Новая вера

 Гражданская война в Эльфинграде подошла к концу. Последних противников новой веры и нового царя казнили, законы и указы свергнутого правительства упразднили, возобновилась торговля с внешним миром, а Вустхелн стал союзником эльфийского царства впервые за десятки лет своего существования. Граждане царства, долгие годы проживавшие в бедности из-за высоких налогов Манэнге, боготворили Нероида и называли его своим спасителем. Сторонников новой веры, почитавших Всевластителя, а не предателей Кайренов, с каждым днём становилось все больше. Нероид подарил эльфам два нерушимых столба, которые вновь зажгли в его народе решимость и силу - непоколебимую силу царя и чистый свет Верховного Создателя.
 Своим первым царским указом Нероид поручил лучшим строителям и инженерам из числа людей построить в центре города, на месте бывшей резиденции Манэнге, храм в честь Всевластителя, чьи золотые купола доставали бы до самих небес, вознося благодарность Единому Творцу за его доброту и щедрость.
 Верховным Светоносцем, титул которого получал главный жрец Храма Света, был назначен Ахалир, гном, который был наставником Нероида в дни их рабства, и никогда не оставлявшего юношу в одиночестве. В годы восстания он занимал почётное место возле своего предводителя, а теперь стал вторым лицом в царстве, после самого царя.
 Кадим, молодой послушник Веры Света, стоял возле своего наставника Ахалира, бок о бок с дюжиной других его учеников.
 - Взгляните, - проговорил Ахалир торжественно, - Лучи Света, на обитель Верховного нашего Творца и возрадуйтесь! Наконец, спустя триста пятьдесят лет смуты и правления предателей Кайренов, смертные жители Данмара смогут прислушаться к свету Творца!
 - Свет един! И мы есть свет! – фанатично вскричали послушники храма Света.
 - Но цель наша ещё не достигнута, дети мои, пока остаются на наших землях те, кто ошибочно принимают смуту Кайренов за благодать! Наша цель – принести свет Всевластителя в каждый уголок Данмара, чтобы наш Создатель смог исцелить проклятых детей своих от скверны мучителей наших!
  Лучи света, так называли послушников Храма света, преклонились перед Верховным Светочем.
 - Ваше слово закон для нас! - Проговорили они хором.
 - Ступайте, Лучи света! Разнесите слово Всевластителя по Эльвинграду! Возвестите народ эльфов о скором прибытии Верховного Творца в стены обители их! Несите просвещение, несите Свет к сердцам несчастных, прозябающих во тьме смуты!
 Послушники медленно поднялись с колен, низко поклонились Верховному Светоносцу и разошлись.
 - Останься, Луч Кадим, - вдруг обьявил Ахалир, указывая на послушника. - Есть у меня к тебе личное поручение.
 Человек тридцати лет, побритый налысо, с чистыми, доверчивыми глазами взирал на Верховного Светоча с благоговением и улыбкой на устах.
 - Мой верный послушник, - продолжал Ахалир, подойдя к Кадиму и положив руку ему на голову, - тебя нашёл я в сожжённой деревне, окружённого смертью и тленом. Кайрены, спрятав в душах смертных злобу, отняли твой дом, но милостивый Всевластитель, направивший меня, позволил тебе выжить.
 - Да, Верховный Светоносец! Я обязан жизнью воле Создателя и сделаю всё, чтобы истинный свет обогрел Данмар. Моя верность Вам и Свету - непоколебима!
 - Я знаю это, и наш верховный вождь знает это, - ответил Ахалир, и голос его стал более торжественным.
 - Для меня честь быть услышанным Верховным Творцом! - Фанатично проговорил Кадим и коснулся лбом самой земли.
 - Но не о Всевластителе речь я вёл. Царь Нероид желает видеть тебя сегодня же. На закате Варнира.
 - Царь Нероид желает видеть меня? - Удивился Кадим.
 Гордость, радость, смущение - буря эмоций путала мысли послушника. Юный человек был озадачен, но все же польщен приглашением самого царя. Послушник взглянул на Верховного Светоносца, но тот не смотрел на юношу, взирая на величественный вид будущего храма.
 - Царь Нероид - наш спаситель, наш вождь, наш пастырь! - Говорил Ахалир с одержимостью в голосе. - Он указал нам новый путь. Он показал нам истинный мир. Ты обязан ему жизнью не меньше, чем самому Всевластителю!
 - Верховный Светоносец! - Вдруг поднял голову Кадим, словно оскорбленный лично. - Как можно приравнивать смертного к самому Верховному Создателю?! Вы сами говорили нам: сравнивать нас с Творцом - есть высшее оскорбление для Создателя!
 - Наш царь не просто смертный! - Благоговейно заговорил Ахалир с улыбкой на лице. -  Нероид был избран самим Всевластителем! Наш царь - его рука, его воля! Царь Нероид - посланник самого Творца. Он был избран, чтобы освободить нас и вывести из скверны. Перечить слову царя - перечить воле Всевластителя! Его не сравнивают, его приравнивают к Творцу!
 Кадим непонимающе смотрел на Верховного Светоносца, с восхищением говорившего о царе.
 - Если такова воля Всевластителя, я исполню её, - проговорил Кадим, вновь приклонив голову.
