Геометрические фигуры. Глава 24

В общем, поспешили в путь обратный. Не знаю, как насчет тел, вроде не заметно, а когда вернулись в крепость, обнаружили, что одежда и все вещи, которые с собой взяли, стали ветхими, пришлось выбросить. К счастью, главный тут же подарил все новое. А моя рыжекудрая, ещё и подлечила, но доложила, что серьезных изменений нет. Лишь бы потом не проявилось, вдруг процесс замедленный? А то проснешься так утром столетним старцем и помрешь раньше, чем успеешь хоть что-то понять. На расспросы страж ничего ответить не мог, кроме того, что был абсолютно уверен в волшебных свойствах всех трех водоемов. Может, обманули, когда читал о них? Не стал же проверять, по понятным причинам. Это пришлось бы приглашать бесплодных женщин, готовых пойти на все, даже связаться с магией, извращенцев, мечтающих сменить пол и самоубийц, для которых старение это счастье, ушел без греха и чисто. Нельзя не учитывать и вариант, что нас сочли заранее достойными и магия просто не сработала. А река ударила слабенько, просто оттого, что мы с Эрлом шалили и вели себя недостойно, устроив забег в таком месте. 


В общем, распрощались с главным стражем тепло, от души посоветовали ему, сразу после нашего ухода, из крепости уехать, так, от греха, вдруг кто ещё на него зубы точит? Раз уж не прижился где, не стоит рисковать, тем более, уже имели место инциденты. И страж согласился с доводами, при нас собрался и ускакал, со всей доступной лошади скорости. Полагаю, с облегчением выдохнули абсолютно все. А мы продолжили свой путь, радуясь, что все так хорошо и удачно складывается. Не успели много проехать, как нагнал стрелок, из лесных стражей. И доложил, что глава охотников собрал всех беглецов, ещё где-то людей набрал и движется следом за нами, минуя крепости. Есть подозрение, что при нем ещё видящая, или хоть артефакт, какой. В общем, лучше по сторонам оглядываться, дабы не схлопотать стрелу с антимагическим наконечником, или не оказаться в плену, чего бы совсем уж и не хотелось. Сказали спасибо посланцу и задумались, чего предпринять дальше? Если нас застанут во время прохождения испытаний, могут все сорвать и испортить. Логично избавиться от опасности заранее, пока не стало совсем плохо. И тут я задумался, а не совершить ли ужасную подлость, и насколько она наказуема? Если, скажем, вернуться в крепость. Посоветовать открыть ворота, словно заброшена. Гарнизону, и слугам спрятаться, а нам подождать у входа в тоннель с ужасной рекой. Если волшебный предмет злодея реагирует на магию, а не на конкретных чародеев, он сам заведет себя и других в ловушку. С другой стороны, это же прямое убийство, преступление, не окажемся ли, наказаны за подобное и довольно жестоко? В общем, даже не стал такое озвучивать, от греха. Решили вернуться и подумать по дороге.


А главарь шайки, словно мои потаенные мысли прочел. Разумеется, без лидера, хоть какого-то и даже четкой цели, стражи крепости защищать не пожелали, и, вместе со слугами сбежали через потайной ход, специально на такой случай приготовленный. Охотники, физически не могли пройти мимо, когда их устройство показало наличие чар. Во-первых, мы могли оказаться внутри, во-вторых, долг требовал уничтожить все, что связано с колдовством, в-третьих, вдруг чего-то ценное и это можно украсть, продать и заработать? Мы поспешили к тоннелю, послышались стоны и мольбы о помощи. Прибавили шаг и на берегу озера обнаружили нескольких слуг инквизитора и их главаря, все с огромными животами, на последнем месяце беременности. Игуль честно попыталась им помочь, но такие вещи лечить оказалось бесполезно, умерли, единственно, муки немного облегчили. Девушки перенесли нас на другую сторону, а там ещё с десяток покойников, сумевших переплыть, но не пережить испытаний и женщина, у которой роды пришлось принять, плакала и ругалась очень громко и грязно, но хоть младенца не смогла бросить. До ручья доползли лишь двое злодеев, догадались выпить, так что число рожениц увеличилось до трех. В сторону реки пробежались, надеясь спасти безумцев, устремившихся к ней, но натолкнулись на белевшие кости единственного глупца, причем, судя по всему, он уже полз обратно. Не стали рисковать собой и снаряжением, а, особенно подругами, вдруг заржавеют? Вернулись обратно и перевезли «счастливых» матерей к выходу из крепости. Как уж они там дальше жить будут, не знаю. И ведь имели при себе антимагические доспехи, но те как-то совсем не помогли, даже в малой степени. А нам все водоемы и повторно не навредили. Вот когда я и порадовался, что отказался от
нечестивого плана, пока за него не покарали и вполне по делу.


