Душа старой книги

Старый приземистый дом почти на самом краю поселка долгое время стоял пустым. Кем были его прежние хозяева и куда они запропастились - никто уже и не помнил. Люди привыкли, что дом этот был тут всегда, и всегда - пустой и неухоженный.
Но однажды возле него остановился небольшой фургончик и из него вышел старичок. С белой бородкой и в пенсне - настоящий ученый с картинки в детской книжке! Или учитель, а может быть, врач - жители поселка поспорили между собой, кем бы он мог быть. Старичок постоял перед домом, оглядывая его, потом несколько раз его обошел, и кажется, остался доволен. Наконец, он достал из кармана ключ, и провозившись некоторое время с заржавевшим замком, отпер рассохшуюся скрипучую дверь и вошел внутрь.
За какую-нибудь неделю дом преобразился! Старичок вымыл окна и повесил простые занавески, вымел двор, смазал дверные петли, побелил стены и посыпал песком дорожку. А потом начал таскать из фургончика в дом какие-то коробки. Наверное, там были его пожитки и утварь, решили соседи. Они несколько раз предлагали старичку свою помощь, но тот вежливо благодарил и отказывался.
А еще через день над дверью появилась самая обычная вывеска. Вернее, очень необычная. Вернее, обычная, но необычная. Судите сами:
Живые книги
Только тогда соседи догадались, что было в тех многочисленных коробках!
Они немного посмеялись над чудаком-букинистом, выдумавшем открыть в их поселке такое неприбыльное предприятие, но, в конце-концов, решили, что каждый волен сам выбирать, чем ему заниматься.
В жаркий полдень в лавочку зашел молодой человек. Казалось, он был чем-то очень взволнован. Он нервно сжимал и разжимал дрожащие руки, губы его что-то шептали, будто бы он все еще продолжал разговор с одному ему ведомым собеседником. Молодой человек окинул быстрым лихорадочным взглядом ряды книжных полок и уже повернулся, чтобы снова выскочить на улицу, но старичок-букинист мягко тронул его за руку:
- Пожалуйста, сынок, присядь и отдохни. Я принесу тебе чаю.
Молодой человек вздрогнул от неожиданности и резко передернул плечами:
- Не нужен мне чай!
- Конечно же, нужен! - возразил старичок. - Чашка чая еще никому не навредила. Можешь пока пообщаться с книгами.
- Но я не собираюсь покупать книги!
- Просто послушай, что они тебе скажут, сынок.
Молодой человек нехотя сел и обвел комнату равнодушным взглядом. Повсюду были книги! Они стояли на самодельных тяжелых полках, лежали на столах, в коробках, просто высились стопками на полу.
- Мне сейчас только до чтения... - недовольно проговорил молодой человек, но старичок уже вышел в другую комнату и не мог его слышать.
Молодой человек судорожно вздохнул, потом вскочил и зашагал вперед-назад по единственному узкому проходу. Наконец, он снова устало опустился на стул. Взгляд его упал на пухлую книгу в потрепаном переплете, лежащую на столике. Молодой человек раскрыл ее наугад и безо всякого интереса стал пробегать взглядом по строчкам.
Когда через несколько минут хозяин лавочки принес чашку ароматного дымящегося чая, молодой человек даже не заметил его появления. Он сидел, вцепившись в книгу обеими руками. Его губы опять беззвучно шевелились, но уже было не похоже, что он ведет свой невидимый спор.
Старичок осторожно поставил чашку на стол, и тихонько отошел за маленькую конторку в углу. Чай уже давно простыл, а молодой человек все читал. Наконец, он энергично захлопнул книгу и вскочил, как человек, только что принявший важное решение.
- Спасибо вам! - сердечно поблагодарил он старичка.
- За что, сынок? - удивленно вскинул брови тот. - Я только принес чай, который ты так и не выпил.
- Нет, не за чай. За книгу. - смутился молодой человек.
- Она сама нашла тебя. - улыбнулся старичок. - И кажется, вы с ней неплохо поладили, а?
- Я знаю, что мне теперь делать. - ответил молодой человек. - Сейчас мне нужно идти, и я хочу, чтобы эта книга отправилась со мной!

