Зимородок. Сезон 2. Серия 7. Хижина в лесу

На запястьях перетёрло кожу, и ссадины сильно жгло. Только спустя несколько секунд Кристиан понял, что руки его связаны грубой веревкой и подвешены кверху. Очень болела голова, как будто совсем недавно кто-то треснул по черепу чем-то тяжелым. Мальчику сложно было определиться, во сне он находится или в реальности. Он помнил всё: и лес, и мертвый город, и мистера Дориана Гринфилда из дублинской лаборатории, и разлуку с семьёй, и причины, по которым случилось то, что случилось. Но грани были стёрты. Все превратилось в жуткое месиво. А голову снова и снова раскалывала жутчайшая боль. С этой секунды память медленно, но верно начала возвращаться в сознание Кристиана Гранчестера.

Мальчик не знал, как он оказался в этом незнакомом месте. Последнее, что он помнил, - заброшенный город, Колин с оружием и канистрами с бензином. Потом Кристиан просто бродил по городу, пытаясь отыскать дорогу к центральному проспекту. Город превратился в настоящий лабиринт. А потом – темнота, забвение. Словно стоило только моргнуть – и тело переместилось совсем в другую локацию. В голове что-то жужжало, голоса, знакомые голоса, звучали в голове призрачным эхом.

Перед глазами всё расплывалось, но Кристиан разглядел вокруг деревянные неровные стены, несколько светильников, расставленных по углам помещения, гора непонятного хлама. Это была какая-то маленькая хижина с четырьмя стенами и одним единственным окном, занавешенным старой выцветшей шторой.

Самое странное, что Кристиан практически не мог шевелить руками и ногами. Нет, то был совсем не паралич, а нечто совсем другое. Словно тяжелая усталость свинцом наполнила все тело мальчика. Даже закричать не получалось: из горла вырывался лишь сиплый шепот.

Отворилась дверь. В хижину быстро вбежала немолодая женщина лет сорока, с пышной курчавой шевелюрой, грубыми чертами лица, даже почти мужскими. В руках ее было двуствольное ружье. Женщина закрыла дверь на засов, тяжело дыша, как будто долго от кого-то убегала. Бросив взгляд на Кристиана, незнакомка сразу же заметила, что мальчик пришел в себя, и подошла к нему.

–Кто вы такая? – слабо прошептал Кристиан. – Что происходит?

Следующее, что произошло, стало полной неожиданностью для пленника: женщина замахнулась и со всей силы ударила Кристиана по лицу, разбив ему губу и нос в кровь. Голова мальчика накренилась в бок, а изо рта брызнула кровавая слюна. Не дожидаясь, пока пленник придет в себя, женщина схватила пальцами его за щеки и заглянула ему прямо в глаза.

–Сначала выясним, кто ты такой и что тебе нужно здесь. Я буду задавать вопросы, а ты будешь отвечать, понял? И каждый раз, когда я не буду слышать ответы, я буду выбивать тебе по одному зубу. И не посмотрю на то, что ты еще совсем мальчишка! Ты меня понял?

–Да кто вы, черт возьми, такая? – отплевываясь кровью, проговорил Кристиан.

–Ты понял меня?! – громко повторила незнакомка.

Кристиан в страхе кивнул. Сейчас он был не в том положении, чтобы выбирать. Руки связаны, тело отказывается слушаться, и неизвестно, на что способна эта сумасшедшая маньячка. Так начался допрос.

–Твоё имя!?

–Кристиан. Гранчестер.

–Гранчестер, говоришь? – задумчиво отвела взгляд женщина. Эта фамилия что-то явно означала для неё. Ну, конечно, что именно, она не собиралась говорить, а все лишь задала следующий вопрос, вернув пристальный взгляд на лицо мальчика. – Как ты сюда попал?

–Нас отправили сюда недавно. Я всего сутки. Я и ещё ребята, которые были со мной. Но я потерялся. Я ни в чём не виноват…

–Я не спрашивала, виноват ты или нет! Где остальные?

–Я точно не знаю. Я потерял их. Я даже не помню, как попал сюда… Я не желаю вам зла, отпустите меня. Мы участники проекта «Зимородок». Нас отправили сюда искать исчезнувших в восьмидесятые годы людей из научной экспедиции...

Глаза женщины округлились. Ответ явно привел ее в шоковое состояние. Открыв рот, она хотела задать следующий вопрос, но ответ Кристиана сбил ее с мысли, и ей пришлось с трудом подбирать слова.

