Воздаяние

МИФОЛОГИЧЕСКАЯ СПРАВКА.
 
То, что нужно знать перед прочтением.

Ньерд – морской бог, покровитель людей, добывающих пропитание в море. Миротворец. Относится к роду ванов. В качестве заключения мира между ваннами и асами переселился со своими детьми в Асгард, покинув свою супругу. Является образом света во тьме для людей, нуждающихся в защите и спасении.

Фрейр – сын Ньерда, бог плодородия и лета. Благородный и мудрый, презирающий войну.

Фрейя – дочь Ньерда, сестра Фрейра, богиня плодородия, любви и красоты. В мифах говорится о несчастливой личной жизни богини и весьма легкомысленном поведении.

Скади – богиня охоты, жена Ньерда. Им пришлось жить отдельно друг от друга, так как ей не нравились крики чаек и шум моря, а Ньерд, в свою очередь, не выносил свиста ветров в Трюмхейме – обители Скади.

Бальдр – самый прекрасный и благородный бог из асов.

Нек – существо в образе прекрасного молодого мужчины.

Фенке – кровожадные лесные великаны.

Конунг – верховный правитель.

Стромкарл – нек, живущий возле водоемов. Превосходно играет на скрипке.

Скоге – лесные духи-оборотни.

Ноатун – жилище Ньерда.


ЧАСТЬ 1.

ГЛАВА 1.

МУДРОСТЬ И ЮНОСТЬ.
Вечерело. Солнце на своей огненной колеснице отправлялось домой, стремясь к долгожданному отдыху. На горизонте, окинув взглядом пройденный за день путь, небесное светило исчезло, оставив пламенные следы. Теперь на его место торопился едва народившийся месяц, еще не освоивший свои ежедневные  обязанности. Робкий младенец не знал всех правил мироздания, и сегодня появился раньше положенного времени, провожая закатное солнце.
Ньёрд, поглядывая в окно, заметно нервничал. Его очень беспокоило то, что в столь позднее время суток дочери Фрейи еще не было дома. И боялся он не только за нее. Молоденькая, наивная и сводящая с ума всех вокруг своей красотой, она могла натворить глупостей и пакостей. На нее и так часто жалуются другие боги. На днях она превратила соседского паренька (пусть и полубога) в собаку и заставила танцевать на задних лапах. Фрейя объяснила это тем, что паренек ей проспорил желание, вот и  расплачивался. Да вот только соседи все равно остались не очень довольны.
-Не переживай, отец! Всё в порядке. - Фрейр вошел в комнату и присел за стол.
-Легко тебе говорить! Ты еще молод! – не отрывая взгляда, процедил Ньерд. Своего сына он любил, как и его сестру, но переживал за него меньше. Фрейр вырос спокойным и рассудительным богом, мудрости и благоразумия ему не занимать.
-Она уже возле дома. Бежит, торопится. Еще минута, и будет здесь.
-Откуда тебе знать?
-Чувствую. – с абсолютным спокойствием пробормотал юноша. – Я же все-таки ее брат-близнец.
Распахнулась дверь, и вбежала запыхавшаяся девушка. Увидев Ньерда, она бросилась к нему на шею.
-Как же хорошо дома, папочка! – воскликнула она и чмокнула его в щеку.  Потом подбежала к брату, пытаясь его обнять. Тот закатил глаза и тяжело вздохнул.
-Ты неисправима. – высказался Фрейр, освободившись из объятий девушки.
-Я знаю. – рассмеялась Фрейя и, довольная, плюхнулась на стул.
-Ты опоздала! – строго сказал Ньерд. – Уже ночь.
-Да, я задержалась. – призналась Фрейя. – Я так устала! Можно пойду спать?
-Конечно. Как только объяснишь, где ты была? – Ньерд с трудом держал себя в руках. Легкомысленность Фрейи его злила.
-Я забрела в такой замечательный лес! Там так здорово! Природа вовсе не похожа на наши фьорды. Воздух прохладный, морозный, перехватывающий дыхание. Высокие деревья  обступили меня со всех сторон, с каждым порывом ветра окутывая вуалью снега.  И животные самые разные!   Совсем меня не боялись. Подходили ко мне без опаски!  - восторженно рассказывала девушка. Глаза ее горели нескрывемой радостью и восхищением. В волосах кое-где сохранились изящные снежинки, которые, почувствовав тепло от печи, медленно таяли, оставляя мерцающие капли. Казалось, что Фрейя - это проснувшийся ранним утром цветок, который увидел, как солнце украшает округу алмазами росы.
Фрейр усмехнулся и отвернулся к окну.
-И ты весь день провела в заснеженном лесу? – засомневался Ньерд. – В горах? И там тебя никто не нашел?
-Я заблудилась.  Звери окружили меня и согревали своим теплом.– смутилась Фрейя. – Можно, я пойду?
-Иди. – тяжело вздохнул морской бог.
-Спокойных снов, папочка! - девушка подскочила и, приплясывая, подбежала к отцу.
-Спокойной ночи, дочка. - вздохнул Ньерд и поцеловал ее в лоб. Та крепко обняла его и побежала в  детскую.
Когда Фрейя упорхнула в свою комнату, Фрейр подошел к отцу.
-Ты знаешь, где она была? – тихо спросил Ньерд . – Она же не могла весь день провести в лесу. Скади бы заметила и привела ее домой. Почему она пришла так поздно?
-Ты и сам все знаешь, отец. Ты ведь бог. – Фрейр положил руку на плечо отцу. – Она взрослее, чем ты думаешь, а ты чересчур строг к ней даже в мелочах. Это отдаляет ее.
-Но ты же таким не был! - воскликнул бог. - Ты никогда не нарушал запретов!
-Ты и не делал для меня никаких запретов.  - юный бог улыбнулся. - Ты позволяешь мне быть взрослым, а ее пытаешься удержать в детской колыбели. Но мы уже взрослые, отец. Мы больше не дети.
Фрейр ушел, а Ньерд еще долго сидел за столом и думал. Его одолевали неприятные мысли, а в сердце затаилось дурное предчувствие.
- Фрейр не прав, - убеждал себя Ньерд, рассматривая ночное небо, - он благоразумен, но слишком молод. Моя девочка обязательно попадет в какую-то неприятность, если ослушается меня. Как она этого не понимает?

ГЛАВА 2.

ТАЙНА
Фрейр почти заснул, когда его кто-то бесцеремонно начал толкать в бок.
-Фрейя… - сонным голосом пробормотал юноша. – Это уже наглость!
-Не наглость, а бескультурие! – улыбаясь, прошептала девушка и присела на кровать брата.
-Вот уж покоя с тобой никому нет. – вздохнул он и присел на кровати. – Я тебя внимательно слушаю.
-Ты знаешь, где я сегодня была? – задорно спросила девчонка и поправила рукой упавшие волосы.
-Знаю. В человеческом поселении.  – без энтузиазма ответил Фрейр. – Что дальше?
Девушка удивилась.
-Откуда ты знаешь?
-По праву рождения.
-А если я тебе расскажу кое-что, ты никому не расскажешь?
-Ты влюбилась в нека?
-Почти угадал. В человека.
Повисла гнетущая тишина. Фрейр пытался подобрать слова, но от удивления только хватал воздух ртом. Фрейя в ужасе смотрела на него и с опасением ждала – что будет дальше?
-Отцу не понравится. – наконец, выдавил парень.
Фрейя умоляюще сложила руки и дрожащим голосом прошептала:
-Я очень прошу – не говори никому об этом! Пожалуйста!
-А мне зачем ты рассказала?
-Мне важно было с кем-то поделиться.  С тем, кому я доверяю. Понимаешь…  Это так волнительно! Он так прекрасен! Я наблюдала за ним. Он добрый и очень милый. - взволнованно прошептала Фрейя, накручивая локон на палец.
-Конечно, добрый, милый, прекрасный… Может, это был Бальдр?
Фрейя обиженно посмотрела на брата.
-Даже не смешно!
Фрейр усмехнулся.
- А как же зовут того счастливчика, который влюбил в себя мою сестру?
-Не знаю…  И он меня не знает.  Может, он и заметил меня, но, наверняка подумал, что я просто забрела  к ним на ярмарку. – загрустила девушка.
-Там была ярмарка? А какая она? - заинтересовался юноша.
Фрейя засветилась от счастья.
-Я сейчас все расскажу по порядку.
Брат с сестрой проговорили до самого утра. Фрейя рассказывала о человеческом мире, о ярмарке и о том парне, который ей так понравился.

ГЛАВА 3

БАРСУЧЬЯ НОРА
-Отцу это не понравится. – процедил Фрейр.
-Если он узнает.  – заговорщически шептала  Фрейя. – А так  - мы идем на прогулку.
-Мы и так идем на прогулку. Вопрос в том, куда мы идем.
Брат с сестрой быстро направлялись к выходу в человеческий мир. Если хоть кто-то из богов узнает про их тайную вылазку, их накажут. Пока они не раскрыли своих божественных способностей, всё, что связано с людьми, было под строжайшим запретом.
Путь их пролегал через заснеженный лес, тот самый, про который рассказывала Фрейя отцу.
-Хорошо, что отец с утра ушел в море. – ворчал Фрейр.  – Не пришлось придумывать  безумные отговорки.
-Да что же ты все время ворчишь, как древняя старуха над спутавшейся пряжей.  - упрекнула брата девушка. - Можно подумать, ты не хочешь посмотреть на человеческую ярмарку.
-Вовсе я не ворчу, - буркнул парень.  - я просто отношусь к этому осторожнее.
Фрейя тянула брата за руку. Теперь они бежали, застревая по колено в сугробах. Ветви деревьев осыпали их ворохом снежных хлопьев, но богов ничто не могло остановить.
-Вечером нужно будет что-то сказать. Сам знаешь. – процедила Фрейя. – Тише! Мы почти у цели.
Про эту крошечную лазейку  в человеческий мир мало кто знал. Скорее всего, появилась она намного раньше радужного моста, связавшего миры воедино. Да и кому бы пришло в голову, что нора барсука может оказаться выходом в человеческий мир?
-Ты предлагаешь мне лезть туда? – удивленно воскликнул Фрейр. Его возглас эхом раскатился в вершинах деревьев, откуда с громким карканьем разлетелись вороны.
-Да тише ты!  - Фрейя  подбежала и прикрыла брату рот ладонью. 
-Как ты вообще узнала, что это вход?  - прошептал парень.
-Случайно. Когда вчера я бродила здесь, наткнулась на огромного медведя.
-Ты же говорила, что звери не боялись тебя?
-Но я-то боялась! Вот и подумала спрятаться в этой норе. 
Фрейр покачал головой и стал отгребать от норы снег. Фрейя осмотрелась и присоединилась к брату.
-Фрейр! Фрейя! Рада вас видеть в моих владениях! – раздался звонкий, как миллион звенящих льдинок, женский голос.
-Ну всё! Попались! – тихо выругался Фрейр.
Молодые боги повернулись  в сторону голоса. Перед ними стояла их мачеха Скади – величественная, грациозная женщина, окутанная снежной шубой, в сопровождении белого волка. Подобравшись на своих бесшумных лыжах, она давно наблюдала за своими детьми.
-Здравствуй, Скади.  – пробормотал Фрейр. – Твои владения прекрасны. А мы тут собрались ...
Фрейя до боли сжала руку брата. Она была очень напугана неожиданным появлением великанши, хоть та никогда не желала им зла.
 - Это конец… - обреченно вздохнул Фрейр, опустив голову.
Повисла гнетущая тишина. Скади стояла у дерева и гладила своего волка. Юные боги стояли перед ней, опустив голову, прокручивая момент их наказания отцом, а после - всем пантеоном богов.
-Это я привела сюда Фрейра. – тихо произнесла девушка, опустив голову. – Только я заслуживаю наказания.
-За что? – улыбнулась Скади.  Великанша присела возле девушки, пригладив ее заснеженные волосы.  Фрейя посмотрела ей в глаза.
-Я знаю, что это за нора. – призналась молодая богиня. Фрейр покачал головой и отвернулся.
-Я тоже знаю.  – Скади хитро подмигнула девушке. – Там живут барсуки.
- Ну, не совсем барсуки. Это вход … - пролепетала Фрейя, но Скади прикрыла ей рот снежной руковицей.
- В жилище барсуков. - продолжила Скади. -  Вы славные ребята! Молодцы, что решили зайти к ним в гости. - настойчиво заявила мачеха.
Фрейр с шумом выдохнул, засмеялся и обнял Скади. Фрейя уткнулась ей в плечо и заплакала.
-Так, дети мои. – хранительница леса и гор поднялась и сняла с плеча лук. – Я скажу Ньерду, что вы были в моих владениях -  и не дальше. Фрейр, мальчик мой, береги свою непоседливую сестру. А ты, моя девочка, будь осторожна в том, кому доверить свое сердце.
Скади растворилась среди заснеженных деревьев и высоких сугробов, а брат с сестрой остались стоять перед входом в запретный, и потому такой манящий человеческий мир.

