Озеро горных духов по рассказу И. Ефремова

С самого утра странное предчувствие не давало мне сосредоточиться на работе. В голове  случайно залетевшей в комнату бабочкой металась мысль: «Что-то произойдет. Кому-то нужна моя помощь».  С одной стороны, разум соглашался с тем, что журналист, тем более моего уровня, не может сделать что-либо существенное.… Но сердце упорно не могло успокоиться и стучало все сильнее и сильнее. На этот раз предчувствие не обмануло.
В конце рабочего дня наш главный редактор вызвал к себе. Меня проводили сочувствующими взглядами.
-Борис Сергеевич?
- Это Вы, Юленька? Проходите!
 В кабинете кроме него была приятная женщина, держалась она строго и правильно, словно на приеме у королевской семьи.
Обстановка была пугающей. Я торопливо пыталась вспомнить все свои недоделанные материалы и ошибки.
- Не бойтесь, Юленька, - женщина, заметив мою растерянность, приветливо улыбнулась, - все в порядке. Просто мне нужна будет Ваша помощь.
Борис Сергеевич усадил меня на стул.
 - Забыл сказать. Это Мария Николаевна. Она работает в городской библиотеке. Совсем недавно ей попалась одна заметка…
Мария Николаевна протянула мне газету, уже пожелтевшую от времени. Внизу страницы было небольшое объявление:
«Пропала девушка. 20 лет. Невысокого роста, волосы темные, глаза карие. Была одета в длинное платье серого цвета. Тех, кто что-либо знает о ней, просим обратиться в редакцию газеты».
Перечитав его несколько раз, я все-таки спросила:
- С этим объявлением что-то не так?
 - А Вы посмотрите на год издания. – улыбнулась женщина.
Развернув газету, увидела дату: «20 августа 1890год»! Не было слов!
 - Да, я тоже была удивлена, - Мария Николаевна взяла отложенную газету, - Видите, стиль объявления не соответствует тому времени. А еще расположение на странице. Будто оно появилось недавно, поверх всего материала.
Строки действительно отличались от основной разметки, словно они были добавлены уже к готовому изданию.
 - Все это очень интересно, но чем могу помочь я?
Борис Сергеевич, сохранявший все это время торжественное молчание, наконец, сказал:
-Понимаешь, Юля, лучше тебя с этим заданием никто не справится. Отправишься в этот город, узнаешь все про газету. Найди еще один экземпляр той же даты издания. Сравни объявления. Может, что-то станет известно о пропавшей…
- Но ведь прошло больше века! 
 - Ну и что? Это будет твое спецзадание. Завтра можешь отправляться в путь.
 - До свиданья. Юленька! – Мария Николаевна пожала мне руку. – Поступайте так, как вам подскажет сердце.
И все-таки это было очень странно. Особенно газета, которая теперь лежала поверх вещей и отправлялась вместе со мной на вокзал.