После обеда в лавочку вошла немолодая усталая женщина с большой сумкой, набитой продуктами. Она остановилась на пороге, ожидая, пока глаза привыкнут в полумраку, огляделась и растерянно проговорила:
- Ох... разве здесь не булочная? Я, кажется, совсем схожу с ума... Как меня сюда занесло?
- Это ничего! - ласково ответил старичок. - Булочная рядом, и закроется еще нескоро. Отдохните, выпейте чаю - мне кажется, вы очень устали.
Женщина поставила сумку и с благодарностью приняла чашку чая.
- Я, правда, очень устала. - сказала она, - То есть, я физически еще почти не устаю, а вот... - она махнула рукой и сделала глоток. - Как хорошо! Я посижу немного еще?
- Конечно-конечно! - согласился старичок, - Хотите почитать?
- Почитать... - горько вздохнула женщина, - Книги меня больше не трогают... с некоторых пор...
Она оглядела книги на полу и взяла в руки самую верхнюю - больше из вежливости, чем из интереса. Старичок отошел за конторку и оставил ее наедине с книгой. Женщина рассеянно перелистывала страницы, и вдруг задержалась на одной из них. Она несколько раз пробежала ее глазами, быстро перевернула, потом снова вернулась на предыдущую, потом еще на несколько страниц назад... и усталость на ее лице сменилась удивлением. Когда женшина, наконец, очнулась и оторвалась от книги, ее было не узнать! Лицо, такое хмурое и сосредоточенное еще час назад, дышало теперь спокойствием и умиротворением. Казалось, она помолодела и похорошела.
- Сколько же я тут просидела! - воскликнула она и... засмеялась!
- Ничего, это ничего. - улыбнулся старичок. Женщина тоже улыбнулась, и глаза ее заискрились радостью.
- Я только что избавилась от одной тяжелой мысли, - сказала она, - Это долго объяснять, но у меня вдруг открылись глаза! Понимаете?
Старичок молча кивал, поглаживая седую бороду и продолжая улыбаться.
- И почему я только сейчас нашла эту книгу! - воскликнула женщина. - Уж теперь я с ней не расстанусь!
- Книги знают, в какой момент они нам нужнее всего. - сказал старичок. - Не только мы выбираем их, но и они - нас. И знаете, они никогда не ошибаются!

Под вечер дверь лавочки с шумом распахнулась, и смеясь и болтая без умолку, в нее впорхнула группка школьниц, возвращавшихся с уроков. Они так радостно и беззаботно шумели, что старичку показалось, будто к нему залетела стайка щебечущих пичуг. Быстро оглядевшись по сторонам, девчушки так же стремительно высыпали из лавочки. Только одна из них почему-то задержалась возле полок.
- А вот я не люблю читать! - с вызовом выпалила она. - Книги - это такая скучища!
- Можно и не читать, конечно, - согласился старичок, выходя из-за конторки, - Многие совсем ничего не читают. Но жить им приходится более трудно и менее счастливо.
- Вот еще! - фыркнула девчушка, - Я все могу найти в интернете за пару минут!
- Так-то оно так, - побарабанил пальцами по столу старичок, - Да только там ты найдешь готовые чужие ответы, а они могут совсем тебе не подойти.
- А в книгах разве не так? - с сомнением спросила девчушка, - Книги ведь тоже не про меня. Откуда им знать, что мне нужно?
- Видишь ли, книги не дают советов. Но они приглашают подумать вместе. Ты и не заметишь, как сама найдешь нужные ответы.
- Хм... - девушка задумалась, но ей очень не хотелось показать этого, - А что они такие... потрепаные и старые? В большом магазине они хотя бы красивые!
Старичок улыбнулся и любовно погладил потертые корешки.
- Понимаешь, книги - как люди: они тоже стареют. Но чем старше книга, тем дольше она служит людям, тем больше у нее опыта в том, чтобы помогать им. А новым книгам только еще предстоит набраться этого опыта. Надо дать им время.
Девчушка все еще недоверчиво косилась на ряды книжных полок.
- Вы так говорите, будто книги - живые!..
- Они не просто живые, но у них еще есть душа. И знаешь что? Книги очень любят людей! Чем старше книга, тем больше в ней любви.
С улицы раздались веселые звонкие голоса - это школьницы звали свою запропастившуюся подружку. Девчушка оглянулась и нетерпеливо махнула рукой, а потом повернулась к старичку:
- А если я возьму... скажем, вот эту книгу, но не смогу ее полюбить, что тогда?
- Что ж, и такое тоже бывает, - развел руками тот, - Но я открою тебе еще один секрет: даже если ты и не полюбишь книгу, она все-равно поделится с тобой своей любовью, ведь она уже выбрала тебя.
Девчушка стояла несколько минут, прижимая к себе книгу, а потом подняла глаза на старичка-букиниста:
- Можно мне взять эту? Ведь раз она меня выбрала, значит, хочет мне что-то сказать! Правда же? Да?