ГЛАВА 4

ЗАПРЕТНЫЙ МИР
-Скади мне всегда казалась такой холодной! Что это с ней сегодня? – Фрейя  задумчиво всматривалась в верхушки деревьев, не настолько высокие, как в Трюмхейме и его окрестностях, но такие же гордые и непокорные. Фрейр только выбрался из норы и теперь отряхивался от снега.
-А я говорил, что она понимающая. Это ты все твердила: «Скади такая же замороженная,  как глыбы льда вокруг ее дома.». – передразнил сестру парень. Девушка в ответ кинула в него снежком.
-Вспомнил же!  Первое впечатление обманчиво. К тому же...ты понимаешь. почему я так сказала.  - Фрейя явно стыдилась своего прежнего мнения о той женщине, что заменила им мать. В детстве богиня думала, что лучше родной матери никто не может быть. А вот великанша Скади - она не лучше. Она просто другая. И любила их так, как умела сама.
- Понимаю. Ведь мы только переехали жить сюда. Жаль, что с отцом у них не сложилось. -  огорченно заметил Фрейр. - Они хорошо подходили друг другу.
Фрейя взяла за руку брата и внимательно посмотрела ему в глаза.
- Мы не в праве осуждать их выбор. Ведь это их жизнь.
Человеческий поселок, к которому подошли юные боги,  очень отличался от Асгарда. Даже слишком. Повсюду были заметны отпечатки бушующей и свирепой природы этих мест. Кое-где виднелись покосившиеся крыши, завалившиеся брусья частокола, окружавшего деревню. Люди наспех старались починить последствия непогоды, прилаживая новые брусья к стенам, замазывая крыши глиной. Суета была похожа на возню в муравейнике - несведущему взору она казалась хаотичной, но на самом деле, каждый житель в этот момент выполнял свои обязанности, не отвлекаясь на внешние обстоятельства.
Пару минут брат с сестрой наблюдали за работой, пока наконец к ним не подошла женщина. Всем своим видом она внушала уважение. Судя по громоздким украшениям, туго заплетенным косам и медвежьей шубе, накинутой на плечи, представляла кого-то из конунгов.
- Ну, детишки, кто такие будете? - строго спросила женщина, изучая взглядом юных богов.
- Мы не дет..- хотел сказать Фрейр, но сестра пихнула его локтем.
- Мы, кажется, не вовремя. - начала Фрейя невинным голосом. - Что здесь случилось?
Женщина улыбнулась. Махнув рукой в сторону поселения, ответила:
- Снежные бури. Обычное дело для нашего Сёдрманналанда. А вы не из этого края, да?
Фрейр решил перехватить инициативу в завоевании доверия и вышел вперед.
- Да, мы пришли издалека. Никогда прежде не видели такого большого   и развитого поселка, и такой слаженной работы жителей.  Как Вы не боитесь условий природы?
Собеседница заулыбалась и скромно отметила:
- Когда власть в хороших руках, всё спорится. А что касается погоды. Пусть она и коварна, и капризна, преподносит один сюрприз непогоды за другим, но наше терпение и упрямство всегда вознаграждаются. Осмотритесь вокруг! Разве эта красота не стоит того, чтобы наслаждаться ею каждый день?
Она была права. Место для поселения было выбрано не только труднодоступное, защищенное от набегов , но и  живописное. Находящееся на круче, поселение с одной стороны было скрыто заснеженными скалами, которые в лучах солнца покрывались алмазной пылью. С другой стороны возвышался лес, полный диких зверей и фенке, которые далеко не всегда гостеприимны по отношению к людям. Фрейр и Фрейя всё-таки боги, и поэтому лес преодолели беспрепятственно, но вот человеку там появляться не стоит. А прямо перед Сёдрманналандом расстилалось море. Покрытое тонким льдом у берегов и бушующее вдали, оно казалось непредсказуемым, живым и своенравным.
Фрейр и Фрейя были изумлены. Природа Асгарда, их родного фьорда была более дружелюбной и приветливой, но здесь, в этих местах она сочетала в себе опасность и  грацию. Больше всего поражали жители поселения, которые, несмотря на суровый характер погоды, оставались верны своему дому, и, похоже, были довольны своей жизнью.
- Жить здесь небезопасно. - осторожно заметила Фрейя.
В ответ женщина расхохоталась.
- Деточка, жить всегда опасно. Все мы выживаем, как можем. А вот что нужно делать, чтобы твое выживание стало полезным, понятно далеко не каждому.
- Природа непредсказуема в своих капризах. -  Фрейр очень внимательно всмотрелся в даль моря. На горизонте показались крошечные тучки.
- Мы живем в гармонии с ней. Не забираем больше, чем нужно, не позволяем этого и приезжим.
К женщине подошел парень и что-то прошептал. В ответ она рассмеялась. Фрейя смутилась и чуть слышно прошептала брату:
- Это он!
- Кто?
- Тот самый парень!
Фрейр внимательно присмотрелся к подошедшему.
- А он хорош! Одобряю.
Глаза Фрейи засияли. Она благодарно улыбнулась.
-Мой сын говорит, видел уже вас в селении. Так это и есть та девушка, о которой ты весь вечер рассказывал?
Парень смутился.
- Матушка!
Женщина рассмеялась и протянула руку Фрейру:
- Давайте, наконец, познакомимся! Я Рагна, жена вождя. Всё, что касается хозяйства в селении, лежит на мне.
- Очень приятно! - Фрейр слегка пожал протянутую руку.
- Эйлейв. Очень приятно. -  в свою очередь протянул руку для рукопожатия парень.
- Взаимно. -ответил ему Фрейр.
- А как же зовут вас, наши таинственные гости?
Фрейр слегка поклонился.
- Я Фрейр, это моя сестра Фрейя. Мы сбежали от отца, пожелав увидеть мир и повзрослеть.  Случайно забрели сюда.
Он не обманывал новых знакомых, но юная богиня все равно поежилась от такой правды.
- Негоже от отца убегать. - заметила Рагна.
- Знаем. Мы думаем, чуть позже вернуться и принять свое наказание. - сказала Фрейя, сжав руку брата.
- А вот это правильно. Что ж, располагайтесь! Погостите у нас пару деньков, а потом отправитесь в путь. И все же - отправьте весточку о том, что с вами все в порядке. Ваш отец наверняка переживает и ищет повсюду.
С такими словами Рагна оставила молодежь, отправившись ругать рабочих, которые принесли не подходящие для укрепления брусья.
- Мне кажется, вас надо оставить наедине. - Фрейр подмигнул Эйлейву . Девушка сжала его ладонь сильнее и гневно посмотрела на брата. Тот сделал вид, что не обратил внимания. -  Пойду прогуляюсь, осмотрюсь. Думаю, моя сестра в надежных руках.
Фрейр почти ушел, но потом обернувшись, сказал:
- Фрейя весь вечер рассказывала о том, какого благородного парня встретила вчера.  Теперь вижу, что она была права.
- Фрейр! - Фрейя скатала снежок и отпраивла его в спину брата. - Предатель.
- И я тебя люблю, сестричка!
Юный бог поймал снежок на лету и ушел ближе к берегу. Оттуда открывался прекрасный вид на море. Солнечные фьорды владений отца Фрейр очень любил, но здесь природа поражала своей суровостью и свободой. Она была дикой, непокорной  и поэтому такой непохожей на природу Асгарда. Там природа сосуществовала с богами, подстраиваясь под их жизнь и предпочтения. А здесь она жила так, как хотелось только ей. Под толщей льда и снега скрывались массивные деревья, травы и даже кромка моря. Всё таило в себе опасность. Если в этих местах тебя заметет  снегом, то можно навсегда остаться частью пейзажа.
Воздух был пропитан пронзительной тишиной. Только всплески волн доносились порывами ветра. Фрейр стоял, вбирая в себя эту суровую прелесть природы, опасную красоту, которая теперь становилась частью самого бога. Он твердо решил для себя, что как только его божественные силы пробудятся, то сделает этот край не только опасным, но и плодовитым. Жизнь людей здесь казалась невыносимой, но их мужество и верность своему дому заслуживали награды, и он, Фрейр, может даровать им её.
Тут вдалеке он заметил подозрительное грозовое облако. Оно плыло у самой воды, касаясь берегов своими ответвлениями - щупальцами, изредка выпуская крошечные молнии. То были посланники Ньерда. Каждый из них - серый туман, но когда они собираются вместе, становятся грозным сгустком энергии. Фрейр часто наблюдал, как отец отправлял их на разведку, особенно когда пропадала Фрейя. Юный бог побежал к Рагне, чтобы предупредить и обезопасить поселение от грозящей беды. Разгневанный морской бог - настоящее бедствие.
Пока Фрейр наслаждался красотами природы и обдумывал свое будущее, его сестра и сын вождя прогуливались вдоль поселения. Фрейя смущенно улыбалась, Эйлейв держал её руку.
- Ты чего-то боишься? - Эйлейв старался согреть руки девушки в своих ладонях. Богиня, не привыкшая к суровым холодным условиям, замерзала и начала дрожать.
- Я? Нет… - Фрейя кокетливо поправила волосы и отвела взгляд. -Да, немного, если честно.
- Я могу защитить тебя!
Девушка грустно улыбнулась.
- Есть вещи, от которых даже боги не могут спрятаться.
- Боги! - презрительно фыркнул парень. - А чем они отличаются от людей? Силой? Способностями? У людей тоже есть способности, которые многим богам даже и не снились!
- Способности? Какие? - заинтересовалась Фрейя.
- Честь! Верность! Терпение! Доброта! У богов есть магические силы, а у людей-  душевные! И еще неизвестно, что лучше. - с гордостью заявил Эйлейв.
Фрейя задумалась. Нельзя сказать, что боги отличались терпением или спокойствием. Многие были коварны и жестоки, и если что-то их не устраивало - они уничтожали это.
- В чем-то ты прав, Эйлейв. Мы...многие боги не лучше людей. Но есть те, кто достоин стать хорошим примером для подражания. - ответила богиня парню, а про себя подумала: “Вот надо было ему тему богов затронуть! Чуть не выдала нас с братом!”
Но Эйлейв не заметил оговорки. Он был слишком увлечен обсуждением.
- Да и среди людей есть отчаянные мерзавцы. А я хочу сказать другое. Боги не всесильны.  Есть вещи, которые даже им не подвластны.
- Какие?
- Судьба. Но люди продолжают бороться с ней, и побеждают. А боги? Чаще всего опускают руки там, где их магические чары бессильны.
Фрейя промолчала. Она знала, что парень прав, хоть его слова были неприятны для нее, как для представительницы божественной расы. Их отец пришел в Асгард, так как это было предписано Судьбой в древних книгах. И он даже не противился этому. Просто покинул свой прежний дом, забрал детей и ушел, оставив их мать одну. А что дальше? Каждый бог знает о своей судьбе, но никто и ничего для ее изменения не делает. А может, стоит попробовать хоть что-то предпринять?
- Я не хочу следовать тому, что напророчила Судьба. - тихо пробормотала девушка, сжав руки в кулаки.
- Для этого нужно очень много сил.  - философски заметил Эйлейв. -  Подожди. Тебе тоже пророчат нечто ужасное? - удивился парень.
- Можно и так сказать. Это неприятно. - девушка отвернулась, сложив руки на груди.
- Неприятно то, что кто-то решает за тебя, кем стать. В конце концов, мы имеем право выбора. Зная судьбу, можно изменить её. Матушка рассказала, что спустя три дня после моего  рождения к ней явилась старуха. Древняя, как этот лес и жуткая, как сотня морских чудовищ.
- Норна. Урд. - угадала Фрейя.
- Точно! - удивился Эйлейв. - Так её и звали.
- Что она сказала?
Эйлейв нахмурился. Девушка погладила парня по руке. Тот печально улыбнулся.
- Она напророчила, что я причиню невинным много боли. Я стану злом. Старуха требовала отдать меня ей, но матушка ответила, что я вправе сам определить свой путь.
- Представляю, как норна была недовольна!
- А вот и не угадала! - развеселился парень. - Она была довольна. Кивнула и растворилась в воздухе.
- Хороший знак. Норны редко уходят просто так. - заметила Фрейя.
- Я считаю, что моя судьба в моих руках. И - Эйлейв сделал глубокий вдох, взял руки Фрейи в свои и выдохнул, - хочу свою судьбу разделить с твоей.
- Что? - робко переспросила девушка. Казалось, дыхание перехватило, а мир вокруг начал растворяться в белой дымке. Богиня смотрела в глаза парня и видела безграничную любовь и желание оберегать её. Её, богиню Фрейю. Девушку, которую видит второй раз в своей жизни! Это так легкомысленно! Но с другой стороны, не было похоже, что он шутит или обещает то, чего не выполнит.
- Я не знаю, как делают предложение в тех краях, откуда ты родом. Не хочу обидеть или оскорбить твои традиции. - засмущался парень. - Я хочу провести с тобой всю жизнь. Понимаю, что это глупо с моей стороны, но завтра ты уйдешь, и я потеряю тебя… Мне эта мысль не дает покоя.
“Ох, правильно говорят, что девушки любят ушами!” - улыбнувшись, подумала Фрейя. Она была смущена и растеряна, а в то же самое время ее сердце танцевало в диком древнем танце, радостно стуча в барабаны счастья. Но  ответить богиня не успела.  К ним подбежали Рагна и Фрейр. Юный бог был встревожен. По его взгляду Фрейя поняла причину волнения. Отец их ищет.
- Ребятки. Скоро начнется буря!  - запыхавшись, прокричала  жена вождя. Рагна передавала каждому жителю, что пора прятаться в доме, укреплять его и ждать, пока ненастье не стихнет. Ни на секунду не отвлекаясь, женщина отдавала указания мужчинам проследить  надежность заборов, ловила зазевавшихся детишек и отправляла к родителям.
С моря поднимался равномерный гул. Медленно наступала темнота, несмотря на то, что солнце было в зените. Отблески молний зловеще отражались от заснеженных скал, разверзая наползавшую темноту на сотые доли секунды. Посланники Ньерда были всего лишь в нескольких километрах от Сёдрманналанда.
Эйлейв обнял Фрейю, (чем заслужил суровый взгляд ее брата).
- Бежим в дом. Там безопасно. Переждем бурю.
- Нам нельзя с тобой. - девушка освободилась и вернулась к брату. - Я вернусь чуть позже. Очень скоро. Я всё потом расскажу.
Юные боги побежали в лес, а парень остался стоять в недоумении. К нему подошла Рагна и увела в дом прежде, чем поселение накрыло кромешным мраком.
- Сынок, что случилось? Всё в порядке?
- Я не знаю. Как думаешь, она вернется?
Рагна посмотрела вслед своим гостям, исчезающим в лесной чаще. Грозовое облако поплыло следом.
- Они вернутся. Обязательно.

