Белый зомби

Фил Катлер стоял в центре зала, который станет танцполом. В здании, которое теперь принадлежало ему. Для оформления бумаг еще рано, должно пройти какое-то время. Однако, он не сомневался, Дортвич сдержит свое слово.
Панихида по погибшим в провальной благотворительной миссии прошла час назад. Стандартный набор воодушевляющих фраз, обещания, призывы не поддаваться агрессии и объявление о неготовности открывать Нью-Сент-Луис для внешнего мира. Все было спланировано. Все, кроме смертей нескольких десятков людей. Город должен был оплакивать единственную жертву. Но, черт возьми, это зомби-апокалипсис. Кто сказал, что все всегда идет по плану?
Отыграв свою роль на панихиде, он отправился сюда.
Катлер вдыхал бодрящий запах свободы, держа пальцы в карманах черных джинсов. Вот он, его будущий клуб. С ним он навсегда оставит в прошлом войну и прочее дерьмо. Организует свой персональный рай с горячими цыпочками, музыкой и хорошим алкоголем. Ну и что, что в стране дефицит, и что самой страны давно нет. Зато есть люди, которые хотят развлекаться, а Харви уже все равно. Катлер выполнил свою часть сделки. Остальное не его заботы.
Представляя себя большим боссом, Фил не услыхал, как открылась дверь за спиной. Зато он хорошо расслышал цокот каблуков, усиленный акустикой пустого зала. Обернулся, ожидая увидеть Дортвич, но тут же проглотил язвительное приветствие.
- О, и ты здесь. Я не знала, куда мне пойти. Дома, знаешь, все напоминает... О нем. И, честно говоря, я уже не уверена, что это мой дом. Мне кажется, его заберут, как только... ну, - Лоан замялась, накручивая блондинистый локон на палец с блестящим ноготком. - Я же не его жена.
- У тебя есть ключи? - прищурился Фил, пытаясь отыскать подвох.
Бывшая подружка Харви сиротливо оглядывала стены с незавершенной отделкой и барную стойку, на которой стояла вскрытая бутылка шампанского. Мужчина праздновал. У него был повод и причина, только вот ей незачем было знать подробности.
- Да, Харви оставил мне их. Сказал, ты можешь приходить и контролировать, как тут все продвигается, пока меня нет. Он такой...
- Ворчливый засранец?
- Заботливый, - произнесли они разом, и Лоан с грустной улыбкой добавила. - Ну и это тоже, да. Бывал просто невыносимым занудой, особенно когда дело касалось его персоны, но в остальном он больше хороший.
Фил поймал себя на том, что смотрит, как она кусает полные губы с детской растерянностью на лице. Красивая кукла. Подарок спасителю нации и таблетка от пьянства, в которое Харви ушел с головой полтора года назад. Когда работы по вдохновению выживших закончились, серокожий мессия потерял вкус жизни в алкогольных запасах "Зет-Ай".
- Мне будет его не хватать.
- Да. Мне тоже, - Фил положил руку на ее плечо и ободряюще сжал. - Это большая потеря для всех нас, но тебе, несомненно, сейчас тяжелее всех.
- О, спасибо. Твои слова много значат для меня. Ты был там, видел столько смертей и чудом уцелел. Должно быть, это было ужасно.
Обнаружить себя на рассвете посреди мертвых тел бывших соратников заталкивающим в рот мозги азиатской стервы? Еще бы. Он должен был чувствовать что-то еще, кроме холода, пробирающего до костей. Все были мертвы. Даже Гэри. Фил получил две пули в грудь и в тот момент все, что его волновало - он еще здесь.
- Что будешь делать дальше? - Лоан сжала его руку, словно хотела вернуть чувство плеча.
 - Начну с чистого листа. Больше никакой войны. Хватит с меня этого дерьма.
Фил перевернул ее ладонь, погладил большим пальцем, ощутив гладкость кожи - холеная сучка, кто бы сомневался - и кивнул на стойку:
- Как насчет выпить?
- О, шампанское? Что-то отмечаешь? - удивилась Лоан.
- Новую жизнь, - усмехнулся Фил.
Приобняв бывшую пассию мэра, он двинулся вместе с ней к барной стойке.
- Надежда - это хорошо. Пережить такой ужас там, за "барьером", - Лоан участливо покачала головой, покосилась на одинокую бутылку шампанского. - Боже мой, это ведь как заново родиться?
- Ты даже не представляешь, насколько близка к истине.
В зале совсем не было мебели. И посуды. Фил собирался пить один. Для этого ему не нужны были бокалы, но сейчас он решил, что надо бы оставить здесь парочку на будущее. Начать осваивать территорию, пусть даже с такой незначительной детали.
- Так... - Лоан нахмурилась, словно до нее начало доходить. - А откуда у тебя ключи? Я думала, ты не участвуешь в проекте.
Сказать правду? Рано или поздно она узнает, это вопрос времени. К тому же бывшая Харви все равно ничего не решает.
- Я не глупая. Ты теперь тут главный? - опередила его Лоан, с досадой поджав губы.
- Не в бровь, а в глаз, - Фил ловким движением перехватил бутылку за горлышко.
Внутри зашуршали пузырьки. Темно-зеленое стекло приятно холодило кожу.
- Это был проект Харви, его манифест за жизнь против разрушения и смерти. Дортвич решила, что будет лучше передать его тому, кто был с ним в последние минуты. Кто продолжит дело, - произнес он, пробуя на вкус слова, которые еще предстояло повторять. - Вся официальная волокита начнется не раньше, чем через неделю. У них сейчас хватает других забот, но да. Я теперь тут главный.
- Так не честно, - блондинка отвернулась от него, облокотилась о стойку. - Они хотели, чтобы я развлекала его, а теперь, когда все закончилось, я больше не нужна. Меня выставят из дома, Шейла не возьмет обратно, я ей нагрубила в прошлый раз, вывалила дерьма по самое не балуйся. Придется жить в "темном" районе, потому что у меня не хватит средств. А я даже не думала, что может быть так.
- Эй, эй, Ло, послушай. Не устраивай трагедию. Не все потеряно, - Фил протянул ей бутылку. - Выпей.
Девушка шумно всхлипнула, взяла бутылку и сделала несколько жадных глотков, застыв в позе горниста. Пузырьки тут же ударили ей в нос, она сморщилась, бросив на Фила взгляд мокрых глаз. "Только не говори, что ты его любила", - подумал мужчина, наблюдая за каплей, скользящей по тонкому горлу к силиконовым сиськам. Сколько вообще носят силикон?
- Я его любила!
- Мы все его любили. В той или иной степени, - он выдернул платок из заднего кармана джинсов. - Я могу предложить тебе работу. Партнерства не обещаю, но что насчет администратора зала?
Фил взял у нее бутылку и, приблизившись, промокнул платком каплю, стремящуюся к вырезу блузки. Бумажные полотенца сгодились бы лучше, но их уже лет шесть никто не производил. Он выпил, смакуя напиток победы. В городе работает пивоварня. Кто знает, однажды возродят и производство вин.
- Администратора? - Лоан нервно сглотнула, задумалась.
- Кто-то должен помогать мне с управлением клубом. Почему бы не нанять тебя? Мне кажется, ты лучше всех подходишь на эту роль. Эти напыщенные всезнайки могут идти к черту с их планами, - фыркнул он, имея в виду Мэг и Ламбера. - А вот мы, ты и я, можем показать, что не только они здесь все решают.
- Да.
- Ну вот, робкая улыбка. Мне нравится. Что думаешь?
- Хорошая идея. Я хочу попробовать. А что делает администратор?
- Понятия не имею! Можем спросить Дортвич, она должна знать.
- К черту Дортвич!
- К черту ее, - согласился Фил, наблюдая, как искренняя печаль на лице Лоан сменяется жизнерадостной улыбкой. - У нас куда больше общего, малышка Ло.
Они разговаривали и выпивали, передавая бутылку. Вскоре Лоан не без помощи Фила устроилась на стойке. Он как джентльмен остался стоять рядом, время от времени касаясь ее бедра там, где кончалась юбка свободного кроя. "Я отнял у тебя клуб, способность управлять зомби, а теперь трахну твою красивую подружку. Просто потому что могу", - думал он, выдавая очередную дурацкую шутку, чтобы заставить блондинку смеяться. Его сослуживец Гэри тоже смеялся, когда Фил шутил. Громче всех. А потом Фил выяснил почему. Не то что бы он был гомофобом. Ему надоело. Надоело, делать вид, что он ничего не замечает. В какой-то степени, Фил чувствовал облегчение, что ему больше не придется играть в этот абсурдный театр.
Лоан смеялась заразительно и живо. Рассказывала, как тяжело ей жилось у Шейлы, когда ее нашел Ламбер и предложил работу. Поначалу она сомневалась. Он же весь серый! Что если это заразно? Но на стороне Ламбера была наука и обещание теплого местечка при будущем мэре Нью-Сент-Луиса, а тот оказался не так плох. В какой-то момент Лоан спохватилась, что не должна была этого рассказывать, но Фил ее успокоил. Для него это был такой же секрет, как и то, что вторую красотку, брюнетку Мейв, Харви удерживал рядом силой своего "джедайства". А вот Ло, кажется, было достаточно считать себя героиней "Красотки".
