Синяя жемчужина

        В далекой жаркой стране жил высокий и сильный ловец жемчуга Маркус. С малых лет он вместе с отцом добывал жемчужины со дна морского. Ныряльщик с божьей искрой погружался на такие глубины, что другим и мечтать не приходилось. Вот только молодой человек не думал о будущем: тратил немалые деньги на пустые развлечения; учиться не хотел, жил один, и никто ему не нужен был. Бахвалился своим мастерством и советов не слушал.
    Текли годы. Но однажды Маркус, которому теперь было уже сорок лет, проснулся очень рано и твердо решил изменить свою жизнь. Он надел шорты, взял ласты и отправился на своё излюбленное место: высокий скалистый выступ, внизу которого бушевало море. Дорога к этому секретному уголку была трудна и опасна. Узкая тропка петляла меж огромных валунов, колючки дикого кустарника больно царапали ноги, а трещины в скалах грозили бедой, но Маркус бесстрашно преодолевал их.
    Он встал на краю утеса, смотрел на розовый горизонт и сказал:
    – Хочу найти сокровище, которое изменит мою жизнь.
    Маркус говорил от чистого сердца, так как давно устал от ночных компаний и домашнего одиночества.
    Он прыгнул, расправив руки, словно крылья, и устремился навстречу рокочущим волнам. Море поглотило человека, будто песчинку. Маркус погружался всё глубже и глубже, вода всё сильнее давила его тело; тьма обступала ныряльщика. В кромешном мраке двигался он навстречу мечте.    
    Вдалеке глаза Маркуса уловили неясное свечение. Тьма раздвинулась, уступая место синему сиянию. «Вот оно, – подумал Маркус, – сокровище!»         
    Когда ныряльщик приблизился к источнику света, он увидел  жемчужину невообразимых размеров. Он сразу понял, что это та самая жемчужина, о которой ходили легенды: синий шар, размером с яблоко, лежал в открытой белой раковине. Маркус, не раздумывая, схватил подарок судьбы и двинулся в обратный путь. Будучи на поверхности он глубоко вдохнул и поплыл к берегу, крепко сжимая Синюю жемчужину. Сердце прыгало в груди, а счастливая улыбка играла на его загорелом лице.         
    Маркус выскочил на берег, не помня себя от радости, и опрометью бросился в дом, который стоял неподалёку.
    – Я богат! – кричал он. – Я сказочно богат! – и смеялся как сумасшедший, пугая вечно голодных чаек и шаловливых мартышек, что норовили выхватить из рук человека его Сокровище.   
    Дома Маркус чуть-чуть успокоился. Бросил ласты в угол, хлебнул холодного кофе и рухнул на кровать в чем был. Он разглядывал чудесную находку, крутил в руках теплый и как будто пульсирующий шар. Жемчужина переливалась глубокими синими оттенками с белыми прожилками, а внутри виднелись золотые крапинки. «Она похожа на глаза богини, – думал Маркус, – она будто вселенная в моей руке, что-то очень дорогое и неотделимое».         
    Он бы до утра любовался жемчужиной, но сон укутал Маркуса непроницаемым покрывалом. А жемчужина выкатилась из рук и затерялась в складках одеяла.         
    Во сне ныряльщику явился темнокожий человек в белых одеждах, которые окутывали могучее тело незнакомца, словно облака неприступную гору. И молвил тот незнакомец:
    – С этого дня, Маркус, твоя жизнь изменится. Она не будет безмятежной, но ты будешь самым счастливым человеком. Только помни: не возвращай в море, что взял, – сказав так, мужчина в белом растаял, как лед в теплой воде.
    Маркус соскочил с кровати, озираясь сонными глазами. Нет, не сон пробудил его, а тихий детский плач. Когда с Маркуса слетела пелена сна, он увидел на кровати ребенка.
    Маленькая девочка с золотыми волосами и синими, как море, глазами. Синее платьице и белые сандалики. И не было создания милее на земле. Девочка плакала, смотрела на Маркуса и тянула маленькие ручки.