ГЛАВА 5

КОГДА ВЛЮБЛЯЮТСЯ БОГИ
У входа в барсучью нору юных богов поджидала Скади.
- Быстрее! Ваш отец в гневе! Если он вас не найдет у меня дома, то наказания Вам не избежать!
Великанша помогла взобраться детям в свои сани, запряженные волками, и накрыла шкурами зверей.
- Домой! Быстро!
Волки послушно побежали по лесу. Казалось, что их лапы едва касаются снежного покрова. Облако снежинок окутало летящую повозку, ставшую невидимой. Только следы от полозьев указывали путь, по которому только что промчалась Скади, да и тот сразу скрывался под слоем падающего снега.
Наконец, сани остановились у высоких заснеженных скал. Здесь затаилось жилище Скади.
Мачеха укутала детей в шкуры и стремительно направилась в дом. Он был вырезанным в глубине скалы. Но это не дикая пещера. На стенах  красовались каменные узоры, а деревянные ставни и дверь были усеяны алмазной пылью.
- Добро пожаловать, дети мои! - Скади широко распахнула дверь перед своими гостями.
Убранство внутри дома оказалось не менее впечатляющим. Деревянные стулья вокруг каменного круглого стола были покрыты шкурами. На стенах висели мозаики из самоцветов,  растворяясь среди коллекции оружия. Здесь были мечи, секиры, молоты, щиты и луки с колчанами стрел. Каждый экземпляр уникален, по-своему прекрасен. Но нельзя забывать, что всё-таки это - оружие, и многие из экспонатов поучаствовали в кровопролитных битвах.
- Проходите, не стесняйтесь! Чувствуйте себя как дома. Сейчас разогрею ужин. - по-хозяйски засуетилась великанша, отправившись на поиски посуды для детей.
Парень с девушкой продолжали стоять посреди комнаты, нерешительно осматриваясь. Раньше они не приходили к мачехе, и теперь чувствовали себя неловко. Кроме того, непонятно, чего ждать от взрослой женщины, которая когда-то была женой их отца. Может, Ньерд уже спешит сюда, чтобы забрать своих повзрослевших и непокорных  детей и наказать их?
- Скади, - нерешительно начал Фрейр, - а что происходит? Ты помогаешь нам?
- Отец будет очень зол. - добавила Фрейя.
- А почему бы и нет? - Скади подошла и внимательно посмотрела на юных богов. - Вы повзрослели. Я в свое время тоже была упряма и своенравна. Но всё,  что происходило со мной, помогло  стать мудрее. Есть знания, которые нужно получить самостоятельно. Про мир людей, - Скади подмигнула юноше, - про любовь. - улыбнулась девушке.
Брат и сестра переглянулись. Они боялись поверить в то, что великанша помогает им идти тем путем, который они выбрали, несмотря на возмущение отца. Скади знала, что этим может вызвать гнев Ньерда и богов, будет жестоко наказана, но все равно оставалась верна самой себе.
- Скади. Спасибо. - прошептала Фрейя.
Великанша тепло улыбнулась.
- Да было бы за что, девочка моя! Думаю, он красив и благороден, раз украл сердце самой прекрасной богини Асгарда.
Девушка смущенно отвела глаза.
- Так, отдыхайте. Завтра вы можете вернуться в то поселение. Поживете пока у меня. Позже я поговорю с Вашим отцом. 
Скади вернулась к обычным домашним делам. Очень странно наблюдать за той, кто рассекает по огромным заснеженным лесам, соревнуясь с ветром, кормит диких зверей с рук, сейчас, когда она в фартуке готовит еду.
- Такое кушанье вы больше нигде не попробуете! - довольно приговаривала мачеха, пока нарезала какие-то неведомые травы и помешивала ароматное варево в котелке. - Кулинария - магия. Нужно знать, что и как соединять, а это похлеще приготовления зелий!
Ночь в горном доме была удивительно теплой. Несмотря на холод и лед вокруг, Фрейр, Фрейя и Скади непринужденно разговаривали, лежа у костра на меховых постелях. Скади рассказывала им про охоту, про каждое оружие, которое висело на стене, доказывая, что у всего есть своя история. Фрейр поделился впечатлениями от мира людей и планами на будущее.  Нужно только подождать, пока проявятся силы. А Фрейя лишь обмолвилась, что скучает по Эйлейву, пусть они так мало знакомы. В такие моменты  понимаешь, что такое семья. Семья - это те люди, которые тебя понимают и принимают. И всегда примут, что бы ни случилось в этом мире. Это не просто ячейка общества - это связь людей между собой, настолько крепкая и прочная, что может выдержать все испытания, выпавшие на их долю.  Семья - это не только кровное родство. Важно лишь то, что они друг за друга несут ответственность и готовы быть рядом и в беде, и в радости.
Фрейя проснулась раньше брата. Она укуталась в свое меховое одеяло и вышла из дома.
По утреннему небу начали пробегать всполохи рассвета. Огненный шар был близко, он мчался, чтобы развеять ночной мрак. Демоны мглы уже отступали, понимая, что сегодня битва проиграна. Но это не конец. Они собирались на горизонте, воюя до последнего, скрывались в деревьях, придавая им мрачные фиолетовые оттенки. Белизна снега не позволяла полностью покорить природу, но мрак не сдавался. И даже когда солнце начало подниматься, окрашивая верхушки деревьев и скал в розовые, пурпурные и сиреневые цвета, тьма всё еще пряталась на противоположной стороне их вечного поля боя - неба.
 С рассветом из леса вышли волки Скади - её верные союзники, помогавшие присматривать за обширными владениями великанши. Они медленно подошли к девушке и смиренно улеглись у её ног.
- Устали за ночь? - Фрейя присела погладить волков. Ласково проводя по серебристой шерсти, она чувствовала их страхи, опасения и безоговорочную преданность.
- Ты приручила моих волков. - Скади неслышно подошла к девушке и присела рядом. - Они далеко не каждого подпускают к себе. А тебе они доверились.
В подтверждение сказанному один из волков положил голову на колени Фрейе. Та улыбнулась и почесала его за ухом.
- Фрейр с детства говорил, что звери не боятся меня.
- Твой брат был прав. Они чувствуют того, кто способен любить и дарить тепло, поэтому не боятся. - Скади улыбнулась и обняла Фрейю. - Я считаю, что тебе снова стоит пойти в Сёдрманналанд.
Фрейя грустно улыбнулась.
- Понимаешь, он же человек. Отец будет против нас. Он и так сердится на меня постоянно, твердит, что я легкомысленная и наивная. А как мне повзрослеть, если он все время нас с братом не отпускает от себя ни на шаг?
- Знаю. Но его можно понять. Он переживает за вас обоих. Вашей матери нет рядом именно из-за запретов и гонений. Ньерд хочет уберечь вас от ошибок, а себя - от очередной душевной боли. У тебя доброе, чуткое сердце. Постарайся понять своего отца и поговорить с ним.
Скади встала и помогла богине. Волки окружили их, улегшись в виде круга. Фрейя поднялась и уткнулась в плечо великанши. Девушка плакала.
- Девочка моя...Фрейя. - Скади укутала богиню в меховые одеяла. - Я понимаю, что быть взрослее страшно и сложно, но если появились в нашей жизни трудности, то мы сможем их преодолеть. И ты тоже можешь. Что бы ни случилось, я буду рядом.
- Эйлейв предложил стать его женой, - пробормотала Фрейя.
Скади улыбнулась.
-И из-за этого ты плачешь?
 -  Он же смертный! Обычный юноша. - горестно воскликнула богиня и снова уткнулась в плечо великанши.
-Ты же сама говорила, что он лучше многих жителей Асгарда.
-Он даже не знает, кто я на самом деле.
- Всё в твоих руках. Покажи ему, кто ты.
- Как? А вдруг он испугается? Я же не знаю своих способностей! Вдруг я что-то натворю несуразное.
- Когда боги влюбляются,  у них появляются силы творить чудеса. - загадочно шепнула Скади и увела девушку в дом.