Теперь, уже ни о чем постороннем не беспокоясь, отправились дальше. И вот деревья расступились и увидели прямо перед собой настоящую крепостную стену, только невероятной высоты, никак не меньше, чем сорок футов. И ворота присутствовали, очень маленькие, аккурат для мышки. Но, чего есть, то есть, Эрл встал на колени и постучал в них, завел свои обычные речи. Самому, может, надоело, а никуда не денешься. Главное, верить в то, что говоришь, дабы не наказали. Есть вариант с помощью подруг перелететь, но кто даст? Или стена вырастет, или запустят чем тяжелым, и падай себе, с огромной высоты, али антимагическим заклинанием попотчуют, тогда всей команде смерть придет. И вот створки открылись, мы начали быстро уменьшаться и смогли-таки пройти, а там уже вернули нормальный размер. Правда, наверное, напрасно, ибо все перед нами было такое же маленькое, дышать страшно, чтобы не сломать. Огромный город, которому края не видно, словно построенный для фей пикси или эльфов, да и тем, пожалуй, маловат покажется. В общем, закрепили на себе все, чтобы не отвалилось, обувь простучали, вытряхивая грязь и камушки. Это нам мелочь, а домик таким накроет, мало не покажется. И полетели уже полюбившимся способом.


Полагаю, заранее предполагалось, что придут претенденты уже с артефактами, простой человек  вообще не смог пройти, не вызвав землетрясения и ужасных разрушений, а значит, и наказания за подобные чудовищные преступления. Вдали же показалась некая громада. Стоило миновать город лилипутов, как увидели перед собой дома гигантские, в таких даже йотуны показались маленькими детьми. Зато, единственное, о чем нам приходилось волноваться, чтобы не появились жители и не приняли нас за вредоносных насекомых, коих необходимо прихлопнуть. Пока что, походило больше не на испытание, а просто необычные места, кои так интересно посетить. Не атакуют ли на обратном пути? Впрочем, в первый раз, если помните, нас так же никто не обижал, пока не забрались в схорон за волшебными предметами. Наконец, в самом конце города, перед второй крепостной стеной, обнаружили пещеру, над входом которую красовались четыре знакомые фигуры. На всякий случай, ученик чародея снова повторил свои «заклинания», и проникли внутрь. Вроде ничего особенного, и тут, явился перед ними странный незнакомец в восточной одежде, с огромной чалмой на голове.


- Приветствую вас, гости дорогие, - воскликнул он, - дозвольте выразить радость от встречи и исполнить абсолютно все ваши заветные желания.


- Просто так чего-то получить нельзя, - возразил я, - нам бы сложные испытания пройти, и, в конце, заработать право обрести артефакт.


- Сомневаюсь, что вправду этого хотите, - неизвестный ухмыльнулся, - но, первое слово дороже второго. Вот вам три пути. (Топнул ногой, и явились тропы, медная, серебряная и золотая). Первый невероятно прост, поручения, тьфу, младенец справится, артефакт принесут прекрасные девы и изящные юноши на золотом подносе. Согласные заранее на все, что вы предложите или, о чем попросите. Зовут их Слава, Богатство и Любовь. Второй, средний, куда сложнее, испытания измотают и утомят, не обойдется без крови, пота, боли и прочих «прелестей», он втрое длиннее первого. И встретят вас там мужчины и женщины, подарят артефакт на серебряном подносе, внимательно выслушают, возможно, накормят и угостят крепким элем. Этих кличут Труд, Опасность и Страдание. Третий, кошмарнее всего, в девять раз длиннее второго. Испытания так трудны, что умереть проще, чем дотянуть до конца. А если и выживете, это не доставит ни малейшего удовольствия. Один из десяти справляется, и тот становится инвалидом. И встретят вас старцы и старухи с медным подносом, пусть и с артефактом. Их прозывают Смерть, Ужас и Отчаяние.


