Лихо

   Тусклый свет заходящего солнца пробивался сквозь облака.  Сумеречный лес замер, встречая ночь, теряя свои краски и затихая в болезненной тоске. В чаще деревьев скрипнул снег и вслед за этим сонно вскрикнула неизвестная птица. Через лес пробирался охотник и, чтобы не заблудиться, делал зарубки — стесывал топором кору. Первое время сердце гулко стучало в ушах, а от пропитанного лесными запахами воздуха голова шла кругом. Всё это от того, что ночь застала его в лесу.

«…большую часть жизни обитает в лесу, питаясь местным зверьем и птицами, чем часто злит лешего. Но если попадется одинокий человек, то тут оно свой шанс не упустит.»

– Чтоб тебя, – с горечью плюёт на землю, оглядываясь по сторонам.

   Казалось, корявые ветки деревьев тянутся к нему, словно чудовищные скрюченные лапы. Минуты перетекали в часы, а мрачная дорога все не кончалась. Возбуждение и адреналин, завладевшие поначалу мужчиной, схлынули, и теперь он каждую секунду был начеку. Вокруг шелестел ветвями зловещий лес. Спрятаться бы, сбежать. Нельзя.
Чёрные, как уголь стволы деревьев и снег, оседающий на их ветках. Кругом никого. Липкая тишина, которая пугала больше, чем обычные шорохи леса в любое время. Хоть бы ветер пробежался лёгким дыханием среди голых ветвей! Или какая-нибудь птица вспорхнула в глубине деревьев. Охотник был бы рад даже жуткому вою волков, от которого кровь стынет в жилах, но все напрасно. Тихо как перед бурей, словно природа замерла в ожидании чего-то, что вот-вот должно произойти. Если не двигаться, то холод сильнее сжимает в своих объятиях. Темно, тихо и страшно, как в глубокой яме.
  За спиной тихо-тихо скрипнул снег. Сердце пустилось вскачь, липкий ком застрял в голе, колени невольно подогнулись. Обернись. Это наверняка какой-нибудь ночной зверёк. Никого там нет. Нет никого. Обернись же!
Резкий поворот, взгляд панически пытается нащупать в темноте хоть что-то. Никого. Никого! На плечи охотника мягким грузом навалилось облегчение, и он на подкосившихся ногах рухнул в снег. Истеричная улыбка искривила губы, а из глубины глотки вырвался сжатый смешок.

– Знал же, что все эти рассказы – херня, – слетает с губ вместе с паром, – Просто байки для малолеток.

  Мужчина прикрывает в блаженстве глаза, наслаждаясь мёртвой тишиной, которая облепила его. В ушах звенит. Из расслабленного состояния и полной уверенности, что ему ничего не угрожает, вывел непонятный звук. Он словно исходил откуда-то сверху. Создавалось ощущение, что кто-то карябал по коре дерева. В снег что-то упало. Ещё и ещё. Охотник поднялся на ноги и запрокинул голову, надеясь рассмотреть что-то во мгле, хотя это было заведомо бесполезное занятие. На удивление, в какой-то момент, ему удалось уловить, как из-за ствола дерева показалось нечто, что отдалённо напоминало голову размером в средний человеческий рост, огромный глаз блестел голодным светом в темноте. Оно открыло пасть, пройдясь липким шершавым языком по мелким острым зубам и путник, почувствовал, как запахло смрадом болота.  Именно так пахла его погибель. Тонкая, угловатая фигура двинулась в сторону охотника, дерганными движениями. Узкий зрачок впился в свою добычу, костлявые пальцы рыли снег, добираясь до промёрзлой земли, изо рта капали вязкие слюни.

– Господи, если ты есть, помоги мне, – одними губами прошептал мужчина, закрывая глаза, погрузив себя во тьму.