Оберег

Город был маленький, низенький, весь будто с рождественской открытки. Приторный, как пряничный домик. И люди такие же: все довольные собой и своими детишками, все аккуратно одетые и в начищенной обуви. Хоть бы один бродяга попался на этих ровненьких чистеньких улочках!

Впрочем, один был — я сама. Беглянка и самая неустроенная волшебница во вселенной. Из родного города сбежала сама, из выбранного, равно как и из магического сообщества, прогнали злопыхатели. Теперь мне только и осталось бродить по дорогам неприкаянной тенью.

Ногти больно впились в ладони. Как бы мне хотелось вернуться! Снова попасть в любимый кабинет, где каждая книга, каждая ступка, каждый флакончик с несуществующей в мире субстанцией подбирался с любовью и вниманием год за годом. Взглянуть из окна на расстилающийся под окном мегаполис, изучить ещё хоть одно древнее заклинание, увидеть хоть одно волшебное превращение…

Но меня уже не пустят назад, да и что может сотворить волшебница без единой капли магии? Меня высушили и выкинули, как ненужную шелуху. Даже странно, что кровь всё ещё течёт по венам, она должна была испариться вместе с волшебством. Кому и зачем я нужна без него?

Вдох. Выдох. Отогнав деструктивные мысли, я огляделась по сторонам. «Главная площадь», по размерам меньше лектория в Университете, собрала вокруг себя такую же крохотную ратушу, несколько ресторанчиков и искомую гостиницу. Через пять минут я обрела похожую на кладовку комнатку и горячий обед, но так и не избавилась от заевшего вопроса, что же делать дальше.

Можно отправиться к родителям, они примут и обеспечат. Но нет ничего ужаснее возвращения в город, из которого уехала навсегда. В столь малом кругу уже через пять минут все будут знать, что ты проиграла битву своей жизни, растеряла всё оружие и больше ни на что не способна. Даже мысль о том, что Задавака Сью или Рохля Джордж будут меня жалеть, заставляет кровь вскипать. Ох, и накостыляла бы я им за малейшее проявление сочувствия!.. Нет, домой я не вернусь.

Следовательно, остаётся либо скитаться дальше по дорогам и городам, тратя последние деньги и пытаясь придумать, к кому бы наняться (наняться?! мне?!), либо найти наконец способ вернуть магию. А там… Университет мне заказан, но если выбрать место, где меня никто не побеспокоит, собрать новую библиотеку и начать всё с начала… Что ж, перспективы не так уж плохи, даже лучше прежнего — ведь теперь никто не будет ограничивать мои исследования и отвлекать «важными государственными заказами».

И тут пора вернуться к тому, что занесло меня в этот кукольный городишко. Сильный магический фон. До сих пор такой удавалось почувствовать только в присутствии древних артефактов или профессоров, причём тех, что честно заработали свои звания и кабинеты, а не получили по протекции. Но вот странно — я не могла различить природу этого фона. Знала лишь, что это не вещь, не место и не человек. Что тогда?

***
След привёл в магазинчик, которым можно пугать людей с нормальной психикой. Пожалуй, больше всего он напоминал взрыв на фабрике воздушных шаров: абсолютный бардак и такое количество ярких цветов, что глаза начинают болеть через две минуты.

Алые пледы и салатовые абажуры, лазурно-оранжевые керамические котики и яично-жёлтые с малиновым зонты. И ещё много-много всякой дребедени, разложенной на полках, расставленной на прилавке и столиках, накиданной на креслах и стульчиках, подвешенной к потолку. Заведовала этим кошмаром примитивиста кучерявая девица в розовом платье и травянисто-зелёной шали. Словно этого было мало, её запястья плотно обхватывало несколько дюжин браслетов, сплетённых из разноцветных нитей. Очевидно, для неё этот красочный дурдом был вполне комфортным местом.

Опустив тёмные очки с макушки на глаза, я рискнула войти внутрь. Предосторожность была не лишней: Кудряшка одарила меня улыбкой на миллион ватт, отразившейся от всей этой яркой ерунды и чуть не раскрасившей моё чёрное платье под стать окружению.

— Чем могу помочь?

— Скажите, у вас есть защитные амулеты? — выдала я заранее заготовленный вопрос. Ну что ещё магического может быть в таком месте?!

Девица нахмурилась, карие глаза внимательно изучили меня с ног до головы, словно я спрашивала, найдётся ли наряд моего размера.

— Мне кажется, вам не нужны обереги, — с сомнением произнесла она. — Вы и сами прекрасно можете себя защитить.

— Простите? — с каких это пор продавщицы диктуют покупателям, что им нужно или не нужно? Я сама могу с этим разобраться!