ГЛАВА 6

ВЫБОР
Утром Фрейр и Фрейя вновь пробрались в селение. В этот раз Скади отправила с ними двух своих верных волков. Те должны предупредить об опасности и предотвратить беду.
- И помните! - напоследок сказала Скади. - Я всегда буду на вашей стороне.

День выдался на удивление тихим. Природа сохраняла таинственную тишину, укутавшись поглубже в свою снежную шубу. Даже ветер, и тот наслаждался тишиной, сидя в ветвях густых елей.
 В Сёдрманналанде с самого утра было шумно и очень людно. Оставалось только удивляться, откуда в таком далеком и опасном месте столько иноземных жителей, и как все они сюда добрались? Хотя этот народ, похоже, не боялся никаких опасностей, и скорее, даже бросал им вызов.
Здесь царила ярмарка.
Повсюду стояли торговцы, предлагали свежепойманную и замороженную рыбу, шкуры зверей, изделия из меха, украшения, кухонную утварь. Кузнецы расхваливали клинки, демонстрируя свое искусство. Мечи разрезали платок на лету, разрубали камни напополам, крошили ледяные глыбы. Ювелиры предлагали оценить тонкость и изящество брошей, ожерелий, каждое из которых в своих узорах скрывало целый мир. Наверное, каждый житель поселения на один день превратился в искусного торговца.
Покупателей было еще больше. И каждый своим долгом считал выторговать для себя лучшее из возможного. Обычно приходили к соглашению, и обе стороны оставались довольны заключенной сделкой. Но если сталкивались слишком жадный покупатель и чересчур принципиальный торговец, начиналась драка. Только всевидящая и мудрая Рагна могла появиться буквально из воздуха и усмирить буянов, справедливо разрешить их конфликт.
Шум и споры, толпы людей, переходящие от одного товара к другому, играющие музыканты, развлекающие зевак...Всё это не могло не впечатлять.
Выросшие в тишине и покое, юные боги несколько минут стояли в растерянности и осматривались.
Первым пришел в себя Фрейр. В нём проснулось любопытство, и оно потянуло на изучение предложенных товаров. С видом знатока бог оценивал, многозначительно кивал головой на все утверждения торговца, а в глубине души поражался - как среди простых смертных живут ремесленники, место которых в Асгарде. 
Фрейю нашла Рагна.
- Вот ты где! Твоего брата уже поглотила ярмарка. - расхохоталась жена вождя, хватая девушку за руку и показывая в сторону музыкантов.
- Я заметила. - Фрейя рассмеялась, наблюдая, как ее брат в толпе зевак танцевал, радостный и счастливый. Что самое удивительное, танцы богов и людей ничем не отличались.  Фрейр плясал от души, и ему было хорошо. Бог, человек - есть ли разница, если ваши ритмы сердца и увлеченность музыкой совпадают?
- Может, присоединимся? -подошедший Эйлейв нежно прикоснулся руки богини. Рагна, при этом, уже успела исчезнуть. Судя по крикам в глубине ярмарки, она была там в гуще событий, разнимая очередных нарушителей спокойствия.
- С удовольствием, но позже. - Фрейя серьезно произнесла, сжав в ладонях руки парня. - Нам надо очень серьезно поговорить.
Эйлейв опешил, но молча увел девушку в сторону. Вместе обогнули холм, и теперь поселение со всем своим буйством красок и людским гомоном оказалось далеко. Теперь они были одни. Почти. Из глубины леса за Фрейей присматривал волк Скади, принюхиваясь к воздуху.
- О чем ты хотела поговорить? - улыбнулся парень, нежно пригладив рукой волосы девушки.
- Я подумала над твоими словами.
- Ты согласна?
Фрейя сделала глубокий вдох. Эйлейв обнял ее и прижал к себе.
- Можешь пока не отвечать. Я готов ждать столько, сколько потребуется.  Просто позволь быть рядом.
Фрейя отошла на пару шагов от парня. Знаком она показала не подходить.
Из леса неслышно двинулся волк. Теперь он был ближе к морскому берегу и напряженно принюхивался к воздуху.
- Эйлейв, ты многого обо мне не знаешь. Я богиня.
- Я не спорю, ты прекрасна, моя богиня! - широко улыбаясь, Эйлейв сделал шаг к девушке.
- Настоящая богиня! - сердито произнесла Фрейя, отходя назад. - Из рода тех, кто не лучше людей.
- Ты шутишь? - подозрительно прищурился парень. - Я думал, боги другие… Ой, прости! Я вчера такого про богов наговорил! - Эйлейв стукнул себя по лбу.
- Ты во многом прав. Не во всем, но об этом мы еще поговорим. - загадочно улыбнулась девушка и взмахнула руками. Поднялся сноп снежинок, ледяным занавесом скрывавший округу.
Эйлейв потерял дар речи. Теперь он смотрел на Фрею, а она мысленно возводила стену снежных искр. Пыль из мелких льдинок медленно начала подниматься и вертеться по спирали вокруг пары. В лучах солнца стена сверкала всеми гранями алмазных камней.
Фрейя улыбалась. Она чувствовала, как любовь дает ей неведомую мощь. Эйлейв стоял напротив и зачарованно смотрел на нее.
- Ты чудо! Ты богиня! - наконец, обрел дар речи парень и протянул ей руку.
- Я знаю.  И, - девушка шепнула на ухо возлюбленному, - я согласна!
Несколько минут они стояли вместе, обнявшись. Вихрь золотистых снежинок вокруг не затихал ни на секунду.
Вдруг волк на берегу пронзительно завыл. Из леса ему вторил другой волк.
Фрейя забеспокоилась. Рукой он повелела исчезнуть сотворенному волшебству и увидела приближающуюся к берегу одинокую волну. На гребне стоял Ньёрд.
- Беги! - закричала Фрейя. - Быстрее.
Но Эйлейв только крепче обнял девушку.
- Я тебя не оставлю одну. Что бы ни было, буду с тобой. Я обещал!
- Это мой отец! Он в гневе!
- Я поговорю с ним. Попрошу твоей руки.
- Он убьет тебя за дерзость! - испугалась девушка. - Прошу, молчи.
- Не могу.
Ньёрд ступил на берег и увидел рычащего  волка. Тот пятился к паре, но не убегал.
- Вот значит как! Ты снова меня ослушалась! - глаза Ньерда сверкали, его трясло от гнева и обиды.
- Отец…
- Молчи! - бог подошел и попытался схватить дочь за руку. Эйлейв его остановил.
Из деревни прибежали Фрейр и Рагна. Юный бог шепнул женщине:
- Вашего сына нужно увести. Срочно. Иначе быть беде.
- Не могу. Он меня не послушает. - беспомощно ответила Рагна.
Фрейр подошел к отцу, но тот оттолкнул его.
- Уйди! Мало того, что твоя сестра благоразумием не отличается, так и тебя за собой повела! Да как вы посмели нарушить запрет!
- Отец, ты даже не пытаешься нас выслушать. - справедливо заметил юный бог.
- С тобой я позже разберусь, сын. Я был лучшего мнения о тебе!
Эйлев все крепче обнимал девушку, чувствовал её дрожь.
- Не бойся! Я же обещал, что защищу тебя.
Ньёрд жестом приказал волнам окутать их и отнести на высокую скалу над морем. Сам отправился за ними.
К Фрейру верхом на волке подъехала Скади. Она была растрепана и обеспокоена.
- Где они?
Фрейр молча указал на скалу. Он знал, что в гневе отец может натворить много бед, о которых позже будет сожалеть.
Рагна молча плакала. Слезы ручьями текли по щекам. Женщина пыталась вытереть их рукавом, но они появлялись снова. Скади подошла к ней.
- Мы вернем Вашего мальчика. Вы воспитали прекрасного сына, раз уж он понравился самой отзывчивой богине Асгарда.
- Я знала, что всё так и будет. Меня предупреждали сразу после рождения Эйлейва. Вы его не спасете. - безжизненным голосом бормотала женщина, сжимая подол платья.
Рагна медленно отправилась в поселение. Она сделала пару шагов и упала без чувств. Фрейр бросился к ней на помощь.
- Я присмотрю за ней! Скади, помоги Фрейе!
- Уже бегу!
Великанша прошептала что-то волку на ухо, и тот побежал, поднимая в воздух ворохи снега. Добежав до кромки моря, он сделал рывок и полетел.
Фрейр едва коснулся лба лежавшей женщины, как та раскрыла глаза. Она тяжело дышала.
- А ведь я догадывалась, что вы не люди. - улыбнулась Рагна. - Пойми, мальчик, я знала.  Мы с мужем долго просили богов сжалиться и дать шанс воспитать ребенка. Когда появился мой сыночек, норны говорили, что я его потеряю. Он вырос достойным человеком.  И я счастлива. Передай ему, что я горжусь им.
Женщина закрыла глаза. Фрейр поднял ее на руки и в одно мгновение перенес к целителю поселения. Там, в хижине, увешанной вязанками грибов и пучками трав, он оставил ее в руках знахаря - найти силы, чтобы жить дальше.