***

Какое же это красивое место! Я добралась сюда уже ближе к вечеру, поэтому мне открылось зрелище тонувшего в закате города. Солнце, уже засыпая, медленно опускалось за горизонт. Улицы окрашивались новыми красками – к чему-то обыденному примешивалось необычное и романтичное… Солнечное золото рассыпалось на зданиях, деревьях, тротуаре, коснулось лиц гуляющих влюбленных. Они отличались от остальных прохожих – от них веяло теплом и нежностью.
-Внученька, не поможешь донести? Сумки уж больно тяжелые, а я уж стара…
Я обернулась. Возле меня стояла маленькая старушка в зеленом платочке. Рядом с ней – две огромные сумки.
 - Помогу, конечно!
Старушка торопливо засеменила вперед. Притянув потуже ремни своего дорожного рюкзака, я приподняла сумки. Они оказались намного легче, чем ожидала. Ничего не оставалось, как догонять бабулю.
Наконец, мы подошли к небольшому домику с деревянным забором и низенькими воротами. На улицу выходило два очень любопытных окошка.
- Заходи, внучка.  – старушка широко распахнула дверь избушки, пропуская меня вперед.
Я оказалась в маленькой, но чистой и уютной комнатке. Под потолком висели иконы. На столе была белая вышитая скатерть. На окнах – такие же беленькие занавесочки. Рядом с телевизором на тумбочке стояли фотографии улыбающихся мальчиков и очаровательной девчушки.
 - Внуки мои! – с гордостью сказала старушка. – А ты не стесняйся. Располагайся, у меня поживешь. Дети разъехались, а я вот в одиночестве осталась. Вместе все ж веселее.
  - Спасибо! Меня Юля зовут.
- А я баба Катя. Что  ж тебя сюда привело, Юля?
Рассказала про странное объявление, показала газету. Не знаю, почему, но к бабушке Кате появилось безграничное доверие. А вдруг она чем-нибудь поможет?
Надев очки и внимательно изучив объявление, старушка вытащила и шкафа несколько подшивок  газет. Поискав что-то, она протянула их мне. К моему величайшему удивлению, это был тот самый номер  нужной мне газеты. Вот только заметки там  не было.
 - Моя мама работала в то время в редакции. Вот и решила сохранить газеты. – объяснила  бабушка Катя.
 - Странно, здесь нет этого объявления. Ничего не понимаю…
Бабушка Катя присела рядом.
А ты ложись спать Утро вечера мудренее. А завтра видно будет. Может, дел не в объявлении, а в пропавшей девушке?
Долго не могла уснуть – все время мерещились газеты, объявления и девушки в серых платьях. Это прекратилось, когда кот бабы Кати, обладавший изумрудными глазами и наглой мордой, лег мне на живот. Под его мурлыканье уснула.

***

Проснувшись утром, первые мысли были о моем спецзадании. Загадочное объявление,  пропавшая девушка... Голова идет кругом. Но так как про газету я выяснила все, что нужно, оставалась  только  странная заметка. Но как узнать  про нее? Не представляю.
- Доброго утречка, внучка! Как спалось?
-Спасибо, хорошо. Ваш кот охранял меня всю ночь.
-Кузьма? Да. Он такой. -старушка присела рядом. -Хочешь, я тебе про него тайну открою?
-Хочу, конечно.
-Кот этот много чего на своем веку повидал. Да только особенность его в  том, что он людей может находить.
-Кот? Ищет людей? - я присмотрелась к Кузьме. Он с насмешкой поглядывал на меня своими изумрудиками.
 - Кузя тогда еще совсем малым котенком был, несмышленым. Мой внук пошел как-то в наш лесок. Известное дело - заблудился. Когда мы спохватились искать, времени уже много прошло. Думали - не найдем. Всякие мысли были. И тут приходит наш Кузьма вместе с внуком! Как маленький котенок смог в лесу разыскать мальчика? Загадка.
Кузя в это время просто сиял гордостью от ушей до кончика хвоста. Казалось, каждую его частичку просто переполняет счастье за то, что он действительно такой умный, красивый, сообразительный и, несомненно, скромный. Я погладила его по мягкой шерстке, в ответ он боднул мою ладонь.
 - А сможет ли этот гениальный кот помочь мне, бабушка Катя?
-А почему бы и нет? Поможешь нашей гостье, Кузьма?
Пушистый сыщик, к моему удивлению, внимательно посмотрел на бабулю и словно в знак согласия протянул лапу.
-Ну вот и хорошо,  – бабуля  присела и пожала лапу коту. – Но вы никуда не уйдете, пока не позавтракаете.
После завтрака, положив в рюкзак кое-что из еды, мы отправились в город.