— Позвольте вам предложить нечто иное — для расслабления и снятия нервного напряжения.

Она нырнула в груду хлама, скопившегося на садовой скамейке у стены, и вытащила… Нет, я поверить в это не могу! Огромного жёлтого медведя! Мне предложить плюшевого медведя! Она что, идиотка?!

— И что, по-вашему, я должна делать с… этим? — мне даже не хватило сил произнести нужные слова.

— Ну, это уж вам решать, — ничуть не смутившись, рассмеялась Кудряшка. —  Но поверьте, вам станет легче.

И тут из заднего помещения вышел кот, большой, рыжий, самодовольный и просто переполненный магией. Я чуть не пожалела, что издевалась над доктором Дарли, заявляя, что он тратит время на несуществующее. Он изучал тотемных животных и получал неплохие гранты на свои работы.

— Может, вы мне и кота продадите? — сбавив тон, спросила я. Даже попыталась улыбнуться, хотя еле могла пошевелиться — от волнения все мышцы свело. Вот он! Магический источник, который откроет мне новые горизонты. Осталось протянуть руку и забрать. — Тоже, говорят, очень помогают для расслабления и снятия напряжения.

— Извините, кот не продаётся, — её волосы запрыгали, когда она покачала головой. — Он — неотъемлемая часть нашей лавки. Фактически второй владелец. Ну что, медведя берёте?

Я рассеянно кивнула.

***
Только вернувшись в номер с огромным плюшевым кошмаром в руках, я успокоилась достаточно, чтобы начать анализировать произошедшее. Сокровище найдено, но теперь нужно как-то отнять его у этой ходячей рождественской гирлянды. И без магии решение вопроса становится не таким уж простым.

У меня не было плана. Для плана нужно знать условия задачи, а я до сих пор понятия не имела, с чем имею дело. Да и как можно было распознать источник странного фона, если мне никогда в жизни не попадались магические животные?

Поэтому для начала я взяла перочинный ножик и всадила его в медведя. Потом ещё раз и ещё… Через полчаса комнату равномерно покрыли обрывки набивки, а я расслабилась и почувствовала себя гораздо лучше. Как странно!

***
К делу я приступила на следующее же утро. Запаслась разными колбасными и мясными изделиями и отправилась к магазинчику. Помня про звенелку на двери, сразу заходить не стала, решила подманить зверя к маленькой калитке, явно предназначенной для его прогулок.

Кот сидел в витрине и смотрел на улицу, больше в помещении никого не было. Обрадовавшись, что ситуация складывается в мою пользу, я достала ветчину и помахала перед стеклом. Зелёные глаза её словно не заметили. Так же были проигнорированы сосиски, кусок курицы и пакет с сухим кормом. Вскоре мне самой захотелось есть, но дело не сдвинулось с мёртвой точки. Когда я готова была уже взорваться, мерзкая животина широко зевнула, продемонстрировав розовую пасть и длинные зубы, отвернулась от окна и пошла к миске в углу.

Если бы во мне осталась хоть капля магии, стекло в этот момент разлетелось бы на крохотные осколки.

Сделав десять вдохов и выдохов и убедившись, что улица всё так же пуста, я одной рукой приоткрыла дверь, другой поймала язычок у колокольчика и тихо проскользнула внутрь, придержав створку каблуком, чтобы не хлопнула. Внутри пахло чем-то приторно-сладким и всё так же издевались над глазами разноцветные пятна того мусора, которым местные жители, видимо, любят уродовать свои дома.

Рыжий комок шерсти лакал воду. Стараясь сдерживаться, чтобы не спугнуть его, я медленно подошла ближе и протянула руку. Раздался трезвон, и в лавку влетела компания детей лет восьми, все с яркими рюкзаками, громкими голосами и ещё не разбитыми мечтами. На шум, словно чёртик из табакерки, выскочила хозяйка магазина, тут же принявшись сюсюкать с мелкими. Пришлось притвориться, что к коту я даже не приближалась, просто разглядываю аляповатые колечки из дешёвого металла, насыпанные в большую керамическую миску.

— Что-то ищете? — обратилась ко мне Кудряшка, раздав детворе печенье (бесплатно! да она мгновенно прогорит!) и отправив всех в школу.

— У вас есть ещё плюшевые медведи? — задала я первый пришедший в голову вопрос. — Тот мне так помог, что я хотела бы купить ещё несколько штук.

— Н-нет, — запнулась она. Видимо, под снятием напряжения продавщица имела в виду не то, что я. Что ж, каждый расслабляется как может. — Был один, но буквально после вашего ухода его приобрела чудесная годовалая покупательница. Может быть, я могу предложить что-то иное? Зонтик, например?