ГЛАВА 7

ДЕЯНИЕ И БРЕМЯ
Приземлившись на скале, Эйлейв в первую очередь закрыл собой девушку.
- Ты очень могущественный бог. Но тут ты не прав. - парень злился, но старался сохранять спокойствие.
Ньёрд не обратил на него никакого внимания. Взмах рукой - и парень не смог говорить. Он пытался открыть рот, сказать что-то, но ему не удавалось.
- Я должен поговорить с дочерью-бунтаркой. - отбросил парня в сторону бог морей, приблизившись к дочери.
- Отец! Так нельзя! - девушка бросилась к возлюбленному, пытаясь поднять его.
- Ты ослушалась меня! Ты ведь знаешь, что нельзя покидать мир богов и приходить к людям, если твои силы не пробудились.
- Но они бы и не пробудились в Асгарде! - воскликнула Фрейя, выступая вперед.  - А сейчас я чувствую свои силы.
Ньерд нахмурился. На море поднялись волны.
-Ты не должна покидать Ноатун. Сейчас же возвращаемся! Ты из дома ближайшую сотню лет не выйдешь!
-Ты не можешь удержать меня в клетке! Я не вернусь, пока сама не захочу! - топнула ногой Фрейя.
-Глупая девчонка! Что на тебя нашло?!
-В человеческом мире опасностей не больше, чем в нашем мире! И его нужно узнавать! Нужно верить людям!
-Что ты нашла в этих смертных? В этом человеке?
Фрейя смутилась, но бесстрашно подошла к отцу. Теперь перед ним стояла не та наивная девчушка, забавлявшаяся мелкими пакостями и доставлявшая массу мелких неприятностей соседям. Ньерд видел перед собой богиню, мудрую, взрослую и очень сильную, и не узнавал в ней свою дочку.
- Они такие же, как и мы. А может, и лучше нас.  - спокойно начала она свою речь. - Зря боги не спускаются со своих мест и не пытаются понять жизнь людей. Мы можем у них многому научиться. Они бесстрашны, терпеливы и не боятся трудностей жизни. И они искренне радуются каждому новому дню. А мы разве можем так? Мы привыкли к мысли, что наша смерть не наступит в ближайшие тысячелетия, и проживаем каждый день только для того, чтобы с неохотой переступить в новый. А где же радость? Искренняя, чистая и светлая? Разве мы все счастливы? Разве ты счастлив?
Ньерд молчал. Он не знал, что сказать. Какая-то его часть твердила, что девушка права, но вдруг злость снова захватила власть над разумом бога.
- Да что ты можешь знать о людях?! Откуда такие выводы? Это все вздор и выдумки! Тебе хочется думать, что это так. На самом деле они слабы!
Эйлейв попытался подойти к Ньерду, но тот взмахом руки оплел его с головы до ног водорослями.
-Посмотри на него! - указал он на пытающегося вырваться парня. - Он же жалок!
-Нет! Ты не переубедишь меня. Он все равно борется даже против твоих сил. Разве это слабость?
- Это все лишь иллюзия! Тебе хочется так думать. Тебе хочется видеть это.
-Я люблю его! И мне хочется быть с ним! Я рядом с ним счастлива!
-Глупости! Все это не имеет значения! - Ньерд собирался забрать дочь, но та вырвалась и рукой велела упасть водорослям, окутавшим парня.
- А что же имеет значение? Страшно жить в одиночестве! Более жутко - прожить без любви.  - Фрейя взяла за руку парня и подошла к краю скалы. - Я остаюсь в мире людей.
 - Нужно искать равного себе!   - Ньерд указал на небо. - Ты уже знаешь, чьей женой ты вскоре окажешься. Всё было давно предрешено!
- Кто установил это правило? Тот же, кто не позволил нашей матери остаться с нами?
Ньерд вспыхнул. Он сжал кулаки и направил весь свой гнев на несчастного Эйлейва. Тот сначала покрылся водой, затем льдом, а потом превратился в каменную глыбу и рухнул со скалы в пучину моря. Поднявшиеся волны поглотили парня, и он медленно пошел ко дну.
-НЕТ!  - Фрейя бросилась за ним, вниз, но у самой воды ее подхватила подлетевшая на волке Скади. Вернув девушку на скалу, великанша подошла к Ньерду.
-Ты что наделал!  - Скади была в ярости. - Ты чуть не убил собственную дочь!
Ньерд молчал. Он стоял, в ужасе глядя на свои руки.
- Я… Я не мог поступить иначе!
Скади заботливо завернула поникшую девушку в собственную шубу. Фрейя была без сил и покорно подчинялась всему, что говорила ей мачеха. Её душа разрывалась от крика и боли, а в глазах царила пустота.
-В том-то и дело, что мог! - сурово заметила великанша. Она усадила девушку на волка и, придерживая ее, села рядом. Фрейя повернулась к отцу и охрипшим голосом, полным отчаяния, произнесла:
-Пусть каждому из нас воздастся по заслугам!
Спустя мгновения Ньерд остался на скале один. И одиночество его продлилось очень долго.


ЧАСТЬ 2.

ГЛАВА 1.

МНОГО ЛЕТ СПУСТЯ
Каждое тысячелетие открывает новую эпоху в жизни Земли. Мир изменился. Не узнать теперь в планете ту дикарку, где сравнительно недавно появилась жизнь, молодую и юную планету, со своими погодными капризами, непредсказуемыми  и поистине опасными местами. Тогда она лишь пробовала свои силы, проверяла, насколько может быть разрушающей и созидающей. Прошло время, Земля усмирила свой пыл, позволив узнавать себя.
 Человечество развивалось и покоряло. Человеку стало под силу многое. Он смог изменить природу, подчинить себе и усмирить её гордость и суровый нрав. Теперь люди стали подобны богам. Они творцы великого и неподвластного. Благодаря науке, технике стало возможно всё, даже то, о чем боги не могли  помыслить.  Появились города - величественные и дикие. Созданные человеком, они казались громадными механическими чудовищами, что жили своей жизнью и поглощали тех, кто не справился с внутренней битвой. Но жертвы всегда приходили сами. Их манило к себе великолепие, величие городов, раскинувшихся на просторах планеты гигантскими светящимися кракенами, которые своими щупальцами захватывают больше и больше пространства.
Когда становишься частью системы города, чувствуешь неведомую магию. Не  ту, что скрыта древними письменами и рунами, а новую, человеческую. Она манит, притягивает всеми возможными способами. Города не просто огромны, они ещё и прекрасны. Посмотреть на красоты архитектуры, скульптуры может съехаться весь мир. В почете стало высокое искусство, которое понятно далеко не каждому, да и возможностей постичь его очень мало. А вот древние ремесла стали терять свою важность. Их заменило производство.
Наступила цивилизация.
И богов, сопровождавших человечество на протяжении многих веков, предали забвению.  Немногие люди продолжали верить в их силы. Говорили, что Рагнарек наступил, и богов не стало. А те последователи, кто ещё чувствовал  их незримое присутствие в жизни, чаще всего встречали на своем пути непонимание, насмешки и даже страх, сохранившийся с тех времен, когда боги за неповиновение сурово карали изменников.
Боги были живы. Многие покинули Асгард и пришли в мир людей, никем не замеченные. Когда те прекратили просить могущества и поддержки великих, боги решили сами помогать людям - тем, кто по их мнению,  заслуживает этого.
В числе первых в мир смертных ушли Фрейр и Фрейя. Асгард стал им вторым домом, но с ним связано слишком много тяжелых воспоминаний и  боли. Уйти захотела Фрейя, а Фрейр поддержал ее. Он продолжал трепетно заботиться о сестре, не позволяя ей поддаться искушениям и пойти по записанному неизвестно кем пути. Норны были в гневе, а Фрейя спокойно жила, вспоминая свою первую и последнюю любовь, так легко загубленную собственным отцом.  Иногда брат с сестрой возвращались, но только для того, чтобы навестить Скади. Великанша не смогла оставить свои владения, которые так сильно любила. Своим детям она всегда давала приют, рассказывала, что изменилось в их отсутствие. Каждый раз когда Скади спрашивала про их отца, Фрейя мрачнела, а Фрейр отвечал, что нет времени навестить Ньерда. Женщина только тяжело вздыхала.
Ньерд оттолкнул всех, кому он был дорог. Он злился, обижался на весь мир и на Судьбу, но в то же время лелеял собственное горе, не позволяя ему развеяться.
Скади, покинув свои владения, решила поговорить с ним, но столкнулась лишь со стеной непонимания и отчаяния.
В тот день, когда великанша оказалась на пороге дома морского бога, Ньерд пожелал покинуть Асгард. Он собирал вещи и укладывал свое имущество в дубовые сундуки с тяжелыми железными замками.
- Ты не обязан уходить. - Скади переступила через порог и присела на один из ближайших сундуков.
- Здесь меня ничего не держит. - огрызнулся мужчина, продолжая в спешке скидывать в сундук посуду и одежду. Его вовсе не заботило то, что посуда может оказаться разбита, а вещи изрезаны осколками. Ему было все равно. Казалось, сбор вещей - это лишь этап прощания с прежней жизнью.
- Уверен? А как же твои владения? Твои солнечные фьорды? Всё это придет в запустение без хозяина. Наступит хаос.
- Если хочешь - забирай все себе! Отдаю добровольно! Раз ты одна знаешь, что надо и не надо, как будет или не будет. - Ньерд с силой захлопнул крышку сундука и повесил замок.
Скади встала.
- Моя жизнь тоже не была медовой и приторной! И сбежать хотелось от насмешек, предательства и разочарования. Но я осталась! Ради своего дома и тех, за кого я в ответе! - с чувством выдохнула великанша.
- Героиня! Подвиг совершила! - Ньерд демонстративно  отвернулся.
- Может и подвиг! В моих лесах царит покой. Я его тоже обрела. А ты? Куда ты бежишь? Искать своих детей?
- Да хоть бы и так! Я найду их! - выкрикнул Ньерд, вытаскивая последний сундук.
- И что ты им скажешь? Что тебе очень жаль? Что ты хотел поступить правильно? Поверь, они это знают. Но пока ты не поймешь, что они испытывали на тот момент, они не вернутся. - великанша старалась вразумить Ньерда не делать опрометчивых поступков. - Гнев и обида - плохие советчики.
- Тебе-то откуда знать? Ты все время только и делаешь, что поучаешь! Да ты сама их против меня настроила! Сделала всё, чтобы они к тебе бежали, а не ко мне, их родному отцу! А ведь ты им -никто! Ты им не мать!
Скади вспыхнула. Она сжала руки в кулаки.
- Не смей так говорить! Я спасла твою дочь, когда она могла разбиться! И делаю всё, чтобы дети вернулись к своему горе-папаше, лелеющему свое несчастье и жалеющему себя. Я им не мать, но стараюсь их понять и быть рядом. Я люблю их как родных! А что сделал ты? Ты понял их? Ты был рядом, когда они нуждались в тебе?
Ньерд напрягся. Он старался не смотреть на Скади и, отвернувшись, молчал.
Скади подошла к двери.  Она была расстроена и обижена, но держала себя в руках.
- Я буду присматривать за твоими владениями. Уходи. Только запомни, что пока ты не обретешь чувство покоя в себе, вокруг тебя будет вечная буря.
- Скади!
Ньерд обернулся, но великанши уже не было. Только на косяке двери сохранился ледяной отпечаток ее ладони.
Морской бог сел на сундук и зарыдал. Скади - одна из немногих, кто искренне любил его. А сегодня он сделал всё, что могло причинить ей боль. Каждый делится тем, что у него в избытке. Скади поделилась с ним мудростью, а он ей ответил гневом.
Теперь его точно ничего не держит. Можно уходить в мир людей. Но правда в том, что самый тяжкий груз был не в сундуках с вещами, а на сердце. И пока он с тобой, любое путешествие будет в тягость.

