Замок с привидениями

1. Экскурсия с привидениями
— …Впервые замок упоминается в летописях XII века. Хотя остались свидетельства, что на три столетия раньше, в IX веке, на этом месте находилась крепость из глины, которую позже перестроили в камне. Несмотря на то, что в те времена замок был меньше и скромнее, уже в XIV веке здесь провели водопровод и канализацию. На этой стене вы можете видеть портрет…

Гид в условно-средневековом костюме говорил и говорил, завораживая туристов именами, датами, однотипными событиями. За зарешёченными окнами наступала ночь, обещая гостям замка не только красивые гобелены и резную мебель, но и развлекательную программу. По вечерам здесь водили «экскурсии с привидениями».

При воспоминании об особенностях текущего мероприятия Кристина поёжилась. Тихая серая мышка, она ни за что не стала бы в этом участвовать по своей воле, но переубедить лучшую подругу ей пока ни разу не удавалось. Девушка оглянулась в поисках Леры, которая её сюда и затащила. Высокая девица с рыжим ёжиком как раз проверяла на ощупь пятивековой гобелен.

— Ты с ума сошла?! — стукнув по излишне наглой руке, Крис быстро оглянулась на гида и стоящего у дверей охранника. — Если повредишь, мы вовек не расплатимся!

— Но интересно же, как они сохраняются. Не нуди, всё же цело!

— Конечно, пока я рядом…

За спиной раздались визг и охи — обернувшись, девушки увидели женщину в белом, неторопливо проходящую от кресла в тёмном углу к дверям. Видимо, это и было «привидение». Туристки, проявившие наибольшую громкость и оттоптавшие ноги соседям, нервно смеялись и оправлялись. Кто-то тяжело дышал и просил воды. Группа была довольна развлечением, а Крис про себя порадовалась, что стояла далеко и вообще ничего не видела. Не любит она все эти ужасы. Уж лучше что-нибудь спокойное и приятное.

— Смотри, охранник отвлёкся, — зашептала ей на ухо Лера. — Пойдём, пойдём.

— Куда? Зачем?

Но крепкая рука уже тянула её в никем не охраняемую дверь. Стоило бы упереться и не позволить подруге совершить какую-нибудь безумную глупость, но девушка испугалась, что если будет сопротивляться, их борьбу точно заметят и тогда несдобровать.

— Что ты творишь? Нам сюда нельзя! — зашептала она, когда они оказались в коридоре, явно не предназначенном для туристов: выключенные лампы, скудная мебель, лунный свет еле просачивается через маленькие окошки.

— В этом и смысл! Основную экспозицию и смотреть не интересно — всё то же, что и везде. Мебель такого-то века, гобелен такого-то, портрет владельца, его жены, тёщи и её собачки, — Лерка пренебрежительно фыркнула. — А вот сейчас мы посмотрим настоящий замок, без людей и беготни. Сюда уже никто не придёт до утра, сможем всё хорошенько изучить.

— В темноте?

— Ты меня недооцениваешь! — и эта ходячая неприятность вытащила из рюкзачка большой фонарь.

— Тогда нас точно заметят.

— Не бойся! Всё пройдёт отлично. Итак, куда леди желает, в белую гостиную или в склеп?

— Леди желает обратно к группе! — зашипела напуганная последним словом девушка.

— Какая же ты зануда, Криска! — разочарованно протянула подруга, но увидев её бледное лицо, вздохнула. — Ладно, пошли догонять.

Лера распахнула дверь, через которую они сюда пришли.

***
— Аааааааааааааааааааа!!!!!!!!!

Звук оборвался только тогда, когда в лёгких кончился воздух. «Вот теперь нас точно засекут», — обречённо подумала Крис. Впрочем, в текущей ситуации это было бы спасением, но такая мысль пока не могла пробиться в охваченный ужасом мозг.

Комнату, которую они только что покинули, теперь полностью занимало огромное полупрозрачное чудище с белыми, похожими на фары, глазами. Рваные крылья, шипастый позвоночник, здоровая пасть с тысячей зубов пугали меньше, чем сама эта нематериальность, нереальность диковинного создания.

— Вот это да! — выдохнула Лерка, снова набрав в грудь воздух. — Дракон!

«Кто это у нас-с-с?»

Чудище приблизило свою жуткую морду.

— Мама! — пискнула Крис, после чего отмерла и кинулась по коридору, не разбирая дороги.

Бежала она долго, по лестницам, коридорам, галереям комнат, пока наконец не споткнулась о какой-то ковёр и не упала, отбив колени. Рядом остановилась едва запыхавшаяся подруга. С её спортивной подготовкой пробежка была не такой уж сложной.

— Ч-ч-что это был-ло?

— Привидение, настоящее здоровое привидение, да ещё и дракон! Видимо, то самое, которым пугают местных, хотя в рамках экскурсии нам бы его вряд ли показали. Круто, правда?! Даже я перепугалась.

— Круто?! — взвизгнула Крис, вскакивая на ноги. — Да я и актёров этих ряженных боюсь, а настоящий призрак — это… это… Ужас, вот что это!

— Криска, ты опять всё преувеличиваешь. Он ведь даже в чём-то красив. Эти звёздные глаза… Жаль, мы не остались. Интересно было бы осмотреть его.

— В отель. Я хочу в отель. Под одеяло и спать, а завтра будет новый день, без драконов и привидений! Где здесь выход?