Я взглянула на радужное буйство красок в стойке для зонтов и вздрогнула.

— Нет, спасибо. Я предпочитаю чёрные.

— Таких у нас, к сожалению, нет.

Поняв по её вежливой улыбке, что теперь её из торгового зала силком не вытолкнуть, я развернулась и поспешила убраться. Только на пороге чуть не споткнулась: пока мы разговаривали, кот снова устроился на подоконнике и теперь жрал большой кусок ветчины. Заметив мой взгляд, он оторвался от лакомства, мявкнул что-то недовольное и продолжил своё занятие, внимательно следя огромными глазищами за моими передвижениями.

На улице я проверила пакет с отвергнутыми угощениями: ветчины не было.

А вечером пошёл дождь.

***
Остаток недели я провела, слоняясь по городу и выясняя всё, что только можно, про интересующий меня магазинчик. Практически каждый житель этого кукольного местечка знал Кудряшку и спешил поделиться тем, как она продала ему что-то очень важное или полезное. Каждый новый рассказ был ещё приторнее предыдущего, и все они были похожи, как плохой плагиат на единственную оригинальную историю.

К понедельнику я была готова и с самого утра предприняла второй заход. В это время продавщица обычно уходила к поставщику и дверь при этом, как услужливо сообщили её соседи, не запирала. До чего же наивными и доверчивыми бывают люди!

Взяв с собой складную переноску, я отправилась за котом. По пути пыталась понять: что меня гонит раз за разом в эту кошмарную лавочку? Стремление вернуться к научным изысканиям? Отчаяние? Просто жуткая злость и на рыжего кота, и на его хозяйку, постоянно выкручивающихся из моих рук с премилой улыбкой? Как бы то ни было, отступать мне действительно было некуда. На этой мысли мой недолгий маршрут и закончился.

Всё оказалось так, как мне и сказали: лавка пустовала, людей не было, а дверь легко подалась. Зверь спал на привычном месте среди украшений витрины. Он даже не пикнул, когда я взяла его на руки. Вытянулся тяжёлым мешком и только смотрел на меня своими жуткими глазами.

— Его лучше не трогать, — раздалось за моей спиной. Я подпрыгнула и сильно сжала пушистое тельце в руках. Зверь недовольно мявкнул, но так и не попытался вырваться. Похоже, его закормили. Развернувшись, я обнаружила в угловом кресле среди кучи тряпья и подушек старичка, сжимающего в руках трость с набалдашником. Как он там оказался?! — Хозяйки пока нет. Она добрая девочка, хорошая. А этот и цапнуть может. Меня как-то укусил, ещё когда её бабушка в лавке заправляла. При них-то он смирный, а так… цапнуть может. Меня как-то укусил.

Старичок договорил, покивал головой и снова замер, словно завод кончился. Я уже думала утащить кота, несмотря ни на что, — вдруг этот тип ничего не заметит или решит, что приснилось. Но дверной колокольчик звякнул, и вошла Кудряшка с кучей коробок. Моё время вышло.

— Ой, как здорово, что вы здесь! — восторженно улыбнулась она, умудряясь обращаться сразу к двоим, хотя мы находились в разных углах комнаты. — Хотите пирога? Сейчас вместе и кофе попьём.

— Спасибо, милая, буду рад, — снова ожил старичок. — Что хорошего Листа сегодня наготовила?

— Извините, я… я не могу, — пробормотала я, выпуская вдруг завертевшегося кота. Потом, чувствуя, что из этой ситуации можно выйти лишь одним путём, решилась. — Может быть, выпьем сегодня чаю во второй половине дня? В гостинице подают отличный чай.

— Я не смогу надолго отлучиться из лавки, — с сожалением улыбнулась она. Ох уж эта вечная улыбка! У неё зубы не сводит? — Но вы можете прийти к нам. С удовольствием угощу вас нашим печеньем. В пять часов, подойдёт?

— Да… Да, — кивнула я и вышла.

До пяти мне хватит времени подготовиться и к чаепитию, и к отъезду. Видит небо, я не собиралась ей вредить!

***
К моему приходу Кудряшка заставила небольшой круглый стол так, что блюдечки чуть не сваливались с него. Пирог от утреннего поставщика, кексы, какие-то леденцы, орехи, фрукты. Я тоже пришла не с пустыми руками. Протянув пакет с дешёвенькими печеньями и коробочку с конфетами хозяйке, огляделась.

