История 23 Призрачная надежда

Ночная тьма все ближе подбиралась к огню, беря путников в плотное кольцо. И Степка в который раз возблагодарил высшие силы за то, что не один. И пусть спутник не любил почесать языком, он радовался уже самому его присутствию.
— Толь, — впервые за последние несколько часов, осмелился он нарушить молчаливое уединение товарища, что сосредоточено переворачивал клубни картофеля, пекущиеся в золе костра, над которым тот натянул небольшой тент, чтобы дым не демаскировал место их привала. — Тебе совсем не страшно?
— Ты о чем? — откликнулся тот. Словно очнувшись, поднял голову к небесам, пестрящим чужими созвездиями, прислушиваясь. — Запомни, Степ, лес — наш друг. Он и накормит, и укроет, и предупредит об опасности. Не тебе ли, как жрецу Природы-матери, знать это?..
Смешно ему...
— Я о цели нашей вылазки, — игнорируя насмешливый выпад, пояснил Степка. — О ситуации, складывающейся в округе. Крепость, пираты, работорговцы, новые виды...
Толик передернул плечами, как бы спрашивая: А чего ты хотел? В мире, едва пережившем апокалипсис. В котором царят хаос и анархия. Мире, которому предстоит заново пройти уже пройденный однажды путь.
— Страшно, конечно, — признался он. — Что я, не человек? Однако нельзя страху поддаваться, один раз дашь слабину — и все, ты пропал.
Степка кивнул, задумавшись о словах Толика, о собственных соображениях, с легкой руки приписанных товарищу.
— Если начнется передел территорий и борьба за власть, нам понадобится больше людей и оружия, — озвучил он напрашивающиеся выводы.
Толик усмехнулся:
— Боюсь, оружейные склады уже прибраны к рукам...
— Хозяевами крепости? — догадался Степка.
— Определенно. Хотя не исключаю и наличия некой третьей силы, помимо пиратов. От кого-то же они отгородились крепостными стенами... — Толик выкатил ему клубень, второй оставив себе. — Не хочется этого признавать, но, скорее всего, рано или поздно, нам придется принять чью-то сторону. Именно поэтому важно понять обстановку, прикинуть соотношение сил и ресурсов существующих в нашем регионе группировок, чтобы не просчитаться.
— Но и не поступиться принципами, — внес коррективы Степка.
— Ну, это уж кому, что важнее: принципы или жизнь и благополучие, — справедливо заметил Толик. Допускал мысль, что кто-то из них может переметнуться?
Хотя, если подумать, Люба легко пожертвует собой ради детей, а у Лешки Светка... Готова ли их плакса к подобным испытаниям?
— Староверы, вон, до последнего сами по себе жили, — заметил Степка, не желая ничего менять. Что им, плохо вместе?..
— Ложись спать, — ушел товарищ от ответа, уверенный в неизбежности собственных прогнозов. — Я подежурю первым.
— Как скажешь, — вздохнул Степка, вытягиваясь возле костра и натягивая на глаза капюшон ветровки, чтобы не отвлекали ни звуки, ни свет... Если бы не оборванная беседа, он был даже рад, ведь самые темные часы придутся на дежурство Толика.

В путь выдвинулись, едва рассвело. Степка спросил, чего так рано, ведь они спокойно успевали, и оказалось, что Толик намеренно хочет прийти раньше, чтобы осмотреться и встретить неизвестных на наиболее выгодных позициях. И с его доводами трудно было не согласиться.
Место это Степка помнил еще по прошлой жизни — лежал как-то с воспалением легких. Но сейчас с трудом узнал. Потрепали здание землетрясения конкретно, и стена забора не то обрушилась, не то сломали. Парк зарос. Как, впрочем, и все зеленые участки города. В нескольких местах он заметил следы от костра и колышки, какими крепят палатки.
Они сидели в кустах уже минут двадцать, и его так и подмывало спросить глядящего в бинокль товарища: "Ну что там?".
Наконец, вознаградив за терпение, Толик заговорил сам:
— Неудачное они место для встречи выбрали, — сделал он вывод. — Полянка у фонтана хорошо просматривается с верхних этажей. Посади туда снайпера, и он положит визитеров как кроликов в тире. — Пошли, — велел он, пятясь и обходя здание под прикрытием зарослей.
Открытое пространство они пересекли в самом узком месте. Степка чуть ноги не сломал, бежать по крошеву, пока не заметил, как ставит стопу Толик. Стало полегче. Очутившись под прикрытием стен, почувствовал себя несколько спокойнее, хотя расслабляться определенно не стоило.
Как и было велено, он следовал за Толиком буквально след в след, едва не наступая на пятки, и слышал, как тот досадливо цыкнул языком. Дверь помещения, где в больнице хранились запасы лекарств, оказалась взломана, а значит, поживиться внутри, вероятно, уже нечем. Разве что в кабинетах и процедурных что-то завалялось...
На одном из лестничных пролетов бросив взгляд в разбитое окно, Степка едва не упал — поврежденные ступени местами опасно крошились.
Толик недовольно зашипел на него, напомнив про скрытность передвижений, а потом тихо ругнулся, накрыв ему рот ладонью, пресекая оправдания:
— Мы не одни.
И действительно, с этажа выше донесся звук шагов, приближаясь. Не иначе, снайперы прибыли на точку еще с ночи...
Степка бросил быстрый взгляд через плечо, прикидывая, успеют ли они скатиться вниз прежде, чем их застукают и расстреляют. Видимо прочитав его мысли, Толик удержал приятеля за локоть, пресекая бегство. Задвинул себе за спину, направив вверх дуло винтовки.