***
Выход девушки так и не нашли, проведя остаток ночи в каком-то кабинете. Крис забилась в угол пристенной скамьи, где постепенно и уснула. А рыжая с интересом осмотрела холодный камин, развешанное по стенам оружие, вид из каждого окна, голову кабана на стене, кучу бумаг на столе и только после этого села возле подруги, положила голову на спинку скамьи и тут же отключилась.

***
— Они должны быть где-то в этой части замка! — в дверях появилась невероятно красивая девушка лет шестнадцати. За нею следовал мужчина в кольчуге и с мечом на боку. Их средневековые костюмы выглядели совсем как настоящие.

Проснувшиеся при звуке голосов туристки сощурились на светящее в окна солнце и перевели взгляд на вошедших.

— Вот они! — радостно улыбнулась красавица. У Крис даже дух захватило — почти как от вчерашнего призрака. Среди бесконечных кудряшек карамельного цвета сияли светло-карие глаза, а улыбка чудесного видения очаровывала с первого взгляда.

Мужчина был попроще, с приятным лицом и пышными усами. И тоже вопреки ожиданиям смотрел на них не сердито, но весело. Видимо, гид так перепугал всех пропажей двух человек, что рады были уже тому, что нашли.

Спасатели с любопытством осмотрели короткие волосы и джинсы гостей, после чего вооружённый кавалер галантно поклонился:

— Добро пожаловать в замок Лориц, прекрасные дамы. Моё имя сэр Ринедо Сенери, начальник стражи, к вашим услугам. А это принцесса Лития Танийская, внучка короля Орладо Паротского. Не будете ли вы так любезны назвать нам свои имена?

— Что? — переспросила ещё не пришедшая в себя Крис.

— Они пытаются познакомиться, — пояснила ей Лера и повернулась к говорившему. — Разве вы не знаете, кого ищете?

— Мы знаем только, что кто-то проник в замок и, вероятно, заблудился, — улыбнулась принцесса, буквально осветив комнату. — А поскольку мост на ночь поднимали, вы, вероятно, попали сюда из другого мира. Верно?


2. Гостьи
После охов, ругани и долгих разбирательств, кто именно не от мира сего и что здесь делает, выяснилось два важных факта: во-первых, Лития Танийская абсолютно права, и они попали в чужой мир, без телефонных сетей, электричества и интернета; а во-вторых, местные способны говорить по-человечески, без высокопарных фраз.

— Значит, у вас регулярно появляется кто-то… посторонний? — уточнила Лера.

— Не очень — раз в десять-двадцать лет, бывает и реже.

— А от вас кто-то проникает в наш мир?

Местные смущённо переглянулись, но потом Лили, как просила себя называть принцесса, призналась:

— Случается. Но это обычно бывают… эммм… привидения.

— Так этот жуткий дракон мне не приснился?! — в ужасе воскликнула Крис и оглянулась вокруг, словно прозрачное чудище могло появиться из любой стены.

— Не приснился. У нас действительно есть… несколько призраков, — ответил Ринедо после ещё одного странного взгляда на госпожу. — В замке мало кто живёт, так что в дыры между мирами попадают именно они. — И с огорчением добавил: — Жаль, они не говорят. Надеюсь, вы-то нас порадуете рассказом о своём мире?

— Но я же слышала призрака! — удивилась Крис. — Он сказал: «Кто это у нас?».

— Я определённо ничего не слышала, — вмешалась Лера. — Думаю, тебе показалось с перепугу. Ты же тогда чуть в обморок не грохнулась.

Но красавица явно серьёзнее отнеслась к словам гостьи. Сощурившись, внимательно осмотрела девушку с ног до головы, после чего уточнила:

— Ты действительно слышала? Такое случилось впервые…

— Погоди, Лили, — остановил её начальник стражи. — Сначала следует проверить, не показалось ли девушке. Например, следующей ночью.

— Что?! — при мысли, что снова придётся общаться с призрачным монстром, Крис похолодела. — Я против призраков! Хватило одного! И вообще, хочу домой, в свой мир!

— Хорошо, хорошо, — легко согласилась Лили. — Домой вы всё равно попадёте. Ваш мир всегда забирает своё, а наш — своё. Но пока вы здесь, не желаете ли позавтракать?

Лера с такой горячностью приняла новое предложение, что Крис, несмотря на дурные предчувствия, привычно последовала за подругой.

***
Пока их вели по переходам и дворам к гостиной принцессы, девушки осматривались. Замок был тот же, да не тот. Стены и башни ниже, мебель проще, гобелены ярче, а картин и вовсе не было.

Зато занятых делом людей наблюдалось гораздо больше. Все куда-то бежали, таскали дрова, вносили корзины с продуктами и бутылями, кто-то тянул к хозяйственной постройке упёртого бычка. Мирная картина обычной жизни, без призраков и чудищ. Но и без всего того, к чему привыкли гостьи.

Завтракать им довелось не только с Лили, но и с самим королём Орладо. Крепкий мужчина лет тридцати, он казался холоднее и равнодушнее льда. Быстро войдя в курс дела и выяснив, что гостьи — студентки, незамужние, путешествующие без родителей, он не проявил ни тени удивления или симпатии. Столь же стремительно закончил есть и удалился в свой кабинет.

— Разве ты не внучка короля? — поинтересовалась Лера, когда неприятный собеседник исчез за дверью. — Он же совсем молодой!

— Внучка, но не совсем, — кивнула Лили, поедая курицу с таким изяществом, что успевшая вымазать джинсы в жире Крис могла только позавидовать. — На самом деле он мой дедушка в сороковом колене… В общем, ему больше семисот лет, — пояснила она, увидев непонимание на лицах гостий. — Орладо Вечный, так его называют за глаза.