ГЛАВА 2

ДОМ ДЛЯ МОРСКОГО БОГА
Ньерд долго скитался среди людей. Сначала он хотел найти своих детей. Морской бог слышал о чудесах, которые происходили в мире и знал, что их творят его дети, но поговорить с ними ему так и не удалось. Однажды он увидел Фрейра в толпе людей, но тот только хмуро улыбнулся и исчез. Богу так и не удалось поговорить с сыном. Да и к тому же, он не знал, что говорить. Он был все еще зол и хотел вернуть непослушных детей. После двух столетий поисков богу захотелось спокойствия и умиротворения, но он не мог обрести их. Если нет душевного равновесия, то весь мир кажется в тягость. Ньерд остался наедине со своим собственным одиночеством, которое ни с кем не хотел делить.
Наконец, он нашел себе дом. Небольшая полуразвалившаяся лачуга стояла на берегу чистейшего озера. Рыба плескалась, отливая серебром чешуи, а через толщу воды можно было разглядеть обитателей дна.  Солнце расплывалось в отражении на тысячи светящихся осколков,  месяц по ночам сохранял тихую безмятежность этого места. А вокруг - лес. Он был светлым и таким не похожим на бескрайние владения Скади. Вместо огромных сосен и многовековых елей возвышались тысячелетние дубы и клены. В их ярко-зеленой листве играли в прятки солнечные зайчики, не опасаясь сумрачных теней. Многочисленные лесные духи таились здесь от всего мира. Под веселые мелодии неков и стромкарлов  скоге, русалки и даже фенке отмечали свои особенные праздники. Ньерд иногда слышал волшебную музыку скрипок, звучащую  из чащи леса. Жизнь здесь была особенная, не такая, как в Асгарде, но не менее прекрасная. Именно в этом месте душа морского бога позволила себе расслабиться.  Тишина. Гармония. Умиротворение.
 Место это было скрыто от многочисленных любопытных глаз и любителей отдыха на природе. Знали о нем изредка приходившие жители села, приютившегося за пределами леса. Люди берегли это место от посторонних, почитали его, так как уважали обитателей природного храма. Поэтому, увидев человека, который восстанавливает старый заброшенный домик, они были рассержены и напуганы одновременно. Как он мог найти их святыню? Пройти сквозь лес, не заблудившись, человеку очень сложно, даже если он родился в этом крае. А чужака растерзали бы дикие звери, или лесные духи замучили бы до смерти. Старики перешептывались, намекая, что поселиться здесь мог кто угодно, но не человек. Но Ньерда это не смущало. Расположившись возле небольшого озера, он помогал рыбакам, отваживал от озера непогоду, когда там купались дети. Бог сторонился жителей поселения, но все равно продолжал помогать им. Ему казалось, что таким образом он сможет искупить свою вину перед детьми, любимой женщиной и людьми.
Постепенно Ньерд привык к своему новому дому и обрел спокойствие. Появился смысл жить. Глядя на людей, мужчина научился ценить каждый прожитый день.  Его разум очистился от гнева. Он ничего не мог сделать для тех, кого потерял из-за собственной гордыни. А сейчас у него новая жизнь, где незримо помогает людям, и ему это нравится. Ньерд созерцал. Сердце вновь стало видеть то, что скрыто от взора. Теперь он наслаждался своей участью, собственным одиночеством. Не было гнетущего прошлого, не существовало туманного будущего. Было только настоящее, где он просто жил.  Морской бог не хотел возвращаться в Асгард. Здесь, в мире людей, Ньерд обрел в себе счастье.
Однажды он увидел возле хижины огромного серебристого волка. Тот ждал Ньерда.
- Здравствуй! - морской бог ласково потрепал волка за гриву. - Ты ведь от Скади. Долго ты меня искал?
Волк кивнул и устало прилег возле ног мужчины.
- Долго. Я и сам не знаю, от кого бежал, пытался спрятаться. Наверное, от себя. У тебя такое бывает?
Помощник Скади вопросительно заглянул в глаза Ньерда.
- Вряд ли. У тебя есть смысл жизни - это верная служба. А мы все время в поисках. - бог вздохнул. -  А ведь я обидел твою хозяйку. Передай ей, что очень хочу извиниться. Пусть приходит в гости. Всегда буду рад ей.
Волк встал и повернулся к озеру. Взглянув на Ньерда в последний раз, прыгнул в высоту над озером и исчез, осыпав бога снежинками.
“С детьми нужно поговорить. Не знаю, что я им скажу. Мне очень стыдно за свои слова и поступки. Смогут ли они меня простить?” - вечерами раздумывал Ньерд. Он не знал, что Фрейр и Фрейя частенько бывали на берегу этого озера в толпе неков и русалок. Молодые боги давно простили своего отца и теперь набирались мужества, чтобы поговорить.
- Может, подойдем? - робко спросила Фрейя у брата, когда они снова бродили недалеко от хижины.
- Не сейчас. - Фрейр задумался. - Что-то здесь не так.
Фрейя потянула воздух носом и поморщилась.
- Сюда что-то прибудет. - богиня испуганно схватила юношу за рукав. - Что-то злое и мстительное!
- Я чувствую, что оно идет не к нам. Это должно произойти. Плата за деяния.
Фрейр обнял сестру.
- Пойдем. Вернемся к отцу позже. Сейчас мы только мешаем случиться неизбежному.
- Папочка… - Фрейя заплакала. - Мы же не можем его оставить!
- Всё будет хорошо, сестричка!
Юные боги растаяли в воздухе.
Есть в мире нечто, что неподвластно даже богам. Человек зовет эту неведомую силу Судьбой, Жизнью, кармой, крестом. И именно эта сила решила, что пора обновленному морскому богу пройти испытание, связанное с его прошлыми заслугами.
Далеко на севере, неподалеку от руин поселения Сёдрманналанд,  на берег моря выплыл камень. Он напоминал древнюю статую, поросшую ряской, обтянутую сетью из тины и покрытую сотнями мелких ракушек. Это был не простой обломок скалы или горной породы. Внутри еще тлела жизнь влюбленного в богиню юноши. Камень не смог спрятать любящее сердце.
По статуе пошли трещины. Пролежавший много столетий в каменной скорлупе сын вождя, наконец, стал свободен. Но  произошедшее изменило благородный вид на противоположный. Теперь выжившая часть стала чудовищем. Это был не Эйлейв. Вокруг него сгустилась мгла. На теле и руках кое-где сохранились осколки камня. Кожа стала сероватого оттенка с черными разветвлениями вен. Глаза приобрели красноватый отблеск. В них плясали месть и ненависть.
- Ньерд! - проревело существо, вылупившееся из камня. - Ты должен расплатиться за свои поступки! Настало время!
И неведомая сила повела Эйлейва сквозь подземные воды к дому морского бога.

ГЛАВА 3

ВСТРЕЧА
Вечер. Солнце медленно уходило на покой, исчезая в закате. Повсюду оно оставляло огненные следы и отпечатки, касаясь верхушек деревьев, домов,  прозрачной глади озера. И теперь все пылало багряными и пурпурными красками, отливая золотистой россыпью лучей. Чем дальше уходило солнце, тем слабее становился пожар. С восхода медленно наступала темнота, обволакивая каждую травинку и расплываясь по округе. Кто-то засыпал, убаюканный колыбельной ночи, кто-то просыпался с её первыми  бесшумными поступами по земле. Всё шло своим чередом, как длилось многие тысячелетия. Только на озере, возле которого поселился морской бог, не было прежнего спокойствия. Подземные воды принесли в озеро Нечто. И это существо было озлобленным и очень жестоким. Никто не знал, что это и зачем оно появилось. Лесные и озерные духи покинули это место, спешно переселившись в места более безопасные. Ньерд не мог покинуть свой дом в очередной раз. Он решил защищать всех, кто столкнется с неведомой силой, пока не узнает, как можно справиться с ней.
В этот вечер Нечто в очередной раз появилось и нарушило спокойствие, царившее в округе. Морскому богу снова пришлось вмешаться.
Поздним вечером над озером разнеслись детские крики испуганного ребенка и плеск воды. Разбираться и узнавать, кто из существ пытается утащить на дно ребенка, было некогда.
Морской бог нырнул в озеро. Увидев малыша, барахтающегося на поверхности, он ловко подцепил его одной рукой, а другой начал грести к берегу. Забрав у мальчика страх утонуть, морской бог теперь спокойно нес его к земле.
- А мне говорили, что человек с озера- злой колдун.
- Разве я похож на злого колдуна?
- На злого - нет.
Ньерд вынес маленького мальчика на берег. Мужчине пришлось постараться, чтобы вызволить малыша из цепких оков. Ступни ребенка начали превращаться в камень, когда на крики явился Ньёрд. Он не видел, что их держит, но чувствовал чью-то злость и ненависть. Это уже третий ребенок за неделю, который мог утонуть. А ведь раньше духи не трогали детей. Это закон, который свято соблюдали жители озера и его окрестностей из уважения к богу.
- Я ног не чувствую. Что со мной? - мальчик был напуган, но капризничать даже не собирался.
- Ты просто замерз. Всё будет в порядке. - укутав мальчика в огромное покрывало, постарался успокоить  бог. Ньерд видел, что опоздал. Ступни ребенка были полностью каменные.  - Сейчас тебе нужно отдохнуть и согреться.
- Хорошо.
- Твои родители наверняка волнуются. Я могу предупредить их, а ты побудешь здесь.
- Да я из приюта. Никто не хватится.
Мужчина уложил малыша на постель и укутал в одеяло. Тот свернулся калачиком и быстро уснул. Может, это подействовала забота Ньерда, а может, ребенок решил спрятаться от настигшего его ужаса во сне. Возможно, там, во сне, ждет  совершенно другая жизнь, другой мир, где нет опасностей и проблем Земли.
Малыш уснул, а морской бог решил осмотреть его. Каменная корка сковывала ступни. На одной ноге красовался черно-красный след - отпечаток ладони. Каменная галька и песок окаймляли его мелкой россыпью. Но боли мальчик не чувствовал, а значит, все еще можно исправить.
Ньерд закрыл глаза и сосредоточился. Коснувшись камня на ногах мальчика, руки бога превратились в потоки морской воды.
- Приказываю - уходи!  Я Ньерд, владыка морей и озер, повелеваю - оставь мальчика в покое!
Оковы, державшие ребенка, разлетелись на мелкие осколки. Ступни освободились от каменной скорлупы.  Бог вздохнул с облегчением.
- Вот. Всё не так уж и сложно.
До этого случая Ньерд успевал вытащить детей из лап неизвестной злой силы до того, как та успевала что-то сделать. В этот раз мальчик мог остаться на всю жизнь калекой, или хуже того - сгинуть на дне, затянутый злобным каменным дьяволом.
Ньерд услышал зловещий шепот. Выглянув в окно, он заметил черно-красный силуэт, стоящий напротив его двери. Тот заметил мужчину и медленно подошел к окну.
- Я пришел за тобой, Ньерд! - проскрежетало существо и коварно улыбнулось, обнажив ряд каменных зубов.
- Я не боюсь тебя! - ответил ему Ньерд. - Только детей оставь в покое!
- Нееет. Дети - твое слабое место! - рассмеялся силуэт и провалился сквозь землю, оставив лишь черное пятно и россыпь гальки.
“Оно знает меня. Что это? Кто это?”
Вопросы, на которые пока что не знал ответов морской бог, растаяли с первыми лучами рассветного солнца.

