Стражи, Ночи Йоля. Черновик

Коротки дни зимней порой, а уж с приближением Йольских ночей... Вот холодное солнце хмуро глянуло с востока, как уже клонится к западу, готовясь снова лечь на боковую длинной зимней ночью, едва осветив мир, закованный в ледяной плен.

Давно в Восточном уделе не было таких холодов, твердили торговки на рынке Форолина, но Джек лишь посмеивался под нос. «Север пришел проведать вас, а вы не гостеприимны!», улыбаясь, отвечал он на жалобы. Жители города старались не покидать лишний раз свои дома, а если и приходилось высунуть нос на мороз, то, кутаясь в теплые плащи и одеяла, которые выдавали Стражи, спешили закончить дела в светлое время. Даже бродячих кошек и собак на улицах не было – всех до одного приютили добрые люди.

Крупные снежинки лениво пролетали, присоединяясь к своим сестрам в сугробах, обещая метель к ночи.  Мягко скрипел снег под ногами прохожих. Четверо ребят шли с центральной рыночной площади, таща мешки с хлебом, мясом, сыром и соленьями.

- Будет метель, - протянул Джек, который шел по своему обыкновению без шапки и шарфа; изредка проносящийся порыв ветра трепал его белые волосы и распахнутый серый тулуп, из-под которого виднелся черный камзол Стража.

- Никогда не было и вот опять, - буркнул Йоль в шарф. Йерр шёл укутавшись в черный, подбитый овчиной, плащ с капюшоном, который слегка топорщился из-за лисьих ушей. Обычно веселый парень был крайне сердит и ворчлив, он и молча нес в руках большой холщевый мешок, набитый луком и морковью. Даже прожив пять лет в Западных землях, Йоль не привык к суровым зимам после Саванны.
- Ой-ей, мерзнет-мерзнет лисий хвост? – засмеялся Джек. – Не так уж и холодно…
- Однако ты надел тулуп и сапоги, - мягко заметила Талион. Это была ее первая зима за пределами Долины Водопадов и девушка с восторгом встретила ее. И хоть эльф меньше чувствовала холод, чем ее друзья, все же надела тёплый плащ и мягкую, вязаную шаль на голову. Поправив на плече тканевую сумку со свежим, еще теплым хлебом, чей аромат заставлял сладко тянуть в желудке, Талион сложила руки ковшом и подышала на них. Теплые серые митенки грели, но не кончики пальцев.

Джек насупил брови, но промолчал, лишь закину в мешок с картофелем на плечо. Глянув на его выражение лица, Ричард расхохотался.

- Что это с тобой, Джек? Тебе бросили вызов, а ты молчишь, - поддел он друга. Впрочем, сегодня даже Ричард решил надеть тулуп.

- Заткнись, Рич, - лениво ответил Джек. Талион подавила смешок. – А ведь по легенде она тоже не должна чувствовать холод?

- Заткнись, Сыч, – тон в тон сказал ему Ричард.

– Заткнитесь оба, - цыкнул Йоль. - Если Рогволд узнает, что ты трепешься об этом, он лично превратит тебя в форель, отвезет на родину и выбросит в речку около Тронхейма.

- Кстати, насчет легенд. У нас все готово? – Спросила Талион.

- Кабаньего мяса в достатке, - ответил Джек.

- Полено есть, - отчитался Ричард, неся на лямках за спиной огромное дубовое полено, которое принесли в дар Стражам жители Форолина.

- Дерево Матери вчера притащила Лиза, - ожил Йоль. – и венок уже над камином.

- Мы с Лизой и Эбби приготовили вчера свечи, - завершила список Талион. – Кажется, все готово к празднику!

В «Гарцующем Медведе» в праздничный вечер было по-особенному тепло и уютно. Конечно, основные дела вроде уборки, украшения таверны плющом, омелой и падубом, были уже окончены, дел все же было невпроворот. Йоль вместе с близнецами Джеем и Джоем готовили праздничный ужин, Ричард и Лиза тащили бочки с элем и сидром из подвала, Эбби проверяла списки и никому не давала войти в небольшую кладовку барной стойки, Эрион разносил тарелки, вилки, ложки, плошки... Словом, все были при деле, ожидая остальных гостей. И только Чер куда-то запропастился.

Джек расставлял у запотевших окошек таверны глиняные светильники, со свечами внутри, как мимо него пронеслась Талион. Джек успел заметить только ее сплетенные в тугую, длинную косу волосы, венок на голове из темно-зеленых листьев остролиста, среди которых тихим светом горели красные ягоды. С улицы донесся обрывок праздничного гимна: «Прогорай скорей дотла, будет пепел и зола…».

Джек вышел за девушкой на улицу.

- Босиком, - констатировал он.

- Я быстро, - ответила Талион, обернувшись и улыбнувшись. – Я оставляю подношение Йольскому коту.

- Ты и о нем уже знаешь? – усмехнулся Джек, скрестив руки на груди.

- Конечно! Потрясающая легенда, - с жаром ответила девушка. – Если оставить ему подношение, и оно придется духу по вкусу, то он не тронет людей.

- И тогда я сожру вас, - страшным голосом ответил Чер, мягко спрыгнув с козырька крыши. - Я ужасно голоден!

- Опять? – Поинтересовался Джек.

- Я два часа не ел, - Чер сел на ступени крыльца.

- А, ну это меняет дело, - кивнул северянин. Талион засмеялась.

- Это правильное питание. Кабан сам себя не съет! – насупился кот.

- Называй как хочешь, - отмахнулся Джек. Чер фыркнул и ушел в таверну.

- Пойдем, тут слишком холодно для тебя, - негромко сказал северянин и взял Талион за руку. Эльф подняла брови, но вернулась в тепло. Джек задержался на улице, обернулся, взглянув на медный поднос с хлебом, мясом и кружкой эля, усмехнулся и, собирался было войти внутрь, но его взгляд упал на трепещущее пламя свечи, что виднелось из-за запотевшего окошка. Кончиком пальца Джек коснулся стекла и от его прикосновения, оно покрылось тонким морозным кружевом, а затем и все стекла в окнах таверны. Ухмыльнувшись, парень вошел внутрь и закрыл за собой дверь.