***

-Не представляю, как мы сможем найти девушку, которая жила больше века назад? - рассуждая вслух, говорила коту. Он меня внимательно слушал и уверенно шел вперед. - Конечно, тебе проще. Ты всего лишь кот. А может, ты еще и знаешь куда идти?
Кот, мяукнув что-то, побежал вперед. Я за ним еле успевала. Прохожие с большим интересом наблюдали за такой странной парочкой: бегущий кот, позади него странная девушка с рюкзаком. Тем временем мой провожатый свернул в одну из узеньких улочек и пролез под ворота - только и успел хвост мелькнуть. Ничего другого не оставалось, как попытаться узнать здесь о пропавшей девушке. Подумав  минуту, решилась и постучала.
 - Уже иду.
Вышла молодая девушка, которая держала на руках моего пушистого сыщика. Кот был счастлив!
- Вы, наверное, за кошечкой пришли? - улыбнулась незнакомка.
Кузьма помрачнел.
- Да, за ней. Только ее Кузьма зовут. - пояснила я.
Мой черный хвостатый друг с благодарностью посмотрел на меня.
 - Ой, простите! - смутилась девушка. - Вы его сейчас заберете?
-Нет. У меня есть одно дело... Даже не знаю, как объяснить... Но кажется, вы мне сможете помочь.
-Что ж, проходите.
Комната, в которую я попала, оказалась довольно милой и аккуратной. Сразу было видно - здесь живет молодая девушка - обои с розами, на окнах миленькие занавески с бабочками. Я присела на диван, и Кузьма тут же устроился у меня на коленях.
-Так чем же я могу вам помочь?- хозяйка села напротив.
 - Давайте для начала познакомимся. Меня зовут Юлия.
- Очень приятно, Евгения.
-Взаимно. Я журналист. Мне было поручено одно дело... Скорее всего, оно покажется вам странным. - я протянула моей собеседнице злополучную газету. - Видите объявление об исчезновении девушки? Нужно узнать все, что только возможно, о его появлении. И о пропавшей девушке тоже.
После моего объяснения я ожидала всего, чего угодно. Но к моему удивлению хозяйка, прочитав объявление и взглянув на дату, произнесла:
- Я знаю, кто это.
 После этого она вышла в другую комнату.  Вернулась со странной тетрадью.
-Это дневник моей прабабушки. Посмотрите.
По спине побежали мурашки, когда я увидела дату записи. Это было 20 августа 1890 года. С трепетом взяла тетрадь и стала вчитываться в полувыцветшие слова.
" Бэлта опять ходила сама не своя, в неведомой печали. Еще утром мы отправили ее в город, развеяться, но до сих пор нет. Я начинаю волноваться. <...> Бэлта погибла. Сегодня. Жаль. Такая молодая девушка. Попасть под колеса летевшей кареты - это ужасно. Но загадочно то, что через несколько минут исчезла и та злосчастная карета, и Бэлта, будто ничего и не было".
Дочитав, я взглянула на хозяйку.
-Мне эту историю рассказывала еще моя бабуля. Бэлта - это их служанка. Раньше они жили на Алтае, но позже переехали. И тут случилось это несчастье.
-А почему они переехали?
-Как говорила бабушка,  ее отец заболел. Им пришлось переехать сюда, чтобы найти врача. Когда они вернулись, их дом оказался затоплен. Над водой была только крыша. Скорее всего, мой прадедушка не выжил.
 -Простите, что затронула эту тему.
-Все нормально.
- А где именно вы жили на Алтае?
-Там есть озеро Горных Духов. На его берегу раньше жила моя семья.
 -Спасибо, вы мне помогли.
- Да не за что. Не думала, что эта история кого-то заинтересует.
Евгения проводила меня до ворот. Очень приятная девушка! Кажется, мы за это короткое время даже успели подружиться.
Что ж, загадочное исчезновение было раскрыто. Почти. Остался только один вопрос - благодаря кому в старом номере газеты появилось объявление? Я, на свой страх и риск, решила отправиться на Алтай.
 -Юленька, может, ты все-таки не поедешь к этому озеру? Горным духам это не понравится.  – бабуля была против моей идеи.
-Да какие же там могут быть горные духи? Насколько я знаю, это озеро было одним из крупнейших месторождений ртути. Она стала причиной всех легенд, связанных с ним. Надышавшись ее парами, люди видели  и духов, и других загадочных существ, которые манили их. Несчастные отправлялись в горы, а обратно не возвращались. Из-за сильнейшего отравления наступала смерть. Теперь количество ртути снижено до безопасного. Мне ничего не угрожает.
 -Ну хорошо, внучка, ты знаешь, что делаешь. Только на обратном пути навести меня, не забудь.
-Конечно, навещу!
Кузьма с тоской посмотрел на меня.
 -Знаешь, Кузенька, не нужно грустить. Я ведь не навсегда уезжаю. Приеду, очень скоро. Все хорошо.  – погладив его по мягкой шерстке, отправилась на вокзал.