 - Не взирай на меня, словно на безумца! - Неожиданно разозлился Ахалир. - В моих славах - правда! Сколько раз был я прав? Именно я наставил нашего царя на этот путь, и только я знаю, в чём его истинная природа! Он единственный, способный защитить нас от надвигающегося мора!
 - О каком море мы говорите? - Перебил его Кадим, в глазах которого читалось беспокойство и страх.
 - Тебе откроется истина, - продолжал Ахалир уже спокойным голосом, - когда она будет доступна для уст смертных. Но сейчас - тебе следует готовится к приему царя. Негоже послушнику Храма Света выглядеть, как оборванец перед ликом нашего пастыря.
 - Я сохраню перед достоинство послушника перед лицом царя, - покорно произнёс Кадим.
 - Надеюсь, так оно и будет, сын мой. Не предстало нам выставлять себя фанатиками в лице народа. Вся придворная чернь должна знать, что власть и вера - чисты и непоколебимы!
 Кадим встал с колен, поклонился Верховному Светоносцу и направился в сторону жилых дворов.

***

 В жилых дворах заселяли беженцев и нищих, попрошаек и воров - те слова населения, которые могли испортить картину идеального мира, построенного Нероидом.
 Проходя возле бань, Кадиму удалось услышать разговор эльфа и ваурица:
 - Верховный Светоносец? - Переспросил вауриец. - Этот фанатик готов сжечь целую деревню, если ему слово поперёк скажут!
 - Ты же знаешь, - отвечал эльф, медленно потягивающий гранатовую настойку, - он просто пешка. Всё решает царь! Он приказал сжечь - их сожгли, он приказал помиловать - их помиловали. Держу пари, никто, кроме самого царя, понятия не имеют, за что они казнят или милуют преступников.
 - Я слышал, - продолжал вауриец, - что на прошлой неделе отряд эльвинградскоц стражи, якобы, нашёл целую деревню неверных, поклоняющихся Кайренам! Всю деревню сожгли: женщин, стариков и даже детей! Как он всё это объяснит? Неужели все поверят, что сотня жителей были неверными?
 - Какая разница этому народу? - Усмехнулся эльф. - Они, наконец, зажили настоящей жизнью: подати в казну уменьшили, отстроили старые квартала, открыли торговлю с внешним миром. Чтобы не делал царь, они его полностью поддерживают!
 - А как же Верховный Светоносец? - Удивлённо спросил вауриец. - Неужели он это потерпит? Десятки людей гибнут ежедневно, а он молча поддерживает эту тиранию? Разве, этого бы хотел Всевластитель?
 - Ты, словно, вчера родился, - ответил эльф, запрокинув голову. - Он говорит то, что велит ему царь. Чтобы была причина всех этих убийств: борьба за святое дело! Ахалир - просто прикрытие, не более. А Светоносец и рад: беглый раб, ставший вторым в царстве после самого Нергэ. Этот старый гном всем обязан узурпатору!
 Послушник Кадим слегка дрогнул, услышав эти слова. Однако он отошёл уже достаточно далеко, чтобы голоса двух философов смешались с общим гомоном.
 Луч Света шёл дальше, гордо задрав голову вверх, делая вид, будто бы вовсе не слышит оскорбительные разговоры простолюдинов.
   
***

 Когда Варнир склонился к горизонту, Кадим стоял у врат замка. Каменное изваяние, подобное горе, возвышалось над Эльвинградом, приковывая к себе внимание самого Всевластителя. Караульные на бастионе расхаживали из стороны в сторону, изредка бросая на послушника храма мнительные взгляды. Стража заставила Кадима прождать возле врат около получаса, прежде чем впустить молодого человека внутрь.
 Кадим, до того момента сохранявший сдержанность, не мог сдержать восторга при виде древнего замка, в котором некогда обитали величайшие смертные Данмара. Портреты первых правителей великих королевств; фрески, изображавшие Кайренов и их деяния; статуи и гобелены, созданные искусными мастерами в эпоху правления Дентрина Громогласного - сотни лет истории сохранились нетронутыми в этих залах.
 Вдруг послушника охватил необъяснимый трепет. Величественные залы, воины в тяжёлых доспехах, богатейшие эльфы со всего царства расхаживали по коридорам. Кадима сковало чувство неуверенности и трепета.
 Тронный зал находился в глубине замка. Привратники торжественно распахнули перед ним двери. Там, вдалеке, на мраморном троне сидел сам Нероид - освободитель угнетённых и спаситель Эльвинграда. Его пронзительные золотые глаза, свидетельствовавшие об избранности их носителя, смотрители на молодого послушника, словно пронзая нутро человека.
 - Луч Света Кадим, - торжественно объявил царь, - рад приветствовать тебя в тронном зале царя Эльвинграда! Верховный Светоносец Ахалир лестно отзывался о тебе и о твоих достижениях!
 - Верховный Светоносец спас мне жизнь, мой царь, а свет Создателя указал мне верный путь. Я их верный и вечный слуга, - проговорил Кадим дрожащим голосом и поклонился.
  - Отрадно слышать, что в наше время не перевелись ещё люди, знающие, что такое верность и доблесть. Оставьте нас наедине!
 Гувернантки, стража и привратники вышли за обитые золотом дубовые двери. Лишь когда скрипнула затворка дверей, Нероид продолжил диалог. Однако лицо царя сильно преобразилось: в глазах вспыхнуло презрение, губы исказила гримаса полная недоверия.