–Сколько вас здесь?

–Я точно не знаю, мы не единственная группа, которую отправили сюда, - честно ответил Кристиан. – Есть еще ребята. Мы с ними в городе встретились. Вроде из Австралии. Мистер Гринфилд говорил, что всё будет безопасно. Но в первую ночь некоторые из нас были сильно ранены. Я даже не знаю, кто жив, а кто нет.

–Гринфилд?

Женщина встала, выпрямившись в полный рост и задумчиво глядя в неопределенную точку.

–Это вы меня притащили сюда? Что я вам сделал? Чего вы хотите? Это вы?! – осенило Кристиана настолько внезапно, что мальчик давался диву, как можно было не понять этого сразу. – Это вы? Одна из пропавших в середине восьмидесятых? Вы тоже участник «Зимородка»…

–Грёбаные ублюдки, – выругалась женщина.

Затем она начала нести что-то несвязное, смысл чего Кристиан не понимал, отчего становилось всё более жутко. Подумав, что эта ненормальная окончательно слетела с катушек, Кристиан попытался закричать, но голос до сих пор был неокрепшим.
 
Мальчик пожалел, что вздумал бунтовать. За это незнакомка отвесила ему очередную оплеуху, от которой из глаз чуть не посыпались искры. Тяжело дыша, мальчик свесил голову вперед, удивляясь, что до сих пор в сознании.

–Ты останешься здесь! – отрезала женщина. – Иначе они и до тебя доберутся.

–Судя по тому, как вы со мной обращаетесь, странно, что вас вообще интересует моя безопасность, - хлюпая кровью, произнес мальчик. – Кто вы такая? Вы скажете, в конце концов, или нет?

Женщина не ответила. Она отошла в дальний правый угол, где лежали горы каких-то вещей, извлекла из маленького чемодана небольшой предмет, с которым проделала некоторые махинации. Только после того, как она вернулась к стене, у которой сидел на полу ее пленник, Кристиан понял, что в руке ее были ватный тампон, бутылочка хлоргексидина и шприц с каким-то мутным лекарством внутри.

– Что это? Зачем? – спрашивал мальчик, но на сопротивление у него не было сил.

–Ты можешь считать меня чудовищем, но я делаю это ради твоего же блага.

Протерев кожу на руке влажным тампоном, женщина ввела иглу вод кожу в вену и запустила в кровь мальчика холодное лекарство. Боли Кристиан практически не почувствовал. Зато уже через несколько секунд игла вышла из его вены, а на место укола незнакомка положила немного ваты и заклеила повреждение липкой лентой. Краем уха мальчик услышал крики снаружи. Это были не вопли, а чей-то громкий голос, разливающийся по окрестностям. Незнакомка тоже обратила внимание на этот крик, бросив взгляд на занавешенное окно. Кристиан попытался различить, что именно кричат за стенами, и был готов поспорить, что услышал, как кто-то зовет его по имени.

–Вы хотите убить меня? – пролепетал слабым голосом мальчик.

–Если бы я хотела убить тебя, то сделала бы это прямо там, в лесу, где тебя и нашла. Не задавай глупых вопросов!

–Тогда чего вам от меня нужно?

Женщина убрала шприц в сторону и снова посмотрела пленнику прямо в глаза.

–Мне нужно, чтобы ты замолчал!

Затем она встала, перекинула через плечо свое ружьё и, открыв засов двери, напоследок произнесла:

–Я скоро вернусь, и мы продолжим наш разговор, Кристиан Гранчестер!

Мальчик совсем ослаб и уже не видел, как отворилась дверь и незнакомка вышла прочь из хижины, оставив его в одиночестве. Лекарство начинало действовать, и сознание снова отключалось, погружаясь в глубокий и похожий на мертвый сон. За стенами кто-то снова прокричал имя Кристиана. Это последнее, что услышал пленник, перед тем, как провалиться в пустоту.

***несколько часов назад***

Кристиан заходил всё дальше и дальше в лес. Оставаться в пустой машине, в которой мальчик оказался по неведомой ему причине, было по всем параметрам опасно. Не было ни города, ни понимания, откуда взялся этот лес. Не было никого рядом. Мальчик, откровенно говоря, включил режим паники, которая даже мешала дышать, не то чтобы анализировать что-то.