- Думаю, выражу общее мнение, если скажу так, - я облизал пересохшие губы, - легкий путь герою не пристал, мы, обычно, придумывает не простые выходы, а логичные и максимально эффективные, это другое. Трудный путь наш измотает излишне, а дел ещё невероятно много. При удачном раскладе, четвертый волшебный предмет добывать придется, в храме жезл активировать, опять же. Думать, что можешь все, значит, являться гордецом и безумцем. Вот коли других вариантов не имелось, тогда да, а так. В общем, средний.


- Слова не юноши, но мужа, - кивнул неведомый собеседник, - но, помните, прежние достижения уже не имеют значения, вам в крепости достаточно послаблений сделали, так что, легко не будет, мы много чего интересного подготовили. И, да, с артефактами любой справится, попробуйте совсем без них.


Миг и наши девушки стали обратно живыми существами. Блондинка тут же с ужасом уставилась на свои ноги, пока вроде, все когтями и ограничивалось. Но, как дальше, неизвестно. Мы поблагодарили незнакомца, тот ответил поклоном и растворился.


- Вообще-то, не так уж и честно, на самом деле, - проворчала ученая, - мы свои предметы уже заслужили, зачем повторно-то рисковать?


- Любые герои всегда могут оказаться в ситуации, когда их артефакты не работают, или невозможно использовать, - я поморщился, - если не тренироваться, без них, время от времени, чуть что и окажемся полностью беззащитны, а это недопустимо. Хотя, я тоже не в восторге от того, что вам придется собой рисковать. Куда спокойнее на душе, когда железом укрыты, и силами наделены.


И вот пошли мы вперед, прикрывая собой воительниц и ожидая чего угодно. Хорошо помнили, как было в позапрошлый раз. И началось, прежде всего, из стен полетели стрелы, метательные звездочки, дротики, причем, так густо, что пришлось ползти, вжавшись в пол. Я больше всех рисковал, как самый крупный, вот когда позавидуешь мелкому приятелю или хрупкой Умнице. Это у недругов вместо приветствия. А последние, уже размеров приличных, втрое крупнее, чем обычно, вылетели из потолка и вонзились в пол прямо перед нашими лицами, словно предупреждая, что дальше идти не следует ни в коем случае, и закончится такая попытка бедой. Но, нам-то останавливаться никак нельзя. Пока тяжело, но не смертельно. Зато, дальше, куда «веселее» Из пола в потолок били лучи, подобные солнечным. Причем, лишь шесть из них в ряду, вдруг выключались, давая шанс сделать шаг, не успеешь, очевидно, сгорит.


Причем, где появиться проход, было совершенно непонятно, и скорости немалые, успевай перепрыгивать. Разумеется, без ожогов и дыр в одежде не обошлось, ученику мага вообще в ладони дыру проделали огромную. Когда миновали все, пришлось Игуль срочно лечить. Вытерли пот, отдышались, пару минут. А ведь ещё немало чего предстоит. Наверняка, начало такое. На следующем участке в нас стреляли пушки, каменными ядрами, причем, выстроенные в ряды от потолка до пола. Снова пришлось ползти. Одна такая от стены отскочила, блондинке в голову угодила, я её быстро схватил за шиворот и поволок, сейчас исцелять не время. Наконец, добрались и скользнули под жерлами нижних, я еле протиснулся, рубаху порвал и спину оцарапал. К счастью, моя грудастенькая сразу всех в порядок привела, хотя, сама уже начинала уставать. Не те упражнения, которыми хочется заниматься каждый день. Да и время от времени так же, будем откровенны. А тут новая штука, тоннель горизонтальный, без предупреждения, развернулся вверх. Предлагали прыгать по очень узким площадкам, расположенным на разных расстояниях друг от друга, и не одной высоте, то близко, то низко, то высоко, то широко. Я брал спутников под мышки, сначала Эрла с блондинкой, потом Игуль, и прыгал вверх. Рыженькая попробовала самостоятельно, но площадка под ней провалилась, начала падать вниз, как успел повиснуть сам и протянуть её ногу, за которую и уцепилась, в последний момент, не знаю. В общем, посадил любимую на спину, остальных под мышки и вверх, молясь, чтобы не сорваться, и с максимальной скоростью. И тут новый поворот, вперед, только высунулся и тут какой-то плоский диск по горлу стукнул, хорошо, не заточенный. Начал сознание терять, да соратница на спине сразу исцелила, а то лететь бы вниз, всем четверым, да «радоваться».