    Опытный ныряльщик, одиночка по жизни, сначала опешил, не веря глазам своим. Вскоре же он пришел в себя и аккуратно поднял девочку на руки, будто она была хрустальной, и … засмеялся. А по глазам текли слезы счастья. Маркус кружился по комнате, подбрасывая девочку к потолку, и кричал:
    – Я назову тебя Мариной! Я воспитаю тебя как родную дочь!      
    Не прошло и пары дней, как Маркус понял, что не так-то просто воспитывать ребенка, тем более одному. Жены нет, самому надо уходить на поиски жемчуга, вот и решил няньку сыскать. Всех обегал Маркус, но никто не согласился.
    В это время как по волшебству появилась в тех краях старуха чужестранка. Ходила она от дома к дому и стучала клюкой в двери и окна, и просилась на ночлег. Но как увидят её жители, как поглядят на морщинистую, хромую и грязную отшельницу в отрепьях, так сразу гонят её со двора. А старуха не обижается, зла не таит, дальше по улице идет, к следующему дому заворачивает.       
    Так пришла иноземка в дом Маркуса. Мужчина метался с грудничком на руках от стола до шкафа с лекарствами. Тут раздался стук в дверь. Маркус и внимания не обратил, потому что дочь сильнее заплакала. А старуха знай себе, в двери колотится. Маркус кулаками потряс и пошел открывать.         
    В дверях старуха сказала:
    – Пусти, бамбино, хоть в уголке переночую.
    – Не могу, сеньора, – развел руками Маркус и указал руками на кроватку. – Дочь болеет. Не вовремя ты.         
    Закрыл он дверь и к ребенку вернулся. А перед глазами так и мерещится лицо старухи с бородавкой на носу. Посмотрел он в окно, а за ним та самая отшельница стоит и смотрит не отводя глаз. Дрожь пробрала Маркуса, но он вышел на двор, чтобы прогнать назойливую гостью. Едва дверь открыл, как старуха вихрем ворвалась в дом и кинулась к ребенку. Маркус бросился за ней. Видит: старуха положила на горячий лоб девочки сухую руку – Марина успокоилась и уснула сладким сном.       
    Гнев отца, как и простуду дочки, словно рукой сняло. Он подошел к старушке и попросил быть няней дочке.         
    Пожилая женщина повернулась:
    – Отчего же не понянчить, не впервой.         
    Зажили втроем. Поначалу тесновато было, а годом позже Маркус пристроил веранду к дому, где поселилась няня Илада.
    Марина няню нисколько не боялась, наоборот, во всём слушалась, погонялась за старушкой. Девочка засыпала под шепелявое пение, а по утрам с удовольствием читала, сидя на худых коленях названой бабушки. Илада учила Марину рукоделию и премудростям жизни. Так летели годы. Маркус постарел, здоровьем ослаб. А дочь его, напротив, обернулась первой красавицей. Вокруг неё толпами ходили ребята, девчонки набивались в подружки. Но Марина не всех близко подпускала, было несколько подруг, да и с теми виделась редко. Что было необычно, так это то, что Илада совсем не изменилась, будто времени была не подвластна.         
    Между тем близился День рождения Марины. Отец с няней суетились и хлопотали к празднику, а девушка им во всем помогала. В один из дней Илада ушла на рынок, а Маркус поехал в город, продать несколько жемчужин, чтобы ткани шелковой купить на платье дочке.         
    Марина осталась домовничать. Вскоре пришли подружки и позвали купаться. Девушка строгий наказ отца помнит: в воду не заходить! На уговоры озорных подруг не поддается. А те не унимаются: пойдем, хоть на бережке посидишь. Марина еще поотнекивалась, больше для виду, и согласилась.         
    Синее море теплое, как парное молоко. Девчонки в воде плещутся, радостно повизгивают, а Марина на берегу сидит, завидует, на подруг глядя.
    – Иди к нам, – кричат девчата, – хоть ноги помочи.         
    Марина головой мотает: «Нет, не пойду». Подружки звали и звали, на третий раз всегда послушная дочь Маркуса не удержалась: согласилась.         
    Шагнула Марина в море, придерживая подол синего платьишка. Только вода коснулась белых девичьих ног, как море взбурлило, вспенилось и потемнело. Птицы смолкли. Волны поднялись выше роста человеческого. Подружки с криками ужаса выскочили из воды. Марину тянула неведомая сила в пучину морскую. Звали ее с берега подружки, боясь в море соваться, но Марины и след простыл.       