— Не стреляйте, — послышался оттуда мальчишеский, ломающийся голос. — Я выйду без оружия.
— Хорошо.
Из проема приоткрытой двери показалась светлая лохматая голова. Бледные, точно обескровленные, губы незнакомца неуверенно улыбнулись.
— Выхожу, — информировал парень.
— Выходи, — разрешил Толик. — Да не тяни кота за место причинное.
— Вы же не из Крепости, да? — все еще оставаясь под прикрытием деревянного щита, спросил парнишка.
Толик покачал головой, и тот, наконец, предстал пред ними во всей красе. Тощий, бледный, как смерть, не иначе из бункера какого вылез. Оглянувшись на проем, в котором мелькнуло чье-то лицо, приблизился, как будто закрывая товарища собственной грудью. Нет, не похожи они на снайперов.
— Это ваше послание нес голубь?
— Голубь? — переспросил парень, отрицая свою причастность к вестнику смерти.
— Что вы тут делаете? — продолжил допрос Толик, оставляя интересующие их вопросы для тех, кому предназначались.
Собеседник замялся, опасливо поглядывая на винтовку, но храня секрет. И Толик рискнул опустить оружие, как знак добрых намерений, заверив, что они никому не желают зла.
— Я поранила ногу, и мы зашли в поисках лекарств, — послышался сверху очередной юный голос. Девчонка, хромая, появившаяся в проеме, отчаянно сжимала опущенный в пол миниатюрный арбалет. — Мы идем в военную часть номер шесть.
Толик потемнел лицом, прежде чем удрученно вздохнуть:
— Зачем?
— Вы разве не слышали передачу по радио? — подал голос парнишка, с воодушевлением поведав: — Они передают свои координаты с частотой в несколько дней.
— Это невозможно. В той части служил мой отец. Я ходил туда сразу после первой серии землетрясений. Там не осталось ничего, кроме разлома, заполненного водой. Значит, скорее всего, это ловушка.
О том, что он увидел на месте военной части, которая в детстве была ему вторым домом, Толик заговорил лишь однажды. В первую ночь после их встречи, ознаменовавшей конец постигшему их хаосу и начало новой жизни. Таким потерянным, почти ушедшим в себя, а может, свое горе, Степка больше не видел товарища никогда. Толик говорил и говорил, рассказывая о разорванных пополам зданиях, об изуродованных телах, о воде, под которой оказались похоронены мертвые и, возможно, еще живые. Возможно, отец. Как он нырял, надеясь отыскать единственного родного человека, пока не выбился из сил… А Степка не смел прервать его излияний, хотя и сон потом не пришел к нему.
— Толь, а может, части гарнизона удалось спастись, и они обосновались где-то в другом месте? — предположил Степка, сжав участливо плечо товарища, сочувствуя его давней, но не забытой потере.
Тот передернул плечами, не вправе отвергать подобную вероятность.
— На карте покажете? — спросил он блондинчика, доставая оную.
— Да, — тут же нашлась девушка, спускаясь, чтобы ткнуть пальцем в участок городского лесопарка со зданием спортивного комплекса в семи километрах от разлома, ныне ставшего частью залива.
Посмотрев на незнакомку внимательнее, пользуясь случаем рассмотреть, Степка понял, что уже видел это лицо. Они где-то встречались в прошлой жизни? Учились в одной школе? Теперь разве вспомнишь…
Пометив место карандашом, Толик благодарно кивнул:
— Что ж, возможно, мы встретимся снова. Там, — пообещал он. Вот только ребятам ли?.. — Степ, дай им упаковку бинтов и антисептик. Уходите сейчас. Скоро тут может стать опасно.
Прижав медикаменты к груди, точно его одарили золотом, парнишка чуть подался вперед, порываясь не то поблагодарить, не то спросить о чем-то, но девчонка дернула его за рукав, кивком головы указывая на дверь, и он только кивнул, молча повинуясь.
— Может, стоило пригласить их к нам?
Толик усмехнулся:
— Степ, сколько по-твоему шансов у человека оказаться в определенном месте в нужный день и час икс?
Степка пожал плечами.
— А оружие видел? — продолжил выкладывать аргументы Толик. — Ее арбалет вполне мог выстрелить тем дротиком. Более того, мы сами были только что очень ловко приглашены, — пихнул он ему в руки карту с пометкой.
— Хочешь сказать?..
Но озвучить вопрос Степка не успел, а Толик, соответственно, на него ответить. На улице послышались звуки возни и голоса. Встав по обе стороны от окна, они выглянули, чтобы увидеть группу из четырех человек, одетых на военный манер. Один из них держал за шиворот связанного пленника. Уж не его ли передача должна была тут состояться?
Степка кивнул товарищу, глазами спрашивая, будут ли они стрелять, чтобы освободить несчастного, но Толик покачал головой. Они не собирались вмешиваться, обнаруживая себя. Однако винтовку в проеме выбитого окна пристроил, разглядывая компанию в прицел.
Неожиданно, напряженную тишину прорезал вскрик, и Степка увидел, как один из "вояк" валится на землю со знакомым дротиком во лбу. Все же снайпер? Затем второй. Знакомый уже парнишка выскочил из кустов с другой стороны, ударив конвоира ножом в спину. И немедленно оказался на мушке у четвертого незнакомца. Раздался оглушительный выстрел, и мужчина упал замертво.
Степка потрясенно посмотрел на Толика, опустившего винтовку.
— Союзники нам не помешают, — хладнокровно заявил тот, точно и не убил только что человека впервые. Или не впервые?..
Когда он вновь перевел взгляд вниз, пленника и его спасителей простыл и след.