Биография нечисти. Глава 1

Эпизод первый

«Шлёпнога»

1

Максим Воробьёв распахнул дверь и вошёл в обжорку. Людей было немного, и своего визави он обнаружил за столиком в дальнем углу. Витька Карась, именно так его назвал знакомый, ковырялся в тарелке с пельменями. Молодой, простодушный. По виду добряк. В уголках глаз веера довольно глубоких морщин, которые неприятно контрастировали с его возрастом. Рыжеватые коротко остриженные волосы. Рассеянный блуждающий взгляд.

- Виктор!? - приблизившись спросил Макс.

- Привет! - заулыбался Карась. - Не против если я перекушу! Давно пельмешками не баловался.

Парень кивнул на соседнее кресло и пригубил из стакана.

- Мне сказали ты хотел со мной поговорить!? Ты ведь Воробьёв?

- Всё правильно, я наводил справки о проводниках, и мой приятель Дэн Батурин порекомендовал тебя.

- Батурин? - Карась наколол пельмень на вилку и осмотрел его со всех сторон. - Как же, как же. Помню такого! Мы когда-то работали вместе над одной проблемой, пока он не решил, что ему по душе покой и стабильность.

- Не люблю тянуть резину, - наблюдая за Витькой, произнёс Воробьёв. - Спрошу сразу: сколько нужно чтобы ты провёл меня через периметр?

Карась криво улыбнулся и отправил пельмень в рот. Торопиться с ответом он не собирался, и эта медлительность больше всего напоминала желание набить цену.
Воробьёв это отлично понимал и сохранял абсолютную невозмутимость. Тем более Батурин на словах успел ознакомить его с прейскурантом на услуги проводников. Впрочем, полной ясности в этом вопросе откровения Дэна не обеспечили.

- Зачем тебе это нужно? - наконец поинтересовался Карась. - Место куда ты собираешься не парк развлечений и даже не спецмаршрут для любителей острых ощущений. Там можно и коньки отбросить, причём так быстро, что и не заметишь. Да и выживать там не просто. Нужна специальная снаряга, опыт длительных переходов, психологическая выносливость и самое главное умение постоять за себя. Надеюсь, понимаешь о чём говорю?

- Наслышан. На эту тему я неоднократно беседовал с теми кто вернулся из-за периметра, кое-какие выводы сделал, поэтому пугать меня ужасами «мёртвых городов» не нужно.

- Чем ты занимаешься? В профессиональном плане, конечно.

- Я журналист!

- Один умный человек сказал: настоящий журналист должен уметь делать всё - водить автомобиль, управлять мотоциклом и самолётом, а если потребуется даже танком. Надеюсь, ты из этой категории суперменов?

- Самолётом не управлял, а вот автомобиль вожу неплохо.

- Там куда ты собрался отвратительные дороги, даже на грузовике не везде прорвёшься, только пешедралом.

- Понимаю! Но всё это лирика, - Воробьёв посмотрел на собеседника и выжал улыбку. - Всё же, какова цена на твои услуги?

- Стольник за переход и ещё десятку за то, что доведу до ближайшего полустанка, - отозвался Карась.

- Стольник чего? - решил уточнить Макс.

- Но не баксов же! - хмыкнул Витька. - Сто тысяч родных рубликов. Причём, половину возьму авансом.

- Хорошо! - Воробьёв пожал плечами и улыбнулся. - Когда отправимся в путь?

- Когда будешь готов, - Карась доел пельмени, выпил холодный чай и удовлетворённо откинулся на спинку кресла. - Обдумай всё как следует, потому что обратно можешь не вернуться.

2

Они обменялись контактными данными и разошлись. На подготовку Витька дал неделю, но Макс считал, что в этом нет необходимости. Снаряжение у него уже было — ещё с тех времён, когда он занимался экстремальным туризмом, энергии хоть отбавляй - благо природа и генетика не обделили здоровьем, денег которые он откладывал в течение года должно было хватить и на оплату проводника, и на повседневные нужды.