 - Ахалир, - говорил Нероид пронзительным голосом, - заверил меня, что тебе можно доверять. Я прислушался к совету старого друга, но теперь увидел, что ты совсем не тот, кого я ожидал видеть.
 - Ваше величество … - заговорил Кадим, продолжая стоять на коленях.
 - Молчать! - Раздался гневно Нероид. - Дело, которое я задумал, не терпит учтивости и фанатизма. Ты скорее похож на культиста, чем на человека, на которого можно рассчитывать. Однако, Верховный Светоносец уверен в том, что ты безукоризненно выполнишь все порученные тебе обязательства. И потому ты до сих пор здесь!
 Кадима пробрала дрожь. Он никогда не видел царя в подобном амплуа. Казалось, он вот-вот схватиться за меч и срубит им голову послушника. Страх и беспомощность охватили Луч Света.
 - Я не посмею подвести Верховного Светоносца и Всевластителя, ваше величество, - проговорил Кадим еле слышно.
 - Я на это рассчитываю. Твоя задача предельна проста: избавиться от еретиков на границе Вустхелна. Если сторонники старого порядка откажутся принимать новую веру, они подлежат уничтожению огнём очищения, во имя нашего нового мира. Для твоей защиты и обеспечения безопасности во время похода, у главных ворот тебя будет ждать манипул из шестидесяти четырёх гастатов.
 Кадим не мог поверить тому, что слышал. Свет Всевластителя - надежда, которая должна даровать благословение каждому, погрязшему в пороках и злобе Кайренов, осквернивших своих детей. Нероид же приказал Свету добра и надежды выжигать тех, кого единый правитель Эльвинграда посчитал неугодным. Кадим содрогался от мысли, что слова двух опьяненных бродяг оказались правдивы.
 - Я вижу, - заговорил Нероид после недолгого молчания, - ты в смятении. Я знаю, какого это: осознавать, что те, кого ты мог спасти, окончательно погрязли в смуте и тьме. Ты всеми силами пытаешься спасти их, но все усилия лишь усугубляют ситуацию. Я знаю, что Всевластитель желает спасение каждого смертного в Данмаре. Однако, те еретики, о которых я говорю, окончательно отвернулись от света! Они поклялись в верности Кайренам  - нашим угнетателям, душегубам и палачам. Они угрожают безопасности тех, кто желает жить счастливо, без войны и смерти. Я прошу тебя, попытайся наставить их на истинный путь! Но если они отрекутся от того мира, что мы с таким трудом дыбились, придётся устранить их, во имя всеобщего блага.
 Нероид говорил медленно, пронзительно, словно слова его исходили с небес. На глазах Кадима выступили слёзы. Он был в растерянности:
 - Всеобщее благо, путём уничтожения жертв обмана и манипуляций? - Непонимающе спрашивал Кадим в надежде, что он неверно истолковал слова царя.
 - По твоему, жизни десятков неверных, желающих войны и крови, важнее жизней тысяч, желающих мира и процветания? - Обращался к послушнику Нероид с презрением в голосе.
 Что выбрать между двух зол? Ответа Луч Света найти не мог.
 - Я, Луч Света Всевластителя, клянусь сделать всё, чтобы вернуть тех несчастных к свету, чего бы мне этого не стоило!
 Нероид, улыбнувшись слегка нервозной улыбкой, благоговейно кивнул Кадиму, благословляя его на этот сложный путь.
 - Ты свободен, послушник! - Обьявил царь. - Иди, готовься в завтрашнему походу. Вы выступите на рассвете.
 Кадим неуверенно поклонился Нероиду и пошёл сторону врат, аккуратно выверяя каждый шаг, чтобы не разгневать царя.
 - Если ты провалишь вверенный тебе приказ, - вдруг раздался голос, заставивший Луч Света слегка вздрогнуть, - многие могут подумать, что ты сделал это намерено. Думаю, не стоит тебе объяснить, какие в таком случае тебя ждут последствия. Не подведи Верховного Светоносца - он тебе верит. Не хотелось бы видеть его разочарованное лицо.
 Кадим, ничего не ответив, ускорил шаг, чтобы оказаться как можно дальше от замка как можно скорее.

***

 Когда Кадим вышел за врата дворца, ночь захватила небосвод, и в облачном царстве  правил Менгон. После встречи с царём Луч Света был в растерянности. Он хотел обговорить всё с Ахалиром, чтобы окончательно утвердится в праведности задания, которое ему поручил Нероид.
 Верховный Светоносец Ахалир находился в храме возле статуи Всевластителя, выплавленной из золота.
 - Ты здесь, Луч Света Кадим! - Радостно произнёс Ахалир. - Царь Нероид рассказал тебе о цели твоего похода?
 - Верховный Светоносец, - жалобно проговорил Кадим, падая на колени, - я в смятении! Разве Свет Вмевластителя не должен давать надежду? Разве наша цель не в том, чтобы вернуть всех потерянных смертных во власть Верховного Творца?
 - Дитя, - Ахалир нагнулся, поднимая Кадима с колен, - как ты ещё молод! Каждый смертный мечтает о счастье и беспечной жизни, но наши жизни, жизни наших детей и наших потомков не будет в безопасности, пока существуют те, что пытаются разрушить наш прекрасный мир! Еретики - так назвали врагов истинной веры - пали под властью Кайренов, захвативших умы и души смертных народов. Своей порчей они продолжают осквернять наш мир, давно покинутым ими.