Они почти осушили шампанское, когда Фил решил, что блондинка достаточно разогрета. Ее щеки порозовели от выпитого, речь стала быстрой и сбивчивой, но он давно не следил за тем, что она говорит. Обычная пьяная болтовня. Девчонку из службы эскорта уносит с половины бутылки игристого - смешно и даже мило. Пока она допивала, Фил мягко занял место между ее ног и, обвив талию руками, прижал к себе. Уткнулся лицом во впадинку между сиськами и вдохнул цветочный аромат духов вперемешку с запахом теплого женского тела. Лоан оставила в покое бутылку, скользнула руками по его шее, запустила пальцы в обесцвеченные мутацией волосы. Она хотела его не меньше. Он чувствовал, как горячо в паху у блондинки и, целуя ее губы, стремился добраться до обнаженной кожи. Последние пуговицы на ее блузке он не расстегивал. Дернул в разные стороны. По полу покатились пластиковые кругляшки. Ло кусала его за язык, и это так странно отзывалось внутри. Между жадными поцелуями она наполовину расстегнула его черную рубашку и помогла стащить через голову. Потом Фил избавил блондинку от лифчика и занялся грудью, сжимая между пальцев вздернутые соски, покрывая поцелуями и слегка покусывая. Лоан замурлыкала, оперевшись руками о стойку. Мужчина чувствовал, как в висках стучит кровь, пока спускался ниже. Солоноватый привкус пота, мягкое податливое тело под его губами, томные вздохи блондинки - все это возбуждало так, словно в какой-то момент он стал чувствовать вкусы и запахи в разы острее. Может, все дело в подоплеке. Фактически, он собирался трахнуть вдову мэра, к чьей "гибели" приложил руку. В буквальном смысле. А еще у него не было секса с тех пор как... он умер. Второй раз. Все это обостряло чувства.
В какой-то момент, обводя аккуратный пупок Лоан языком, он на миг отстранился. Из глотки вырвался рык. Девушка захохотала, а в следующий миг вскрикнула так, будто всю жизнь разбивала голосом стекло. В доли секунды, пока Фил пытался понять, что случилось, Лоан, продолжая верещать, схватила бутылку за горлышко. Один удар - по голове. Звон в ушах, будто его сбил поезд.
Дезориентированный, Фил отшатнулся, увидел кровь на гладком животе, который только что облизывал. Прикрыл рот рукой, чувствуя солоноватый привкус на языке. Сердце в груди колотилось так быстро.
- Твою мать! Дура! Ты меня чуть не убила! - выкрикнул он, злой за удар по голове.
Злой за облом. И что это вообще с ним такое?
- Ты меня укусил, придурок! Это что за больная тема?! У меня теперь шрам останется!
- Я не хотел. Все... немного вышло из-под контроля, - пробормотал он неуверенно, посматривая на красное пятно.
- О, господи! - фыркнула Лоан. - Что за дерьмо! Любишь играть в зомби? Фу-у!
Соскользнув на пол, она спешно надела лифчик, схватила платок со стойки и с силой прижала к ране, пытаясь остановить кровь. Фил перевел взгляд на свои пальцы, на которых осталась кровь. Слизал ее с зубов. Как так вышло, что он чуть не выхватил кусок мяса из девчонки, которой хотел вставить?
- Кажется, я понял, как тебе удалось пережить апокалипсис. Хорошая реакция.
- Спасибо. Чертов урод! Что мне делать теперь?
- Нужно наложить повязку или...
- Аааа!!! Ну почему надо было все испортить? Я думала, ты нормальный, а ты сраный псих!
- Если бы, - Фил прислушался к себе.
Нет. Голода он не ощущал, как и желания жрать мозги, но вот внезапная вспышка, помутнение, и томный вечер резко перестал быть таковым. Морозный рассвет "за барьером" не прошел для него бесследно.
- Ну что мне теперь, в больницу ехать? - всплеснула руками Лоан.
- Дай взгляну.
Она вздернула плечами, изобразив жуткую обиду, но все же позволила ему приблизиться и убрала от раны намокший платок.
- Все не так страшно, - сказал Фил, подавив тошноту.
Ему приходилось видеть ранения на войне. Жуткие, отвратительные. Человеческий укус ерунда, но это были отпечатки его зубов.
- Думаешь?
- Да. Даже штопать не придется. Но повязку наложить стоит. Можем поехать ко мне, я...
- Сама справлюсь, спасибо. Черт. Черт! Если я умру от столбняка, это все ты виноват.
- Эй! Я чищу зубы.
- Да пошел ты!
Лоан накинула на себя блузку и застегнулась на оставшиеся пуговицы. Кровь продолжала сочиться из раны, но уже не так сильно. Постояв с платком и не найдя ему замены, Лоан решительно засеменила каблуками в сторону выхода.
- Я могу подвезти!
- Пошел! Ты!
Хлопнула дверь. Фил Катлер остался один. С шумом в ушах от удара по голове и предчувствием, что ничем хорошим это для него не закончится. На новеньком полу валялись две глянцевые пуговицы, бутылка, из которой натекло мокрое пятно, и пропитанный кровью платок.
Он снова прислушался к своим ощущениям. Немного сосало под ложечкой. Но это мог быть обыкновенный голод. В конце концов, Фил не ел с самого утра. Решив это исправить, мужчина надел рубашку и покинул свой будущий клуб.

- Жизнь - отстой, хотя знаешь, быть живым все же лучше, чем мертвым, - Фил покатал остатки виски по льду. - Плесни еще, приятель.
- Соболезную, брат, - Андрей, бармен и владелец "Старого койота", взял у него стакан и принялся наполнять новый. - Там, откуда родом моя семья, говорят "в рубашке родился".
Фил мрачно улыбнулся. Ему не хотелось обсуждать подробности благотворительной миссии, где все погибли. В нем уже порядком алкоголя, чтобы сболтнуть лишнего. Андрей поставил на стойку еще один виски со льдом и на время исчез из виду, обслуживая другого клиента. Бар был едва ли заполнен наполовину. Одиннадцатый час - слишком рано для полуночников. Фил покатал виски по языку, проглотил, чувствуя, как жидкий огонь опускается вниз.
Ситуация с Лоан не хотела уходить из головы.
- У тебя не бывало так, что ты с девушкой, все окей и вдруг, - он запнулся, не зная, как объяснить ситуацию, не произнося вслух слово "укусил".
- Конечно, бывало, - Андрей понимающе кивнул, навалился локтями на стойку, придвинувшись ближе.
- Правда?
- У всех бывает. Время от времени. Главное, не зацикливайся на этом. Дай себе время. Ну, знаешь, прийти в себя после всего. Но не затягивай. Чем дольше будешь затягивать, тем больше будешь бояться, что это повториться. А когда дойдет до дела, сам понимаешь. Все дело в мозгах, - бородач постучал пальцем по виску и подмигнул.
- Ну да, - Фил выдавил из себя улыбку и попытался скрыть выражение лица за стаканом.
Сделал еще глоток, понимая, что разговор не стоило начинать. Если Андрей решил, что у него проблемы со стояком, то пусть так и думает.
- Ну и хорошо бы еще, чтобы девушка попалась понимающая.
- Да-да, конечно.
Катлер закрылся, чувствуя себя немного на взводе. То, что произошло сегодня днем в его будущем клубе, и то, что случилось "за барьером", наверняка связано с вакциной и второй, чтоб его, смертью. "Может быть, я бессмертный?" - подумал мужчина со скрытым ликованием и тут же осекся. - "Может, мне придется питаться человечиной?". Маленькая блондинистая сучка завела его и огрела по голове. Фил почти не помнил, как вгрызался в ее мягкий живот, но продолжая пить, он думал о том, как было приятно слизывать кровь с зубов.
- Бармен, водки!
Справа пахнуло несвежим дыханием и бензином. Тощий байкер в жилетке "Всадники ZA" оттеснил Фила, салютуя Андрею поднятой рукой.
- Здесь полно места, - процедил Фил и отвернулся.
Но через секунду снова смотрел на байкера, изучая. Тот даже не обратил внимания на его слова - переговаривался с другим посетителем, ожидая заказ. Длинный, сухопарый, лет за пятьдесят, на дряблом лице трехдневная щетина, мясистый нос. "Суповой набор. Разве что мозги сойдут" - усмехнулся про себя Фил. - "И вот я  баре, подыскиваю ужин. Да не-е, это уже полный бред". Он отмахнулся от этих мыслей, а следом в голову уже лезли мозги Якамуры. Холодные, скользкие на ощупь, проваливающиеся в глотку по кусочку. С резким металлическим запахом крови.
Резкий спазм скрутил желудок. Фил согнулся пополам, вцепившись в живот. Рот наполнился слюной и вместе с этим он чувствовал, что его может вывернуть прямо сейчас.
- Спасибо, приятель! - байкер поднял шот с водкой, опрокинул в себя и, словно был там один, снова ткнул Фила локтем. - Эй! Старина, извини!
В висках стучала кровь. Перед глазами все завертелось.
- Извини, говорю! - байкер хлопнул его по плечу. - Глухой что ли? Тебя мама в детстве головой роняла?
- Фил? - Андрей замер, обеспокоенно поглядывая на него. - Все нормально?
Вдох. Выдох. Вдох.
Медленно, как если держишь объект на прицеле. Стоит ему сейчас вгрызться в едва знакомого парня, обрез Андрея будет смотреть ему в лицо. Зомби после пули в башку не восстают. А что насчет него?
- Да все нормально у нас. Эй? Хочешь водки? Я угощаю. В качестве извинения за принесенные неу...