***

Как же я люблю поездки!  В поездах, в автобусах  - везде.  Можно отвлечься от навалившихся проблем, смотреть в окно, любоваться окружающей природой.  Просто наслаждаться тем, что есть.  Многим  поездки в тягость, но я к таким людям не отношусь.  Ведь это время, когда ты предоставлен своим собственным мыслям. Мечтаешь, фантазируешь, планируешь…  И никто не прерывает  твоих рассуждений, ничто им не мешает… Это возможность диалога с самим собой. Невольно прислушиваешься к тем чувствам, которые долго томились внутри, не смея заявить о своем существовании.  Даже жизнь можешь переосмыслить.
Но в этот раз я все время думала о пропавшей девушке, Бэлте, и о том, что же меня ждет в неизвестном краю.  Страшновато отправляться одной в столь таинственное место.  Озеро Горных Духов – загадочное и пугающее название.  Как мне туда попасть?
К счастью, в моем путеводителе один из местных мальчишек согласился указать путь к нужной деревне.  Как выяснилось, она была недалеко от вокзала. Взяв в городе автомобиль на прокат, я отправилась туда.  И хотя дорога оставляла желать наилучшего, что могло быть, добраться удалось вполне благополучно.
Особенность деревенской  природы в ее однообразии и неповторимости одновременно. Невозможно найти двух одинаковых сел или деревень, и в то же время все они похожи друг на друга.  Если спросить кого-нибудь, что представляет собой деревня, то ответ будет банален. «Дома одноэтажные, жители добрые и простые люди.  Домашние животные по улицам бродят». А ведь где-то лес особенный, где-то река удивительно чистая.  Но о такой особенности своей малой родины знают только жители этого места.
Рискнув, я постучала в окно первой избушки, стоявшей на окраине.  Дверь со скрипом открылась.  Перешагнув порог, подумала, что попала в русскую народную сказку.  Русская печь  на полкомнаты, вышитые занавески на окнах,  длинный деревянный стол и скамья. В углу под потолком  висели иконы.
- Дом не продается! – донесся с печки грозный скрипучий голос.
- Да я не собиралась уговаривать Вас его продать. -  как можно мягче сказала я.  Видно, кто-то из особо обеспеченных уже не в первый раз пытается выкупить дома подешевле. Вечный вопрос нехватки земли и власти.
- А кто ж ты такая, коли не покупать приехала?
-  Я журналист. Ищу Озеро Горных Духов.
С печки послышалась возня. Из-под лежавших горой цветных одеял показалась седая голова. Кряхтя, хозяин избушки с трудом сел на печи. Он, щурясь, долго рассматривал меня, и, наконец, с улыбкой   спросил:
- Как тебя звать, журналист?
-Юля.
- А я дед Андрей. Уж прости, что так накинулся.
-Да я все понимаю.
Хозяин довольно ловко слез с печи и присел на скамью.
-А зачем тебе Озеро Горных Духов?
- Я ищу девушку Бэлту и все, что может быть с ней связано.
- Бэлту? Помню я такую. Хорошая была девушка, приветливая, отзывчивая.
- Вы помните Бэлту?! – я не смогла сдержать удивления,  - сколько же Вам лет?
-Да уж почитай больше века живу.  А зачем тебе Бэлта?
Мне снова пришлось достать загадочную газету. Дед Андрей, внимательно рассмотрев ее, сделал странный вывод:
-Духи помогли.
- Что Вы имеете в виду?
-Да ты сама все поймешь, если сможешь добраться до Озера.  Пролегает  туда путь  трудный, опасный. Если захочешь, я тебе покажу его, а то сама заблудишься в горах. Но к Горным Духам не пойду – страшно.
После недолгих сборов дед Андрей повел меня по узенькой тропинке к  склону горы, к Озеру Горных Духов.