Был день, но солнца не чувствовалось. Конечно, все еще было по-летнему тепло, но некая легкая прохлада совсем не вписывалась сюда. И зачем Кристиан вообще отправился так далеко вглубь леса? Нужно было остаться у шоссе и идти вдоль него. "Вот я дурак", - подумал он, - "Прошлый опыт меня ничему не научил!"
 
Но как только эта мысль посетила его голову, как вдруг раздался дикий крик. Кто-то совсем недалеко кричал о помощи. Безуспешно пытаясь понять, откуда крик, Кристиан громко произнес:

–Эй! Я вас слышу! Где вы?

–Я здесь! Прошу, помогите мне! Умоляю…

Однозначно, человек, который кричал, был где-то совсем рядом. Кристиан побежал вперед, оглядываясь по сторонам. Невдалеке он увидел человека, лежащего на земле. Подбежав ближе, мальчик к своему ужасу понял, что грудь его в мясо растерзана и залита кровью, капающей на покрытую листвой землю. Человек тяжело дышал, а увидев Кристиана, вовсе забился в конвульсиях, протянув руку к нему.  От испуга мальчик остановился и не сразу решился подойти к незнакомцу вплотную. Но неосознанное отвращение к перемазанному кровью человеку исчезло, когда, приглядевшись, Кристиан узнал в нем Агастоса. Это был, на самом деле, он, один из близнецов, правда сейчас парень казался бледным, как мел, под глазами виднелись болезненные синяки, словно кто-то наградил его несколькими неслабыми ударами в лицо.

–О, господи, Агастос, что с тобой случилось? – дрожащим голосом произнес Кристиан, присев рядом с раненым парнем. – Как ты здесь оказался?!

–Кристиан? О, прошу тебя, помоги. Мне очень больно… – повторял, как в бреду, Аргастос, а взгляд его бегал из стороны в сторону.

Кристиан на пару секунд отвернулся, сдерживая позывы рвоты. Торс был настолько в истерзанном состоянии, что напоминал кровяное месиво. Кристиан не знал, как помочь, ведь даже прикоснувшись к таким ранам грязными руками можно сделать только хуже. Грудь Агастоса прерывисто вздымалась и тяжело опускалась. Парню, очевидно, даже дышать было невероятно больно.

–Кристиан? – сквозь неразборчивое бормотание расслышал мальчик. – Это ты? Правда, ты?

–Да, это я, Агастос. Ты понимаешь меня сейчас?

–Кристиан… – прохрипел близнец сквозь тяжелое дыхание; пальцы его сжимали попавшие под ладони хрустящие листья и с силой сдавливали их. – Кристиан. Они напали на нас. Никто не спасся. А теперь они идут, чтобы убить всех, кого ещё не успели…

–Они, это кто? – громко произнес Кристиан, выговаривая каждый слог, словно боялся, что Агастос не услышит его голос или не поймет смысл вопроса.

–Местные…

–Да, кто они? О ком ты говоришь?!

–Беги отсюда, пока можешь…

–Что им нужно? Почему они хотят нас убить? – в ошеломлении произнёс Кристиан.
 
–Это мутанты… Даже не люди. Ты видишь, что они сделали со мной, Кристиан… Беги отсюда, - чуть не плача, шептал Агастос. - Этот город – одна большая могила, Кристиан…

Кристиан почувствовал, как чудовищно тяжелый ком подкатывает к его горлу. Как же помочь бедняге? Дотащить до машины?

Глаза Агастоса округлились, а лицо застыло во внезапном ужасе, словно он увидел призрак.

–О, господи! Кристиан! Осторожно! – срывая голос, воскликнул парень.

Мальчик не успел обернуться, как некто позади со всего размаху ударил его по затылку чем-то тяжёлым. Удар был настолько сильный, что Кристиан задохнулся в жгучей боли и лишился чувств, рухнув на окровавленный торс Агастоса.

***спустя 10 часов***

Крик вырвался из горла Кристиана еще до того, как он окончательно проснулся. Тогда и стало понятно, отчего хотелось кричать. Руку и плечо раскалывала чудовищная боль. Мальчику хотелось даже оторвать руку, лишь бы эта пытка немедленно прекратилась. Очаг боли приходился на то место, куда та незнакомка сделала укол. За окном уже стояла глубокая ночь, а в хижине было темно, хоть глаз выколи. Женщина, что держала Кристиана в плену, подскочила со своей кровати, которая представляла собой несколько одеял, разостланных на полу у противоположной стены, и всполошено подошла к мальчику.