— Прямо Кощей Бессмертный… — усмехнулась Лера.

— Кто?

— Персонаж наших сказок. Тоже бессмертный и правит целым государством.

— Расскажите, пожалуйста, — попросила принцесса. — Я так люблю сказки!

— Да я и не помню толком, — пожала плечами рыжая.

— Я помню, — не дала закрыть тему Крис. — Есть, например, история про Царевну-лягушку…

***
— … И жили они долго и счастливо, — завершила сказку девушка и только тут заметила столпившихся в дверях стражников и слуг.

— Какая чудесная история! И какой редкий дар рассказывать! — восхитилась принцесса.

— Это точно! — удивлённо подтвердила Лера. — Я и не знала, что ты умеешь так…

— Так ведь обычно говоришь ты, — тихо объяснила Крис, стушевавшись от всеобщего внимания.

— И горазда ты, леди, выдумывать, — восхищённо протянул пожилой стражник, подкручивая ус.

— Дон, ты что тут делаешь? — удивилась Лили.

— Король тебя зовёт, давно уже. А я заслушался…

— Что?!

Девушка извинилась перед гостьями и поспешила в кабинет к своему молодому деду.

***
Заботу о развлечениях новых обитательниц замка поручили сэру Ринедо. До вечера он показывал Лориц, знакомил с его обитателями, рассказывал про мир и местные ремёсла. Ближе к закату раздался громкий звук колокола, и все работники вдруг засуетились.

— Что это? — поинтересовалась Лера.

— Через час солнце сядет, — спокойно пояснил стражник. — Пойдёмте. Я покажу вам ваши комнаты. Они уже готовы.

Две небольшие спальни действительно были готовы. На постелях лежали длинные ночнушки.

— Спокойной ночи, — кивнул на прощание рыцарь, спешно выходя в коридор.

— Спокойной ночи, — Крис закрыла дверь.

— Эй, Криска, взгляни в окно! — позвала подруга.

Подойдя к ней, девушка увидела вереницу слуг и придворных, покидающих замок через подъёмный мост.

— Что это значит? — недоумённо поинтересовалась она, уже понимая, что ответ ей не понравится.

— Это значит, что никто не хочет оставаться в замке на ночь. А нас именно тут и поселили.

— Привидения?

— Скорее всего. Боишься?

— Конечно! — взвизгнула Крис. — Я больше не хочу их встречать! И тем более разговаривать с ними!

— Ну, я-то их и не слышу, — пожала плечами верная подруга. — Ладно, предлагаю ложиться спать. Тогда, может, мы ничего и не заметим.

— Может, ляжем вместе?

— Не смеши меня, Криска! Кровати узкие, а я хочу выспаться. Иди к себе!

— Спокойной ночи, — обречённо пробормотала девушка и вышла, стараясь не думать о том, что может по пути в свою комнату встретить того дракона.

***
«Извините, это вы слышите призраков?»

Вежливое обращение прорвало и без того хрупкую дремоту и заставило открыть глаза. После чего их захотелось закрыть снова. Посреди комнаты стоял призрачный паук размером с джип, его белые жуткие глаза внимательно смотрели на девушку.

— Ы… ыыы! — тихо завыла Крис, отползая к стене.

«Вы меня слышите?» — голос появлялся прямо в голове, холодные слова-камешки перекатывались от затылка ко лбу и обратно.

— Ыыы! — связные слова не получались, но голова сама дёрнулась в кивке.

«Как это замечательно!» — призрак радостно подбежал ближе, поставив переднюю пару лап на кровать.

Взвизгнув, Крис забилась в самый угол и прикрылась одеялом.

«Ох, извините, леди! — искренне огорчился паук. — Но вы не представляете, как давно я ни с кем не беседовала. Ведь мы даже друг друга не слышим, что уж говорить о людях. А так хочется пообщаться с кем-нибудь по-человечески».

После этого замечательного заявления привидение устроилось большим клубком в кресле у камина и вежливо поинтересовалось: «На таком расстоянии я вас не очень пугаю?»

Пугало оно на любом состоянии, но всё же это было лучше, чем попытки забраться на кровать. Девушка еле заметно кивнула.

«Позвольте представиться: Вилея, принцесса Маритии. Хотите, расскажу вам про свою жизнь? Настоящую жизнь, когда я ещё была человеком?» И приняв загнанное молчание Крис за согласие, паучиха принялась подробно расписывать свою непродолжительную биографию.

Когда она уже заканчивала, в дверях появилось ещё одно привидение, девушка с поросячьим носиком. Вполне симпатичным, надо признать. Обнаружив, что человек уже не пялится испуганно на паука, но слушает, задаёт уточняющие вопросы, сочувственно охает и прочими способами демонстрирует активное участие в рассказе, который сама новоприбывшая даже не слышит, она явно обрадовалась. Едва чрезвычайно довольное беседой чудище уползло в стену, девушка заняла её место, представилась и тут же принялась делиться собственной историей.

К рассвету в комнате побывало не меньше десятка призраков, от почти похожих на людей до жутких монстров. Ещё несколько заглядывали через стены и дверь, но, заметив длинную очередь, разочарованно уходили.

Несмотря на различия в облике гостей, рассказанные истории были похожи, как клоны или плохой плагиат. Росла без отца, вышла замуж, родила дочь, муж бросил, растила в любви, умерла, стала приходить по ночам. Бесконечно несчастливые сказки несказочных принцесс.