***

Ох,  и тяжелый был путь! Больше четырех часов мы бродили среди гор, опускались и поднимались, забираясь все выше и выше. Порой приходилось перепрыгивать с камня на камень, потому что тропа шла вертикально вверх. Я не переставала удивляться здоровью и выдержке моего провожатого. В горах он чувствовал себя как дома, будто знаком даже с каждой травинкой, встречавшейся на дороге. Дед  Андрей  был счастлив как ребенок, который попал в зимний лес, где на каждом шагу поджидает чудо. А вот для меня этот поход был крайне утомительным. Мне не хватало сил даже восхищаться сменявшейся красотой окружающей природы.  Но то, что предстало нашему взору после  длительного времени, стоило всех усилий, потраченных на восхождение.
Тропинка, наконец, стала пологой, идти легче. Забравшись на верх последней морены, мы увидели невероятное зрелище!  Среди высоких гор лежало величественное Озеро Горных Духов, или Дены-Дерь, как его еще называют. Вода в нем переливалась изумрудными, бирюзовыми, малахитовыми оттенками, сверкала на солнце, манила к себе.  Невозможно даже поверить в то, что на Земле есть места подобной красоты! С высоты кажется, что кто-то неведомый уронил драгоценный камень в оправе из высоких гор.  Действительно веришь, что именно здесь могут жить горные духи – загадочные, коварные, жестокие, но все равно справедливые.  Восхищение и невольное преклонение перед столь величественным зрелищем переполняли меня.
- Будь осторожна там, девочка! А я тебя здесь подожду.  – дед Андрей присел на камень, - Говорят, не каждому откроются тайны озера. Только честный и бескорыстный человек сможет узнать их. Ступай! Главное – не поддавайся чарам Горных Духов.
Глубоко вдохнув, я решительно направилась к озеру.  Не знаю, что ожидала увидеть и что хотела узнать. Моя интуиция говорила, что именно здесь таились ответы на все так долго мучившие меня вопросы.
Стоило спуститься к озеру, как из ниоткуда появился странный густой сине-зеленый туман, скорее похожий на дым. Вернуться назад не было возможности – я бы не смогла ориентироваться в незнакомой местности, не видя ничего вокруг. Стало по-настоящему страшно! К счастью, осторожно пробираясь вперед,  увидела очертания высокого дома.  Даже не возникло вопроса – что это за дом, откуда он? Надеясь на спасение, поспешила туда.

***

- Есть кто-нибудь дома?
 А в ответ  только пугающая  тишина.  Постучалась еще раз, прислушалась. Нет, ничего не слышно.
Вошла. И если сначала я думала, что найду спасение от странного тумана, то теперь, осмотревшись, поняла – это, возможно, не так. Деревянный дом с серыми сырыми досками. Елочными гирляндами отовсюду свисала тина и водоросли. На подоконниках вместо цветов сидели огромные лягушки и с нескрываемым любопытством смотрели на меня, как полноправные хозяева этого места. От каждого моего шага пол скрипел так, что, казалось, он вот-вот провалится.  Кое – где с потолка падали крупные капли, под  окнами  - огромные лужи. Только потом я поняла, ЧТО это за дом – дом-призрак, в котором погиб больше века назад прадедушка Евгении.
Стоило появиться этой страшной догадке, как я услышала приятный мужской голос откуда-то  из глубины дома:
- Юлия. Не бойтесь, идите сюда.
Отчаянно пытаясь бороться со страхом, пошла вперед. Открыв, одну из дверей, увидела человека. Он сидел ко мне спиной, но когда я вошла,  встал и уступил мне свое место. Сам сел напротив.
-Вы молодец, Юля, - улыбнулся незнакомец, - догадались приехать сюда, к Озеру Горных Духов.
-Откуда Вы меня знаете?- с подозрением спросила я.
- Благодаря вот этой вещице.  – хозяин дома протянул мне небольшое зеркальце. Я взглянула в него и почувствовала, что меня куда-то затягивает. Перед глазами все поплыло, и как будто сквозь сон услышала голос: « Не бойтесь. Это поможет Вам узнать истину».