О том, что собирается в «Зону отчуждения» Воробьёв родным говорить не стал, только предупредил, что на две недели отправляется в очередную командировку. В редакции оформил отпуск за свой счёт, отнёс корректору материалы последнего репортажа, не забыл выбить у начальника отдела премию за качественную работу.
Через семь дней, как и договаривались позвонил Карась. Лаконично и вполне обыденно он сообщил, что к переходу всё готово и остаётся только встретиться в точке назначения. Сборы были не долгими, набив рюкзак барахлом Макс отправился в аэропорт, откуда через несколько часов успешно вылетел к месту встречи.

3

Наступил вечер. К небольшой гостинице, расположенной в нескольких километрах от границы, Воробьёв приехал на такси. Это было тихое место, утопающее в зелени вековых дубов и тополей. Судя по всему Карась любил приглашать сюда своих клиентов: идиллически спокойная обстановка, нет лишних глаз, нет бессмысленной движухи, типичной для больших отелей.

Не успел Макс осмотреть номер как в дверь уже постучали. На пороге стоял его проводник.

- Привет! - поздоровался Витька. - Всё-таки решился? А я думал отступишься.

- Я похож на хлюпика? - пожимая протянутую руку, отозвался Макс.

- Да, нет! Ты здоровяк! Но поверь мне на слова, здоровяки очень уязвимы. Особенно там...

Витька неопределённо кивнул и оскалился в улыбке.

- Я не нагнетаю, просто даю тебе ещё один шанс сохранить здоровье и деньги.

«Зона» не прощает ошибок, и люди бросившиеся в омут мнимых приключений частенько возвращаются оттуда в пластиковых мешках. Многие думают, что отправляются на прогулку, но проходит какое-то время и они стараются поскорее вернуться в цивилизованный мир.

- Зачем ты меня отговариваешь? - начиная злиться, спросил Макс. - Ты ведь заинтересован в таких как я. Выполнишь работу. Получишь приличные бабки и разбежимся.

- Думаешь дело только в бабках? Разве у меня не может быть благих намерений, когда я предлагаю тебе повернуть оглобли?

- Я уже всё решил. И поворачивать не собираюсь.

- Ну, ладно! - пожал плечами Карась. - Раз так, больше болтать попусту не буду.

Витька подошёл к огромному рюкзаку Воробьёва и скептически усмехнулся.

- Ткань неплохая, но долго не протянет, - заметил он. - И ещё, у тебя значительный перегруз. Выбрось всё лишнее, а то выдохнешься на марш-броске.

- Я вытяну! - отмахнулся Макс.

- Лучше последуй совету, потому что потом придётся бросать весь рюкзак. Когда убегаешь копаться в мешке некогда.

- Хорошо, я подумаю!

- Ещё вопрос. Сколько собираешься пробыть в «Зоне»?

- Я взял отпуск на две недели. Полагаю этого времени хватит, чтобы собрать материал.

- Тогда возьми побольше медикаментов, там с лекарствами туго. А вот жратвы тащить много не нужно. Разжиться можно и на месте.

- Понял! Что ещё?

- У тебя оружие есть?

- Разумеется кое-что прихватил.

Воробьёв расстегнул на рюкзаке ремешок и вынул из кармана травматический пистолет.

- Ну, чуму! - рассмеялся Витька. - Травмат это конечно круто!

- А в чём дело-то!?

- Ни в чём! Такой погремушкой только ворон гонять.

- Я не собираюсь воевать! Просто хочу собрать побольше материала для работы и вернуться домой.

Карась скептически покачал головой и посмотрел Максу в глаза. Что он хотел в них увидеть, оставалось только гадать, но Воробьёву это не понравилось. Проводник явно пытался понять насколько его подопечный эмоционально устойчив.

- Ладно! Хорош гипнотизировать! - бросил он отворачиваясь. - Скажи лучше, когда тронемся в путь.

- Завтра утром и тронемся. Официально перейдём границу, дождёмся помощника с тачкой и сразу же рванём к «периметру». Кстати, не забудь перевести на мой счёт аванс.

- Тогда до завтра! - выпроваживая Карася, процедил Макс. - Если не против, я хотел бы выспаться перед походом.

4

Всё было обставлено как спецоперация. Помощником Карася оказался угрюмый, немногословный парень, который за всё время пути произнёс только десяток слов. Он забрал их возле таможенного перехода на автобусной остановке, ровно в намеченный час. Ехать пришлось в дребезжащем японском внедорожнике, который, впрочем, успешно справлялся с поставленной задачей, проскакивая через ухабы и ямы. По просёлочным дорогам, где напрямик по полям, они добрались до леса и свернули на чудовищную грунтовку.