Байкер не договорил. В доли секунды Фил схватил его за шею, сбрасывая руку с плеча, оказался на ногах и с силой ударил лицом о стойку. Одну руку байкера он заломил за спину так, что тот оказался в безвыходном положении. Фил прислушался. Никто не спешил заступиться, а сам байкер всхлипнул. Звук вышел приглушенный и жалкий. Тряханув его еще раз, Фил отпустил. Андрей, все это время державший руки на стойке, выдохнул.
- Спасибо за компанию, - бросил ему Фил, развернувшись к выходу. - Пойду прогуляюсь. Здесь стало слишком душно.
- Отправляйся-ка домой, старина. И помни мой совет, - донесся до него голос бармена.
- Непременно, - выдохнул он, покидая бар.
Домой он отправится, но не сразу.
Фил Катлер не собирался уходить далеко.
Внезапно все встало на свои места. Не нужно искать обходные пути, нужно только разобраться, по каким правилам предстоит играть. Сколько прошло времени с его возвращения в город? Несколько дней. Неделя? Он ел обычную пищу, пил, спал. Был вполне здоров, если не считать пару шрамов от пуль. Сколько мозгов Якамуры он успел сожрать, прежде чем окончательно стал собой?
Достаточно. Но тогда он был более мертв.
Выходит, он утолил свой голод и мог нормально жить дальше. И все было нормально! До сегодняшнего дня. До укуса Лоан. До этой возни с байкером.
Перед баром горели фонари. Фил отогнал машину подальше, туда, где она привлекала бы меньше внимания. Ему пришлось уйти дальше, кружить по улицам, следуя какому-то чутью. Отыскать длинного, тощего занозу в заднице, когда он выйдет, будет несложно. Фил запомнил его запах - запах несвежего дыхания, давно не мытого тела и бензина. Нет, он не будет его кусать. И не будет бросать тело у всех на виду. Отвезет его в багажнике в Каронделлет, на Мусорные холмы. Раньше там жила одна психованная дамочка - бывшая ученая из "Зет-Ай" - но с тех пор как ее сожрал зомби-муж, никому дела не было до Мусорных холмов. Так что и тело там искать не будут. Навыки слежки и работы в засаде помогут ему выследить байкера и остаться при этом незамеченным. Он займет удачное место и будет ждать. А когда дождется...
Фил выдернул из кармана куртки складной нож. Щелчок - и сталь отражает полную луну. Когда он дождется, то узнает, сколько нужно мозгов, чтобы быть человеком.

Его разбудил звонок.
Фил открыл глаза и перевернулся на спину. Не так много людей в городе знало его номер. К спецгруппе Гуйе он больше не имел никакого отношения, паре-тройке знакомых пижонов вряд ли пришло в голову названивать ранним утром. За окном пасмурно, так сходу и не  понять, сколько времени, но Фил поздно лег спать, и утро для него все равно было ранним.
Оставались люди из "Зет Индастрис", а эти подождут. И перезвонят. Мужчине нравилось заставлять их ждать. Мэг и Ламбер получили, что хотели. Пусть операция не обошлась без непредвиденных потерь, историю для населения пришлось переписывать на ходу, теперь Нью-Сент-Луис только в их руках. Наконец, телефон затих, Фил усмехнулся, закрыл глаза и потянулся, собираясь еще подремать.
Звонок повторился. Кто бы ни названивал, видимо, он так просто не отвяжется. И ему пришлось дотянуться до трубки.
- Алло.
Телефон все еще был роскошью, за подключение и ежемесячное предоставление связи желающим приходилось платить втридорога. Филу эта блажь обходилась совершенно бесплатно, если не считать молчание. Это было одним из пунктов его требований полтора года назад. Теперь он уже не был уверен, что оно того стоило.
- Фил? Фил Катлер? - раздался на том конце провода женский голос.
- Аха, - он упал на подушку и потер переносицу. - Кто говорит?
- Фил! Это Лоан! Я не знала, кому еще позвонить.
Голос был нервным, и Фил поджал губы.
- Где ты взяла мой номер?
- О боже, я... Мне  пришлось обзвонить пару твоих приятелей. Надеюсь, это не очень плохо, потому что...
- Очень-очень плохо. Ты меня разбудила, дрянная девчонка. В другой раз я бы обрадовался такому милому сталкеру, но...
- Ты меня не слушаешь, Фил! Срочно приезжай! Мне нужна твоя помощь! - выкрикнула она так, что Фил отнял трубку от уха.
- Так и?
- Кажется, - она замолчала. - Кажется, я убила человека.
- Кажется? То есть как это? Ты не уверена, что он мертв?
- Я...
- Еще один парень получил бутылкой по башке? Проверь пульс и иди проспись. Уверен, с ним все будет в порядке.
- У него нет башки, Фил! Нет пульса! Тут все... о боже... я не понимаю, как это произошло...
Фил сел. Сон ушел, а мысли вернулись к их горячей встрече. Прошло чуть меньше недели, он уже и думать забыл. Ну, укусил, с кем не бывает. Все живы и счастливы. Почти. По-крайней мере, так он решил. И вдруг оказывается, что все не так просто. Черт!
- Приезжай, прошу тебя. Есть ручка под рукой? Я продиктую адрес.
- Я запомню.
Лоан назвала адрес, достаточно далеко от его жилья, но и не "темный" район, что ожидаемо. Откуда в "темных" районах быть телефонной связи? Ее голос все время дрожал и срывался.
- Только поскорей, мне так страшно. Господи, никого больше не втягивай! Твои друзья...
- Они мне не друзья, - оборвал Фил. - Скажу им, что ты громко стонала и этого хватит.
- Ладно.
- Я скоро буду. Не высовывайся, задерни шторы и сиди тихо.
Ну вот и пригодится застеленный целлофановой пленкой багажник. В прошлый раз он затолкал туда парня как есть, прокатился до Мусорных холмов и обратно, поставил тачку рядом с домом, а утром похолодел, увидав струйку крови, натекшую на асфальт. За отдельную плату знакомый в автомойке сделал вид, что ничего не видел. Люди продолжали умирать. Кто-то внезапно и в одиночестве. Раньше если такой тип оказывался на виду, долг любого жителя был - упокоить и довезти в Обитель, где его запишут, известят близких и утилизируют. Но те времена прошли. Люди больше не обращались после смерти. Фил искренне надеялся, что мойщик будет молчать. И что ему, как и всем, не нужны проблемы с "Зет Ай".
Теперь он будет предусмотрительней. На Мусорных холмах есть пустующий трейлер, бывшее жилище психованной ученой. Там он оставил пластиковую бочку с водой, шланг для полива, роторную установку и топливо для генератора. Неожиданно для себя открыл не пользующуюся популярностью библиотеку, откуда спер подходящую книжку. Он собирался сделать поливалку на днях. Что ж, кажется, эти дни пришли.
Фил наскоро оделся, обулся и, кое-что вспомнив, вернулся на кухню, к холодильнику. Может быть, "зверя" кормить не нужно, потому что тот уже утолил свой голод. Лоан перкусила, иначе у него не было бы нужды куда-то ехать и решать чужие проблемы. Хотя в какой-то степени, это были и его проблемы. А вот ему не мешает перекусить перед встречей с бедным парнем, который жил по названному адресу.
Алюминиевая миска с пластиковой крышкой стояла поглужбе к стенке, на верхней полке за контейнерами еды из "Бабули Томми". Фил извлек свой запас, выдернул нож из подставки и прошел к столу, где парой уверенных движений открыл миску, отрезал небольшой, не больше пальца, студенистый кусочек и, подцепив его кончиком ножа, отправил в рот. Блаженство тут же разлилось по телу, рот наполнился слюной. Фил понятия не имел, что испытывали в прошлом богачи, заказывая фуа-гра этими крохотными порциями, но, возможно, теперь он был несколько ближе к пониманию этого.
Пожевав сырой, охлажденный кусочек, мужчина проглотил его, закрыл миску крышкой и вернул ее в холодильник, затолкав на прежнее место. Мозг байкера послужит ему какое-то время. Но если их будет двое, понадобиться вдвое больше мозгов.
Это означает вдвое больше проблем.

- Так, - Фил запнулся, подыскивая название картине бойни, открывшейся ему в спальне владельца дома. - Ты хочешь сказать, что вот это все - твоя работа?
Лоан, стоявшая рядом с ним босиком, в одной мужской рубашке, растерянно простонала и отвернулась.
- Я не знаю! Все случилось так... внезапно. Секунду назад я была с ним, а потом как будто отключилась. Ничего не помню. Прихожу в себя, а вокруг... - блондинка захныкала, ее трясло нервной дрожью, и Фил не придумал ничего лучше, как постучать ее по плечу. - А я сижу на нем, мои руки у него в долбанном черепе и... Фил, как это вообще возможно?! Я ем мозги!
"Я знаю", - подумал он, но вслух говорить не стал.
Она содрогнулась и, отвернувшись, выблевала съеденное на ковер. Мужчина сокрушенно вздохнул. Чтобы привести эту спальню в порядок, придется потрудиться. Им ведь не нужны проблемы. Может, у него и есть иммунитет в "Зет-Ай" и нужные связи, за которые можно подергать при необходимости. Но стоит людям вокруг узнать, что кто-то из них ест мозги, и разговор будет коротким. Массовая вспышка зомби-обращений, захлестнувшая Нью-Сент-Луис полтора года назад, всколыхнула общественное сознание. Те, кто забыл, как обстоят дела за "барьером", очнулись. Вспомнили вдруг, что зомби реальны и что они могут лишить их всего в доли секунды.