3. Незваный гость
Кажется, её пытались будить. Вспоминалась скачущая вокруг кровати Лера и беспокойно справляющийся о здоровье гостьи сэр Ринедо. Но после двух бессонных ночей поднять девушку не удалось никому.

Проснулась Кристина к обеду, лениво умылась холодной водой из кувшина и переоделась в приготовленное платье. Долго вертелась у зеркала, привыкая к себе в образе средневековой дамы. Столь же неторопливо спустилась во двор.

И была практически сбита с ног вихрем, налетевшим внезапно и столь же резко превратившимся в подругу.

— Ну ты и соня! Что было ночью? Ты их видела? Они говорили?

Поток вопросов, на которые Крис не успевала даже ответить, прервала Лили, сообщив, что король приглашает гостий к себе на обед. Принцесса, по-видимому, тоже недавно встала, но выглядела столь же ослепительно, как и накануне. Только след от подушки выдавал склонность к поздним подъёмам.

Едва дамы уселись за стол, Орладо Вечный принялся расспрашивать Кристину о том, удалось ли ей пообщаться с призраками. Она описала очередь из гостей и кратко пересказала их общую печальную повесть.

— И только это? — холодные серые глаза на молодом лице смотрелись настолько неестественно, что Крис под их взглядом хотелось забиться под стол или вообще сбежать. Даже призраки не были настолько жуткими. — Что ж, если услышите что-нибудь необычное, дайте мне знать.

— А я видела кое-что необычное, — вмешалась Лера. — В поведении ваших стражников…

— Расскажи об этом сэру Ринедо, — прервал её король. — Странно: сколько лет живу, никогда не мог услышать призраков. А ты, леди Кристина, едва появилась у нас, и они уже выстраиваются в очередь, чтобы излить тебе душу!

Он задумался. Лили всё это время сидела тихо, только грустнела всё сильнее, но тут подняла свои ореховые глаза на родича и пояснила:

— Возможно, дело в том, что Крис пришла через дыру, созданную ими же. Ты ведь говорил, что дыры между мирами появляются от большой концентрации магии, верно?

— Но я тоже пришла через эту вашу дыру, — возразила Лера. — И со мной никто из них не говорил.

— Кристина умеет слушать, — ответила принцесса. — У неё великий дар рассказчицы, но она чаще слушает. Возможно, поэтому ей доступны слова призраков.

— Ваше высочество, — в дверях возник сияющий сэр Ринедо. — В Лорице принц Эркед Танийский, он просит встречи с вами.

Лили заметно вздрогнула при упоминании этого имени, но взяла себя в руки и спокойно повернулась к девушкам:

— Леди, оставьте нас, пожалуйста. Это… частное дело.

Ринедо, явно спешивший принести добрую весть, несколько смутился при виде её равнодушия. Лера попыталась пропустить просьбу мимо ушей, но Крис вытащила её из-за стола. Впрочем, спустившись во двор, рыжая почти сразу бросила подругу и убежала по каким-то своим делам.

Оставшись одна, Кристина огляделась. От скуки открыв неизведанную пока дверь, она обнаружила королевскую усыпальницу. Столь печальное место не интересовало девушку, и она уже хотела вернуться во двор, когда заметила имя на надгробии. Прочитала соседнее, следующее. Принцесса Варисская, принцесса Маритийская, принцесса Расонская… Незнакомых было больше, но уже стало понятно: здесь находятся останки тех дам, чьи призраки посещали её ночью.

Пока Крис отыскивала могилы с известными ей именами, появились два человека в богатой одежде, один из которых нёс большую охапку лилий. Подойдя к крайнему надгробию, он сложил свой букет и замер, склонив голову.

Крис попыталась тихо прошмыгнуть мимо них, однако второй мужчина, с волосами цвета воронова крыла, остановил её вопросом:

— Это вы та гостья из чужих миров, что слышит призраков? — он слегка сдвинулся, и теперь обойти его стало серьёзной проблемой. Тёмные глаза выделялись на обветренном лице, напоминая глубокую черноту замкового колодца. Впрочем, смотрел он приветливо. Смутившись, Крис только кивнула. — О вас много говорят, леди…

— Кристина, — присела она в неловком реверансе. — А вы?..

— Сэр Лок к вашим услугам, секретарь принца Эркеда Танийского, — девушка во все глаза уставилась на человека, испортившего им обед. Человек оказался симпатичным, светловолосым и голубоглазым, чуть старше самих гостий. Чернявый тем временем продолжал светскую беседу. — Его высочество при каждом приезде в Лориц возлагает цветы на могилу принцессы Свеи. Она была его тётей и чудесной женщиной, смерть её оказалась большой утратой для близких.

— Погодите, но ведь Лития тоже принцесса Танийская, верно?

— Вы правы, — кивнул сэр Лок. — Отец её высочества приходился младшим братом нашему королю. И оба с удовольствием благословили брак выросших вместе детей.

— Судя по всему, теперь король Паротский не так доволен их решением, — спокойно произнёс Эркед Танийский, подходя к ним. Между его бровями залегла складка, но он приветливо улыбнулся девушке. — Рад познакомиться с вами, леди Кристина. О вас судачат по всему городу.

— Только этого мне не хватало!

— Уверяю, в этих разговорах нет ничего нелестного для вас, — рассмеялся принц.

Они вместе вышли на солнце и увидели спешащего к ним Ринедо.

— Ты печален, друг, — посмотрел тому в лицо Эркед. — Есть вести?

— Боюсь, что так. Король велит тебе вернуться домой и расторгает вашу помолвку с Лили.

Молодой человек побледнел, но не проронил ни слова.