Во второй раз велел приятелю на руке повиснуть, закрыл ей глотку и рванул. Очередной снаряд кость сломал, но это хоть не смертельно, а дальше пришлось уже вверх подпрыгивать на манер зайца, бежать к ближайшей стене, и лезть по ней. А из кладки ещё и острые лезвия выскакивали, некоторые в меня вонзались. Ближе к концу, моя бедная Игуль так устала лечить, что пришлось ей даже кисти лентой связать, висела на мне, как плащик. Да и сам пребывал не в идеальной форме. Любой мощи предел приходит. И это называется «средний путь»? Чего тогда было
на «повышенной сложности»? Не хочется даже думать. Меж тем, испытания продолжались. Пол под ногами пришел в движение, одновременно со стенами, приходилось бежать, используя всю свою силу, чтобы, практически, оставаться на одном месте. А за спиной ещё плиты пола рухнули, унесут прямехонько в пропасть, а дне немало разного расположить могут, как острые колья, так грязь засасывающую, и много чего ещё, столь же «приятного».  Со страху даже поднажал. Как справился, вообще не представляю. Ноги трясутся, сердце в груди колотится, легкие огнем горят. Добрался до конца участка, рухнул на колени, язык вывалил, все, мол, больше не могу, лучше добейте!


Не ведаю, сколько так в себя приходили, меж тем, дальше поджидала классика жанра, струи пламени, ударяющие с разных сторон, из любых мест в потолке, стенах и полу, без системы. Миновать, не превратившись в хорошо прожаренное мясо, можно разве очень случайно. Молясь и ругаясь одновременно, пустились в путь, тут все отдельно для маневренности и с тем, чтобы объект поражения оказался меньше. Ожогов избежать не смогли. Но, рыженькая взмолилась потерпеть, если сейчас возьмется лечить, снова превратится в вещь, кою необходимо куда-то тащить, волочить и все в том же духе. Нам такого не хотелось, особенно мне, есть такие испытания, после которых, даже малый вес чувствуется, а силы потребуются. Меж тем, коридор пошл уже вниз, предлагая пробежаться, но, очевидно, что именно этого делать, ни в коем случае не требовалось. Наверняка, или пропасть в конце, или выскочит что, оставив без ног. Заскользили медленно, готовясь, чуть что, схватить падающего друга или подругу. И точно, мало того, что поверхность сделалась вдруг скользкой, как замерзла, так и в полу образовалась, изрядна дыра, я девушек сцапал и рывком перебросил, потом схватил Эрла за воротник и вместе с ним следом. Оказалось, и там сюрприз, липкая поверхность, приклеились. Хорошо, с собой запасная обувь была, учли опыт предыдущий, ноги вытащили, новое натянули. Очередной прыжок.


Повезло, что на чистое. А создатели схорона, нисколько не смущаясь тем, что их могут обвинить в недостатке фантазии, решили повторить все, что мы уже прошли, только в обратном порядке. То есть, закончили метательными стрелками и сюрикенами. А следом и третье повторение. Думали, и четвертый тоже сделают, но, надоело, видать, вдали ждала тщательно запертая дверь, ещё и цепями перекрытая. Пришлось мне, по совету Умницы, предварительно метнуть в них железный предмет (оказалось, что бились, энергией, как у молний), так что нечто перемкнуло, перегорело и смог трогать руками безопасно. Оторвал, скрипя зубами, и отшвырнул назад. Оставалось разгадать код из рисунков, испещривших створку от верху и донизу, но это уже к нашим интеллектуалам. Сел и демонстративно спиной повернулся. Даже знать не хочу, чего там вытворять будут и каким методом решать загадку. Лишь бы не ошиблись, а то обидно, столько сделать и проиграть в шаге от победы.


- Ты бы лучше от нас не отворачивался, а стал рядом, - попросила блондинка, - а то свалится на голову нечто, или ловушка сработает, а кому оттаскивать?
Пришлось послушаться, меж тем, наша парочка, ученая и маг, с жаром обсуждали что-то, указывая на символы, вспоминали какие-то имена, формулы и теории, так что аж голова заболела. Наконец, Игуль, которой так же это воркование встало, поперек, горла, ткнула пальцем в первый попавшийся символ. Раздался скрип и дверка открылась.


- Ну, в принципе, можно было и так, - выдавил из себя Эрл, (а чего он мог её сказать?)


Я просто чмокнул любимую в щеку, и назвал «мудрейшей из дев».