***

Поздний вечер, гроза. Молнии огромными искрами рассекали небо, пытаясь поджечь его. Тучи торопливо убегали отсюда, предчувствуя беду. Гром оповещал природу о приближавшейся опасности.  Ветер, как дикий зверь, порвавший державшую его цепь, метался из стороны в сторону. Деревья, испугавшись его, прижимались к земле. 
По обочине дороги, стараясь перебороть силу ветра, шла девушка в сером платье. Капли бешеной стаей летели в нее. Каждый шаг давался ей с огромным трудом, но она упрямо продвигалась  вперед. Казалось, незнакомка могла пойти наперекор стихии, самой природе. Но что, же заставило ее идти в такую погоду? До деревни еще очень далеко.
Возле нее остановилась карета. Приятный молодой человек прокричал через бурю девушке:
- Подойдите сюда!
Незнакомка в сером платье подбежала к карете, села в нее.  Здесь совершенно не было слышно ни грозного ветра, ни ужасающего грома   - только величественное спокойствие.
- Спасибо Вам! – девушка грустно улыбнулась.
- Да пока не за что. Куда Вас подвезти? Где вы живете?
- У меня больше нет дома. – дрожащим голосом произнесла она.  По лицу побежали ручейки слез. Незнакомка закрыла лицо руками.  Молодой человек растерялся, неуклюже обнял девушку за плечи.
- Не плачьте, прошу Вас. Что случилось?
- Мои родители погибли. Кто-то ночью поджег наш дом. Меня там не было, а они не успели  спастись.
Карета наполнилась новыми рыданиями. 
 - Это ужасно! – молодой человек  не знал, что ему делать.  – Если хотите, я могу отвезти Вас домой, познакомить со своей семьей. Сейчас Вам необходимо обсохнуть, выпить горячего чаю. Если захотите, то можете остаться.  Моей жене нужно срочно уехать, а за детишками некому присматривать. Сами понимаете, женщины острее чувствуют, что им нужно. Поможете мне. Только не подумайте ничего плохого!
- Мне уже все равно… - равнодушно отозвалась девушка.
- Как Вас зовут?
- Бэлта.
Незнакомец  крепче обнял несчастную и прошептал:
- Все хорошо, Бэлта! Я всегда буду с тобой.
Карета на удивительно большой скорости уехала, увозя сироту и странного молодого человека дальше от свирепствовавшей бури, которая теперь была бессильна.
Молодым человеком  оказался господин Эндисмен. Он с женой и двумя маленькими детьми недавно приехал из Англии  и поселился на берегу Озера Дены – Дерь. Ему очень понравилась чарующая и манящая горная природа, изумрудная гладь озера!  Уезжать отсюда он уже не захотел.  Несмотря на недобрую славу, отдаленность этого места от цивилизации и опасность затопления, был построен дом.  Жители соседних селений старались избегать и озера, и странного господина, живущего здесь. Множество слухов ходило про него. Его считали воплощением сил зла в человеческом облике. Ведь не зря же он поселился на берегу Озера Горных Духов! Подобные легенды казались господину Эндисмену забавными – не более. Но вот его жена была очень суеверна и под всеми возможными предлогами уезжала из дома. Детишек обычно забирала с собой, но в этот раз такой возможности не оказалось.
-Я очень рада Вам, Бэлта! – женщина, торопливо собирая вещи, изредка поглядывала на девушку в сером платье. – Даже не верится, что кто-то согласился посидеть с Эмми и Роном, пока буду в отъезде.
- А сколько им лет? – осторожно спросила гостья.
- Рону два года, Эмми – три. Времени ни на что не хватает. Такой непоседливый возраст! Все интересно, все нужно узнать. А тут еще и мужу захотелось жить на берегу озера! Это же опасно! Но говорить ему что-то бесполезно. Переезжать не хочет.
Женщина подошла к девушке и прошептала ей:
- Я уезжаю сейчас потому, что ищу дом в городе, а не здесь, в глуши, в горах. Только, - она обернулась,  - муж не знает этого. 
Чемодан, наконец, был закрыт. 
- Все, я поеду. Если что-то будет нужно, спрашивайте у господина Эндисмена.   – его жена напоследок взглянула в зеркало и вышла из комнаты.