— Лили сказала то же самое. Она просит тебя уехать.

Повисла тишина. Крис переводила взгляд с одного обеспокоенного лица на другое, не в силах уйти, хотя, наверное, это было не её дело.

— Что ты молчишь?! — возмутился рыцарь. — Ты понимаешь что-нибудь во всём этом?

— Понимаю. Но я не уеду, пока не поговорю с Лили лично.

— Что, если мы сами пройдём к принцессе? — встрял в разговор Лок, хмуря густые брови, словно это его только что кинули.

— Лили заперлась в своей башне и никого не принимает, — виновато развёл руками Ринедо. — Не знаю, что именно творится в её голове, но уверен, она тоже расстроена.

— В субботу её день рождения, я могу поговорить с нею на празднике, — предложил принц.

Начальник стражи опустил взгляд:

— Дан приказ не пускать тебя в замок и постараться выпроводить из страны. Со всеми возможными почестями, разумеется.

— Я смогу провести ваше высочество на праздник, — снова вмешался черноглазый. — Если вы, сэр Ринедо, не возражаете.

— Да я только за! Но как вы пройдёте мимо стражи?

— Это моё дело. Просто постарайтесь не мешать.


4. Самое страшное чудище
Следующие несколько дней прошли более или менее спокойно. Днём Крис изучала Лориц и одноимённый город, в котором жили слуги и придворные, а по ночам общалась с призраками. Иногда ей удавалось отловить Леру и немного с нею поболтать, но в основном подруга была занята какими-то секретными делами с начальником стражи.

Каждую ночь в спальне Крис собиралась толпа призраков, желающих поделиться своей историей или просто получающих удовольствие от наблюдения за слышащим их человеком. Постепенно страх перед гостями становился всё меньше и меньше, хотя количество привидений в комнате с каждой ночью увеличивалось. Паучиха Вилея облюбовала угол у камина, человекоподобные рассаживались по краям кровати, змея сворачивалась вокруг кресла, подставляя спину под ноги сидящему в нём. Обстановка сложилась практически семейная.

Однако все эти однообразные истории утомляли, а от нечётких очертаний фигур болели глаза. И однажды девушка решила сбежать. В этот день ей снова довелось пообщаться со спутником принца. Лок остановил её на главной улице города:

— Леди Кристина, вы слышали? Эркед получил письмо от отца, который также требует разорвать помолвку.

— Какая жалость! Но почему все вдруг передумали?

— Полагаю, на это есть свои причины. Тем не менее, принц упорствует и настаивает на свидании с невестой. Можете передать её высочеству, что она не избавится от него, пока не примет лично? Это было бы, по меньшей мере, порядочно.

— Да, конечно, — ответила девушка, радуясь появлению простого и ясного дела в её уныло-фантастической жизни здесь. — Я постараюсь её убедить, но ничего не обещаю, сами понимаете.

— Конечно-конечно. Но хотя бы попытайтесь, — ободряюще кивнул Лок, просвечивая её своими чёрными глазами. — Между прочим, призраки уже рассказали вам что-нибудь интересное?

— Я бы так не сказала. Однообразные трагические истории.

— Что ж, это и к лучшему, — кивнул каким-то своим мыслям странный рыцарь, после чего спешно откланялся и отправился по своим делам.

Когда Крис возвращалась в замок, как раз пробил колокол, и ей потребовалось немало времени, чтобы пробиться внутрь, в то время как все спешили наружу. Решив тут же выполнить поручение, девушка поднялась к принцессе.

Стражника перед её покоями уже не было. Девушка помялась перед закрытой дверью, но в итоге решила не откладывать на завтра и постучала. Никто не ответил. Она постучала снова, потом заглянула внутрь. Лили сидела на подоконнике и смотрела в сторону гор, за которые скатывалось солнце. Вокруг замка кружил ворон, противно каркая и не желая улетать.

— Можно войти?

— Что? — обернулась принцесса. По обеим щекам текли слёзы. — Ой, нет! Уходи! Уходи!

— Чего? Лили, в чём дело?

— Уходи! У…

Напуганная таким приёмом Кристина отступила к дверям, но выйти не успела. Солнце село, и в тот же миг фигуру Лили окутало свечение, постепенно разросшееся, обросшее шипами и крыльями и, наконец, превратившееся в узнаваемую фигуру призрачного дракона. Самого страшного чудища замка.

«Что же ты наделала!»

— Ли?.. — горло от испуга перехватило, и девушка не сразу смогла заговорить.

Из глаз страшилища скатилось по крупной призрачной слезе.

— Но почему ты призрак? Ты же живая!.. Разве нет?

«Днём живая, а ночью вот… Ты не должна была узнать! Никто не должен был знать!».

Крис молчала, переваривая информацию. Если все местные призраки когда-то были принцессами, ничего удивительного, что единственная знакомая принцесса оказалась призраком. Только привыкнуть к этому непросто. А каково будет её мужу? Кстати о нём…

— Подожди! — окрикнула она дракона, собравшегося куда-то улизнуть через стену. — Ты поэтому не хочешь выходить за Эркеда?

«Ты ничего не понимаешь!»

— Объясни!

Чудище повернулось и приблизило к нахалке морду со злыми белыми фарами, явно пытаясь запугать. Но после еженощного сбора в маленькой спальне пронять девушку оказалось не так просто. Только жаль было прекрасных светло-карих глаз, на которые (не без зависти, приходится признать) Крис поневоле любовалась каждый день.

Дракон вздохнул. Потом обратился к потемневшим горам за окном.