–Ты чего орешь? Что случилось?

–Больно! – сквозь слезы и сжатые зубы цедил Кристиан.

–Болит рука?

–Да! – взревел Кристиан. – У вас же есть лекарства! Вколите мне что-нибудь! Иначе я сейчас просто умру!

–Она заболела только что? – с большим интересом продолжала сыпать вопросами женщина, но в ответ слышала только дикий крик: Кристиан испытывал адскую боль, с которой не мог справиться.

В глазах мальчика все мутилось. Он не заметил, как женщина отошла от него, как копалась в куче своих вещей. Но она, как ни странно, откликнулась на призыв о помощи и вколола пленнику какую-то субстанцию. Кристиану было уже на все наплевать. Так плохо, как сейчас, ему еще никогда не было. Руку по самое плечо как будто окунули в кипящее масло. Кожа горела, и это отзывалось в каждой клеточке, словно миллион игл разом проткнули кожный слой, впиваясь в плоть.

–Сейчас должно стать лучше, - произнесла женщина, не отходя от мальчика.

–Пожалуйста, развяжите меня. Мне тяжело быть связанным в таком состоянии. Я не буду пытаться убежать или нанести вам вред. Я обещаю. Только развяжите, прошу вас!

И, на удивление, женщина сделала так, как ее попросили. Развязав тугие узлы, она высвободила из них тонкие запястья Кристиана, который тут же начал их растирать ладонями. Боль все еще пульсировала в руке, но постепенно становилась все меньше. Женщина поставила рядом с Кристианом кружку с чем-то горячим внутри. От этого напитка пахло чем-то средним между полынью и сырой свежей древесиной.

Вопросительно посмотрев на свою мучительницу, мальчик хотел спросить, что это, но женщина опередила его уже готовым ответом:

–Пей. Это поможет твоему организму успокоиться. Это настойка стеблей пуа. Что-то вроде чая, только гораздо полезнее.

–Хорошо, - кивнул мальчик и отхлебнул настойку, даже не поинтересовавшись, что такое «пуа». Его, честно признаться, даже не особо тревожило, с чего это вдруг садистка стала такой доброй и отзывчивой.

На вкус эта горячая жижа напоминала обычный травяной чай, не особо вкусный, но и не совсем мерзкий. Перестала кружиться голова, а боль практически полностью стихла. Вместе с этим странным чаем по всему телу начало растекаться тягучее чувство теплоты. Кристиан выпил настойку до последней капли, отставив кружку в сторону и снова потирая ладонями запястья. На них виднелись страшные синяки и кровоподтёки.

–Меня зовут Эрин Брунер, – спокойно произнесла женщина, усевшись на своё ложе и свесив руки с согнутых в коленях ног. Откинув голову назад, она облокотилась на стену и просто смотрела в потолок.  – Я думала, что ты один из них. Но теперь я понимаю, что мы с тобой похожи и попали сюда по одной и той же причине.

–Значит, вы, действительно, тоже из «Зимородка», из исчезнувшей группы? – спросил Кристиан, вытирая мокрый от пота лоб. Тело мальчика вспотело и остро ощущало каждый сквозняк, прорывающийся через щели в деревянных стенах.

–Я попала сюда уже давно. Календаря нет, но думаю, уже около года. Долго пыталась понять, что со мной происходит. Нас было семеро. Я была четвертым элементом в первой экспериментальной группе Дориана Гринфилда. И одной из семи обманутых людей, оказавшихся здесь по незнанию.

–В этой группе была моя мама, - выпалил мальчик, с надеждой посмотрев на Эрин Брунер. – Вы знали Алису Гранчестер? Она тоже сотрудничала с дублинской лабораторией.

–Если ты тот, за кого себя выдаешь, то тебе очень не понравится правда о твоей матери, – с невероятной тяжестью в голосе протянула женщина.

–Что это значит? – заинтригованно спросил Кристиан.

–Твоя мать предательница. Она бросила в беде своих товарищей за возможность спасти собственную шкуру, – безжалостно констатировала Эрин Брунер, уловив удивленный взгляд своего пленника, который, очевидно, был ошеломлен подобным заявлением.