Лоан блевала, издавая мерзкие звуки над ковром. Его тоже придется затолкать в "Понтиак Торрент" и отвезти на помойку. Фил втянул резкий железный запах со стойкими миазмами дерьма - кажется, несчастный успел обделаться от такого жаркого секса с его телом - и еще раз оглядел фронт работ.
Кровать занимала не меньше половины спальни. На ней, раскинув руки, точнее... руку, лежало то, что когда-то было мужчиной. В этом Фил мог легко убедиться, потому что тот был без одежды, а причиндалы зомби не интересовали. Только мозги. Грудь бедняги кое-кто основательно пожевал. Кровь залила простыни. Правое плечо заканчивалось кровоточащим мясом, а вырванная рука лежала поверх брошенных рядом с постелью вещей.
Но самым мерзким безусловно было лицо. Точнее его отсутствие. Вместо головы несчастного на смятой подушке покоилось нечто, похожее на огромное, покрытое человеческой кожей и волосами яйцо, которое раздавили. "Якамура была мертва несколько часов, когда я разбил ей череп", - пронеслось в мыслях. Хрупкая блондинка в порыве зомби-страсти оторвала парню руку и раздавила череп. Значит, не только способность возвращаться из мертвых, но и супер-сила. Не так плохо, но вот разбираться с последствиями придется ему. Или эта девчонка все запорет.
- Ты там все? - Фил покосился на Лоан.
- Мне уже лучше. Спасибо, что спросил.
Она выглядела паршиво, с красными глазами и потекшей тушью, брызгами крови в волосах и на рубашке. Видно, что успела вымыть лицо и руки, переодеться в сухое до его приезда.
- Найди какую-нибудь сумку, пакет, что угодно. Собери свои вещи, - он ткнул в сторону тряпья под оторванной рукой. - Я так понимаю, там твое. Руку тоже прихвати. А я займусь телом, нужно перетащить его в багажник и желательно без свидетелей.
Лоан охотно кивнула, принялась метаться по квартире, заглядывая в шкафы и хлопая дверьми. Фил стащил с себя спортивный пиджак, бросил на спинку стула, проверив сперва, нет ли на нем следов побоища. Закатал рукава, с горечью поглядывая на предстоящую работу. Завернуть его в простыни и одеяло, связать какими-нибудь веревками и затолкать в багажник. Но все равно останется кровавое пятно на постели. Вряд ли, бедняга готовился к такому случаю и застилал ее целлофаном. А еще время. Был десятый час, когда он покидал квартиру. Соседи давно не спят, и пусть это не многоэтажный район, одного-двух свидетелей хватит, чтобы его утопить.
Фил выругался, фыркнул, взявшись заворачивать простынь с одеялом вокруг остывшего тела. Лоан суетилась по комнате, подбирая и заталкивая свои вещи в найденную сумку. Руку она взяла с отвращением, за пальцы, издав странный звук. Что-то похожее на девичий визг при виде жирной помойной крысы. Только тише. Уложив ее, согнутую в локте, блондинка выдохнула, вжикнула молнией, и распрямилась. Она сдавленно всхлипнула, готовая разреветься:
- О, господи! Что теперь со мной будет?!
- Ничего, если будешь правильно питаться и придерживаться мозговой диеты, - хмыкнул Фил, окончательно плюнув на попытки вынести тело.
- Это ты во всем виноват! - она ударила его. - Ты меня укусил! Ты чертов зомби?! Что ты, мать твою, такое?
На лице Фила расплылась самодовольная ухмылка. Лоан ждала. Ей нужно было знать, чем он ее заразил. Она стояла с сумкой в руке посреди бойни, которую устроила, но не видела самого главного. Он часто заморгал, прежде чем сказать:
- Новая ступень эволюции. Как тебе такой вариант?
- Иди к черту!
- Серьезно? После того, как позвала меня? - он всплеснул руками, собираясь уйти. - Ладно, как хочешь. Разбирайся сама.
- Стой! Не уходи! - Ло остановила его на полпути к двери, вцепилась в плечо. - Прошу тебя, помоги. Я не знаю, что делать. Никто не умирал после секса со мной. Если бы это был, скажем, инфаркт, ну знаешь, я могла бы упокоить его и сдать его в Обитель.
- Тебе приходилось это делать? - Фил прищурился, глядя в ее напуганные глаза.
- Ну, очень давно. В самом начале, потом не было никакой нужды, но я знаю, что делать. Я бы справилась, если бы все дело было в инфаркте, но это... Ох, черт, я ведь не могу просто пойти туда и сказать, что сделала? Не могу сдать тебя, потому что мне это все равно не поможет. Так?
- Милая, никто больше здесь не обращается.
На грани истерики, дрожащая в его руках и все же не такая глупая, как ему могло показаться в начале. Фил коснулся ее бархатной щеки, провел по ней костяшками пальцев и, склонившись к самому уху, прошептал:
- Если не хочешь оказаться подопытным кроликом "Зет-Ай", держись от них подальше.
Мазнув ее сухим поцелуем, Фил отстранился и окончательно принял решение.
- Мы не будем перевозить тело. Сожжем вместе с чертовым домом. Но от твоих вещей лучше избавиться в другом месте. Знаешь, пуговички, застежки. Что-то, что может не сгореть. Вряд ли кто будет так основательно заниматься последствиями пожара, но лучше перестраховаться. И вынь руку.
- Что?!
- Вынь руку и положи там, откуда взяла. Будь хорошей девочкой, окей? - Фил подмигнул ей, склонившись над наполовину завернутым теплом и, усмехнувшись, выдернул испачканные кровью стринги. - Эй! И это не забудь.
Он все еще смеялся, пока Лоан ершилась и заталкивала последнюю деталь гардероба в сумку. Вместе они расположили оторванную руку так, как если бы она все еще была частью тела. Отыскали в доме спички и бензин, щедро полив им место преступления. Фил хотел забрать часть мозгов, но решил, что возня с извлечением остатков отнимет время, которого у них и так нет. Кем был этот парень, мог ли кто заявиться к нему в ранний час и кому вздумается прогуляться по улице, он не собирался выяснять.
Закончив с приготовлениями, мужчина в последний раз оглядел комнату, поджег смятый в гармошку лист бумаги из найденного ежедневника и бросил в центр постели. Пламя тут же взвилось вверх, поджигая тело и бензиновые пары. В комнате стало жарко. Еще доли секунд Фил смотрел, как оно лижет останки, постельное белье и ползет к ковру. Лоан жалась к нему в проходе, поторапливая нервно сжатыми на плече пальцами.
- Уходим - бросил он, схватив пиджак, и, оставив дверь спальни приоткрытой, кинулся к выходу. - Быстро!
Блондинка уходила в одной рубашке, босиком, придерживая на плече сумку со своими вещами. Они на миг задержались у входной двери, пока пламя пожирало спальню и стремилось охватить еще больше. Фил оценил обстановку, выглянув в щель задернутых жалюзи. Тихо. Никакого движения в окнах дома напротив. Может, пронесет.
К машине они бежали не останавливаясь. Сели по местам. Лоан с сумкой, успевшей намокнуть - на пассажирском. Фил - за рулем, спешно заводя "Понтиак". Перехватив его недовольный взгляд, блондинка спохватилась, спустила сумку на резиновый коврик. Сердце в груди колотилось. Машина сорвалась с места и понеслась прочь от облагороженного района. Вот-вот здесь должен вспыхнуть чей-то дом. К моменту, когда это случится, им лучше быть как можно дальше.
И Фил знал хорошее место, где можно не бояться случайных встречных.
Мусорные холмы.

Огонь полыхал в ржавой бочке перед трейлером. Все, что так или иначе могло связать бывшую подружку мэра с убийством - одежда, сумка, рубашка мертвого парня - отправилось туда. Девушка с мокрыми волосами куталась в дорожный плед, и смотрела на пламя. Она дрожала, и Фил не брался сказать, от чего больше - от пережитого шока или от холода.
Когда они приехали, ему пришлось спешно сооружать поливалку. Лоан обнаружила кровь в волосах и всю дорогу сокрушалась, как хочет смыть с себя это все. Катлеру было не менее интересно опробовать себя в роли конструктора. А выражение лица Лоан, когда до нее дошло, что мыться придется холодной водой, доставило ему не меньше удовольствия. Он держал шланг, пока блондинка стаскивала с себя рубашку и, фыркая, пыталась отмыться. Пришлось отдать ей свои джинсы и футболку. Их Фил привез на всякий случай, чтобы всегда была возможность переодеться, если испачкает одежду.
Он потягивал воду из маленькой пластиковой бутылки и искоса наблюдал за дрожащей девушкой. Мужчине казалось, что Лоан собирается с мыслями, чтобы что-то сказать. Прошла целая вечность, а она так и не заговорила.
- В следующий раз, когда захочешь перепихнуться на голодный желудок, позови меня.
- Ну, конечно. А ты, значит, и накормишь, и вые...
- Я вообще-то не это имел ввиду, но, знаешь, так тоже можно.
Лоан поежилась, покосилась на него:
- Нет чего-нибудь выпить?
Фил отсалютовал бутылкой воды, пожимая плечами.
- Сегодня у меня детокс.
Она молча взяла бутылку, сделала глоток и, тяжело выдохнув, уставилась на огонь:
- И что, теперь мне придется есть мозги?