«Эркед был третьим сыном короля Тании. Мы росли вместе, играли … Эркед прекрасный человек — добрый, умный, всё понимающий. Мы действительно были счастливы вместе…

Никто в Тании, кроме моего отца, не знал тайну нашей семьи. Конечно, слухи ходили всегда: что в нашем роду рождаются только девочки и что счастливых браков у нас не случается. Но принцессы Лорица обладают красотой и королевской кровью, так что и мужья находились. Ненаследные принцы других стран.

У Эркеда было два сильных брата, супруга старшего ходила на сносях. Все согласились на наш брак. Даже моя мама, прекрасно зная, как семейная тайна может убить любовь, радовалась нашей помолвке. Я же только и ждала шестнадцати лет, чтобы выйти замуж.

Год назад наследник Тании не вернулся с охоты на кабана. Его жена осталась с маленькой дочкой на руках. А несколько месяцев назад второй брат умер от лихорадки. Теперь Эркед наследник, и я не имею права выходить за него. Королю нужны сыновья, которых я не смогу дать. И потом… я не выдержу… отвращения и ужаса в его взгляде… когда он увидит меня такой…»

Крис подождала продолжения, потом спросила:

— Ты сказала, что он умный и всё понимающий. А вдруг он поймёт и это? Почему бы тебе не поговорить с ним честно. Принц всё равно никуда не уедет, пока не увидится с тобой.

«Знаешь, я действительно надеялась на чудо, на его любовь. Верила, что вместе мы со всем справимся. Пока не услышала, что рассказывали призраки. Ни одна из них не обрела счастья. Ни одна…»

Крис промолчала, признавая правоту дракона… Лили.

«Теперь нужно только пережить день рождения — я не могу отказаться, на него уже приглашены гости. А потом запрусь здесь. Буду писать трактаты и песни, изучать историю или исследовать призраков вместе с учёными магами. Да что угодно, лишь бы не думать обо всём этом! На мне этот кошмар закончится».

***
Возвращаться в комнату не хотелось — там наверняка ждут заскучавшие без неё призраки. Поэтому Крис поднялась на стену, чтобы посмотреть на звёзды и подумать.

Светлая прекрасная Лили оказалась тем самым привидением, что не так давно напугало их с Лерой и заставило провести ночь в кабинете начальника стражи. Задача примирить Эркеда с невестой невыполнима. К тому же сама Крис застряла в чужом мире и отчаянно скучала по родителям.

Она не говорила этого ни Лере, ни обитателям замка — да и кто бы стал её слушать? Только каждый день думала о том, чтобы поскорее вернуться домой, рассказать маме о своём путешествии, показать папе сделанные фотографии (заряд кончился на третий день, но до этого удалось запечатлеть и замок с окрестными горами, и короля с принцессой, и даже призраков в собственной комнате). Родители умели слушать, умели понимать, и теперь, после истории Лили, их особенно остро недоставало.

Принцесса говорила, что мир всегда забирает своё. А вдруг их так и оставят здесь? Ведь никто из предыдущих иноземцев не умел слышать призраков. Что, если её сочтут своей?

— Ты действительно в это веришь?  — голос, резкий, скрипучий, заставил девушку сжаться. Оглянувшись, она увидела возвышающуюся в другой стороне от лестницы башню с балконом, на котором стоял король. Рядом с ним никого не было видно, но голос звучал ясно и чётко. — Что это выход?

Голос короля был сух и неприязнен:

— Таково её решение. Девочка имеет право на выбор.

— Но у тебя-то после этого не останется выбора, — вкрадчиво, насколько это возможно при столь мерзком голосе, произнёс невидимый собеседник.

— Я смирился, и тебе придётся сделать то же. Король Танийский пишет, что нашёл подходящую невесту, которая сможет обеспечить страну наследником, — это лучший выбор для них. Смирись.

От балконной балюстрады отделилась тень и, расправив крылья, закружила вокруг короля:

— Не позволю! Ты не избавишься от меня! — и она растворилась в темноте ночи.

Король продолжал стоять на балконе, опустив голову. Из комнаты вышел призрак — обычная женщина. В ней не было ни уродства, ни красоты, простая неприметная внешность. Прозрачная ладонь легла поверх руки Орладо Вечного. Голос короля изменился, когда он вновь заговорил:

— Нимея, мне сейчас очень не хватает твоей мудрости и твоих советов. Почему ты не можешь поговорить со мной?

Та промолчала, глядя на него.

— Мы с тобой видели не одну свадьбу, и они ни разу не имели счастливого продолжения. Ты знаешь, я был уверен, что уже потерял надежду и примирился с судьбой, но только теперь осознал, как заблуждался. Именно сейчас, когда всё должно закончиться, когда больше не будет новых принцесс и новых женихов, я понимаю, что надежда действительно потеряна. Наверное, это ему и нравилось — видеть мою боль и разочарование, когда приходила весть об очередном влюблённом женихе, ставшем мужем и тут же бросившем жену-призрака. В глубине души я всё-таки надеялся, всякий раз надеялся…

Женщина подняла руку, словно хотела погладить мужчину по щеке, но не прикоснулась.

— Теперь это уже не важно. Я буду править, и это моё наказание и моя тюрьма. Нимея, я так устал…

Он хотел ещё что-то сказать, но махнул рукой и ушёл в комнату. Призрак остался стоять, понурившись.

— Здравствуйте. Вы тоже были принцессой? — осмелилась подать голос Крис.

«Королевой, — привидение гордо выпрямилось, подняв голову. — И я была счастлива в браке, если ты хочешь спросить об этом».