    Девичьи крики услышал Маркус. Он возвращался из города с отрезом ткани на платье. Как только мужчина разглядел и узнал подружек дочери, тотчас побежал к ним, почуяв что-то не ладное. Те, завидев отца Марины бросились на встречу. Маркус выслушал сбивчивый рассказ и нахмурился. Он сжал в кулаке розовый шелк и торопливо направился домой.         
    Илада лишь увидев хозяина, сразу всё поняла: так хорошо старуха знала Маркуса. Мужчина ткань на стол бросил и сказал:
    – Надо Марину спасать, а сил нет, старость всё забрала.         
    Илада понимающе кивала, пока убирала дорогой шелк. Наконец она сказала:
    – Помогу я тебе, Бамбино. Маришка мне навроде внучки стала.
    – Как же ты мне поможешь? – удивился мужчина.         
    Илада хитро улыбнулась:
    – А ты думаешь, я дряхлая старуха и больше ничего! Давай неси ящик с жемчугом.         
    Маркус как во сне сходил и принес сундук. Старуха открыла его, там каталась одна лишь жемчужинка. Маркус тяжело вздохнул, а Илада взяла морское сокровище в руку и произнесла заклинание:
         Вода как воздух,
         Вода как земля
         Пусть будет вода
         Стихия твоя, –
И вложила жемчужину в открытую ладонь седого мужчины.
        – Приложи к груди, – велела Илада. Маркус так и сделал.         
    В ту же секунду заговоренная жемчужина вспыхнула огнем и слилась с сердцем Маркуса. Он засиял изнутри ослепительным светом, а когда сияние утихло, то Илада смотрела не на старого согбенного человека, а на молодого и сильного парня. Маркус благодарно поцеловал бабушку в морщинистый лоб и стал собираться в путь-дорогу. Ему снова было двадцать, вновь бурлила в нем жизнь и глаза горели в ожидании больших приключений – настоящий испанский рыцарь стоял теперь перед нами.         
     Путь предстоял трудный и опасный. Молодой испанец взял гарпун и стрелы, надел костюм ныряльщика, подхватил под мышку ласты и трубку.         
    Илада окликнула:
    – Трубка с ластами тебе не понадобятся: теперь ты быстрее любой рыбы в море и дышать будешь так же, как на земле воздухом.         
    Маркус кивнул и выскочил за порог.
    Он бежал к утёсу, не замечая извилистой каменной тропы, колючек и трещин, – влетел на вершину подобно ветру. Кинулся в синее море, в пучину тёмную; устремился ко дну недосягаемому, где вода холоднее льда, такая, что мозги стынут и ноги коченеют. Хвала Иладе: Маркус был теперь как рыба в воде, и с непреодолимым  желанием вернуть свою дочь, во что бы то ни стало.         
    Пока отважный ныряльщик погружался в морские глубины, Илада обвернулась розовым шелком и тоже направилась к морю. Женщина о чем-то думала и шептала древние слова.         
    Маркус был уже так глубоко, что ни одному человеку не доводилось бывать здесь. Из черной толщи воды проступили смутные очертания. Но он видел четко и ярко, как видят свой мир глубоководные обитатели. Пред странником выросли главные владения морского царя. Обросшие кораллами и звездами, они охранялись змееподобными стражами-муренами. Их тела скользили в соленой воде, медленно раскрывались страшные пасти, а черные глаза неустанно следили за округой. Лучших охранников и не придумаешь.         
    Очертя голову смелый ныряльщик кинулся в атаку. Он выстрелил из гарпуна, но стражник легко увернулся, изогнув хвост. Маркус пошел на мурен с голыми руками. Охрана даже не приняла всерьез эту жалкую попытку. Страж со шрамом на спине ухватил Маркуса за ногу, и пока ныряльщик пытался освободиться, претерпевая боль, второй хлестнул мужчину в грудь. Маркус полетел прочь от ворот, разрезая сильным телом плотную воду. Он упал на песчаное дно и оставил за собой длинную борозду. Поднялась непроглядная взвесь песка, которая скрыла ныряльщика из виду.         