- Хотел бы я иметь путеводитель по жизни после смерти.
- Но я не умирала! Не болела! Ну, может, потемпературила немного, но ничего такого, из ряда вон. Черт... Черт, черт! - глаза Лоан снова заблестели от слез. - Я ведь не зомби. Зомби становятся, когда умрут, а я не умирала, - она обхватила себя руками, замотала головой, отказываясь верить.
Не говоря ни слова, Фил принялся расстегивать пуговицы на рубашке. Холодный душ он не принимал, а температура была вполне сносной для летнего дня. Стащив рубашку наполовину, он указал на два светло-розовых пятна, размером не больше мелкой монеты. Чуть левее от центра. Может и не в самое сердце, но очень близко. Потом взял Ло за руку и приложил к рубцам. Блондинка подняла на него взгляд, и в нем читался неприкрытый ужас. До нее наконец дошло.
- Я очнулся на рассвете. Посреди поля, усеянного трупами. Замерзший, злой и голодный. Нашел первые попавшиеся мозги, ну а дальше сама знаешь.
- О. Мой. Бог.
- Вряд ли он тут причастен.
- А пули? Они все еще внутри? - Лоан прикрыла рот ладошкой.
Фил развернулся, спустил рубашку ниже, позволяя ей увидеть еще два стянувшихся шрама. Более уродливых и глубоких, как если бы на их месте были здоровенные нарывы. Но это были выходные отверстия от пуль. Ему повезло, и ни одна не застряла в теле. А если бы нет? Он заметил бы разницу? Ведь он все еще чувствовал запахи и вкусы, боль от удара по голове. В какой-то степени смерть сделала его более живым. Ну, разве что с маленькой оговоркой.
Решив, что достаточно с доказательством смерти, Фил натянул рубашку и принялся спешно ее застегивать.
- Один мозг можно растянуть на пару-тройку недель. Правда, я не уверен, что он будет долго храниться в холодильнике. Разве что стоит попробовать заморозку, обжарку. Мне нравится сырой, но придется приспособиться, - он задумался, поджав тонкие губы. - Если бы "барьер" был открыт для людей, можно было отслеживать новоприбывших одиночек. Кто их хватится, м? Совсем другое дело горожане. Но у нас остаются "темные" районы, полные ублюдков всех мастей.
- И просто бедняков, - Лоан сокрушенно повесила голову. - Мы серьезно это обсуждаем? Убийство людей ради еды?
- Взгляни на это с другой стороны. Мы первые мясоеды Нью-Сент-Луиса, а может и всего мира. Я же говорил, новая ступень эволюции, - Фил обхватил блондинку за талию, запустив руку под плед, и прижал к себе. - Разве тебе не понравилось? Разве ты не хочешь снова испытать это волнующее чувство?
Огонь горел, слизывая остатки пепла в бочке. Фил осторожно гладил девушку по спине и ниже, запуская руку в джинсы на ней. Лоан дрожала в его объятьях, неуверенная, застывшая где-то на середине пути между прошлой и новой жизнью. Она хотела, он это чувствовал, как и то, что от подружки Харви может быть больше проблем, чем пользы. Хорошо бы придумать способ не пачкать руки, и не вызывать подозрений, но этим можно заняться и позже. Фил поднял ее лицо за подбородок. Он целовал Лоан, расстегивая пуговицу и молнию на джинсах, под которыми не было белья. От его боксеров блондинка отказалась, а смены женского белья в трейлере не предполагалось. Лоан жадно отвечала на его поцелуи, обхватив шею руками. Расстояние до машины они преодолели, не замечая ничего вокруг. Плед остался лежать втоптанным в грязь где-то на середине пути. Фил прислонил Лоан к "Понтиаку", запуская руку еще глубже в джинсы на ней и продолжая целовать, прикусывая полные губы. Он был сыт, блондинка тоже. В этот раз ему точно ничто не помешает, но что за черт?! Ее лицо было влажным от слез, в отличие от ее нижней части тела, хоть он и старался.
Шумно выдохнув, Фил отстранился.
- Ну нет. Я не трахаю плачущих женщин, - бросил он, отвернувшись к затухающей бочке. - Приведи себя в порядок, я отвезу тебя домой.
Лоан громко шмыгнула носом и принялась застегиваться. Она подобрала плед и, как могла, оттряхнула, чтобы сложить в машину. Фил Катлер залил бочку остатками воды и выбросил пустую бутылку. Закрыл на ключ трейлер. Он сменил замки, когда решил сделать его своим маскировочным убежищем. Точнее сменил сломанный замок. Из самого трейлера еще предстояло сделать подобие временного укрытия, пока все его старания ограничились выбрасыванием вещей прежней владелицы. Тех, что не изъяли "Зет-Ай".
Они расселись по местам. Фил завел двигатель, бросил взгляд на блондинку. Та нахмурилась.
- Мне понравилось это чувство, - призналась она стыдливо. - Но я не знаю, чего хочу. Больше всего я хочу, чтобы все было как раньше. Чтобы вернулся Харви, и мне не нужно было убивать людей, чтобы выжить.
- Не волнуйся. Этим займусь я.
"Не хватало спалить еще один дом, чтобы скрыть твою работу" - подумал Фил про себя.
- Едем к Харви?
- Да, - Ло кивнула.
- Отлично.

Он действовал чисто. Не светился подолгу на одних и тех же улицах, заговаривал с местными, как если бы хотел снять дом. Вызнавал, тихие ли соседи, кто живет окрест, сколько дерет риэлтор или может жилье бери-не-хочу. В "темных" районах не было воды и электричества, мусор тоже централизованно не утилизировался. Владелец или риэлтор мог обеспечивать жилье бензином для генератора, водой и брал на себя вывоз мусора, тогда такое жилье сдавалось за "деньги". Если жилец обеспечивал себя сам, то и платить никому не был обязан.
Фил работал по схеме - отмечал на карте районы, где был больше одного раза, и дату. Примечал дома, где жили нелюдимые одиночки, возвращался за ними глухой ночью, а тело вывозил в Холмы. Он купил ствол с глушителем, патроны. Хеклер-кох пришлось сдать вместе с черной униформой как собственность "Зет-Ай". С Лоан Фил старался не пересекаться без надобности. Снабжал ее свежими мозгами, желал приятного аппетита и забывал. Встречался с Андреем, выпытывая у него секреты владения баром. Фил не был бизнесменом, но идея захватила его целиком. Ночная жизнь, девочки гоу-гоу, электронная музыка по одним дням и живая по другим, хорошая кухня и алкоголь на любой вкус. А во главе всего этого он собственной персоной. Ну разве не мечта?
Андрей предупредил, что поставки алкоголя из-за "барьера" сильно обмелели. Добытчики находили все меньше складов и заводов, где оставался не сбытый шесть лет назад товар. В городе набирал обороты возрожденный "Будвайзер", закупали сырье в соседнем штате у индейцев. Кое-кто из горожан кустарно варил виски, самогон и делал настойки. За разговором Андрей разливал по шотам местный алкоголь и Фил дегустировал, делая записи в блокнот. Адреса, имена - бухлишко. Этих людей он есть не станет. Они ему еще пригодятся.

Подготовка бара к открытию шла полным ходом, и Фил все чаще задумывался над тем, как упростить себе добычу еду. Нельзя съездить в магазинчик на углу или заказать доставку. Это тебе не пицца. Коробку из-под пиццы выбросить проще, чем избавиться от тела.
Озарение пришло ему в голову, когда он проезжал мимо Обители последних дней.
Вот, что ему нужно. Свободный доступ к мозгам будущих мертвецов. Вакцина работала, люди больше не обращались в зомби. Тех самых зомби. Однако, никто не собирался отменять систему, по крайней мере, пока. Люди слишком долго привыкали жить в страхе, чтобы так легко отказаться от того, что обеспечивало их безопасность.
И вот он в больнице Святой Марии на Белвью-авеню, дожидается в приемном покое.
Доктор Тренна Йетс, одинокая ассексуальная дамочка за сорок со скверным характером и странным чувством юмора. Из всех знакомых врачей Фила она лучше всех подходила на роль посредника, потому как совмещала работу в больнице со сменами в Обители. Еще он мог вспомнить, что док крутила шашни с одним скользким торгашом, которого и след простыл после событий "мясорубки". С тех пор, кажется, его место пустовало.
Фил уже начинал терять терпение, отстукивая ритм ботинком, когда дверь открылась и в коридор выплыл низкорослый старик.
- Не забывайте принимать таблетки и будьте здоровы, - доктор Йетс высунулась в проход, с постным выражением лица провожая пациента, потом перевела взгляд на Катлера. - Капрал Фил Катлер? Прошу.
- Я больше не служу. Разве что самому себе, - Фил вошел в кабинет, оглядываясь по сторонам.
- Отрадно слышать, наверное, кому-нибудь другому. Располагайтесь на кушетке, готовьтесь к анальному зондированию, - не меняя интонации, выдала доктор Йетс, указав на стул, и села напротив. - Жалобы есть?
- Только одна. На некорректные шутки во время приема пациента, - их взгляды пересеклись. - Как часто на вас пишут жалобы в управление? Уверен, что часто. Но вам все сходит с рук, потому что хороший врач - на вес золота, так ведь?
Йетс надменно хмыкнула, изучая его, словно впервые увидела. Фил, довольный собой, откинулся на спинку.
- У меня есть связи, док. Я могу довести начатое другими и похоронить вашу карьеру, репутацию и спокойную жизнь.