–Так она что, правда, здесь? Моя мама… – прошептал Кристиан, даже не уловив смысл того, что сказала женщина.

–Да, да, – продолжала женщина, – и если ты послушаешь меня, не перебивая, то узнаешь, по какой причине ты обречён. Как и я. Как и те люди, которых ты встретил в городе. На самом деле, во всем виновата по большей части одна лишь Алиса Гранчестер. Лаборатория много лет ставила перед собой недостижимые цели. И, поверь мне, все мы были глубоко вдохновлены торжественными речами наших кураторов о великом событии в истории науки и прочей ерунде, которой нам, молодым и глупым, забивали головы. Мы все, кто был отобран для первой группы, путешествовали с деятелями лаборатории по миру: были в России, в Европе, в Соединенных Штатах, в Канаде. Любой бы в тот момент видел мир в розовом свете. После тщательного изучения полученных снимков и материалов, доктор Дориан Гринфилд в содружестве с учеными, биологами и физиками, разработал особый раствор, способный перемещать физические предметы через найденные порталы. Процесс происходил примерно таким образом: после того, как та или иная материя получала раствор, компоненты начинали вызывать физико-химическую реакцию, влияющую на структуру и состав тела путем молекулярного сжатия, приближая массу материи к нулевому показателю в актуальной реальности и перемещая объект за сотую долю секунды в альтернативную реальность через ближайший портал. Опыты были рискованными и сначала проводились на обычных предметах, таких, как бумажные изделия, твердые материи, потом животные. А затем и нас, людей, допустили к лабораторным экспериментам. Наша задача была проста и благородна: узнать, что находится за занавесом порталов, а затем вернуться и поведать всем об этом. Мы были молодыми и дерзкими. И все нам было не по чем.

Эрин Брунер протянула руку и из горы хлама вытащила пачку сигарет и зажигалку. Закурив, она выдержала небольшую паузу. Кристиан терпеливо ожидал продолжения, полностью погрузившись в рассказ этой женщины. Еще совсем немного, - и мальчик сможет узнать, где же сейчас его мама, которую он много лет считал мертвой. Рука уже совсем не болела – лекарство успешно подействовало, и больше ничего не мешало Кристиану внимательно слушать рассказ Эрин Брунер. Та, в свою очередь, продолжала сладко затягиваться сигаретой, крутя в пальцах второй руки какую-то небольшую вещицу. В темноте ее было не разглядеть.

– Наша команда состояла из семи людей, которые первыми в мире должны были осуществить данный эксперимент на себе, - наконец последовало продолжение. - Изначально все планировалось, как некая симуляция, процесс которой целиком и полностью контролировался координаторами проекта и мог быть прерван в любой момент по их команде. Более того, обычные люди не походили для подобного эксперимента. Для простого человека такое путешествие однозначно несло смертельный характер. Доктора лаборатории путем исследований выявили особый вид человека, генетически предрасположенный к внутренним метаморфозам, другими словами, особей, способных на перемещение в пространстве. Только элаты могли пройти сквозь портал и остаться при всем этом в живых. Вопреки успешному перемещению через портал наша команда, оказавшись в совершенно непригодном для жизни месте, потерпела фиаско. Наблюдалась сейсмическая активность, а также многочисленные паранормальные явления: полтергейсты, гипертрофированные животные, мутировавшие существа, природа которых смертоносна и неизвестна. Контроль процесса, по нашей версии, был нарушен по причине недостатка информации и спешного решения ставить опыты с людьми. Мы не могли вернуться домой. Вернее сказать, не знали, как это сделать. Мы остались одни, брошенные на произвол судьбы…

–И вы что, провели здесь пятнадцать лет? – негромко произнес Кристиан.

-Пятнадцать? – в ужасе удивилась Эрин. – Ты хочешь сказать, что…

-Именно так, - кивнул мальчик. – Когда мать оставила меня, я был совсем младенцем. Сейчас я уже взрослый. Нам говорили, что время за границами портала может отличаться от привычного. Так и вышло.