    Отлеживаясь в плотной завесе, ныряльщик призадумался, как бы ему миновать неприступных сторожей и остаться при этом невредимым. Он решил найти другой вход. Не дожидаясь, пока мутное облако рассеется и он окажется перед стражами как на ладони, Маркус обогнул врата и поплыл вдоль подводных скал, что окружали владения царя всех морей и океанов.         
    Спустя какое-то время ныряльщик заметил стаю акул. Он увидел, что в окружении морских хищников трясется от страха розовый дельфин. Тут уж молодой охотник не мог проплыть мимо. В пару мгновений он оказался перед зубастыми тварями, и потребовал:
    – Отпустите бедное животное!         
    Акулы переглянулись и захохотали, клацая острыми зубами. Вперед выдвинулся вожак, самый крупный и зубастый.
    – Я Зубус, – сказал он. – Это мои воды, что хочу, то и делаю. А ты, человек, проваливай на сушу, пока я тобой не перекусил. – Его приспешники согласно закивали мордами.         
    Маркус приметил на дне обломок мачты, потом взглянул на дельфина.
    – Я уйду отсюда только с этим розовым малышом.         
    Зубус молча рванул к Маркусу. Ловкий пловец подхватил кусок дерева и выставил перед собой. Обломок мачты уперся в челюсти акулы,  ни туда ни сюда – встал намертво. Акула помотала головой и со стонами скрылась из виду. Вслед за вожаком исчезла вся шайка. Маркус осмотрелся и увидел на дне большой акулий зуб. Он посмотрел вслед хвостатой банде и надел зуб как талисман на шею.
    Дельфин наблюдал за человеком, а потом тихо спросил:
    – Как тебя зовут мой спаситель?
    – Я Маркус.
    – Моё имя Адали, теперь я твоя должница.   
    Ныряльщик удивленно посмотрел на розовое существо:
    – Не ожидал, что ты девочка.    
    Адали гордо вскинула голову:
    – Вообще-то я уже взрослая…. А зачем ты здесь? – заговорила она о другом.         
    Маркус всё рассказал, и сам не понял почему. Наверное, потому, что почувствовал некую незримую связь с новой знакомой. Затем он спросил:
    – Мне бы с морским царем повидаться.         
    Адали ответила не сразу:
    – К нему не так-то просто попасть. Нужна хитрость.         
    Они  решили проникнуть во владения царские как цирковые артисты. Маркус соорудил парик из зеленых водорослей. Адали, когда увидела, чуть со смеху не лопнула. Ещё он сделал балахон из паруса, найденного в обломках затонувшего корабля; там же он раздобыл длинный шест. Адали поплыла как была, потому что стражники её никогда прежде не видели.         
    Новоявленные циркачи появились из-за скалы, и прямиком к вратам. Мурены-охранники начеку:
    – Кто такие?
    – Артисты Большого морского цирка, – сходу придумал Маркус, и отвесил низкий поклон, отчего парик из водорослей чуть не свалился. – Мы идем к владыке, чтобы показать новую программу.         
    Страж почесал плавником длинное брюхо:
    – На свадьбе царя выступать? Так бы сразу и сказали.         
    Маркус побелел и стиснул зубы, – он понял, что исчезновение дочери дело рук повелителя морей. Больших трудов стоило разгневанному отцу оставаться спокойным. Адали тоже это поняла и коротко ответила:
    – Да, мы на свадьбу.         
    Врата распахнулись, и путешественники увидели чудесный город. Он сверкал огнями. Аккуратные домики причудливой формы были построены из вулканического камня и окрашены в яркие цвета. Магазинчики показывали товары в залитых светом витринах. На широких улицах стояли диковинные трамвайчики и тележки. Но странно было другое: нигде не было ни одного жителя.
    – А где все? – спросил Маркус. Но Адали и сама не знала ответа.         
    Огромный дворец из гладкого камня и самоцветов высился над городом. К нему сходились многочисленные улочки и проспекты. По одной из них путники вошли в царское жилище. Зал для гостей блистал чистотой и богатым убранством. Долго пришлось плыть, чтобы приблизиться к трону царя. Ещё издали Маркус разглядел тучную фигуру. Царь сидел на троне, высоко подняв лысую голову в короне, которая была ему мала, и поглаживал непомерно длинную зеленую бороду. Серая кожа и темные ногти, – вот что еще заметил ныряльщик. А это ещё больше разнилось с позолоченными царскими одеждами.         