 Ты наверняка знаешь, что Нергэ и Маншу, два великих военачальника, были братьями. Они росли и выживали бок о бок, помогая друг другу. Однако Маншу пал жертвой лжи Оула. Нергэ, любивший своего брата больше всего на свете, пытался раскрыть глаза брата на правду. Но было поздно: Маншу, обманутый Кайреном, уничтожил бесчисленное множество смертных, желавших жить свободно. Нергэ, разрываемый любовью к брату и своему народу, был вынужден убить Маншу ради всеобщей безопасности.
 Нергэ, путём убийства своего единокровного брата, закончил войну, освободив смертных из-под гнёта Кайренов. Нергэ пожертвовал собой, чтобы остановить зло и дать надежду смертным на счастливое будущее.
 Ты должен понимать, Кадим: зло - это ничто иное, как заблуждение! Заблуждение порождает веру, а веру не способна сломить никакая мудрость, никакая сила не способна подавить веру. И потому, чтобы защитить всех тех беспомощных, мы обязаны делать то, что нам кажется чудовищным. Всевластитель - милостив, и в своих чертогах он рассудит всех по справедливости. Души всех заблудших во лжи будут прощены, если они того заслужат. А мы, Луч Света, должны оберегать смертных Данмара от тьмы, мы должны нести волю Всевластителя. Таков наш удел. Это не наш выбор, но это выбор Верховного Творца. Он выбрал нас, он позволил нам освободить Эльвинград от власти еретика Манэнге. Всевластитель благоволит нам, и мы должны исполнять его волю!
 Речи Ахалира, подобно снотворному влиянию Менгона, вселяли спокойствие и надежду в умы его слушателей. Однако на этот раз его вера в праведность решений Нероида и его избранность походили на фанатизм. Слепая вера, убежденность в существовании врага, скрывающегося в тени, ангажирование, пропаганда - Нероид имеет большое влияние на Храм Всевластителя.
 Царь, захватив политическую и духовную власть, становился абсолютным властителем Эльвинграда. Теперь его речи о мире и светлом будущем походят на манипуляцию, с помощью которой он смог захватить не только трон, но и веру. Кадим никогда не слышал от Ахалира подобных измышлений. Рассуждения о меньшем зле, о праведности и справедливости - размытые понятия долга и правого дела. Верховный Светоносец вторил словам Нероида, будто бы повторял мантру. Но мантра эта была не более, чем иллюзией, прикрывающей эгоистичные намерения избавиться от тех, кто может представлять угрозу нынешнему строю.
 - Не сомневайся в праведности нашего царя, - продолжал Верховный Светоносец с добродушной улыбкой на лице. - Он был послан нам в то время, когда в нём больше всего нуждались! Ты должен выполнить то, что тебе поручил наш царь. Это твой долг.
 Кадим ничего не ответил. Он лишь молча ушёл, с трепетом в мыслях обдумывая, к чему могут привести его действия.

***

 Кадим подходил к главным вратам Эльвинграда в сопровождение первых лучей Варнира. Издали была видна вооружённая толпа – манипул, состоящий из воинов, всем своим существом верных царю Нероиду. Они глядели на послушника глазами, полными насмешек и высокомерного презрения.
 - Наконец, - крикнул центурион, сидящий на коне, когда Кадим подошёл к отряду, - последний член отряда соизволил появиться! Отправляемся в путь! Выстроиться в боевом порядке. Послушник – пойдёт за мной в окружении кавалерии.
 Кадим, не издав ни звука, послушно подошёл к центуриону. Его окружили десять всадников, и на протяжении всего дня заставляли идти в темпе лошадей, не позволяя послушнику Храма Всевластителя перевести дух. Должно быть, манипул не желал задерживать задание из-за одного человека, не приспособленного к дальним переходам.
 Поход должен был занять около двух недель. Этого времени хватило бы Кадиму, чтобы смягчить фанатичных гастатов, не видящих ничего дальше приказаний жестокого и властного царя. Луч Света подозревал, что все речи о благе и сохранности народа Эльвинграда были лишь прикрытием борьбы с противниками нового порядка, угрожавшим правлению Нероида.
 Однако все его попытки оказывались тщетными. Всякий раз, когда манипул останавливался на ночлег или перекус, случавшиеся два раза в сутки, к послушнику храма приставляли охрану, якобы для его безопасности. Однако Кадиму не позволялось говорить с членами отряда и отходить от своих «стражников» дальше двух шагов. Создавалось впечатление, будто бы центурион, догадавшись о плане послушника саботировать манипул, целенаправленно отсекал всякую возможность Кадима заговорить с солдатами.
 За время похода Кадиму выпала честь говорить лишь с центурионом и своими тюремщиками, хотя последние не отличались болтливостью, давая односложные ответы на все вопросы. Изо дня в день Луч Света всё больше ужасался слепому подчинению солдат, веривших в праведность своего царя. Центурион, звания которого удостаивались лишь самые преданные и непоколебимые воины Нероида, с гордость рассказывал Кадиму о военных походах, в которых ему поручалось уничтожение еретиков и противников нового порядка. Сжигание деревень, массовые убийства безоружных, казни без суда и следствия – подобными методами Нероид боролся с теми, кто, по его мнению, мог навредить порядку. В том числе со стариками, калеками и детьми.