— Я хочу спать, но это никого не волнует, — проворчала Крис, зябко ёжась, но не пошла к себе. Вместо этого попросила: — Расскажите свою историю.


5. День рождения призрака
Едва солнце встало, в замке началась суета. Но Крис закрыла окна и ставни и наконец заснула крепким сном.

Уже после полудня её разбудила служанка, принесшая праздничное платье. Спустившись вниз, девушка отыскала подругу, и они вместе прошли в залу, где им показали места за королевским столом. Рыжая со всей своей стремительностью бросилась в указанном направлении, тем более что там уже сидел её верный друг Ринедо. А Крис умудрилась зацепиться длинным подолом за какой-то гвоздь в стене.

— Позволите? — Лок появился из ниоткуда, заставив сердце девушки забиться сильнее. Он ловко встал на колено и освободил её платье.

— Благодарю, — улыбнулась Крис. Но улыбка тут же потухла, когда она увидела рядом принца. Тот был ещё бледнее, чем в их прошлую встречу.

— Вам удалось поговорить с Лили? — спросил он безо всяких приветствий.

— Да. Только… она действительно не желает вас видеть.

— Новый жених?

— Нет-нет, что вы. Она… она решила совсем не выходить замуж. Никогда.

— Думаю, это поправимо, — мягко прервал её Лок. — Вы можете провести нас ближе к королевскому столу?

— Да, но… я… — девушка смешалась, разрываясь между желанием помочь и Лили, и Эркеду. Однако взяла себя в руки. — Простите, ваше высочество, я не стану помогать.

— Почему?! — принц действительно удивился и опечалился ещё больше, хотя это казалось невозможным.

— Потому что Лили не может выйти за вас замуж, и у неё есть для этого причины. Вы же будете королём Тании, вам нужен наследник, а она может родить только дочь, и к тому же… — Кристина оборвала себя на полуслове, чуть не ляпнув, что после свадьбы принца ожидал бы неприятный полупрозрачный сюрприз.

— Да знаю я о драконе! — в сердцах воскликнул Эркед.

Растерялась не только Крис, но и Лок. Он смотрел на своего господина так, словно у того отросла вторая голова, и ничего хорошего в этом взгляде не было. Тем временем зал стремительно наполнялся, начинался пир.

— Я должен поговорить с нею! — повторил принц, поворачиваясь к другу. — Сэр Лок, вы помогли мне выехать из Тании так, что отец не сумел мне помешать. Благодаря вам я попал в замок, и стражники меня не заметили. Я прошу о последней услуге — помогите мне с нею встретиться.

— Ваше высочество, — произнёс после некоторой паузы рыцарь, — есть время биться, и есть время отступать. Принцесса Лития сделала свой выбор. Стоит ли мучить её дальше?

Поражённый изменой последнего союзника, Эркед ничего не ответил, только тряхнул головой и быстро вышел из зала.

— Я могу поговорить с Лили… — начала было Крис, но рыцарь оборвал её взмахом руки. В его сердитом взгляде не было и тени давешней теплоты. Чёрные угли прожигали девушку насквозь, голос стал резким и неприятным.

— Зачем? Это всё уже не важно. Вы же понимаете, что проклятие так просто не снять.

— Мне кажется… — Кристина оборвала саму себя. Ещё раз взглянула в злые чёрные глаза, на волосы цвета воронова крыла. — Я ничего не говорила о проклятии.

— Разве? Значит, мне показалось, — он резко сменил тему: — Вы так и не услышали интересных историй от призраков?

— Мне, пожалуй, пора, — увильнула от ответа гостья и быстро пошла к своему месту. Угли продолжали жечь её спину, а в голове крутились мысли, обрывки вчерашних разговоров и рассказ королевы Нимеи.

И как теперь со всем этим разбираться?!

***
— Лили… Лили! — окликнула Кристина соседку по столу. Та повернула к ней разрумянившееся от похвал и тостов лицо. Что бы красавица ни говорила, ей нравилось жить, нравилось общество. И ей очень хотелось, чтобы её принц был здесь: не раз и не два Крис замечала внимательные взгляды, которыми именинница обводила зал. Но молодой человек не появлялся с начала пира. — Лили, мне нужно с тобой поговорить. Эркед…

— Молчи! — вздрогнув, принцесса потупила взгляд, а когда подняла его на гостью, в нём были только упрямство и решительность. Даже её обаяние не могло пригасить суровый приговор этих глаз.

— Ты не понимаешь, он знает…

— Я не хочу о нём говорить. Даже не начинай!

Тут вновь встал король, уже поздравивший внучку с шестнадцатилетием. Сегодня он был чуточку живее, чуточку теплее обычного. Хотя разглядеть это можно было лишь с того близкого расстояния, на котором сидела Крис.

— Подданные! — начал монарх, и весёлый шум в зале затих. — Мне хотелось бы при всех поблагодарить сэра Ринедо Сенери и нашу гостью из иных миров леди Валерию за сохранение королевской казны.

Крис растерянно уставилась на подругу. Та гордо вздёрнула голову и деловито пожала руку соседу. Судя по всему, его величество не оговорился: рыжая успела всего за несколько дней стать важной фигурой в королевстве. И как ей это удаётся?!

— Благодаря их стараниям и упорству раскрылся заговор канцлера и части стражников и предотвратить крупную кражу.

Зал потонул в шуме: собравшиеся топали, свистели, стучали кубками по столам и прочим образом выражали своё восхищение. Король поднял руку — вновь наступила тишина.