    Маркус сжал кулаки. Он еле сдерживался, чтобы не вцепиться в зеленую бороду. «И такое чудище в мужья моей дочке! – думал Маркус. – Ну уж нет!»         
    Тут царь заговорил:
    – Вы знаете кто я, а имя моё Болтан. Показывайте свою цирковую ерунду.   
    Адали подозрительно посмотрела на зеленобородого, но всё же поклонилась. Маркусу надоел весь этот спектакль. Он сорвал парик и, потрясая шестом сказал:
    – Вернул мне дочь немедленно, а то я тебе такой цирк тут устрою.
    – Хм, – царь сжал бороду, – смелый, однако. Но я не похищал твою дочь, её забрало море. Так? – Болтан лукаво посмотрел на Маркуса, на что мужчина ответил:
    – Мне пустые разговоры ни к чему, говори, где Марина и что тебе нужно?         
    Болтан обвел пальцем.
    – Посмотри, у меня всё есть…. Но если ты мне доставишь сокровище Крабара, тогда я, возможно, скажу, где находится златовласая красавица.         
    Маркус бросился прочь со двора. Адали устремилась следам:
    – Маркус, подожди, – увещевала попутчица, – ты же не знаешь, где и кого искать.
    – Расскажешь по дороге, – на ходу пробормотал ныряльщик.         
    Три дня и три ночи добирались герои до пещеры ужасного краба по имени Крабар. Он был сущим гигантом, хранителем несметного богатства. Доселе никому не удавалось даже добраться сюда, не то чтобы завладеть сокровищами.         
    Перед тем, как войти в пещеру, путники сделали привал на дне морском, в укромной низине, вокруг которой росли густые водоросли. Перед сном Адали мучилась мыслями: она как будто помнила царя совсем другим, в простых и строгих одеждах, стройный и черноволосый; а жителей в городе было пруд-пруди. Маркус также не мог заснуть, – когда дочь в лапах такого монстра, то спать – это последнее чего хочется.         
    Поутру Адали толкнула Маркуса плавником. Она велела быть крайне осторожным и думать перед каждым шагом. Ныряльщик вроде бы всё понял и поплыл у самого дна к пещере. Его окружала непроглядная тьма. Выше, в плотной толще воды, сновали невиданные существа. Маркус узнал только миролюбивую китовую акулу и гордых касаток, что гонялись за косяком сельди.         
    Но вот удалой пловец у входа в обиталище Крабара. Как только Маркус очутился внутри, сзади кто-то тяжело опустился на каменный пол. Ныряльщик обернулся и встретился взглядом с тремя парами черных глаз, что взирали с гигантской головы краба в бронированном панцире. Чудище не спеша, по-хозяйски двигалось на чужака. Маркус с горечью осознал, что оставил гарпун у ворот дворца и теперь был безоружен. Он озирался в поисках любого предмета, годного для боя. Сеча обещала быть смертельной. Смекалистый ныряльщик заметил на стенах толстые цепи, которыми, по-видимому, некогда был прикован Крабар. А ведь это был именно он. Маркус метнулся к стене и вырвал цепь. Краб пошел в атаку, щелкая огромными клешнями. Охотник обходил его стороной, раскладывая цепь вокруг великана. Смертоносные клешни клацали над головой пловца, но тот ловко уходил от ударов. Противники сближались – цепь натягивалась. Одна из лап Крабара попала в петлю – Маркус потянул железный аркан. Чудовище повалилось на бок, но успело все ж таки ухватить длинной клешней охотника поперек туловища. Мужчина стиснул зубы, но крика не издал. Краб медленно подтягивал жертву к разверзнутой пасти. Взгляд Крабара остановился на амулете ныряльщика: он увидел зуб главаря банды акул, Зубуса. Крабар выпучил черные глазищи:
    – Ты одолел Зубуса?         
    Маркус всё еще пытался освободиться от мертвой хватки, как позади раздался голос Адали:
    – Да, Крабар, этот человек меня спас.         
    Хозяин пещеры вгляделся в темноту.