- Вот как, - ее голос не дрогнул. - И что вам надо?
- Для начала мне нужен осмотр без записи в личную карту, - он постарался одарить ее самой любезной улыбкой, на какую был способен.
- И?
- И разговор по душам. В последнее время мне так одиноко в этом огромном городе. Не хватает родственной души.
- Если это подкат, то завалил, свободен. Попробуй в другой раз не начинать разговор с угроз, - док вернула рыжую прядь за ухо, выдернула градусник из подстаканника и скомандовала: - Открой рот.
Говорила она, не меняя интонации, однако, Фил был уверен, что поймал ее на крючок. Он не блефовал. Проявить немного участия, собрать подписи с недовольных и предоставить бумаги новому мэру - и дело сделано. Но ему нужно другое.
Фил смиренно держал градусник во рту, пока док его не вытащила. Бросив взгляд на цифры, она поджала губы и взялась за тонометр. Измерила давление, посветила маленьким фонариком в оба глаза по очереди, заставила еще раз открыть рот и посветила туда. Измерила пульс. Потом Йетс велела ему приседать, озадаченно наблюдая со стороны, пока не сказала "стоп" и снова усадила на стул, надевая манжету тонометра на плечо Катлера. Результаты по-прежнему не соответствовали ее ожиданием, потому что в следующую минуту доктор Йетс придвинула к нему свой стул. Сунув оливы стетоскопа в уши, она сказала:
- Подними рубашку, - намереваясь послушать его сердце.
Фил перехватил ее руку с мембраной и мягко улыбнулся:
- Полегче, док. Я вижу скрытый интерес к моей персоне. Что изменилось?
Доктор нахмурилась и передумала слушать его сердце. Еще с минуту она с очень серьезным видом изучала его: светло-серые, почти блеклые радужки глаз, лишенные пигмента волосы. Наверное, вспоминала все, что знает о Филлипе Катлере, бывшем капрале сухопутных войск Армии США, и сопоставляла с результатом осмотра.
- Головокружение? Слабость? Шумы в ушах не беспокоят?
- Здоров как бык. Спасибо.
- Пульс и давление ниже нормы в несколько раз. Я бы спросила, как такое возможно, если ты не при смерти, но не уверена, что хочу знать ответ. Насколько я помню, ты тот парень, которого спасли от зомбизма.
- Насколько ты помнишь, - подчеркнул Фил. - Ну, давай, складывай кирпичики. Ты же умная девочка, да?
Тренна Йетс была лет на десять старше, но сейчас его мало волновали условности. Она же, пропустив сомнительный комплимент, продолжала:
- Тебя должны были обследовать вдоль и поперек в "Зет Индастрис". Зуб даю, у них есть толстенное досье на всю твою подноготную, но ты сидишь здесь, в кабинете врача со скверным характером, и угрожаешь слить мою карьеру, потому что их данные устарели, а новые ты хочешь оставить в секрете. Какого черта происходит? Вакцина не работает? Это случится со всеми?
Она оказалась на ногах, отталкивая стул назад.  Фил - секундой позже. До чего бы ни дошла Тренна в своих догадках, она была очень близка и очень напугана. Теперь.
- Я должна сделать анализ крови, - выдохнула она, потянувшись за шприцом. - Хочешь оставить это втайне, нет проблем. Думаю, договоримся.
Упаковка не рвалась, руки Тренны и голос потеряли былую твердость, а Фил медленно приближался, припирая ее к стенке.
- Боюсь, этого недостаточно.
Тренна набрала воздуха в шприц и ударила, целясь в артерию на шее. Фил отбил ее руку, импровизированное оружие стукнуло об пол и откатилось. Она схватила толстенную папку с документами и замахнулась.
- Как насчет примкнуть к команде "Мясоеды"? - Фил встретил удар выставленными руками, бумаги разлетелись вокруг. - Быть веганом - скука смертная, скажи?
- Поцелуй меня в зад!
- Ну, если настаиваешь.
Он приготовился сделать выпад. Всего-то и надо чуть прикусить дамочку. Та загнанно озиралась, прикидывая, чем еще запустить в беспокойного "пациента". Того и гляди заорет "зомби!" на весь этаж, а дверь даже на замок не закрыта. Вот сюда сбегутся санитары, а он грызет почем зря доктора Йетс. Лучше не придумаешь. "Ладно. Переговоры с вербовкой новых зомби - не мой конек", - подумал Фил и примирительно поднял руки.
- Слушай, у меня почти нет опыта, но я стараюсь сделать все по-людски. Вступай в нашу партию, пользуйся членскими бонусами, бла-бла-бла. И это я еще про регенерацию и суперсилу не рассказал. Тебе понравится. Ты же в Обители подрабатываешь? Доступ к свободным мозгам есть?
- Ах, вот оно что, - Тренна не собиралась сдаваться. - Мозги тебе подавай?!
Вооружившись уродливой статуэткой как битой, она пошла в атаку. Высокая, ростом с Катлера, и крепкая, док вложила в удар всю силу, чтобы убрать его с пути и убежать. И, может, будь на месте Фила человек, у нее был бы шанс.
Он перехватил ее за запястья, заставив разжать пальцы. Отступил в сторону, развернувшись и взяв Тренну в кольцо со спины, вгрызся зубами ей в шею - единственный, свободный от одежды кусочек кожи. Док вскрикнула - сдавленно, скорее от осознания, что проиграла, чем от боли, и затихла. Дверь приоткрылась на несколько дюймов и с неловким "ой" тут же закрылась. Кто бы ни сунул свой нос, он, наверняка, решил, что у врача неуставной визит пылкого любовника, а не сцена "укуси меня, зомби".
Фил втянул кровь из ранок, рискуя оставить засос, и выпустил дока из крепкой хватки. Гнев, торг, принятие - ей еще предстояло пройти через все, и как врач она понимала, что вляпалась во что-то очень не хорошее. Женщина отшатнулась к двери, но дальше не побежала. Ей не за чем было больше бежать.
- Что со мной теперь будет?
- Что будет с нами, - поправил ее Фил и, выдернув комочек ватки из упаковки на столе, протянул Тренне. - С нами все будет хорошо. Не без твоего участия, конечно же.

- Ну? Что скажешь?
Подготовка клуба к открытию вышла на финишную прямую. Барная зона, танцевальный подиум, чилаут с мягкими диванчиками, танцпол в центре. Работая с дизайнером, Фил пытался восстановить по памяти свой любимый клуб в Чикаго. Получилось наполовину, на другую половину концепт отражал переработанные дизайнером предложения владельца.
- Нормально. Вроде пойдет, - Стив, его новый помощник, стоял с планшетом, вычеркивая отработанные пункты из списка. - А что с названием?
Стива, чернокожего парня лет тридцати, он переманил у Андрея, пообещав больше платить. Пара кухарок из "Обеды Ленни" не смогла отказаться от щедрого предложения. Бармен нашел его сам, узнав, что клуб готовится к открытию. Остальной персонал набирал из того, что предлагал рынок труда. Если кто-то не будет стараться, его всегда можно заменить. Правда, был один момент.
- Так что с названием? Или ты не решил еще? Открытие через два дня. Над входом должно что-то висеть, когда к нам повалят люди, - Стив отступил в сторону, дав дорогу грузчикам.
Мимо сновали люди, занося оставшуюся мебель.
- Не волнуйся. Над вывеской уже работают, - Фил одарил помощника заговорщицкой улыбкой. - Название пусть пока будет секретом. Что там у нас дальше по списку? - он кивнул на планшет.
- А, расстановка мебели, завоз алкоголя, торжественные шарики... Шарики точно нужны? А то я не представляю, их реально вообще найти или как.
- Давай заменим. У нас несколько мешков искусственных цветов. Пусть ими украсят вход, стены. Девочкам тоже скажи, что у нас зеленая тема на открытие. Неплохо бы ее выдержать в одежде.
В помещении было людно, но среди крепких парней в рабочей униформе хрупкая блондинка на каблуках сразу бросалась в глаза. Фил поджал губы, увидев, как она движется прямо к нему.
- Ладно. Записал. Что-то еще? - Стив ткнул его ручкой, напоминая о себе.
- Пока все. Свободен.
Помощник испарился, отправляясь выполнять поручения, а Фил, сунув руки в карманы черных джинсов, дожидался, пока его гостья доплывет до барной стойки.
- У меня дежа-вю или ты решила дать нашим отношениям второй шанс? - процедил он, холодно встречая девушку. - Шампанского? Здесь теперь есть бокалы.
- Я не за этим, - отмахнулась Лоан, озираясь по сторонам. - Неплохо выглядит.
- Спасибо. Через пару дней все будет блестеть, пока мы только наводим лоск, - Фил навалился на стойку локтями. - Так чего ты хотела?
- Я сделала кое-что, чего не должна была, - сказала Ло, повторив за ним.
- С этим тебе лучше к преподобному Джею.
- Фил, кое-что другое, - она понизила голос и одарила мужчину выразительным взглядом.
Напряженная, но уже не такая нервная, как в первый раз. Фил покачал головой и шумно выдохнул. Одна из причин, по которой он не кусал всех подряд в Нью-Сент-Луисе - эта. Что если они начнут бесконтрольно убивать и жрать мозги? Что если однажды через них выйдут на него? Фил пытался упростить себе жизнь, заняв теплое местечко, которое заслужил. В конце концов, он съел слишком много дерьма, чтобы так рисковать сейчас, когда у него есть все для сытной жизни.