***

Господин Эндисмен сидел в своем кабинете и неотрывно смотрел в окно. Казалось, он видел то, чего не замечали остальные. Изумрудная гладь озера сменялась бирюзовыми и серебристыми всполохами, играя с солнцем и растворяя его лучи где-то на дне.
-Можно войти? – постучала Бэлта и приоткрыла дверь.
 - Конечно! – лицо хозяина засияло. – Вам здесь нравится?
-Пока не могу сказать.  – девушка присела на стул напротив господина Эндисмена. – Я не знаю этой местности.  Горы, озеро… 
Он удивленно посмотрел на гостью.
- Это не просто горы и озеро!  - господин Эндисмен  протянул руку Бэлте. – Пойдемте, я покажу Вам красоту и загадочность этого места.  Только  ничего не бойтесь. Помните, что я Вам говорил? – лукаво улыбнулся молодой человек и потянул девушку к двери.
Хозяин очень торопился. Он бежал к вершине морены, откуда было бы видно все озеро.  Его гостья еле успевала за ним.
-Все-таки успели! Посмотри, Бэлта!
Солнце медленно  и величественно клонилось к закату. Его лучи напоследок щедро одаривали местность  теплом и светом. Все было залито алыми и оранжевыми  красками. Багряные искорки бродили по поверхности озера, словно язычки пламени облизывали драгоценный камень. Казалось, солнце горит где-то в глубине озера, на самом дне. Молчаливая и затихшая природа готовилась к наступающей ночи, медленно засыпая.
Бэлта и господин Эндисмен провожали взглядом заходящее солнца. Говорить не хотелось, да и было не нужно. От восхищения очарованием природы этого места захватывало дух. Когда наступили сумерки, они направились к дому.
- Знаешь, а ведь на самом деле я не женат. – начал молодой человек.  – Моя жена Елена  на самом деле моя сводная сестра.
- Как? А ваши дети? – удивилась Бэлта.
- Это мои племянники. Очаровательные ребятишки! На редкость послушные и спокойные. Жаль, что сестра проводит с ними так мало времени.
- Но почему Вы это скрываете?
-Мои родители в свое время переехали в Англию. Я решил вернуться в Россию. Эта страна настолько своеобразна, неповторима, дика и грациозна одновременно, что ее можно сравнить только с  красотой природы – такой, как эта. – господин Эндисмен широко развел руками. – Но сестра не могла отпустить меня так далеко. А она как незамужняя женщина не имела права выехать за границу.  Хотя во многих государствах это правило отрицается.
 - А где же отец Эмми и Рона?
- Он погиб. Несчастный случай.
-Жаль. Простите. – девушка загрустила. Молодой человек обнял ее.
 - Бэлта, милая Бэлта.  Вы мне очень дороги! Не покидайте меня, прошу Вас! Тогда моя жизнь потеряет смысл.
 - Обещаю, я буду рядом. – девушка доверчиво улыбнулась. – Я не оставлю Вас. Никогда.
Они еще долго стояли, обнявшись, на берегу озера. Но вдруг с одной из гор по склону побежали странные всполохи зеленого и  голубого цветов, пролетели над поверхностью озера, направляясь в сторону влюбленных. Господин  Эндисмен успел закрыть собой Бэлту. Она закричала. Цветная волна ударила парню в грудь и разлетелась на миллионы мельчайших искр. Он упал.
На озеро налетел ветер. Его глубинная тьма поднялась и разлилась повсюду. Волны, почувствовав власть и силу, пытались долететь как можно выше и дальше. Умиротворенность природы сменилась ее безумством и дикостью. Куда исчезло то спокойствие, прежде царившее здесь?
Бэлта склонилась над господином Эндисменом, пытаясь защитить от свирепствовавшей стихии. Она не плакала и не кричала, наоборот, девушка казалась уверенной и собранной. Рядом с ней ударилась еще одна волна, разлетевшись на тысячи мелких капель. Из них сложился высокий силуэт старика с бородой, изумрудный и полупрозрачный.
 -Вы нарушили наш покой! – разнесся над долиной громовой голос.  – Но одному из вас мы даруем спасение.
 - Мы вместе разделим участь друг друга.  – храбро ответила девушка явившемуся старцу. Она догадалась, что это был один из Духов озера.
 - Я не оставлю ее,  - слабым голосом добавил молодой человек. Его желание не отпускать любимую было намного сильнее, чем удар Духов. Господин Эндисмен с трудом привстал и обнял девушку.
Горный  Дух рассмеялся  и исчез в нахлынувшей на берег волне. Все стихло. Только смех старца еще долго звучал где-то в горных вершинах.