Витька сидел рядом с водителем, иногда оборачивался к Максу и давал лаконичные пояснения. Только теперь Воробьёв понял, что ситуация довольно-таки щепетильная. Про Карася он узнал от Батурина, угрюмый тип за рулём и вовсе ему был незнаком — а что если это были обыкновенные бандюки, которые отвезут в лес и...

Отгоняя тревожные мысли Макс жадно потянул носом и засунул руку за пазуху. Там в глубоком кармане куртки лежал его травмат.

«Ничего! Если начнутся фокусы - отобьёмся, - подумал он. - Я и кулаками махать умею, начнут прессовать, насую персиков по полной программе».
Через десять минут внедорожник остановился.

- Всё! - произнёс водитель. - Дальше не поеду. Здесь повсюду скрытые посты вояк. Да и патрули с собаками шныряют непрерывно.

- Хорошо, брат! - пожал плечами Карась. - Возьми! Как договаривались!

Витька отдал две пятитысячные купюры и похлопал приятеля по плечу.

- Через недельку созвонимся. Мне снова потребуется твой рыдван.

Макс и Карась выбрались из внедорожника, забрали свои пожитки и проводив уезжающую машину взглядом, медленно двинулись на северо-запад.

- До «периметра» доберёмся минут за двадцать, - произнёс Витька. - Но сделать это нужно оперативно. Я всё рассчитал. Нам нужно проскочить между сменами патрулей. Тогда никаких проблем.

- Твой друг сказал про скрытые посты, как с ними?

- Они опасны только для тех кто про них не знает. Но среди вояк у меня свои люди, которым я отстёгиваю каждую неделю. Так что точки расположения мне известны. На нескольких свои люди. В случае чего сделают вид, что не заметили. Большинство продажные суки, на сталкеров и копателей смотрят сквозь пальцы, но есть и доберманы — которые не раздумывая, полоснут очередью. Имеют право. Так что в любой ситуации с парнями в камуфляже лучше не пересекаться.
Углубившись в чащобу, они прошли метров сто и остановились.

- Притормози немного! - сказал Витька. - Хочу сразу предупредить: если какая заваруха бежим в разные стороны. Я не хочу лишний раз светиться. Повяжут — и у меня будет куча неприятностей. Разумеется аванс останется мне.

- Ладно! - сохраняя невозмутимость, пожал плечами Макс.

- И ещё! Двигаешься след в след, с интервалом метра в три. Вояки любят шутить и частенько минируют подступы к «периметру», таблички, разумеется, никакие не ставят. Поэтому у меня должна быть уверенность, что ты не вытолкнешь меня прямиком на такую мину.

- Всё понял. Не нагнетай! - отозвался Воробьёв. - Надеюсь, ты знаешь что делать. А то уж очень много предупреждений.

- Я знаю что делать, - нисколько не смутившись, отпарировал Карась. - Ну, а теперь соберись и побежали.

5

Макс подумал было, что слово «побежали» не более чем метафора, но оказалось, что Карась и в самом деле решил устроить забег. Рванул он лихо, так что Воробьёву пришлось его догонять. Сразу стало понятно, что опыт у Витьки приличный. Двигался парень бойко, уверенно выбирал направление и практически не шумел.

«Пожалуй у него есть чему поучиться, - промелькнула мысль. - На местности ориентируется как лис, дышит ровно, так будто идёт пешком».

Они пробежали не меньше километра, затем Карась сбавил обороты и, пригнувшись к земле, жестом приказал притормозить и Максу.
Вскоре до слуха стали доносится голоса людей. Едва различимые, приглушённые лёгким шелестом листьев в кронах деревьев.

- Солдатня! - прошептал Витька, оборачиваясь к напарнику. - Должно быть перекур устроили. А может просто консервы жрут.

Проводник подозвал Макса и молча указал на видневшиеся вдали вереницы бетонных столбов среди деревьев.

- «Периметр», - пояснил он. - Когда «Зона» поползла вширь, заинтересованные державы сбросились на «Забор», так называемый заградительный барьер от мутантов и всякой нечисти. Но это не помогло.