 Центурион, рассказывая о всех этих ужасах, злорадно хихикал и восхвалял мудрость и доблесть царя, который сделает всё, чтобы обеспечить безопасность своему царству.
 - Скажу я тебе, - так говорил центурион, - царь Нероид, в отличии от многих других правителей с востока Данмара, не чурается отдать приказ! Сложнейший выбор сделает лишь сильнейший! Если бы не он, прозябали бы мы сейчас под властью тиранов и казнокрадов. Ты согласен со мной? – Спросил он у Кадима, бросив на послушника недоверчивый взгляд.
 Кадим промолчал. Центурион хихикнул, покачал головой и продолжил жадно раздирать цыплёнка зубами.
 На шестнадцатый день похода манипул добрался до границы Вустхелна, однако ни еретиков, ни их лагеря не было. Судя по затухшим кострам, они снялись с места дня два тому назад.
 - Здесь есть следы! – Крикнул один из воинов. – Они ведут к тому холму!
 - Обыскать округу! – Кричал центурион на всю округу. – Не позвольте еретикам уйти! Обыщите все ближайшие поселения! Если селяне скрывают у себя предателей, то и обойдитесь с ними, как с предателями!
 Шестьдесят четыре безумца, движимые неудержимой страстью к насилию, разделились на небольшие группы, во главе которых встали подвое всадников. Центурион же остался возле Кадима:
 - Я рассказывал тебе о том случае, когда разбойники взяли в плен деревню? - Начал он с ухмылкой на лице. - Несколько десятков селян, поддавшись на провокации тех варваров, решили обороняться, и нам пришлось сжечь ту деревню, чтобы не позволить головорезам сбежать.
 Если получится так, что селяне встанут на сторону еретиков, ты уже ничего не сможешь сделать. Так что лучше тебе не мешаться у нас под ногами!
 - Как вы смеете! – Воскликнул Кадим, перегородив дорогу центуриону. – Ваша задача – защищать меня, если те, кого вы называете еретиками, откажутся принимать новый порядок вещей! А вместо этого вы, ничего не зная ни о еретиках, ни о местных жителях, готовы уничтожать поселения и мирных жителей, которые откажутся сотрудничать с варварами, пришедших к ним с оружием! Это бравые воины Эльвинграда?
 На этот раз центурион промолчал, бросив на послушника яростных взгляд.
 - На твоём месте, - говорил он злобно, - я бы следил за тем, в чём ты нас обвиняешь. Не забывай: на это задание нас отправил сам царь, и ни тебе спорить с его волей!
 Центурион вздёрнул поводья, и конь бросился вперёд, чуть не снеся Луч Света с ног. Кадим же, почувствовав своё полное бессилие, ощутив всё пагубное и неоспоримое влияние и авторитет Нероида, продолжал стоять на месте, провожая взглядом толпу кровожадных защитников Эльвинграда.
  Послушник, не в силах помешать манипулу творить бесчинство, упал на колени, прося совета у Всевластителя. Он бормотал вслух что-то несвязное, лицо его сделалось красным, вены на лбу вздулись.
 - Прошу тебя, - говорил он, - милостивый Всевластитель, Верховный Творец наш и вездесущий защитник, укажи мне путь: одари советом слугу своего, чтобы варвары, ожесточённые страхом и речами Нероида, не совершили непоправимого! Укажи мне верное решение!
 - Молчать! – Приказал властный голос из-за спины. – Медленно встань с колен.
 Луч Света медленно поднялся, задержав дыхание. Он не слышал, как к нему приблизились. Кадим был уверен, что за его спиной стоит один из гастатов, услышавших оскорбление в адрес любимого царя.
 - Ты один из чужаков? Ты не похож на воина. Что ты с ними делаешь?
 Нет, это не гастат. Селянин? Или же еретик.
 - Я посланник Храма Света Всевластителя, - гордо произнёс послушник, задрав голову вверх. – Я был послан в эти земли вместе с охранной, дабы принести Свет Верховного Творца в сердца заблудших его детей.
 - Да, - иронично отозвался голос из-за спины, - хорошо говоришь! Смерти невинных оправдываете проведением свыше! Либо вы все безумные фанатики, либо нас держите за дураков!
 - Уверяю тебя, я здесь, чтобы спасти вас, а не губить! Храм Света …
 - Расскажешь эту проповедь кому-то другому, - перебил его незнакомец. – Шагай в сторону леса. Решишь завопить или дернуть – вонжу меч в спину. Пусть главный решает, что с тобой делать. В отличии от вас, фанатиков, он умеет сопереживать!
 Вне всякого сомнения – незнакомец был еретиком. Пусть его манеры оставляли желать лучшего, однако он не показался Кадиму варваром, каким еретиков описывали Нероид и Верховный Светоносец Ахалир. Быть может, если манипул не успеет найти лагерь еретиков раньше времени, Лучу Света удастся вернуть заблудших на верный путь.
 Обдумав всё это, послушник энергично направился в ту сторону, в которую указывал еретик, не сопротивляясь, не издавая лишнего шума.

