Предыстория к рассказу Свет в алтаре

Отец Сергий происходил из семьи бедного непотомственного дворянина. В двадцать лет он был женат на мещанской дочери, рукоположён в пресвитеры и получил приход в Новгородской губернии. В семье друг за другом появились семнадцать детей: пятнадцать родных и три сиротки приёмные.

Старшая дочь Анна – с веснушками, длинной соломенной косой и привычкой всегда улыбаться, никогда не задумывалась ни о замужестве, ни о материнстве. Ей не покупали кукол, да ей и не хотелось. Какие там куклы, дочки-матери, женихи? Ей впору было возиться с младшими братьями-сёстрами и со щенками старой дворняжки Сапы, которых та приносила каждый год. Что любила Анна? Собак и книги. Она хотела учиться. Прибрав храм после батюшкиной службы, она надевала поводки на подросших щенков, скидывала с головы платок – и неслась с ними наперегонки по Валдайским холмам.

Встречный ветер выпутывал пряди из косы. Собаки ловили развевающееся платье. Анна падала под дерево, раскидывала руки. Смотрела в замершее небо и успокаивала прыгающую грудь. О чем она мечтала? Выучить древнегреческий и арамейский языки. И чтобы её звали Ника – это имя она узнала из древнегреческих мифов.

С появлением младших, места в доме всем не хватало. Анну отправили в пансион, чтобы она смогла выучиться и зарабатывать себе на хлеб и на книги.

Начальница пансиона – властная, с большим носом, дама, девиц не баловала. Анну она не выделяла ни в лучшие, ни в худшие воспитанницы. Говорили, что мадам сама была внучкой священника, что её покойный муж был обедневшим генералом. Говорили, что её родная сестра в Петербурге замужем за настоящим тайным советником и совсем на неё не похожа.

Закончив пансион, Анна осталась в нем служить классной наставницей на одиннадцать лет. О замужестве так и не помышляла. Лишь один раз её веснушки тронули душу овдовевшего купца, приехавшего навестить в пансионе дочку. Но Анна ответила на его чувства только извиняющей улыбкой. Вы, мол, человек хороший, и Господь Вам поможет.

В мае 1811-го года она готовила к выпуску свой первый класс. На экзаменах девочки не подводили. Две отличницы! Ни одной исключённой за нерадение!

Но после обеда – вызывает начальница.

Анна переступила порог кабинета.

— Вы хотите поехать в Петербург?

— По какой надобности, мадам?

— Моя сестра просила меня подыскать гувернантку для её дочерей. Я предложила ей вас. Вы поедете?

Анна прислонилась к двери. Что делать-то? Радоваться?

— Вы будете получать жалованье втрое больше, нежели здесь. И сможете больше помогать вашей семье.

— Но... Отчего вы предложили мне? В выпускном классе есть достойные девицы – Лиза Горелина и Юля Полозова...

Начальница легонько стукнула чернильницей по столу.

— Я решила, что вы им подходите. Горелина и Полозова слишком молоды. У моей сестры два взрослых сына. Я не хочу оказывать им медвежью услугу* и подавать случай к мезальянсу.

— Я не ждала от вас такого предложения. И удивлена, что вы так высоко цените меня.

– Что мне написать им? Вы поедете в семью тайного советника? – глаза начальницы сверлили Анну.

— Да, я согласна.

– К июлю я приготовлю вам бумаги и рекомендательное письмо. Ступайте!

Дежурный книксен. Дверь закрылась за Анной.

Побежать по коридору, как младшая воспитанница-неумеха – нельзя. Можно лишь улыбнуться в ладони. Рассадить девиц в классе с рукоделием. И писать радостное письмо батюшке!

* Автор позволяет себе историческую неточность. Фраза «медвежья услуга» появилась в русском языке позже, благодаря басне Крылова, написанной в 1818 году.