-Господи, помилуй… - прошептала женщина, прижав к губам вещицу, которая находилась в незанятой сигаретой руке. – Я уже давно потеряла счет времени. Первые дни здесь оказались просто ужасными, ежедневно мы теряли членов нашей группы. Они пропадали один за другим. Когда нас осталось четверо, нас путем обмана выманили на окраину города, где неизвестные люди повязали нас и увезли в ужасное место, где нам пришлось провести много времени. Это было хуже, чем тюрьма. Мы пребывали в полной неизвестности. Над нами начали ставить чудовищные опыты. Нас били, вкалывали лекарства, от которых становилось настолько плохо, что хотелось перерезать себе глотку. И никто ничего не объяснял. Ровно до того дня, как нас привели в большое светлое помещение. Тогда мы еще не знали, что за всеми мучениями, что нам пришлось испытать, стоит именно этот человек. Он представился доктором Мартином Марви. И именно он рассказал нам, куда мы попали и что вообще происходит. Оказалось, что это вовсе никакая не альтернативная реальность и уж точно не параллельный мир, как предполагал Граннион, а неопределенное будущее человечества. Шелфы оказались не проходом в иные измерения, а временными порталами.

Доктор Марви сказал, по какой причине мир пришел в упадок. Чудовищная война разразилась на земле. Было пролито много крови. Человечество истребило себя само и весьма осознанно. Однако, эксперимент, в котором участвовала наша группа, видимо, дал неслабый движок в практической стороне изучения аномальных явлений, и информация о временных порталах стала широко известна в последующие годы. Созданное в восьмидесятых годах доктором Граннионом и его командой техническое оборудование впоследствии получило широкое распространение в военных лабораториях всего мира. Но дело в том, что до случившейся трагедии только лишь наша команда была отправлена в будущее, а значит, имея возможность вернуться домой в мирные времена, только мы могли предотвратить бедствие и как-то повлиять на ситуацию. Дать, в конце концов, людям информацию о том, что случится с человечеством уже совсем скоро.

-Значит, то, что творится вокруг – действительно, наше будущее… – голос Кристиана дрогнул.

–Да. Это так. И, казалось бы, все закончилось хорошо и нам оставалось лишь понять, как вернуться обратно в своё время, чтобы завершить свою долгую миссию. Но мы просчитались. Оказывается, война, разгоревшаяся много лет назад и уничтожившая мир, была спровоцирована искусственно, правда, неясно, с чьей стороны. Много лет с того момента, как генетическая особенность метаморфов была обнаружена, люди вкладывали силы и деньги, чтобы таких особей становилось больше. Организовывали поиски, выращивали в лабораториях, как какое-то комнатное растение. В итоге, создание ополчилось на создателя. А все те жестокие опыты, которые на нас ставили, держа много дней в подземных тюрьмах – лишь способ проверить, являемся мы генетически пригодными или нет. Доктор Марви объяснил нам, что элаты и метаморфы опасны и их давно пытаются истребить. Такой вот парадокс: то, что человечество возжелало много лет назад больше любых богатств превратилось для него же и для всего мира в целом в причину всеобщей погибели.

-Почему они желали таких как мы больше любых богатств? – спросил мальчик, пытаясь из миллиона вопросов в голове выбрать самый важный, но пока задав лишь случайный.

-Потому что наша кровь, кровь полноценного метаморфа – своего рода панацея от всех болезней и немощи.

В глазах женщины проблеснуло что-то недоброе. Голос дрогнул, словно только что она сказала нечто невероятно страшное и касающееся непосредственно её персоны. С таким тоном люди обычно рассказывают о своих наихудших воспоминаниях.

-Ты, наверное, должен был замечать, что любые раны достаточно легко заживают. И, вероятно, я не ошибусь, если предположу, что ты редко или практически никогда не болел, хотя и не считал себя таким уж крепким. Любое повреждение, за исключением заведомо фатальных, так или иначе исцеляется. Секрет в нашей крови. И в ней причина охоты за метаморфами и войны, о которой рассказывал доктор Марви…
 
Женщина перевела дух, выдержав паузу, словно пытаясь абстрагироваться от кошмаров, нахлынувших на неё тяжёлыми мыслями, а после бросила на Кристиана свой полный тревоги и безумия взгляд, от которого Кристиану становилось более, чем тревожно на душе.

–И вскоре мне удалось бежать из вражеского логова, – продолжала говорить Эрин. – Во время очередного вечернего обхода я совершила продуманный побег и еле спаслась от погони. Меня ранили. Но мне повезло: рана была несерьёзной. С тех пор я скрываюсь от охотников. Так я называю этих типов с оружием, которые регулярно, каждый божий день рыщут в окрестностях в поисках новых людей, оказавшихся здесь. Кого-то они убивают, кого-то забирают с собой. И я до сих пор не знаю, по какому принципу происходит этот отбор.

