где фон слишком высок, растения размножаться по просту не могут из-за сильных повреждений в хромосомах почек и семян, да и большая часть самих растений погибает; там же где фонит поменьше - напротив, родительские растения накапливают некоторое, не сильно вредящее им количество радиоактивных веществ, и хотя их генетический код изменяется, а следовательно, меняется и структура ДНК следующего поколения, они мутируют, но остаются жить и размножаются.
- значит ты утверждаешь, что природа побеждает? - поинтересовался Герман.
- смотря что ты имеешь ввиду под "природой": то, что мы тут наблюдаем, уже совершенно новая экосистема, живущая по своим собственным правилам.
- И самое удивительное, что эти правила постоянно меняются. - подхватил Алекс.
- в плане чего ?
- понимаешь, тут все подвижно: ветер и влажность меняют местами опасные и безопасные места в Зоне; сама по себе влажность разрушает постройки, создаёт очаги роста плесени - в том числе и ядовитой для одних растений и животных, но вполне спокойно переносимой другими; но самое главное, ты наверное уже догадался...
- самое главное - реактор продолжает дышать - просипел Хорос, и добавил - иногда его выдохи бывают спокойными, а иногда - сильными, хотя его дыхание становится с каждым годом чуть слабее и стабильнее. Но в этот раз он что то уж сильно постарался....
- дыханием господин Хорос называет опять таки ветер - пояснил Алекс - : каким бы герметичным не было здание, ветер всегда найдёт щель, через которую происходит обмен воздушными массами строения с окружающей средой.
- но ведь ядерный реактор потушен, остановлен и законсервирован под "укрытием"? - произнёс вопрошающе Михаил.
- реактор впал в кому - остроумно пошутил Герман - но он ещё жив.
- ветер заносит через микроскопические щели в сварных швах, через стыки металлических плит и труб пыль и влагу, и выносит из укрытия ядовитую пыль и конденсат. От этого ветряного дыхания и зависит вся жизнь в Зоне.
- однако в самом сердце реактора до сих пор происходят физико-химические процессы, его ядро - Кориум - или расплав топлива, содержащийся в шахте реактора и разбросанный кучами по различным помещениям внутри него, до сих пор горячий, и испускает поток излучений самого разнообразного спектра. - оживился Хорос - и благодаря этим процессам внутри самого "укрытия" существует свой собственный микроклимат, даже своя маленькая экосистема.
- Увы о ней нам никогда не узнать в деталях - со вздохом произнёс Михаил.
- я бы не стал говорить столь категорично - рассмеялся Герман.
- да там охраны больше, чем на каком нибудь параде! - взметнулся Михаил.
- это ты не знаешь нашего Германа - ободряюще похлопал его по плечу Алекс - у него везде найдутся свои лазейки.

***

.... Вечером в Зоне становилось по настоящему страшно: серые, покосившиеся дома, будто недвижимыми статуями - солдатами смотрели вслед путникам; шепот деревьев и скрежет ржавых железок на фоне звенящей тишины будто о чём то зловеще предупреждал их, или прогонял как непрошеных гостей; шелест листвы и постукивания балок будто угрожали им своими грубыми металлическими голосами: все участники экспедиции испытывали липкое, крайне неприятное ощущение того, что Зона пристально, враждебно следит за каждым их шагом, и готова раздавить четырёх крошечных человек в своих огромных, смертельных объятиях...
Наконец, вдали показался знакомый уже путникам черный сосновый бор, и дойдя до него все четверо не проронив ни слова, рухнули у наскоро заготовленного костра. Словно прочитав мысли соратников, Алекс пустил по кругу вновь выуженную из рюкзака бутыль с коньяком.
- Зона вытягивает из человека всю жизненную энергию, и её необходимо восполнять - подитожил коротко первый день похода Герман.
- не то слово. Ощущение, будто мешки с цементом грузишь! - ответил Михаил.
- мы отдали ей должное, и теперь двум из вас следует её оставить в покое - распорядился Алекс - завтра мы разделимся: я и Хорос пойдем ближе к саркофагу, а вы с Германом обследуете окраины "рыжего" леса. Встретимся ровно в пять вечера у холма, откуда начали путь. Если опоздаете вы или мы не появимся вовремя - никто никого не ждёт, идёте строго к железнодорожной станции и встретимся там. Если кого либо не будет и на станции, дайте знать дежурному на вокзале, но это крайняя мера, которая лишит всех нас возможности когда либо посещать Зону, а возможно и свободы вовсе. Удачи! И все четверо дружно выпили "за успешное завершение экспедиции"...