1. Встречи

…Анна вышла из сарая с небольшим ведерком наполненным теплым молоком и, оскальзываясь на мерзлой земле, направилась к дому. Утро ещё только занималось над деревней, что расположилась у каменной гряды невысоких гор среди редкого леса. Скромные домишки, числом около двадцати, кутались в первый снег наступающей зимы и дымили трубами печей в безветрии морозного воздуха.
-Хозяйка! - Анну окликнул тихий голос, и она резко обернулась, тряхнув косами белых волос. У невысокого забора из жердей, прижав руки к груди и склонив голову, стоял… гном. В оборванной и местами грубо латанной одежке, блеклом, когда-то, красном колпике, но при большом топоре за спиною, человечек доходил молодой женщине лишь до пояса.
-Опять пришел клянчить? Вот подожди, Григорий узнает, что ты заявлялся… будет тебе на орехи!
Гном покачал головой и взглянул на Анну синими, как сапфиры, глазами:
-Хозяйка, ты всегда была добра к Малому народу, а твой муж справедлив и не зол к нам при встречах. Немного молока для моих детей, хозяйка…
-Детей… - повторила как эхо Анна, - в прошлый раз весною ты просил еды для старого отца, сегодня молока для детей. Что в следующий раз мне говорить станешь?
Гном потупился и пробормотал:
-Прошу тебя. Пожалуйста. Каменные крысы не годятся в пищу детям и старикам. Назови любую цену…
Анна поежилась от мороза и пошла к дому. Ни золото, ни цветные камни больше не имели значения в их мире, который изменило Колдовство Башни Предгорыволка, теперь в цене была еда и жизненная сила любых существ, что превращалась в магию искусными "волшебниками" - самый дорогой товар.
-Детей-то, небось, чародеям потом продашь? – бросила она гному через плечо.
-Уж как получится, - тот шел следом, - когда подрастут… там и видно будет.
-А твой отец что же? Жив?
-Жив. Да никому не нужен. Совсем ослаб паппе.
Анна взошла на крыльцо и взяв с пола какую-то глиняную емкость наполнила до краев молоком.
-На-ка вот! – она протянула дар гному, - завтра принесешь мне одного маленького. Кого тебе не жалко… За это я месяц буду вас подкармливать.
-Благодарю, хозяйка! – проситель кивнул и поклонился, - Тоже на продажу кормить станешь?
-Дурак ты, - молодая женщина вздохнула и махнула на него рукой.
Анна долго смотрела ему вслед, глядя как он осторожно пробирается по снегу в сторону гор, стараясь не расплескать драгоценный напиток и раздумывала о том, почему им с Григом судьба не дает детей…

…Григ наконец-то вытащил всю сеть из реки, что катила свои воды прямо за околицей, и принялся ее разбирать. Летом по утру всегда хорошо ловилось, но сейчас зима уже почти вступила в свои права и это могла быть последняя рыбалка в эту осень. Вода текла с гор и была очень холодна. Грига иногда знобило, но усилия и терпение мужчины были не напрасными - несколько рыбешек красно-серого окраса, уже сонных и вялых под зиму, все же попались, и он с удовлетворением покачал русой головой – Аннета будет рада. Распутав и разложив согласно правилу свою небольшую снасть он снова зашвырнул ее в воду. На этот раз ждать, когда она погрузится на глубину, ему не пришлось. Веревка почти сразу дернулась в его шершавой ладони и резко натянулась.
-Эка, ты! – в сердцах воскликнул Григ и стал быстро тянуть. Три шага назад и три рывка сделали свое дело – сеть и бившаяся в ней добыча оказались на берегу.
-Отпусти! – закричала русалка, - Отпусти меня, человек!
Григ обрадовался несказанно своей удаче. Наконец-то им с Аннетой улыбнулось. Если это отвезти в Школу магов Табадона, то выручить можно прилично. Ну по меньшей мере одну среднюю Сферу силы или лучше бы пять маленьких! А с их помощью поправить старый дом, запасти следующим летом корма корове или…. Деревья месяца три будут приходить из леса сами, а гномы, зачарованные магией, будут разделывать их на дрова… или поле пшеницы, что он распахал на северном отшибе даст три урожая за лето… или… Или с помощью магии Аннет сможет родить ему ребенка и исполнить их заветную мечту?
-Отпусти! – Он вернулся к реальности, - Что тебе надо от меня?
-Замолчи, нежить. – Григ обернулся вокруг себя, прикидывая чем бы огреть ту по зеленым волосам.
-Отпусти-и-и… - заплакала русалка, понимая, чем все закончится, - Я не рыба, я же почти человек! Меня нельзя есть!
-Есть нельзя,- согласился рыбак, - но можно обменять!
-На что? На что? – она плакала и тщетно пыталась выбраться, видя, что Григ уже нашел увесистый булыжник.
-На магию! Вишь, какая ты жирная да ухватистая?
-Сам ты, сука...
-Да я ж не со зла! Просто оцениваю. Хорошо дадут за тебя магией! А с ее помощью можно сделать много чего хорошего!
-Какого хорошего…? Какого хрена ты сможешь?....
-Например, завести нам с женой ребенка, - сказал ее поимщик и сделал два шага вперед.
-Стой! Стой! – русалка протянула вперед руку закрываясь от него, - Из неживого нельзя сделать живое!!! А если и получится, то ненадолго. Ребенок умрет, когда сила иссякнет!!! Эта магия не поможет в таком деле… А меня заставят мучиться пока не высосут всю жизнь до капли!!!
  Григ остановился. То, что сила в круглых запаянных склянках со временем теряет свои свойства, он знал. Все, кто хоть раз владел таким товаром, как правило, старались использовать его быстро и с наибольшей выгодой. Для неживого она действительно была хороша и помогла многим в их простых делах. Но как эту силу вытаскивали из живых он тоже слышал, однако предпочитал не раздумывать об этом.
-Ты сказала «эта» магия не поможет? А какая тогда поможет? – спросил он хмурясь.
Русалка быстро заморгала и тронула себя за обнаженную грудь:
-Не догадливый? Чаще надо на жену залазить, дурак! Да членом своим в живую тварь  тыкать! Хочешь от тебя понесу?
-Ах, ты! – замахнулся на неё камнем Григ, но тут с дороги в деревню, что вилась по краю речки послышалось ржание и чей-то властный окрик:
-Эй, мужик!
Рыбак обернулся и увидал небольшой отряд конных. Впереди всех на огромном жеребце восседал человек в простой кожаной броне, что очень сильно подчеркивала великолепие мундиров остальных всадников.
-Всё, - пискнула русалка, подползая ближе к мужчине и прижимаясь щекой к его ноге, - Драгуны Наместника! Теперь не уйти….
Отберут же, подумал Григ и, наклонившись к ней, тихо сказал:
-Распутаешься и уплывай! Только живее… - добавил он и в два пинка столкнул её в воду вместе с сетью.
Меж тем командир отряда дернул уздечку и подъехал поближе.
-Как рыбалка? – поинтересовался он, склоняясь в седле и облокачиваясь на высокий рожок луки.
-Да вот…,- Григ указал на ведро, - последние в этом году, видать, уважаемый господин.
-Да ты что-о-о! Значит есть чем моих ребят накормить? Мы заплатим тебе магией.
Григ задохнулся от радости. Значит, чему быть – то так тому и быть! Они с Аннетой всё-таки получат чуть-чуть волшебной силы на своё маленькое хозяйство.
-Конечно, сударь… не знаю вашего звания-имени.
Конный усмехнулся:
-Чины и звания незачем. Зови просто - Валер….