–Я видел некоторых в городе. Люди в масках. Их много? Тех, кто охотится за нами, этих охотников? – сосредоточенно спросил Кристиан.

–Как-то не было возможности подсчитывать. Наверное, да, - спокойно ответила Эрин, затушив сигарету о пол хижины. -  Я знаю точно, что нужна им живой, ведь возможностей пустить мне пулю в голову у них было предостаточно. В лесу спрятаться легче.

–То есть вы уже даже не пытаетесь исправить ситуацию? Продолжать бороться?

Эрин Брунер засмеялась, но смех её был горьким и немного пугающим.

–Мы на их территории, – ответила она после продолжительного истеричного смеха. – Я долго скрываюсь от них. Я была в их логове. И я точно знаю, что ни у меня, ни у тебя нет таких средств, чтобы противостоять им. И уж тем более нет возможности вернуться домой. Граннион бросил нас здесь, и теперь всё, что нам остается, это до конца жизни скитаться по местным лесам и скрываться от охотников, потому что такова реальность. И чудо точно не произойдет здесь! Ну, и второй вариант – отдать своё тело на мучительное истязание местным и умереть, если очень повезёт.

Кристиан осознал, что до сих пор не понял лишь одной вещи, которая настойчивым вопросом маячила у него в мыслях.

–Погодите. Все же почему моя мама оказалась предательницей? Что она сделала?

–Твоя мама… – отвечала Эрин, покачав головой. – Ну, что ж, ты сам напросился, так что слушай, кем была твоя мама. Алиса Гранчестер не просто предатель. В те моменты, как нас начали в очередной момент истязать, ее уже не было в рядах пленников. Поначалу я думала, что ее убили или просто перевели в какое-то другое помещение. И, представь себе, каково было мое удивление, какой шок я испытала, когда увидела её, своего товарища по делу, ту, кому я доверяла, в рядах этих ублюдков! Она стала не просто способствовать им и помогать. Она связалась с самим доктором Марви. Уж не знаю, чем она стала так полезна ему, но Алиса перешла на сторону врага. Представь себе, когда меня пытали, твоя мать просто стояла, и наблюдала за моими страданиями.

– Послушайте, вы же не знаете, по каким причинам моя мама поступила так. И вы не можете знать наверняка, каковы мотивы её поступков...

–Ха, – улыбнулась Эрин. – Ты выгораживаешь её, хотя не знаешь свою мать, даже помнить её не можешь. То, что она тебя родила, еще не значит, что можно предательство рассматривать с точки зрения относительности. Хотя кое в чем я этой стерве завидую…

–И в чем же?

–Ты ищешь её. А значит, ты все эти годы думал о ней. Я бы все отдала за то, чтобы снова встретить своего сына. Но я не знаю ровным счётом ничего о его судьбе.

–У вас есть сын?

Кристиан вдруг подумал, что имя Эрин Брунер ему знакомо. Хотя это было достаточно распространённое имя. Кажется, в классе Сьюзи училась девушка с таким именем.

–Этот провальный эксперимент отнял у меня всё: друзей, семью, жизнь. Я уже очень много лет не видела сына. Когда я уезжала на контрольный сбор перед запуском проекта в лаборатории Дублина, ему было всего два года. Мне пришлось отдать его на попечение своей близкой подруге, ведь я не знала, когда вернусь. На память с собой я взяла это ожерелье с лазуритом, как напоминание об Элиоте. Точно такое же ожерелье я оставила и ему. Все эти годы, пока я здесь, я отчаянно искала возможности узнать, как выбраться из этих мест. И сейчас понимаю, что совершила ошибку и что отдала бы всё на этом грёбанном свете, чтобы вернуться к сыну. Я не должна была оставлять его. Не должна была ввязываться во всё это дерьмо…

Эрин приблизила небольшой камень на подвеске к губам и поцеловала его поверхность. Печально опустив взгляд вниз, женщина замолчала и погрузилась в глубокую задумчивость. Кристиану стало очень тяжело на душе, но уже по внезапно иной причине. Оказалось, что мальчик и эта с виду ненормальная особа во многом похожи: Кристиан всю жизнь мечтал увидеть мать, а Эрин год жизни потратила на попытки вернуться к сыну.