***

 Еретик вёл Кадима через чащу леса, куда не проникал свет Варнира. Деревья здесь были огромные: кроны их доставали до облаков, а мощные ветви закрывали небо. Под ногами то и дело попадались старые, иссохшие пни, облепленные мхом. В воздухе пахло сыростью и перегноем.
 Издалека послышался шум ручья, а впереди сиял свет Варнира, словно озаряя выход из таинственного леса.
 - Стой! – Приказал еретик и сделал несколько шагов вперёд. – У меня пленник. Говорит, послушник новой веры.
 Кадим не понимал, к кому обращался юноша, тот самый еретик, оказавшимся совсем молодым двадцатилетним человеком.
 - Пропускаем, - раздался голос с верхушки деревьев.
 Взглянув в ту сторону, от куда был слышан голос, Луч Света увидел лучника, направивший стрелу в его сторону.
 Кадима повели дальше, и через несколько минут ходьбы глазам послушника открылась картина, подобную которой можно было увидеть разве что на холсте. Опушка леса, освещаемая Варниром, расположила на себе несколько десятков палаток из оленьих шкур. Повсюду бегали дети, женщины возле того самого ручья, мелодию которого было слышно из далека, собирали урожай. Несколько мужчин сидели возле палаток и костров, жаря мясо и затачивая оружие.
 - К нам прибыл гость из Эльвинграда. Говорит, прибыл, чтобы наставить нас на верный путь, - проговорил молодой еретик, подходя к костру.
 Эльф, которому на вид было лет семьдесят, внимательно осмотрел Кадима, медленно встал и побрел в сторону послушника.
 - Тебя послал Ахалир, не так ли? - Спросил он баритоном.
 - Я был послан самим Верховным Творцом, чтобы …
  - Не нужно рассказывать нам о вашем благе,- прервал его эльф. - Оно принесло нам лишь горечь и несчастье, взгляни сам!  Все, кого ты видишь здесь, стали жертвами тирании Нероида и фанатизма Ахалира. Двое узурпаторов, всеми силами пытающихся удержать власть, не гнушаться уничтожать поселения и мирных жителей. Они - параноики, видящие предателей и заговорщиков в любом, у кого есть собственное мнение. Не видеть это - может лишь глупец, или такой же безумный фанатик!
 Так ответь мне, послушник, и от ответа будет зависеть твоя судьба: зачем ты пришёл на самом деле?
 Кадим бросал взгляд из стороны в сторону, осматривая «еретиков», покрытых шрамами, ожогами, голодающих и недомогающих.
 - Я прибыл, чтобы помочь вам, - тихо произнёс он. - Я никому не желаю зла. Я хочу вам помочь!
 - Ты лишь очередное орудие в руках узурпаторов. Что они тебе пообещали: мир во всем мире, благодарность Всевластителя, или же бессмертную славу?
 - Я хотел помочь, - повторил человек, вперив громадные, словно блюдца, глаза в главаря беженцев.
- Ты - дитя, обманутое, беспомощное. Они заверили, что последней угрозой Данмару являются еретики, не принимающие новый порядок? Они пообещали, что смерть еретиков положит конец многовековым страданиям смертных, что долгожданный мир и свобода настанут в Данмаре? Я знаю, что обещают эти сектанты: несколько недель назад в нашу деревню из Эльвинграда был послан другой послушник. Он так же, как ты сейчас, превозносил Всевластителя, его благодать, его доброту и справедливость. А когда мы отказались, ночью пришла когорта, закованная в металл, и сожгла все поля и дома дотла. - Глаза эльфа налились злобой и ненавистью, но через мгновение он умерил свой пыл, скорбно произнеся:
 - Выбраться удалось немногим.
 Эльф замолчал, затем продолжил:
 - Где сейчас твоя стража?
 - Они отправились вперёд выслеживать вас.
 - Стало быть, они уже наткнулись на другое поселение и уже разорили его.
 Несколько воинов, держа в руках вилы и косы, встали позади Кадима. Эльф взглянул на них строго, как бы мысленно приказывая юношам, желающим отмщения, ждать.
 - Если ты не веришь моим словам и тому, что видишь, пусть другие «еретики» расскажут тебе, как они очутились здесь.
 Эльф и Кадим ходили от одного беженца к другому, расспрашивая их. Многие не сдерживали слёз, другие смотрели на послушника ненавистным взглядом и проклинали его, а третьи даже не поднимали уставшие, мёртвые глаза. Их истории были весьма схожи: жили они уединённо небольшими группами, приходили послушники Храма Света, заставляли всех преклонится перед истинной верой, за послушание обещая всё, а за предательство - смерть. Не все жители Эльвинграда, до того времени почитавших Кайренов, были готовы так быстро забыть своих создателей, и начать восхвалять другого, менее известного им Всевластителя. Послушник уходил с миром, а ночью на деревню нападали воины Нероида, убивали, мучили, пытали. И это называли праведным исправлением.
 Кадим еле стоял на ногах, дослушав последнюю историю. Голова его затуманилась, ноги дрожали. Он не мог поверить, чтобы Верховный Светоносец допустил подобное. Быть может, он действительно был полностью подчинён царю, но допускать подобные зверства от лица храма - есть высшее преступление. Кадим не сдерживал слёз, пытаясь объяснить всю жестокость Эльвинграда.