Кухонька при магазинчике была маленькая, но явно любимая: голубые занавески с кружавчиками, аккуратная зеленоватая мебель, жёлтая сахарница с феечкой. Начищенные медные кастрюльки, ковшики и сковородки на стене рядом со шкафчиком для специй. Почётное место на отдельной тумбочке занимает самовар, уже готовый к моему визиту. Газовая плита вымыта так, что в рекламе можно показывать. На подоконнике в горшке густо разрослась мята, протянув цветы к свету.

Сладенько, но функционально, и это главное.

Проходя через лавку, я приметила кота, сладко спящего возле кассового аппарата. Почему-то меня радовало, что он не будет присутствовать при нашем чаепитии. Сама продавщица, обслужив пару случайных посетителей, что-то шепнула зверю и принялась крутиться вокруг меня. Через пять минут обжигающий чай дымился в чашечках с белыми тюльпанами.

— Откуда вы приехали? — завела светскую беседу хозяйка.

— Сложно сказать, — вежливо улыбнулась я. Вышло почти естественно — сказался опыт чаепитий на кафедре. Говорить я решила правду. Без подробностей. — Родилась в маленьком городке, но уехала сразу после школы. Училась в Университете, путешествовала, потом вернулась. Защитила несколько серьёзных работ, имела свою лабораторию в Универе. Хорошие были времена…

— А потом? — сочувственно поинтересовалась Кудряшка.

— Вы попробуйте эти конфеты, — сменила тему я. — Очень редкие. Мне их один восточный правитель подарил — он любил потчевать ими иностранных гостей.

— Спасибо, обязательно попробую, — она тут же взяла один из коричневых шариков и подняла вопросительный взгляд на меня.

— Да, потом. Потом разногласия между мной и некоторыми коллегами, обострявшиеся в течение многих лет, оказались критичными, и они оговорили меня перед деканом. Даже разбирательство не стали устраивать. Просто вышвырнули вон. Без моих книг, собранных в поездках. Без материалов исследований, которые только благодаря мне появились на свет… Это был самый ужасный день в моей жизни.

Я грустно откусила печенье и отпила чаю. Хозяйка последовала примеру. Качнула головой и уронила её в тарелку с фруктами. Признаться, тот восточный правитель вообще не любил иностранцев, особенно со светлой кожей.

Не тратя время, я вскочила и принялась готовить зелье. Сняла со стены подходящую кастрюльку, накрошила туда мяты, добавила мускатного ореха, красного перца и ложку сахара, высыпала особую смесь трав и других натуральных ингредиентов, которую принесла с собой, залила кипятком из самовара. Поставив зелье на огонь, повернулась, чтобы сходить за котом. Он уже сидел на столе рядом с хозяйкой и, не открываясь, смотрел в окно. Когда я выдернула несколько шерстинок, зверь даже не дёрнулся.

Я проследила за его взглядом: на улице мялась закутанная в белое Смерть, явно не смея войти внутрь. Наконец, тяжело вздохнув, она развернулась и исчезла среди узеньких улочек. Похоже, эти конфеты не так смертельны, как я полагала. Наверное, следует извиниться перед вдовами их бывшего владельца, да теперь не до того. Вместе с добавлением в зелье шерстинок следовало быстро и внятно прочитать заклинание. Сначала всё шло прекрасно, но вдруг кот взвыл и продолжал держать высокую противную ноту до тех пор, пока я не закончила свой речитатив. Тут он оборвал пение и ещё более мерзко взвизгнул. Зелье, принявшее чёрный цвет вместо жёлтого, вспучилось и поднялось волной.

Наступила тьма.

***
Джун очнулась с тяжёлой головой и болью в щеке. Приподнявшись, она обнаружила, что палочка от груши впилась ей в кожу.

Морщась от перекатывающихся в мозгу булыжников, женщина оглядела кухню. Гостьи нигде не было, зато под столом слышалось какое-то барахтанье. Подняв скатерть, Джун увидела Сина, целенаправленно перекатывающего довольно крупную чёрную статуэтку-кошку.

— Не задавай глупых вопросов! Лучше помоги поставить её к двери.

Всё так же молча она подняла не виданную прежде фигурку и поставила на тумбочку.

— Да не к этой! К входной двери в лавку! — обругал её кот. Обычно он так вёл себя, когда хозяйка делала что-то ну очень глупое. Но такого не случалось уже давно. Вроде бы.

— Что это за статуэтка? — решилась на вопрос Джун, ожидая всплеска ворчания.

— Оберег. Очень мощный, — неожиданно кратко ответил Син, сопровождая её к дверям.

— Но у нас же есть ты. Зачем нам оберег?

Он молча посмотрел на неё, вздохнул и, вздёрнув хвост, потопал к своей миске.

— Значит, продадим. Полезная вещь. И чтоб больше не ела ничего без меня!\