- Я заезжал позавчера, - сказал он вслух, подразумевая "какого черта, я тебя кормил!".
- Я... это не из-за голода. Он пришел ко мне, хотел чтобы... Кажется, я вышла из себя и потеряла контроль, - Лоан виновато нахмурилась и надула губки.
- Выключай эту ерунду. Она на меня не действует. Давай проедемся, взглянем, что на этот раз. Только сперва мне надо зайти в подсобку. Жди здесь, я быстро.
- Ладно.
Как и все в этом городе он мог носить при себе оружие. До того, как жители прошли через вакцинацию от зомби-вируса, это было жизненно необходимо. Кто знает, вдруг твой сосед, родственник, случайный встречный обратится прямо сейчас? Долг каждого - остановить вспышку контрольным в голову. После это стало не обязательным, однако, закон не спешили упразднить. Может вакцина и прошла лабораторные испытания, но кто гарантирует, что подавленный вирус не вернется снова? И Фил был уверен, что настоящие испытания этой дряни проходили прямо сейчас, на людях, которые жили дальше, формируя статистику привитых для "Зет-Ай". Однако, носить при себе оружие и носить оружие с глушителем - две разные вещи. В первом случае - ты бдительный гражданин. Во втором - убийца.
Так что ствол он держал в кабинете, закрывая в шкафчике стола на ключ.

Если раньше Фил подозревал, что Харви отхватил жирное местечко, то теперь сомнений не осталось. В прошлый раз, когда он подвозил Лоан, она не пригласила его на кофе. Зато теперь, когда ей понадобилась помощь, двери были открыты.
Просторный особняк вдали от разрушенного центра и в тоже время в "светлой" зоне, обеспеченной всеми благами цивилизации. Фил шел по гостиной, осматриваясь. Лучше живут, наверное, только Мэг с Ламбером, решил он.
- Вот значит, каково быть сучкой спасителя нации.
- Не смешно.
- Да я и не шучу. Завидую разве что, - он шел следом за Лоан, скользя взглядом по приоткрытым дверям. - Это что, джакузи?
- Они выгоняют меня из дома, - блондинка всхлипнула, проигнорировав его вопрос. - Сперва присылали уведомления, ну знаешь, такие типа "просьба покинуть дом до такого-то числа по собственной воле, в противном случае..."
- И ты молчала? Все это время?
- А что я должна была делать? Позвать тебя? Мы не очень-то ладим, если что. И я сомневаюсь, что ты бы стал платить за меня ту сумму аренды, какую они запросили. О, боже, даже если я вернусь к Шейле и буду отдавать весь заработок, мне не хватит покрыть долг.
- Долг?
- Они насчитали просрочку с момента первого уведомления. Не с даты смерти Харви. Гуманно, да? - Лоан нервно усмехнулась, покосившись на него. - Сегодня явился человек. Требовал выплатить долг и задаток на следующий месяц, если я планирую остаться. Или меня сегодня же выставят. Он был такой мерзкий, так меня выбесил. А потом... не знаю, что на меня нашло.
Они остановились у входа на кухню, такую же просторную, как и весь дом. Сверкающую чистотой, за исключением одной маленькой детали. Мертвого мужчины в костюмчике на кафельном полу. Этот тип, и правда, серьезно выбесил Лоан, иначе не лежал бы с проломленным черепом и мясницким ножом в спине.
- Хм.
Шторы она успела задернуть, так что на кухне было чуть меньше света, чем в остальной части дома. Судя по месту, где гостя застала ярость нового зомби, Ло схватила его и ударила о край мойки, может, не раз, потом взяла нож с подставки и вымещала злость, пока не пришла в себя. Даже к мозгам не притронулась.
- Он хотел отнять мой дом! Я его заслужила! - Лоан прошла на кухню, склонилась над телом в раздумьях, стоит ли вытащить нож, но так и застыла. - Харви был хороший. Он выбрал живых, но все равно переживал за зомби, за то, что с ними сделал и продолжал делать.
Фил слушал ее в пол уха. Сейчас прекрасный момент, чтоб вытащить ствол из-за пояса и покончить с ходячей проблемой. Дом был собственностью "Зет-Ай". Этот тип работал на "Зет-Ай". Через несколько часов, черт знает сколько, сюда явятся их люди, чтобы выставить бывшую мэра за дверь. Найдут ли они один труп и объявят Лоан в розыск? Или - труп и разъяренного зомби, который наделает новых проблем? Вот таким был расклад.
Нужно было поторопиться с решением.
- Я поддерживала его все это время, а они только использовали, - новый всхлип. - Все эти громкие слова про благо для жителей, нового мира... Все это долбанная ширма! Им нет никакого дела до нас. Все лучшее достается им, а таких как нас сметают за ковер. Мы нужны, только пока в нас есть какая-то польза, а потом все. Мусор. Это нечестно. Нечестно!
Лоан дрожала, выпрямившись над остывшим телом и обхватив себя за плечи. Она по-прежнему стояла к Филу спиной, и он мог спокойно исполнить задуманное. Но в голове у него созрел новый план. План, где Лоан нужна была ему живой.
- Тише, крошка, тише, - Фил вышел из зоны наблюдателя и взял девушку за плечи, мягко развернув к себе. - Ты права, это нечестно. Они продолжают жить по старым правилам, забывая, что мир изменился. Пора и нам заявить о своих правах.
- Я не знаю, что мне делать, - она подняла мокрые глаза, глядя на него со страхом за себя и свое будущее, и робкой надеждой.  - Даже если мы избавимся от тела и заметем следы, дом все равно отберут. Мой дом, - ее полные губы скривились, по щекам потекли слезы. - Я была здесь так счастлива, Фил. Я не могу его просто отдать...
- Тебе и не понадобится, - Фил поцеловал ее в лоб, приподнял лицо за подбородок. - Я все улажу. Этого парня пока оставь. Закрой все окна и двери до моего возвращения. Никого не впускай.
Сказав так, он одернул полы спортивного пиджака, прикрывая пистолет, и направился к выходу.
- А ты куда?
- Пора озвучить кое-кому наши условия.
Подмигнув растерянной Лоан напоследок, он покинул дом.

Пора было озвучить условия и лучшего времени не придумать.
Подземный комплекс лабораторий "Зет Индастрис" продолжал работать. Даже после того, как наземную часть небоскреба разрушили ракеты. Новый клуб строился на месте одного из уничтоженных зданий рядом с ним. Ученые вернулись к своим исследованиям, как только смогли. Ламбер торчал там чаще своей половины, и если бы Фил хотел поговорить с ним, то вернулся бы на Честнан-стрит.
Ему нужна была Мэган Дортвич. Важная сука, убившая его в первый раз, и по нелепому стечению обстоятельств вернувшая из состояния зомбизма. Их сложные отношения строились на его обещании вернуться и прикончить Мэг и ее страхе, что он это сделает. Что ж, он вернулся. Дважды. Успел послужить орудием, устраняющим с политической арены Харви, как единственный парень в городе, чью волю тому было не подчинить. Стал свидетелем еще одной грязной тайны, какую не следовало знать остальным. Он был нужен, как Лоан была нужна, чтобы развлекать липового мэра, и понимал, что однажды, как и она, станет мусором. Поэтому неплохо бы заручиться статусом неприкосновенности, пока кому-то из этой пары ученых не пришло в голову, что он слишком много знает. Мэг видела следы от пуль. Когда от него решат избавиться, стрелять будут в голову.
- Прошу, располагайтесь, - приветливая женщина в деловом костюме указала на стул. - Мисс Дортвич скоро подойдет.
- Спасибо, - Фил одарил ее холодной улыбкой и проводил взглядом до двери.
Он находился в рабочем кабинете Дортвич, в ее резиденции, где проходили все деловые встречи. Здесь же она жила после того, как от ее апартаментов в здании "Зет Индастрис" не осталось и следа. На первый взгляд жилье уступало в роскоши дому Харви, и Фил вынужден был взять свои слова обратно.
Мэг не заставила себя долго ждать. Личный визит Катлера вряд ли мог вызвать у кого-то подозрения, и все же между ними не было приятельских отношений, чтобы это было в порядке вещей. Она хотела знать, зачем он пришел. Еще как хотела.
- Не ожидала увидеть тебя здесь так скоро, - услыхал он знакомый голос и обернулся.
На Мэг было кирпичное платье чуть выше колен, черный приталенный пиджак и туфли на каблуке. Она была на четвертом месяце беременности и живот, пока небольшой, сразу привлек к себе все внимание. Холеная, важная сука, обладающая слишком ценными знаниями для последнего оплота цивилизации. Сука, которой он вставил, будучи никем. До того, как она его уничтожила и сделала тем, кто он есть.
- Нас связывают сложные отношения. Ты должна была предчувствовать мой визит, - он часто заморгал, уставившись на женщину.
Проигнорировав его слова, Мэг заняла свое кресло за столом напротив и, сцепив пальцы в замок, склонила голову набок. Новая стрижка и черный цвет волос делали ее внешность более деловой и более игривой одновременно, хотя и в прежнем образе длинноволосой шатенки Дортвич не стеснялась в многозначительных позах.
- Что тебе нужно?
- Скажем так, я хочу пересмотреть кое-что между нами. Заключить перемирие на более длительное время, чем сама знаешь что.
Мэг бросила взгляд на закрытую дверь.