    – Адали? Что ты здесь делаешь?   
    Дельфин отмахнулась плавником:
    – Долгая история, мой старый друг. Отпусти Маркуса, он ведь задохнется, а ему еще дочь спасать.   
    Крабар ослабил хватку, и Маркус свалился на пол пещеры. Когда мужчина пришел в себя он подарил амулет хранителю сокровищ. Это был знак дружбы. А краб позволил выбрать оружие из своей бесчисленной коллекции. По словам обитателя пещеры,  Маркуса ожидали ещё большие испытания, а тут ему просто повезло…. Но цепь хозяин пещеры все-таки спрятал.         
    Маркус спустился в хранилище несметных богатств и глазам не поверил: чего там только не было: золото и драгоценные камни, доспехи и оружие – всё из благородных металлов. Ныряльщик облачился в легкую броню, взял длинный меч, кинжал и нож, круглый щит он закрепил на спине.         
    Когда Маркус вернулся к друзьям, они разговаривали.
    – Что за Болтан? – спрашивал Крабар.
    – Я сама удивилась, – сказала Адали. – Мне помнится, что морской царь был молодым темнокожим красавцем по имени Тао-Тао. Он носил белые одежды и еще у него родился сын… – Адали заметила Маркуса и умолкла в удивлении: такой он был сильный и величественный.         
    Крабар одобрительно кивнул подводному рыцарю и продолжил разговор:         
    – Малик. Сына царя звали Малик. До меня доплывали слухи, что принц как будто отказался от трона и теперь живет на Изумрудном острове, где купается в море и роскоши; любые желания исполняют сотни слуг.         
    Маркус взял слово:
    – Не всему, что говорят, стоит верить. Я отправлюсь на Изумрудный остров и всё разузнаю, – Маркусу вспомнился тот сон и вестник в белых одеждах. Может, это был Малик или его отец Тао-Тао?         
    Адали с Крабаром всполошились:
    – Ты один не поплывешь, там опасно. Нет, нет и нет.         
    Маркус был польщен такой заботой, но настоял на своем. Он отправился в путь по карте, которую дал ему друг Крабар. Сейчас он двигался в одиночку. Это был сложный путь. Маркус пробирался сквозь коралловый лабиринт, побывал в жерле подводного вулкана. Два дня проплыл на спине кашалота, потому что совсем выбился из сил. Затем их пути разошлись, и Маркус поплыл мимо кладбища затонувших судов.         
    Пловец сделал остановку и сверился с картой: до Изумрудного острова оставалось всего ничего. Мужчина отдохнул, набрался сил. Ну, что ж, пора двигаться дальше.         
    Взору бывалого ныряльщика открылась картина одновременно живописная и устрашающая. Изумрудный остров был усеян плотными джунглями. С одной стороны острова возвышалась гора со снежной вершиной, а в центре джунглей росло невообразимо высокое дерево, кроной уходившее в облака. А привело в трепет другое, то, что творилось близ острова, в море.         
    Огромный змей, которого в легендах прозвали Мамонавр, бороздил водные окрестности острова. Сильными взмахами хвоста змей вспучивал море, отчего синие воды пенились, и, казалось, кипели.         
    Маркус, наученный в подводных боях не рубить с плеча, теперь в бой и не рвался. Некоторое время он выжидал, рассчитывал скорость и поведение Мамонавра. Делал это он для того, чтобы поймать мгновенье, чтобы проскользнуть к берегу, не вступая в схватку с черным исполином. Наконец он решился и, что было сил устремился к суше, лишь только зубчатый хвост змея проплыл мимо. Но стоило ныряльщику приблизиться, как хвост чудовища обернулся головой, и Мамонавр бросился на человека.         
    Благо, что Маркус был вооружен. Он выхватил меч и взял из-за спины щит. Только он успел выставить блок, как в него ударила убийственная волна звука. Это был писк, визг, скрежет, – такое вот оружие было у Мамонавра. Маркус сдерживал натиск звуковой волны и с неимоверными усилиями пробирался вперед. Даже в этот миг он продумывал, как ему поступить дальше. Стоило змею замолкнуть, чтобы набраться сил, тотчас же охотник кинулся в раскрытую пасть, вытянув меч. В эту секунду всё тело Маркоса напоминало клинок, что переливается синим светом, преломленных водою лучей солнца.         