 - Теперь, - заговорил глава беженцев, дав время Лучу Света привести мысли в порядок, - я надеюсь, ты видишь, что на самом деле означает благодать Всевластителя.
 - Я не могу в этом поверить! Я не хочу в это верить! Уверен, всему виной лишь Нероид: это он виновен во всех ваших несчастьях! Храм Света Всевластителя никогда бы не допустил эти зверства!
  - Ты слышал всё. Нероид и Ахалир оба виновны во всём этом. Они страхом и ужасом заставляют всех приверженцев старого порядка встать на их сторону, сторону узурпаторов и палачей. Как ты думаешь, содействовал ли возвышению Нероида Верховный Творец? Их речи о всеобщем благе не более, чем манипуляция, попытка заставить всех обездоленных поверить в высшую справедливость, мерила которой определяют они сами!
 - Я их остановлю! - Возбужденно заговорил Кадим. - Я отыщу их и уговорю остановить этот геноцид!
 - Если они узнают, - перебил послушника эльф, - что ты был здесь и говорил с нами, убьют не только нас, но и тебя. И никто не узнаёт правды: для своих сограждан ты будешь не меньшим предателем, чем мы! Эта битва заведомо проиграна нами.
 - Я не могу позволить себе бездействовать! Я не могу оставить вас в таком положении. Послушники Храма Света должны нести свет всем обездоленным, не зависимо от их веры или взглядах. Я обязан помочь вам!
 - Если ты действительно хочешь помочь, - понизил тон глава беженцев, - останься здесь, помогай трудом и словом, останься в лагере, ради благого дела. Но я не могу заставить тебя бросить всё ради нас, не могу просить тебя рисковать собой ради нашего спасения. Лучше для тебя будет отправится обратно в Эльвинград и никому не говорить об этом разговоре. Не вступать в дебаты, не пытаться переубеждать тех, чьи умы порабощены Нероидом. Молчи, тогда ты сбережешь и свою жизнь и наши.
 - Вы меня отпускаете? - Удивился Луч Света. - Вы не думаете, что я могу рассказать царю о вас и вашем убежище?
 - Я вижу - ты порядочный человек. По крайней мере, похож на такого. Но если ты всё же не такой, судить тебя придётся Кайренам или Всевластителю, смотря, кому ты больше веришь. Любому воздастся за его деяния.
 - Так вы до сих пор преданы Кайренам? Потому вас нарекли еретиками!
 - Еретиками нас нарекли не потому, что мы верим Кайренам, а потому, что отказались верить Нероиду.
 Кадим и эльф замолчали. Они молча смотрели друг друга, словно общались мыслями. Наконец, глава беженцев решил окончить беседу:
 - Ты можешь уходить. Но если решишь остаться, мы не будем тебя прогонять. Я скажу патрульным о своём распоряжении.
 Эльф удалился, оставив Кадима один на один с его тяжёлыми размышлениями. Всё, что послушник знал прежде, оказалось ложью, созданной с целью полного захвата власти над Эльвинградом и ближайшими поседениями. Если не остановить это безумие, Нероид и Ахалир могли добиться гонения сторонников старого порядка по всему Данмару, навязав всем королевствам и царствам «волю Всевластителя», тем самым захватив Данмар, подчинив земли Храму Света.
 Кадим слонялся из стороны в сторону, пока не настали сумерки. Не ев целый день, Луч Света остался без сил. Ему выделили палатку у самого края опушки, в отдалении от других.
 Ночь была тихой и мирной. Был слышен вой одинокого волка, сопение коров, оханье совы. Кадим находился в полусне, видя причудливые узоры, навеваемые Менгоном, и слыша, что происходит вокруг него.
 Вдруг он почувствовал едкий запах дыма. Поначалу, послушник не передал этому большого значения, считая, что все это происходит в его сне. Однако, когда крики и вопли стали громче, Кадим понял, что за его палаткой происходит немыслимое.
 Послушник выскочил из палатки - поляна беженцев пылала. Из стороны в сторону носились визжащие женщины, плачущие дети, раненные мужчины. Всадники, выкрикивая проклятия, избивали беженцев, жгли их палатки. С каждым взмахом меча и палицы на землю падал очередной «еретик».
 - Остановитесь! - Кричал Кадим. - Остановитесь! Во имя Всевластителя: прекратите бойню!
 - Послушник! - Радостно воскликнул центурион. - Мы уж начали думать, что ты сгинул! Эти пашенные еретики взяли тебя в плен, но мы нашли их убежище. Скоро с этим мором будет покончено!
 - Они не те, кем кажутся! Это мирные люди, бегущие от войны! Остановите это побоище!
 - Они явно долго мучали тебя! Посмотри только, сколько на тебе ранений.
 - Что вы несёте? Послушайте меня …
 Не успел Луч Света договорить, как на его голову обрушилась булава центуриона. Кадим пал без чувств, и последние, что он видел, были пожар, смерть и страх.

***

 Послушника разбудил тихий голос. Над ним стоял Верховный Светоносей Ахалир.
 - Луч Света Кадим, как рады мы видеть тебя в здравии! Твои раны скоро затянуться и перестанут приносить тебе боль, как эти еретики перестали приносить разрушения Эльвинграду.
 - Нет, - тихо произнёс Кадим, - они не враги. Они беженцы! Где я нахожусь? Я должен всё объяснить.