- Почему!?

- Потому что «Зона» продолжает расти и мы уже в ней.

- Что?

- А ты как думал? За последние пять лет она увеличилась на два километра, а «Забор» остался в тылу, как и кордоны вояк. Сам понимаешь, переносить всю сопутствующую инфраструктуру нет денег. Проще сделать вид, что ничего не происходит.

Выждав пару минут, Витька кивнул в сторону бетонных столбов и осторожно двинулся вперёд.

6

Колючая проволока на столбах висела в три ряда. Но местами она уже обвисла, а кое-где прогнила и свободно болталась на ветру. Сразу за забором начинался заполненный водой ров.

- Глубиной метров шесть, - прошептал Карась. - Кувыркнёшься туда и без посторонней помощи хрен выберешься.

- И как попасть на другую сторону?

- Дойдём до холмов, тогда и покажу.

Витька кивнул в сторону поросших деревьями бугров.

- Километр на север, главное не встретить гоблинов.

Двигаться пришлось вдоль забора, согнувшись пополам, каждую секунду рискую нарваться на патруль. Это безусловно подстёгивало, но Максу стало казаться, что Карась просто играет с судьбой. Не таким уж он был и крутым, а чтобы рисковать своей и чужой жизнью большого ума не требуется.
До ближнего холма они добрались без приключений. Ров закончился у его основания, зато столбы с колючкой стали чуть ли не в двое выше.

- Пошли! Пошли! Не останавливайся! - зашептал Витька. - Вояки трутся здесь постоянно, рва-то нет, вот и следят чтоб проволоку не порезали.

Карась нырнул в заросли кустарника и опустившись на карачки начал проламываться сквозь бурьян. Воробьёв полз следом. Ситуация могла показаться забавной, но Максу стало как-то не по себе. Ему показалось, что он делает какую-то ошибку, совершает то, что раз и навсегда изменить его размеренную и вполне благополучную жизнь.

- Осторожнее! - бросил Карась.

Но предупреждение запоздало. Макс с ужасом заметил как его проводник мгновенно скрылся под землёй, скрылся в полном смысле слова. Не ощущая опоры, Воробьев засучил руками и приглушённо вскрикнул, заваливаясь в неизведанное, головой вперёд. Остальное произошло в считанные секунды: он кубарем скатился в какую-то бездонную траншею, крепко ударился плечом, свёз кожу на правой щеке, а потом и вовсе наелся затхлой земли.

- Чёрт! - морщась от боли, процедил он. - Мог бы и раньше предупредить?

- Что!? Не вкусная землица!? - помогая подняться, усмехнулся Витька. - Это только цветочки, а ягодки...

- Где мы?

Макс включил крошечный фонарик и посветил вокруг.

- Ветераны-копатели называют такие траншеи «щупальцами Зоны», - пояснил Витька. - Земля вспучивается и трескается. Возникают разломы и норы. Причём большая часть на «периметре». Кое-кто утверждает, что таким образом «Зона» открывает дорогу новым рекрутам, которые раз проникнув на запретную территорию, уже никогда из неё не уходят.

Витька кивнул на видневшийся впереди проход, уходивший вниз под небольшим углом.

- Вояки знают про такие туннели, и стараются их уничтожать. Но это ничего не даёт — каждый день возникают свежие норы, а чтобы отслеживать их появление нужна техника и люди.

Карась осторожно пролез в проход и поманил Макса рукой, красноречиво дав понять, что теперь нужно соблюдать полнейшую тишину. Туннель оказался достаточно просторным, чтобы по нему мог пройти человек. Но находится в нём было неприятно. Запах плесени и затхлости, сырые осклизлые стены, постоянно осыпающееся крошево гравия и глины — всё вызывало непреодолимое отвращение.
Карась включил свой фонарь и повернулся к спутнику.

- Нора тянется метров на двадцать, - прошептал он. - Главное, чтобы никто не ждал нас на другой стороне.

Воробьёв кивнул и брезгливо поморщился.

- А если обвал?

- Тогда полный капец, - отозвался Витька. - Никто и пальцем не пошевелит, чтобы откапывать двух нелегалов. Братская могила и загадка для археологов будущего.