ГЛАВА 4

ДЕТИ
- Как ты себя чувствуешь?
Ньерд заботливо поправил подушку только что проснувшемуся мальчику. Тот потер глаза и удивленно уставился на мужчину.
- Вы кто? Мне всё это не приснилось?
- Я Ньерд. Ты вчера чуть не утонул.
Мальчик потянулся и сел на постели.
- Я Лелль. И я не тонул. Меня хотели утопить.
- Кто?
- Не знаю. Я помню, что уснул в своей кровати в приюте, а проснулся от того, что меня кинули в воду. Что-то черное тянуло меня ко дну.
- Это нечто черное что-нибудь сказало тебе?
- Да. Извинялось и говорило, что так надо.
Ньерд задумался. Что-то очень смутное и далекое промелькнуло в его памяти и тут же исчезло, словно в океане мыслей и идей проплыл огромный кит.
- Вы верите мне?
- Верю. Я видел то, что тебя схватило.
Мальчик благодарно улыбнулся.
- Вы не такой, как взрослые в приюте. Там бы не поверили.
- А ты лучше не говори им. Я отведу тебя и скажу, что ты заблудился в лесу. Идёт?
Мальчик протянул руку для рукопожатия.
- Идёт! Только можно просьбу?
- Слушаю тебя, Лелль.
- Можно я приду к Вам в гости завтра? А в приюте скажу, что Вы мой троюродный дедушка.
Ньерд громко рассмеялся. Ему было очень приятно, что человек лет 9 от роду называет его своим дедушкой. К тому же, ему нравился Лелль - он напоминал маленького Фрейра. Спокойный, уравновешенный, бесстрашный и самостоятельный.
- Договорились!
Ньерд повел мальчика по лесу, держа его за руку. Морской бог рассказывал ему истории о лесных духах, о том, кто из них вреден, опасен, а кому можно довериться.
Приютом оказалось небольшое одноэтажное здание, наспех отремонтированное, с покосившимися дверьми, облупившимися оконными рамами. Из окон выглядывали любопытные детки. Этот приют нельзя было назвать домом. Здесь не было тепла, уюта и гармонии. Издалека чувствовались детские боль, страхи.
Морской бог постучал в дверь. Отворила её полная дама в грязном фартуке.
- Явился! Тебя не было на завтраке!
Лелль спрятался за Ньерда. Морской бог нахмурился.
Над приютом начали сгущаться грозовые тучи.
- Опять что-то украл, наверное? Не стали бы тебя приводить люди с улицы! - все громче причитала дама. - Кстати, кто Вы такой? - наконец, заметила она присутствие мужчины.
- Мадам, я … - Лелль хотел что-то сказать, но замолчал, поежившись под взглядом встретившей их мадам.
- А позвольте узнать, кто Вы такая? - грозно спросил Ньерд, покрепче прижав к себе мальчика.
Дама немного растерялась.
- Я, вообще-то, хозяйка и воспитатель этого дома для сирот.
- Незаметно. - признался бог. - И мне искренне жаль тех, кто попал под Вашу, с позволения сказать, опеку.
Из окон послышались сдавленные смешки. Детям явно нравился спутник Лелля.
- Да что Вы понимаете?! - гневно поинтересовалась дама, медленно покрываясь пунцовыми пятнами.
- Я дедушка этого замечательного мальчика, и мне искренне жаль, что не мог найти его раньше. Завтра же он уедет из Вашего заведения. Если Вы будете препятствовать этому, можете попрощаться со своим приютом.
Кто-то зааплодировал. Мадам ушла, оставив дверь приоткрытой. Лелль смущенно спросил:
- Ньерд, это правда? Ты заберешь меня?
- Я всех вас заберу. Нельзя оставлять детей этой мегере. Только - тсс! Никому не говори об этом!
Морской бог обнял мальчика на прощание, и тот скрылся за дверью. Остальные жители приюта завистливо и восхищенно смотрели на “дедушку”, так отважно защищавшего их брата по несчастью.
 Ньерд, наконец, ощутил глоток счастья будто нашел потерявшийся осколок от почти завершенной мозаики! Его сердце радостно стучало в предвкушении завтрашнего дня. Ему захотелось подарить радость  несчастным детям, натерпевшимся от жизни. А ещё лучше переселить их в дом у озера, где они будут в безопасности. Ещё столько всего нужно продумать, чтобы обеспечить детей всем необходимым!
Морской бог помахал рукой любопытным ребятам, которые продолжали наблюдать за ним. Лелль, высунувшись в форточку, прокричал:
- Я приду к тебе завтра, Ньерд!
Послышался ворчливый голос хозяйки приюта, и дети исчезли из проемов окон, оставив Ньерда без внимания. Морской бог позволил себе исчезнуть, сначала превратившись в воду,  затем растворившись в облаке, и уплыть домой.

ГЛАВА 5

БЕДА НЕ ПРИХОДИТ ОДНА. ОНА ПРИВОДИТ БОЛЬ.
Весь оставшийся день и вечер Ньерд готовился к приходу Лелля. С помощью фенке он соорудил для мальчика дом, подвесив между двумя деревьями. Эльфы снабдили помещение всем необходимым, сплели из веток и прутьев мебель. Сам морской бог подверг изменениям собственное  жилище,  стараясь учесть всё, что может понадобиться 9-летнему ребенку.
Морскому богу от волнения не терпелось пойти к приюту, забрать парня и привести в новый дом. Но не хотелось повторять ошибку, допущенную с Фрейром и Фрейей.
“Не хочу, чтобы парень чувствовал себя под вечным контролем. Пусть самостоятельно примет решение.” - пришел к выводу Ньерд и успокоился.
Наступила ночь. Тени сумрака пришли в лес и разлетелись над озером. Повисла тишина, гнетущая и зловещая. Природа застыла в ожидании чего-то страшного.
Утром Лелль так и не появился. Расстроенный мужчина не знал, что и думать, когда в дверь постучали. На пороге стояла маленькая девочка.
- Здравствуйте! Вы дедушка Лелля?
- Как ты сюда пришла?
- Меня привели. Мне Лелль рассказал, кого можно попросить о помощи.
К гостье подошел лесной эльф. При появлении бога, он низко поклонился.
- Рад помочь великому Ньерду.
- Благодарю тебя! Можешь не ждать, девочку я сам отведу домой.
Эльф еще раз поклонился и скрылся в зарослях леса.
Морской бог завел кроху в дом и усадил за стол.
- Я Ньерд. Как тебя зовут?
- Астрид. Я сестра Лелля.
Ньерд присел.  Интересно, а почему же Лелль не сказал, что у него есть сестра.
- А где Лелль? С ним что-то случилось?
Девочка посмотрела по сторонам, а потом зашептала:
- Он заболел. За ним приходило черное каменное существо.
- Что это существо сделало? - стараясь держать себя в руках от злости, процедил мужчина.
- Теперь Лелль покрывается каменной крошкой. Очень мелкой, но быстро. Врачи сказали, что как только инфекция дойдет до сердца, оно перестанет стучать. - девочка замолчала на мгновение. - Это значит, что Лелль умрет?
Морской бог молчал. Ему стало страшно. Он только начал привязываться к мальчику, представлять его своим внуком, пусть и не родным. Ньерд распланировал свое будущее так, как ему хотелось. Сам! Без наставлений норн, пророчеств, правил, запретов. Но судьба, похоже думала иначе.
Можно было бы опустить руки. Он чувствовал, что тут даже его магия бессильна, а что может помочь, он не знал. Чувство беспомощности обломком скалы придавило его. Но что-то заставляло морского бога сделать попытку разобраться и помочь маленькому мальчику.
- Это Лелль тебя попросил прийти?
- Да. Он переживал, что Вы будете волноваться. Сказал, что Вы самый лучший дедушка и просил не забывать о каком-то секретном плане.
Ньерд грузно сел рядом с девочкой. На глаза навернулись слезы. От отчаяния хотелось нырнуть в озеро, раствориться и пролежать так, ничего не чувствуя, ещё парочку столетий.
“Стоп! Нужно помочь своему названному внуку! Если я его оставлю в беде, никогда себя за это не прощу!”
- Останься здесь. Чувствуй себя как дома! - мужчина поставил перед девочкой блюда из рыбы, конфеты, чай, сок - всё, что собирал для внука. - Я скоро вернусь.
- Спасибо!
Девочка, смущаясь, приступила к еде, а Ньерд отправился к своему названному внуку в приют.
За домом остались присматривать все лесные духи. Какими бы ни были своеобразными их отношения с людьми, все желали помочь Ньерду, так как он принес в их мир покой и порядок. Морского бога любили и уважали, и сейчас все сплочились, чтобы помочь.
Беда не приходит одна. Она приносит много боли и страданий, да и требует она много мужества и сил. Тут все равны - и боги, и люди. Но почему-то именно такие ситуации позволяют понять, кто чего стоит - кто способен собраться с духом и сразиться с бедой, выстоять против её натиска и победить, а кто будет снесен страшным порывом бед, унесен в море разочарования, подчинившись волне бессилия. Кто будет все время планировать, но ничего не предпринимать, а кто будет действовать всеми возможными способами.
Ньерд торопился. Добравшись до приюта, где жил Лелль, он решил прибегнуть к старому методу поиска. Обратившись  невидимой волной, морской бог просочился сквозь стены здания. Он заглядывал в каждую комнату, всматривался в лица спящих детей, пытаясь в темноте увидеть, где его внук. Вот какой-то мальчик во сне ворочается, морщится. Наверное, что-то неприятное снится. Ньерд погладил его по голове и поправил одеяло. У девочки из рук выпал потрепанный плюшевый медвежонок с пуговицами-глазками и теперь одиноко лежал на полу. Мужчина положил его возле спящей крохи, та тут же обняла игрушку и улыбнулась. Пусть это мелочи, но именно в мелочах и проявляется забота о  дорогих и близких, а Ньерд уже  чувствовал свою привязанность к детишкам. Тем более, он знал, что уже несёт за них ответственность как будущий опекун всех оставленных Судьбой в этом месте.
Спустя минуту морской бог уже стоял возле кровати мальчика. В комнате больше никого не было, поэтому Ньерд позволил себе вернуть прежний облик. Он с трудом сдерживал слезы отчаяния. Морскому богу казалось, что он чувствует ту же боль, что и его внук, только в несколько раз сильнее, и сделать ничего не может. Лелль лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал. Лоб покрылся испариной. Тело мальчика по пояс было покрыто каменной коркой, а вдоль всего туловища пробегали красные линии, повторяя узор кровеносных сосудов. По каменным стопам пробегали глубокие трещины, откуда  выползали дождевые черви. Крошечные побеги водорослей начали оплетать пальцы на левой ноге. Лелль стремительно превращался в каменное изваяние, которое могло пролежать на дне водоема много тысячелетий.
Ньерд подошел к кровати и поднял своего внука на руки. Тот открыл глаза и слабо улыбнулся.
- Ньерд… Дедушка.
- Я помогу тебе, слышишь? Я сделаю всё возможное!
Мальчик вздохнул.
- Вряд ли. Я видел его. Он приходил. Плакал, говорил, что так нужно. Что ты это заслужил.
Ньерд стремительно перенес больного в свою избушку. Бережно уложив его на постель, вытащил свой посох. Он выглядел как обычная трость, но на самом деле это был величественный трезубец морского бога, вырезанный из кости пращуров динозавров. Узоры на нем рассказывали об истории ванов и асов, их несогласии и примирении и дальнейших судьбах каждого из богов. Сейчас, в руках Ньерда, этот посох был единственным средством спасения.
Морской бог стал посреди комнаты. Соединив в своих мыслях боль, которую испытывал Лелль, отчаяние от бессилия, нечеловеческое желание действовать, лишь бы облегчить участь мальчика, Ньерд растворил всю это в воде. Мысленно он собрал всю силу стихии, её мощь и целебную силу и призвал к себе. Сконцентрировавшись, бог морей и океанов начал поднимать свой посох над землей. Вместе с ним от пола начала подниматься волна, а стены постепенно  стали прозрачными. Теперь Ньерд и лежащий мальчикю были в центре огромного водоворота. Вода омывала все предметы, накрывала мальчика и уносила все каменные осколки с его тела. Больше не было кроваво-красных сеточек вен на теле, исчезли окаменевшие ноги с изуродованными стопами. Лелль просто спал, тихо посапывая.
Ньерд взмахнул посохом над головой и с силой ударил в пол. Водоворот тут же распался, а вода вытекла через двери и окна.