— Также я хотел бы поблагодарить вторую нашу гостью, леди Кристину, за её великий дар слышать призраков. Может быть, вы расскажете нам всем, что они говорят?

Он посмотрел своими холодными серыми глазами прямо на девушку. Та так смутилась, что готова была потерять дар речи, но её подтолкнула подруга:

— Давай, поведай что-нибудь, Шахерезада.

И Крис поняла, что будет делать.


6. Легенда о былом
— Давным-давно правил добрый король. Он был молод, любил своих подданных и очень хотел, чтобы они были счастливы. Кроме того, он любил свою жену и каждый день старался напоминать ей об этом.

Случилось им как-то охотиться в древнем лесу. День был солнечный и весёлый, зверя загоняли со смехом и лёгкостью. И вдруг чёрная птица взметнулась из-под копыт, заставив лошадь королевы встать на дыбы. Разгневавшись, что птица подвергла опасности его супругу, правитель выхватил стрелу и поразил чёрное создание прямо в сердце.

Не успел он опустить свой лук, как на поляну спустился ворон. Он сел у тела подруги и горько зарыдал. А после обратился к королю с такими словами:

— Как ты, король, убил моё счастье, так и я убью твоё. Отныне и навсегда женщины твоей семьи по ночам будут превращаться в бесплотных духов. Будут у них рождаться только дочери, и каждая следующая окажется прекраснее предыдущих, но её ночной облик будет уродливее всех иных. Жить тебе в этих муках тысячу лет. И спадёт моё проклятье лишь в том случае, если встретится дочери твоего рода мужчина, который полюбит её в обоих обличьях.

С этими словами ворон улетел.

Не поверил король его словам. Весело продолжил охоту и вернулся в замок с большой добычей. Но в ту же ночь королева обратилась в привидение и бесцельно бродила по замку до утра, пугая стражников и случайных придворных. Расстроился правитель, но сделанного не воротишь. Просил он богов отменить проклятие, заклинал ворона простить его — ничего не помогало.

В свой срок родила королева дочь. Днём девочка радовала родителей милым лицом да смышлёностью, но по ночам обретала свиной пятачок и призраком отправлялась бродить по замку.

С тех пор так и повелось, что ночью замок заполняли призраки множества несчастных принцесс.

Но не только охотник пострадал от проклятия. Ворон, обрёкший многие поколения на тоску и печаль, сам оказался привязанным к ним. Не может он надолго улететь от короля, вынужденный вечно наблюдать за плодами своего гнева и своей боли.

***
Слушали её внимательно. Лок несколько раз пытался прервать рассказ, но соседи зашикали на него, а после и вовсе вытолкали из зала. Сам Орладо Вечный внимал так, словно это была первая сказка в его жизни или же история, которую он когда-то знал, да забыл.

Когда последние слова были произнесены, Крис смущённо обвела взглядом зал и охнула: последние лучи солнца меркли на стенах. Вслед за нею вскрикнула Лили и бросилась к дверям. Девушка так и не увидела, успела ли принцесса скрыться, поскольку в зале стали появляться остальные призраки, сея панику среди гостей. Привлечённые шумом пира, сюда собирались все ночные обитательницы замка. Поднялся крик, топот, кто-то упал в обморок.

Онемевшая от ужаса Крис наблюдала за беспорядком, проклиная свой дар рассказчицы: если бы не она, звонарь вовремя поднялся бы наверх и ударил в колокол.

— Вот сейчас нам пора линять, — зашептала ей на ухо Лера.

— Мы же не можем просто…

— Можем — спрячемся где-нибудь, а завтра они успокоятся и уже не станут бить нас.

Подруга вытянула её из-за стола и потащила к выходу. Но не успели они пройти и полпути, как суета прекратилась. В зале вновь находились только люди, растерянно переглядывающиеся и проверяющие, не осталось ли вокруг иных созданий.

Лера уже собиралась вернуться, но тут уже Крис потащила её дальше. Лучше действительно переждать до утра. У дверей они заметили Эркеда, держащего в объятиях Лили. Принцесса прижалась к его плечу. Тонкая фигурка содрогалась в рыданиях, но в ней не было ничего от шипастого дракона.

Девушка продолжила путь, даже когда за спиной раздались крики:

— Король! Где король?!

— Криска, глянь, король пропал!

Действительно, бархатное кресло пустовало, а вокруг толпились растерянные люди.

— Всё ещё хуже, чем я думала! — буркнула Крис, ускоряясь, и они наконец выскочили в тёмный двор.

***
— На этом наша экскурсия заканчивается. У вас есть вопросы?

Кто-то из дам тут же поинтересовался, в каком веке построен замок и кто им владеет в настоящее время, остальные туристы разбрелись, пытаясь сфотографировать детали двора в ночной темноте.

— Что за?! — выдохнула Лера, оглядываясь на закрываемый охранником зал. — Выбрались!

— Чтобы я ещё раз с тобой куда пошла! — огрызнулась Крис, переводя дыхание. И тут же поняла, что лукавит: она сама теперь будет скучать по Лили, по Ринедо, даже по призракам с их одинаково печальными историями. Возможно, теперь они обрели покой.

Оглушённые возвращением, девушки влились в группу, неспешно продвигающуюся к выходу и предвкушающую мягкие гостиничные постели и сладкие сны.

— Прощай, леди Кристина! — каркнула тень с ограды моста.

Уже перешедшая ров Крис вздрогнула и оглянулась назад, но ворон не стал дожидаться ответа — расправил крылья и исчез в ночи.