Мальчик отлично понимал, что сидеть и дальше в этой хижине смысла нет. Чуть привстав, мальчик выглянул через занавеску в окно. За стеклом виднелся лес, погруженный в ночную тьму. Эрин резко подняла голову. Глаза ее округлились, настороженно сверля взглядом мальчика.

–Эрин, – испытывая леденящий страх, продолжал мальчик. – Я не враг вам. Я такой же, как и вы. И я всего лишь пытаюсь выжить. Вам ни к чему меня больше здесь держать. Я должен найти своих друзей… Я хочу найти свою мать…

–Ты не уйдешь отсюда… – твердо сказала женщина, поднимаясь с пола.

–Я не останусь здесь. И вы меня не заставите…

Кристиан успел сделать лишь пару шагов в сторону двери, как Эрин подлетела к нему и ударила мальчика по лицу. Защищаясь, Кристиан ответил ударом в живот. К слову, это был его первый добровольный бой в жизни. Но даже этих двух секунд хватило, чтобы Эрин Брунер с силой толкнула Кристиана к стене, ударив ногой в солнечное сплетение, от чего мальчик загнулся пополам и стало невероятно сложно дышать. Кожа на запястьях снова почувствовала грубость плетеных веревок.

–Вы сошли сума! – прокричал Кристиан. – Отпустите! Зачем вы так поступаете? Что я вам сделал?

–Я не выпущу тебя и точка! А если ты хочешь объяснений, то я тебе дам одно: эта тварь, Алиса Гранчестер, из-за нее я застряла здесь. Сама судьба мне послала её сына в руки. Тебе придется расплачиваться за грехи своей продажной мамочки! – со злостью прорычала Эрин, подвешивая руки мальчика кверху.

–Вы спятили! – в отчаянии негодовал Кристиан, безуспешно пытаясь высвободиться из веревок: на этот раз Эрин связала их гораздо туже.

-Да, может быть я сумасшедшая. Но всё относительно! Интересно, если я передам одному из охотников, что у меня в плену сын Алисы, возможно, эта стерва придёт за тобой сама! История движется к концу, и мне кажется, я знаю, каким будет её финал!

Эрин, тяжело дыша, отошла от пленника, глядя на него совершенно обезумевшим взглядом. Волосы ее растрепались, ноздри раздувались от тяжелых вдохов. Спустя примерно полминуты она сделала несколько шагов в сторону и взяла в руки ружьё, направив дуло прямо на Кристиана. Тот ответил вызывающим взглядом, подняв голову.

–И что потом?! – громко сказал он. – Убьете мою мать и меня? И что, это вернет вам сына? Если моя мама такая, какой вы её описали, бессердечная и эгоистичная, то ей будет все равно! Она ни за что не появится в этой лачуге! Однако, что подумает ваш сын, когда узнает, что на руках его матери кровь невинного подростка?

Лицо Эрин искажалось в жуткой гримасе. Руки ее затряслись, это было видно по дрожащему дулу ружья. На щеку выступила скупая слеза, которая стекла вниз к подбородку и не оставила после себя даже следа.

–Отпустите меня, прошу вас, Эрин! Я понимаю ваши чувства. Все, что я хочу, это найти своих друзей и маму. Человеческая жизнь очень ценна, вы должны это понимать. Вы же, в конце концов, мать!

Эрин еще несколько секунд боролась с противоречиями внутри своей головы, затем резким движением схватила липкую ленту и, оторвав широкий кусок от нее, заклеила мальчику рот. Тот не пытался кричать, лишь негромкое мычание, перекрытая попытка что-то сказать. После этого, бросив на пленника холодный обжигающий взгляд, Эрин перекинула ружье через плечо и вышла прочь из хижины, громко хлопнув дверью.

Кристиан не верил, что разговор закончился вот так. Обида на самого себя, на свою беспомощность, волной нахлынула на мальчика, а из глаз самопроизвольно хлынули слезы.

Прошло около пяти минут, не больше. Мужские голоса послышались совсем близко. Кристиан прислушался к ним, притаившись.

–Так! Если там враг, то стреляем не задумываясь. Таков план!

–А что потом?

–Потом просто уходим, понял? Нужно успеть вернуться!

–Хорошо. Будь готов на счет три!

Кристиан понимал, что к хижине подобрались вооруженные люди, собирающиеся кого-то убить. Мальчик прижался к стенке, даже не желая предполагать, что произойдет через несколько мгновений.