ГЛАВА 6

СПАСЕНИЕ
Могучий бог морей и океанов, повелитель воды, уставший и угнетенный, сидел на берегу озера, которое принесло ему облегчение души и беду одновременно. Обреченно уронив голову на руки, он думал и не знал, что делать. Болезнь Лелля могла вернуться в любой момент, потому что его захватили силы иного рода. Силы норн, силы Судьбы или чего-то даже более сильного и свирепого. Ньерд попал под воздействие того, чему не могут противостоять ни люди, ни звери, ни боги.  Самое горькое в этом было то, что страдали невинные души, жизни. Но этот процесс был запущен, и скорее всего, начало этому положил сам морской бог.
- Папочка! - издалека послышался звонкий девичий голос.
Из лесной чащи навстречу Ньерду бежала Фрейя. Её легкое платье развевалось на ветру, невесомым облаком окутывая её тонкую фигуру.
- Доченька! 
Морской бог поймал девушку в объятия и стал кружить, как когда-то давно, в детстве.
- Я так скучал по тебе, девочка моя! - сдерживаясь от слез, пробормотал мужчина. Девушка плакала и крепко обнимала своего отца.
- Мне тебя так не хватало!
- Знаю, доченька. Прости меня, если сможешь! Я виноват, во многом виноват!
- Всё хорошо, папочка.
Они просидели несколько минут в обнимку, не проронив ни слова. Радость Ньерда была неописуемой. Как можно передать чувство долгожданной встречи, возвращения родной дочери, которая, не смотря ни на что, простила все ошибки и не держит зла?
- Я знаю, что ты в беде, папа. И не только ты.
Фрейя стала серьезной и собранной. Держа Ньерда за руку, она подвела его к озеру.
- В беде невинный мальчик. Он не должен был стать жертвой. Ведь цель этого чудовища я! Я! - в отчаянии выкрикнул морской бог.
Фрейя нахмурилась. Она топнула ногой и прошептала:
- Не повторяй свои ошибки! Не смей опускать руки! Однажды ты уже сделал это. Сейчас -  нельзя!
- Но что я могу сделать, Фрейя? Я пытался! Я уже устал!
- Ты хочешь помочь парню? - неожиданно твердо и спокойно спросила богиня. Ньерд взглянул на неё и вспомнил, что уже где-то видел этот взгляд. Его дочь стояла напротив него и точно так же пыталась донести до его разума и сердца что-то важное.
- Да. Хочу.
- Тогда соберись с мыслями и сразись с тем, что разрушает твою жизнь!
Ньерд долго смотрел в собственное отражение в озере. Что с ним стало? Ведь было время, когда он мог управлять морями, вызывать шторм в огромном океане или, наоборот, успокоить бурю взмахом посоха. Он боролся со всеми морскими чудовищами, которые пытались посеять хаос в его владениях. Так что изменилось? Неужели он,  могущественный морской бог, испугался очередного порождения зла? Ни за что!
Встав у края озера, Ньерд закричал:
- Я, бог морей и повелитель водной стихии, требую твоего появления! Я знаю, что ты таишься здесь! Требую оставить в покое всех, кто мне дорог, и вернуться туда, откуда ты явился!
Воды озера окрасились черным цветом. Из центра озера выросла красная волна и стремительно направилась к морскому богу, всё также стоящему на берегу. Тот, не шелохнувшись, продолжал стоять. Только Фрейя, вскрикнув от ужаса, сделала несколько шагов назад, подальше от кромки воды. Волна, бежавшая к берегу, постепенно приобрела силуэт того самого существа, которое встревожило жизнь мужчины.
- Не боишься? - прохрипел кроваво-черный силуэт, остановившись в полуметре от бога.
- Оставь в покое моих детей! - проскрипел зубами Ньерд. - Тебе нужен я! Со мной и разбирайся.
- Ты так и не понял, кто я! - злобно рассмеялось чудовище. - Я  намекну. Именно ты стал виной всему происходящему! Именно ты сделал меня таким! А виной тому стала твоя так называемая забота! - Нечто расхохоталось. -  То было не забота, а страх остаться одному! Страх осуждения собственными детьми! Страх презрения со стороны твоей божественной общины, потому что у тебя с ними были свои договоренности! Мне продолжить?!
Чудовище тяжело дышало. Через каменные осколки вырывались язычки пламени.
- Я изменился. Я больше не боюсь этого.
- Вот я и проверяю это. Можно подумать, я желаю причинять боль этим детям! Я никогда не хотел этого!
Тут из-за спины морского бога выступила его хрупкая дочь. Она влюбленными глазами смотрела на существо, принесшее столько бед и страданий, и тянулась к нему. Фрейя плакала и улыбалась.
- Фрейя… - удивленно и испуганно пробормотал мужчина, пытаясь остановить её.
- Папочка… Я поняла,  кто это. Тебе придется отпустить меня с ним.
- Нет! Он же ...чудовище! Он тебе..не пара…
Ньерд только сейчас понял, кто перед ним стоит под слоем камня и многовековым слоем водорослей. Ведь когда-то он сказал своей дочери те же самые слова, которые привели к трагедии.
- Я всё понял… - сокрушенно и озадаченно пробормотал морской бог, присаживаясь на берегу. - Я не могу препятствовать быть вместе. Когда я уже совершил подобную ошибку…
Фрейя подошла к своему отцу и крепко обняла его.
- Я знала, что ты намного великодушнее всех тех богов, прячущихся в своих жестоких традициях. Спасибо, что не отдал меня им, как обещал.
- Дочка! Фрейя! Откуда ты знаешь? - испугался Ньерд. - Они хотели забрать тебя?
- Скади не пустила их на порог. Фрейр всё рассказал нам. И я уже давно не сержусь.- богиня тепло улыбнулась. - А теперь позволь мне быть с тем, с кем я и хотела пройти всю жизнь.
- Эйлейв… Я должен вернуть его к жизни!
Ньерд решительно направился к чудовищу, застывшему на месте, и пронзил его своим посохом.
- Я, владыка морей и океанов, Ньерд, требую вернуть Эйлейву, сыну Рагны, его прежний облик и его прежнее любящее сердце!
Человекоподобное существо рухнуло в воды озера, теряя осколки собственной каменной оболочки. С самого дна на берег выплеснулась волна. Она принесла Эйлейва - прежнего прекрасного юношу, с любовью глядящего на свою возлюбленную, и старуху с мотком шерсти в руках.
- Кажется, мы не виделись с тобой сотни лет! - воскликнул юноша, подхватив Фрейю на руки.
- Отправляйтесь-ка вы, молодежь, прогуляться. - заскрипела старуха, сматывая клубок. - Нам тут с Ньердом поговорить нужно.
Влюбленные, смеясь,  убежали в лес, а Ньерд жестом пригласил нежданную гостью в свой дом.

ГЛАВА 7

НИТИ СУДЬБЫ
- Так вот где теперь обитает могущественный морской бог! - с ухмылкой сказала старуха, медленно попивая чай.
- Уж прости, что не обзавелся золотыми дворцами к твоему появлению. Даже угостить тебя нечем кроме человеческих напитков.
- Чай из лесных трав, собранный эльфами, не очень похож на простой человеческий напиток. - рассмеялась гостья.
Ньерд сидел напротив сморщенной старухи, испытывая желание выгнать непрошенную гостью. Он был зол на нее. Ведь именно она когда-то напророчила не самую радостную судьбу для любимой дочери. Как же хорошо, что появился Эйлейв! Сам того не зная, сын Рагны  вовремя разорвал цепь событий, ведущую к предсказанному финалу.
- Ты зачем явилась, Урд? - переборов себя, прямо спросил морской бог. Он готов был защищать всё то, что у него теперь было, даже если ему придется столкнуться с гневом норны.
- Благодарна я тебе и твоим близким. - всё так же спокойно ответила норна, расплываясь в широкой беззубой улыбке.
- Благодарна? С чего бы вдруг? - недоумевал Ньерд.
- Всё очень просто, Ньерд. - скрипучим голосом пробормотала Урд. - Каждому из вас троих я рассказала судьбу. Тот жизненный путь, который придется преодолеть. И знаешь, что?
Ньерд выжидающе молчал. Норна улыбнулась, и, шамкая беззубым ртом, продолжила.
- Вы не стали следовать этому пути и выбрали свой.
- Ты, должно быть, разгневана, что к тебе не прислушались. - заключил морской бог.
- Я? - расхохоталась норна. - Да я только рада тому, что кто-то решил жить своей жизнью, а не чужими россказнями!
Морской бог был потрясен.
- А зачем же предсказывать судьбу появляющимся на свет людям и богам? - возмутился он.- Можно же просто предоставить им свободное право выбора.
- А так было бы неинтересно.
Старуха поднялась из-за стола и подошла к морскому богу. Положив руку ему на плечо, она заглянула ему в глаза.
- За все перенесенные испытания я делаю тебе подарок. Эйлейв теперь не просто жив. Он так же бессмертен, как и боги - заслужил.
- Спасибо! Он будет очень рад. Теперь ничто не разлучит его с моей дочерью. - улыбнувшись, кивнул бог.
- Да и ты теперь свободен от моих нитей. Все в твоих руках!
Старуха подкинула свой клубок и исчезла. В руках у морского бога  остался тот самый моток шерсти, который старуха старательно наматывала на берегу. Его жизненный путь больше не зависел от прихотей норн. Он сам хозяин своей судьбы.
В избушку робко постучали. Морской бог мог угадать этот стук из тысячи похожих.
- Заходи, Скади.
Великанша, улыбаясь, зашла внутрь. Её шуба была засыпана снежинками, которые, несмотря на тепло очага, даже и не думали таять.
- Я рада тебя видеть! Мои волки передали, что зовешь меня в гости. Неудобно было бы проигнорировать твое приглашение.
Ньерд подбежал к ней и обнял её. От белоснежных волос веяло прохладой и снегом.
- Я так скучал по тебе! И мне так стыдно… - шептал мужчина, не выпуская Скади из объятий.
- Всё в порядке, Ньерд.
Проводив великаншу к столу, мужчина встал перед ней на колени.
- Я не смею просить, - смущенно начал бог, - но прошу тебя стать моей супругой. Вновь.
Скади звонко рассмеялась и поцеловала Ньерда.
- Пусть это будет не очень разумно с моей стороны, но я не против! К тому же, я слышала, ты решил взять опеку над детьми из приюта. Возможно, тебе потребуется моя помощь.
Ньерд благодарно смотрел на ту женщину, которая спустя много времени все равно любила его и оставалась верна, несмотря на предсказания норн, угрозы пантеона богов. Он завороженно смотрел на ту, которая смогла уберечь от подобных ошибок его собственных детей и стала им второй матерью.
Морского бога переполняло счастье. Теперь он освободился от собственных тяжелых оков самоуничижения, самообвинения в черствости и неразумности. Прошлое - остается в прошлом, каким бы оно ни было. Оно дает нам опыт, дает шанс сделать работу над ошибками, чтобы, наконец, стать хозяином своей жизни, избрав желаемый путь. И пусть эта дорога будет тяжела, опасна, пусть она не будет совпадать с той, которую пророчили норны или кто-то еще. Страшно принять ответственность и признать, что жизнь не зависит ни от кого, кроме самого себя. Страшно, но только эта дорога позволит стать на ноги, вдохнуть свежий воздух и осознать: “Вот оно, счастье!”