 - Центурион рассказал нам всё: еретики похитили тебя, пытали, увечили. Но храбрым воинам Эльвинграда удалось спасти тебе жизнь и одолеть подлых предателей.
 - Нет! Все было не так! Что с ними сделали? Где они?
 - Ты получил сильную травму. Лекари долго трудились, но им удалось остановить кровь. Твоё физическое состояние сильно бьёт по рассадку. Отдыхай, позволь себе отдохнуть. Ты совершил подвиг. Ты - герой!
 - Где беженцы? - Продолжал спрашивать Кадим, держась за голову и корча лицо от боли.
 - Через три дня, как их доставили в Эльвинград, тех, кто отказались принять Свет Всевластителя, были казнены. Те же, что приняли истинный путь, теперь является гражданами Эльвинграда. Ты сделал то, за чем тебя послал Всевластитель. Ты спас их! А они совершили с тобой такое! Ты пролежал во сне около восьми дней, в бреду, потеряв много крови. Но тебе удалось спасти немногих из них от гибели, не смотря на их злодеяния. Это настоящая добродетель.
 - Не нужно пытаться соблазнить меня славой убийцы и титулом палача! Убить их мне приказал Нероид. Он преследовал их, потому что они верили Кайренам, а не Всевластителю! Нероид убирает… - Послушник закашлял, сильно сморщившись.
 Ахалир промолчал, скорчив гневную гримасу.
 - Тебе нужен отдых. - Сурово сказал Верховный Светоносец, уходя.
 Кадим потерял сознание, но тело его ещё помнило ту боль, с которой на его голову обрушилась булава центуриона. Он помнил пламя, он помнил дым и смерть.
 - Я им всё расскажу, - говорил Луч Света сам с собой, - они узнают правду. Я должен, должен!
 Ночью, когда затухли огни в домах, а улицы стали пустынны, к Кадиму пришёл не знакомец в плаще с накинутым на голову капюшоном. Послушника разбудил скрип двери. Он увидел перед собой таинственную фигуру, медленно приближавшуюся к нему.
 - Тебя послал Нероид? Чтобы ты убил меня во сне, не так ли? - Слабым голосом говорил он.
   - Ахалир и центурион поведали мне о твоих новых мыслях, - сурово проговорил незнакомец.
  Он остановился возле постели послушника, снял капюшон и показал свои острые черты лица. Сам Нероид, замаскировавшийся под бедняка, пришёл к Кадиму.
 - Твои речи и идеи ставят под сомнение твоё здравомыслие, однако восстание могут поднять лишь безумцы. Ты действительно думаешь, будто бы те дикари - жертвы? Будто их поселения сожгли, а родных убили? Тебя водили за нос, Луч Света, и ты поддался их лжи. Ты пытался сорвать поход, ты желал сохранить в тайне местоположение еретиков. Ты предал свою родину и свой народ! Но можно всё исправить: твои травмы, вероятно, помутили твой рассудок. Ты запутался, ты потерял истину. Но я могу тебе помочь. Мы можем всё исправить, если ты готов исправиться: откажись от своих безумных теорий, прими истину, перестать сочувствовать еретикам и нарушителям мира! Вернись к свету, Кадим, вспомни своё предназначение!
 - Моё предназначение, - заговорил гневно послушник, - нести свет и благодать Всевластителя, а не губить тех, кто мешает вашему пониманию мира.
 Нероид промолчал. Он осматривал Кадима пустым взглядом, как бы смотря сквозь него.
 - Это твоё окончательное решение?
 - Да! - Твёрдо ответил Кадим.
 Нероид накинул на себя капюшон, вытащил из-за пояса кинжал.
 - Я надеялся, что ты всё поймёшь. Ты исполнил свою роль, пусть и не желая этого. В лице смертных ты будешь мучеником, погибшем от рук еретиков.
   Царь быстрым движением вонзил клинок в грудь послушника. Из уголков рта Кадима потекла кровь. Бинты и белая рубашка окрасились в бордовый.
 - Всем воздаться по деяниям, - сказал он, захлёбываясь собственной кровью.
 Кадим прекратил дышать. Нероид оставил в груди послушника кинжал, затем подошёл к двери и три раза стукнул в неё. В помещение вошли двое воинов в плащах с накинутым капюшоном. Они тащили тело убитого главаря беженцев. В его груди зияла глубокая рана, оставленная копьём.
 - Как жаль, - заговорил вновь царь, - мы не успели спасти его. Еретик ворвался в палату, чтобы отомстить за своих товарищей. Эльфа удалось убить, когда он завершил начатое. Стражников, упустивших еретика, ждёт казнь за предательство и невыполнение долга!
  Стражи Нероида кивнули, опустив тело эльфа возле кровати Кадима.
 - Файрена, - обратился Нероид к одному из стражников, - расследованием займёшься ты. Следи, чтобы не поползли слухи. Кадим - герой, послушник Ахалира, мой поверенный слуга. У нас никогда не было недопонимания и, тем более, споров. Всех, кто в той или иной мере мог совершить подобное, или содействовать подобному, следует арестовать и доспросить. Ты поняла?
 Файрена кивнула, развернулась и, выйдя через дверь, отправилась на пост охраны.
 Двое «предателей», мешавшие Нероиду создать счастливый мир, лежали рядом, окровавленные, убитые из-под тяжка, за их веру и их убеждения.