    Мгновенье – и герой во чреве Мамонавра. Взмах меча – и змей повержен, и тонет в бездне черное зло. А Маркус цел и невредим. Скоро синие воды омыли тело ныряльщика, чтобы вступил он на землю острова возрожденным.         
    Когда Маркус шел по горячему песку к джунглям, он заметил в зарослях движение. Скоро к нему навстречу вышли звери, слетелись птицы. Молодой рыцарь занял оборону, но оказалось, что животные и не собираются нападать – они кивали головами, приветствуя своего освободителя. Затем к Маркусу подошли два тигра и повели его к тому дереву, что выше облаков. За ними последовали зебры, жирафы, слоны; полетели голуби и попугаи, чайки и лебеди.         
    Маркус стоял перед огромным деревом, прикидывая, как бы на него влезть. Животные смотрели куда-то вверх, птицы летали под облаками. Охотник соорудил петли из лиан, сделал крюки из крепких сучьев, и после всех приготовлений начал восхождение. На пути к вершине Маркуса рвали холодные ветра, хлестал ледяной дождь. Несколько раз он чуть было не сорвался с головокружительной высоты, но вот ведь в чём дело: казалось, само дерево помогает страннику подняться, то листьями прикрывает, то ветку подставит под ногу.         
    Подбираясь к вершине, Маркус увидел темнокожего юношу, который был прикован цепями к стволу. На черноволосом красавце были жалкие отрепья, некогда бывшие белоснежными одеждами. Пленник исхудал, длинные волосы спутались. Маркус всмотрелся в мужественное лицо и поразился воле этого человека. Он понял, что у парня нет сил для разговоров, и решил не терять времени. Разрубив кованые цепи, Маркус подхватил невесомое тело незнакомца. Путь вниз был не менее сложен. Чем ближе к земле спускался Маркус, тем тяжелее становилась ноша за плечами.         
    Когда ноги Маркуса коснулись мягкой травы, он поставил перед собой не хилого, изможденного узника, а сильного и здорового человека, одежды которого снова были чисты и белоснежны, а темная кожа отливала базальтом.         
    Молодой человек заговорил:
    – Благодарю, добрый друг. Моё имя Малик, истинный повелитель морей и океанов.         
    – Это ты приходил ко мне во сне много лет назад? – спросил Маркус.
    – То был мой отец, Тао-Тао.       
    Малик рассказал Маркусу о том, что власть в подводном мире захватил Болтан, командир стражи, – тогда Малик был еще ребенком. А его отправили на большом корабле скитаться по морям. С Маликом, на том корабле, сбежали все жители города. Илада была кормилицей принца, она хотела сопровождать Малика, но Болтан изгнал её на сушу.       
    Отец Марины поведал принцу свою историю, которая так восхитила молодого человека, что он возвестил:
    – Мы сейчас же отправляемся во дворец, – и, повернувшись к морю, Малик произнес заклинание.         
    Остров содрогнулся и начал подыматься над водой. Песок ссыпался в воду, обнажая крепкий корпус. Небесное дерево вытянулось в мачту, а его листва превратилась в зеленые паруса. Гора обернулась каютами и рубкой. Малик повел рукой над животными и птицами, которые окружали его, и животные и птицы стали матросами и воинами, ремесленниками и торговцами, – все жители города стояли перед своим господином в истинном обличье. Всеобщим ликованием они приветствовали Малика и благодарили Маркуса, который глядел на эти чудеса и не верил глазам.         
    На месте острова стоял корабль, поистине царских размеров. Малик отдал команду матросам и подошел к Маркусу. Отец Марины стоял на палубе и смотрел на синее море. Он увидел вдали плавник дельфина, мелькавший в закатных волнах.
    – Адали! – закричал Маркус.         
    Дельфин стремительно приближался. Малик улыбался, глядя на Маркуса, который держался за борт и приплясывал. Адали вырвалась из воды розовым дельфином, а на палубе уже стала Иладой. Маркус открыл рот: перед ним была молодая загорелая девушка. Ласковые глаза светились радостью.