* * *

После возвращения Елены господин Эндисмен сильно заболел. Он ничего не ел, не пил, таял на глазах и все время смотрел на озеро. Бэлта не находила себе места. Стало ясно – духи выбрали свою жертву. Или это сказывался их сильный удар. Но молодой человек  уже понимал, что близится час наказанья.
-Нам нужно срочно уезжать отсюда!  - Елена была очень решительна. – Сначала уеду я с детьми и Бэлта.
-Я никуда не поеду. – девушка сидела в углу комнаты, иногда всматриваясь в лицо господина Эндисмена. Ему становилось хуже, а она даже не представляла, чем может помочь. Собственная беспомощность угнетала.
- А я сказала, что поедешь! – повысила голос Елена. – Мы найдем в городе врача и привезем сюда.
-Его нельзя оставлять здесь! – возмутилась Бэлта.
- Так будет лучше.  Тем более, что вы скоро вернетесь. – отозвался парень.  – Все будет хорошо.
Елена вышла из дома следом за притихшими ребятишками. Они были еще маленькие, но понимали – что-то случилось.  Бэлта подошла к любимому.
- Я все равно буду с тобой.
Господин Эндисмен обнял девушку.
-Я знаю. Горные духи все равно бы нас разлучили.
Бэлта, уходя, в последний раз посмотрела на парня. Он слабо улыбнулся. Дверь за ней закрылась.

***

Очнулась. Господин Эндисмен сидел передо мной и печально смотрел в зеркальце. Не могу поверить – только что я пережила его историю! Видела ее со стороны! Это было невозможно.
 - Все возможно, поверьте, Юленька. – грустно улыбнулся хозяин дома.
- А что произошло потом? – неуверенно спросила я.
-Потом… потом дом ушел под воду. Вместе со мной. Но спустя какое-то время я понял, что все равно остался здесь, в этом мире. Благодаря зеркальцу наблюдал за жизнью моей семьи. Знаю судьбу всех моих близких, кроме… - господин Эндисмен отвернулся.
 - Бэлта погибла под колесами быстро ехавшей кареты. А потом все исчезло… - с трудом произнесла я. Одно дело, когда просто разговариваешь про чьи-то судьбы, а другое – когда сообщаешь о смерти любимой. Пусть она и погибла очень давно.
-Значит, вы все-таки решили найти ее по моему объявлению? – молодой человек был счастлив. – Я вам хочу сделать один подарок. Можете считать это наградой за поиски Бэлты. Но как только вы его возьмете, молча и не оборачиваясь, идите тем путем, которым пришли. Духи наконец-то простили нас!
Господин Эндисмен сиял от счастья. Он протянул мне розоватый кристалл с малиновыми вкраплениями на длинной серебряной цепочке.
- Помните – не оборачивайтесь, что бы ни случилось!
Стоило коснуться этого камня моей ладони, как все вокруг стало трястись. С потолка стали сыпаться щепки, в полу появлялись щели огромных размеров. Я, испугавшись, что было сил побежала к спасительной морене. Уже поднимаясь по склону, услышала жуткий грохот за спиной. Я могла обернуться, если бы  не побежавший навстречу дед Андрей. Он втащил меня наверх, где уже ничего не угрожало. Теперь можно было без опаски посмотреть на озеро.
Дом, где я была несколько минут назад, исчез. Только несколько серых досок плавало на поверхности воды.  Но меня привлекло совсем другое. Над озером летело два силуэта. Это были господин Эндисмен и Бэлта. Наконец-то они вместе. Даже Горные Духи оказались бессильны и не смогли разлучить их навечно, ведь они пообещали друг другу быть всегда рядом. Вот что значит силы любви! Даже спустя время, пройдя через самое страшное,  влюбленные нашлись. Я помахала им рукой, они ответили тем же.
 - Ну, хватит уже, а то Духи проснутся, - проворчал дед Андрей, и мы отправились в обратный путь.

***

Так  и закончилось мое расследование. Могу только добавить, что к Кузьме и бабушке Кате я приезжаю теперь каждый месяц. Дед Андрей по-прежнему часто забирается в горы, если не занят отпугиванием нежелательных покупателей дома.  Правда, главный редактор не очень поверил в мой рассказ, зато Мария Николаевна была в восторге. А подарок  господина Эндисмена был тщательно изучен в одной из лабораторий. Малиновые вкрапления в кристалле оказались перманганатом калия, который в свое время использовали при обнаружении ртути. Этим порошком засыпали ее, чтобы не происходила дальнейшая реакция с воздухом. Так что теперь ясно, почему пары ртути не повлияли на господина Эндисмена.
Все загадки озера Дены-Дерь наконец-то раскрыты. Но вот моя интуиция говорит -  скоро произойдет что-то необычное. Боюсь даже представить, что на этот раз.