- Если ты пришел угрожать мне и моему ребенку, то советую хорошенько обдумать все, что хочешь сказать. Есть только одна причина, по которой ты до сих пор не на столе для вскрытий. Поверь, мне очень любопытно, что происходит с твоим телом, но я придерживаюсь своей стороны уговора. И ты тоже должен, - она говорила уверенным тоном, но в глубине души боялась не меньше, чем доктор Йетс. - Как обстоят дела с клубом? Скоро открытие?
Или даже больше.
- Через два дня. Кстати насчет клуба, - Фил придвинулся ближе. - Об этом я и хотел поговорить. Меня не устраивают условия, по которым семьдесят процентов выручки должно поступать в фонд "Зет-Ай".
- Фонд мэрии.
- Я так и сказал. Меня не устраивают прежние условия, я не питаюсь от кормушки верхов, в отличие от мертвого мэра. Мне нужно на что-то жить, закупать все необходимое, выплачивать зарплату.
- Ты получил капитал из бюджетных средств.
- Я его потратил, - он развел руками. - Чем прикажешь обеспечивать лучший клуб города, если я буду отдавать всю выручку тебе? Это нечестно. А клуб должен быть лучшим, ведь это прекрасный повод почтить память Харви, да?
Мэг отвела взгляд в сторону.
- Ты позовешь своего юриста и мы переподпишем договор. Прямо сейчас. Я послужил благой цели, избавив город от "диктатора", теперь очередь города послужить мне, не находишь? Все прежние договоренности между нами остаются в силе. Я даже готов добавить от себя пункт взаимопомощи. Ты сможешь воспользоваться им в случае, если тебе что-то понадобится. Из тех случаев, ну знаешь, когда больше не к кому обратиться.
- Предлагаешь мне свои услуги? - она задумалась.
Очень удачно для него задумалась. Нужно было предложить ей такие условия, которые она проглотит как крючок.
- Не все в порядке в датском королевстве. Что-то изменилось, когда Ламбер запер серую кроху под землей, так ведь? - он прищурился, втайне ликуя. - Думаешь, а что если в другой раз это будешь ты?
- Ты не знаешь, что говоришь.
- Мне и не надо. Захочешь сделать ход конем, когда это понадобится, зови меня. Ну и пункт с обещанием тебя прикончить немного устарел. Я, конечно, хочу, чтоб ты помучилась, но мы столько вместе пережили, - он попытался накрыть ее ладонь своей, но Мэг тут же отстранилась, убрав руки под стол. - Ах, да, и еще дом Харви. Перепиши его на мое имя.
- Что? Ты решил туда переехать?
- Не обязательно переехать, - Фил пожал плечами, загадочно улыбаясь. - Может быть, ночевать время от времени. Мне нужен этот дом. Вместе с девчонкой Харви. Будет жить там столько, сколько захочет, ее долг тоже нужно списать.
- Вот как, - пришел черед Мэг сузить глаза и скептически хмыкнуть. - Спелся со шлюхой, значит?
- Хоть для тебя Лоан и второй сорт, но она тоже человек. Может, даже лучше чем ты, - уклончиво произнес он и поднялся, обходя стул, за которым только что сидел.
- Итак, ты хочешь всю выручку с клуба, дом Харви, а взамен предлагаешь все то же плюс некие услуги. Хотя я сильно сомневаюсь, чем ты можешь быть еще полезен. Ах да, и обещание меня не убивать. Если это все, то для того, чтобы склонить чашу весов в свою сторону, у тебя не хватает козырей. Почему мне не проще запереть тебя в бокс или пустить пулю в лоб? Что еще ты можешь предложить?
- Это очень просто, Мэг, - Фил набрал воздуха в грудь, положил руки на железную спинку стула.
Он успел познакомиться с неконтролируемыми вспышками ярости. Очевидно, это шло в комплекте с быстрой регенерацией и живучестью. В этом состоянии он мог пробивать стены кулаком и нечаянно покалечить других. Лоан в приступе такой ярости прикончила бедного парня, сказавшего не то, что ей хотелось услышать. Фил ловил себя на подобных вспышках, правда, очень быстро научился с ними справляться. В военных операциях ему приходилось подолгу сидеть в засаде, выравнивать дыхание за снайперской винтовкой и само собой усмирять свой нрав, когда военачальник - идиот. Все это помогало ему не пороть косяков. И вместе с этим Фил научился вызывать это состояние, когда хотел.
- Таких как я куда больше, чем ты думаешь. Они не отличаются от вас цветом кожи, глаз и волос. Уберешь меня, придет другой, - говорил он, продавливая толстую железную спинку руками.
Мэг замерла, не в силах отвести взгляда от ломаемого им стула. Комнату заполнил треск ломаемой древесины.
- Захочешь пройтись по улице, мы тут как тут. Один укус и знаешь, кем ты станешь? Одним из нас. Будешь зависеть от человечины. А что насчет малыша? Готова произвести на счет чудовище? Полузомби-получеловека. Называй, как хочешь. Мы оба знаем, кто я, раз вернулся с того света. И что грозит тебе, если вздумаешь хитрить. Так что давай остановимся на моем предложении и перейдем к долгожданному миру. Что скажешь? Мне позвать юриста? Или ты сама?
Он, наконец, отпустил спинку, оставив согнутую раму, треснутое полотно дерева. Махнул в сторону выхода.
- Юрист не нужен, - сдалась Мэг. - Я все сделаю сама.
- Вот и славно. Видишь, какой прогресс? Мы молодцы.

Час Х настал. Здание, построенное с нуля на месте руин, готово было принять своих первых посетителей. Вход украсили искусственными цветами и зеленью. От него внутрь вела красная ковровая дорожка с веревочными заграждениями под золото, чтобы каждый вошедший мог почувствовать себя звездой. Кухарки завершали первую партию горячих закусок, бармен разминался за стойкой с шейкером, танцовщицы вяло двигались у шестов на подиуме под неоновый свет и электронную музыку.
Фил осматривал свои владения взглядом придирчивого клиента и пока что все ему нравилось. Андрей предупреждал, есть масса мелочей, которые могут пойти не так в самый ответственный момент. Это обкатка и это нормально. Но прямо сейчас Фил был настроен на успех.
Стив нашел его, возвращаясь с улицы.
- Фил! Это бомба. Там очередь и народ все прибывает. Все хотят почтить память Харви и оттянуться, - сообщил помощник.
- Отлично. Пора разрезать ленточку, - Фил хлопнул его по плечу. - Видел вывеску? Что скажешь?
Вывеску привезли сегодня утром, установили пару часов назад, и у него еще не было времени узнать мнение помощника.
- Провокационно, - Стив покачал головой, заплетенной в массу косичек. - Не знал бы тебя, подумал, это расизм чистой воды, но... слово на букву з? Серьезно?
- Мы живем в новом мире и смотрим страху в лицо, - Фил одарил его улыбкой, нашел взглядом взволнованную Лоан и подмигнул ей. - Будем дерзкими, будем новым трендом.
- Ну, все равно уже поздно менять.
- Вот и славно. Пошли встречать гостей.
Кивнув ему, Фил двинулся по красной ковровой дорожке к выходу. Лоан в зеленом платье, подчеркивающем ее аппетитные округлости, нервно топталась у дверей. Ей предстояло общаться с клиентами и следить за тем, чтобы всех все устраивало.
- Все будет хорошо, расслабься, - сказал Фил, взяв ее за плечо. - Следи за дыханием, улыбайся, не налегай на выпивку. В общем, просто будь собой.
- А что если... ну знаешь, - она сделала круглые глаза.
- Никаких если. Противорвотное в моем кабинете, - он покосился на Стива, поясняя на ходу. - У Лоан бывают приступы тошноты. От нервов.
- А, ну ясно, - тот пожал плечами.
Оставить Ло в живых было лучшим решением. Городу нужна была красивая история с почитанием погибшего мэра - он ее даст. Кто лучше вдовы в роли администратора, встречающей гостей, мог украсить сегодняшний вечер?
Фил Катлер набрал воздуха в грудь и медленно выдохнул. Положил руки на двери, готовый их распахнуть. Стив и Лоан заняли место позади. Вот он, исторический момент. Час, когда парень, потерявший слишком много, возьмет свое и даже больше. Он больше не солдат, и никогда не хотел им быть. Контракт был нужен его отцу, как один из способов заставить сына плясать под его дудку. Его использовали как орудие. В Ираке до зомби-апокалипсиса и после - здесь. Больше Фил не собирался служить чужим интересам. Если для этого нужно есть мозги и держать нового мэра в страхе, что ж, так и будет.
- Погнали.
Он толкнул за ручки, распахивая двери. Там, на улице перед входом, его ждала настоящая ленточка, которую предстояло разрезать, и очередь длиною ярдов в десять, не меньше. Фил надеялся, что увидит среди гостей Мэг Дортвич, может даже Ламбера. Своему персональному врачу Тренне Йетс он тоже отправил приглашение.
Его встречали овациями, разве что вспышек фотокамер не хватало, чтобы почувствовать себя королем вечеринки. Когда посетители стихли, он толкнул небольшую приветственную речь, представил всем своего помощника, поблагодарил за содействие Лоан и, наконец, пригласил всех отпраздновать открытие. Очередь медленно потекла в клуб по красной дорожке. Над ними красовалась пластиковая вывеска с большими буквами, подсвеченными с обратной стороны.
"Белый зомби" встречал гостей.


07.03 - 19.03.2022 г.