    – Но как такое возможно? – выговорил Маркус.         
    Илада поклонилась Малику, морскому царю, а потом крепко обняла давнего друга, Маркуса.
         – Расскажу по дороге, – сказала девушка. От растерянного вида отца Марины все рассмеялись.         
    Пока корабль шел курсом на дворец, вокруг него ветер разносил песни и счастливый смех. Только Маркус был серьезен, – он вспоминал дочь, переживал, успеет ли он.         
    На горизонте показались владения морского царя, в которых по-прежнему самоуправствовал лысый зеленобородый Болтан. Скоро его бесплодной власти конец.         
    Маркус обратился к молодому царю:
         – Хозяин морей и океанов, ты знаешь, что я должен вернуть дочь, а первопрестольные дела не по мне, – Малик слушал, наклонив голову, а Маркус продолжал: – поэтому я заберу Марину и удалюсь на берег. Моё место на земле.         
    – Я разберусь с предателем, – ответил Малик, – но мы всегда тебе рады, помни об этом.         
    Корабль погрузился и под водой подошел к вратам города. Стражников – мурен будто смыло и следа не осталось, зато там был Крабар при полном параде. Жители города сошли с палубы и побежали к своим домам, распевая песни, и поздравляя друг друга. На корабле остались Малик, Илада и Маркус в компании моряков. К ним поднялся Крабар. Теперь друзья вместе.         
    В сопровождении моряков и воинов наши герои вошли во дворец. Навстречу бежал испуганный Болтан. Борода его растрепалась и путалась под кривыми ногами. Он рыдал и просил пощады:
    – Мой господин, простите меня. Я же вас с колыбели помню, мы с вашим отцом были закадычными друзьями, почти братьями.         
    Крабар схватил Болтана за бороду и поднес к Малику. Темнокожий повелитель в белых одеждах сказал:
         – Ты будешь жить Болтан… но на болотах. Уведите его, – скомандовал он страже.       
    Когда два молодца подхватили самозванца под руки, к ним подошел Маркус лицом темнее бездны:
         – Где моя дочь?       
    Болтан, все еще надеясь на милость, заверещал:
         – Она спит…в опочивальне, наверху.      
    Маркус уже мчался вверх по лестнице. Обежал все комнаты, а последнюю обнаружил запертой. Он вышиб дверь ударом ноги и ворвался внутрь. У стены стояла кровать в виде белой раковины, а под синим покрывалом спала беспробудным сном Марина.         
    Маркус приблизился и молча смотрел на дочь. Соленая вода смешалась с солью глаз. Подошла Илада и обняла Маркуса. Он спросил:
    – Как мне вернуть к жизни мою дочь?
    Илада посмотрела на своего друга:
    – Перенеси жемчужину из своего сердца в сердце Марины, она немедленно проснется, но ты….
    – Не надо больше слов, – перебил Маркус и вынул жемчужину из груди. Илада зажмурилась.   
    Отец вложил жемчужину в сердце Марины – тело Марины осветилось синим сиянием, девушка открыла глаза. Она села на кровати и посмотрела на Маркуса с Иладой. Перед ней стояли двое молодых красивых людей. Сильный мужчина в доспехах и красивая девушка с зажмуренными глазами. Марина с трудом узнала отца, который теперь был чуть старше дочки, а няню девушка и вовсе не признала.
    – Папа? – вскрикнула Марина – где это мы? Кто рядом с тобой?
         Илада запела чистым голосом любимую колыбельную Марины, и девушка сразу признала няню.
    В комнату вошел Малик. Они встретились с Мариной взглядами и уже, казалось, влюбились друг в друга.         
    Только вот Илада не понимала одного: Маркус без заколдованной жемчужины должен был состариться на глазах. Что же произошло? Молодой ныряльщик будто бы прочитал мысли своей спутницы:
    – Это моя любовь к тебе не дает стареть, – ответил Маркус и обнял Иладу.         
    Сыграли достойную свадьбу во дворце, а на берегу отстроили большой дом. Кажется, будет много ребятишек бегать по комнатам этого дома.         
    И меня на ту свадьбу звали, только не успел я, потому что Болтана на болота отвозил. Где и по сей день обитает этот Водяной.
-------------
иллюстрация из интернета