Похищенный свет

Часть 1. Свет

Вдоль берега, сплошь устланного мелким золотистым песком с торчащими то тут то там низенькими кустиками дикого шиповника, шла девушка, в длинном белом одеянии. Голову покрывал белый платок, спускавшийся на плечи, а единственным украшением служила тонкая золотая цепочка с маленькой восьмиконечной звездой, пересекавшая лоб. Пресветлая жрица из храма Звёздного Света, Эстелла, направлялась в сторону маяка, чтобы поддерживать его огонь. Неторопливо ступая босыми ногами по песку, юная жрица всё время вглядывалась в туманную даль морского горизонта - не покажется ли там корабль? Её корабль.

Он уже являлся ей во снах, смутным образом, который она никак не могла рассмотреть. Но Эстелла была уверена - её корабль уже услышал её зов и молитвы, и скоро придёт к ней.

      Жрица приблизилась к основанию маячной башни, произнесла короткую молитву и толкнула дверь. Внутри было прохладно, пахло просмоленными досками и сухими травами. Эстелла поднялась по винтовой лестнице на самый верх, где светил в своей стеклянной колбе огромный маячный фонарь. И здесь, на острове Ларус, и во всём архипелаге Полуденной республики, свет маяков поддерживался жрецами и жрицами Звёздного Света. Абсолютно все фонари горели не пламенем, в них светили прозрачные кристаллы, наполненные Светом Надежды, призванным самыми искренними и горячими молитвами. В этих молитвах жрецы обращались к светлым богам далёких звёзд и всем светлым духам планеты Астра Марина. Это не было магией или мистикой, просто на Астра Марине испокон веков обитали Высшие Водоходы - души кораблей, приходившие сюда с Земли и многих других планет. Здесь был их Серебряный Совет, штаб светлой эскадры. И любой из жрецов, да и из простых жителей планеты мог обратиться к Высшим с просьбой и молением.

      Эстелла подошла к фонарю, предварительно надев очки из синего стекла, чтобы не обжечь глаза, протёрла стеклянную поверхность мягкой тканью, сметая пыль. Затем опустилась на колени, закрыла глаза и сосредоточилась в молитве. Сегодня она просила звёздных богов не только даровать свет для маяка, но и явить ей обещанный корабль, её морского покровителя. Каждый житель Полуденной республики верил в то, что у него есть свой морской хранитель, один из Высших.

      Произнеся молитву, Эстелла поднялась на ноги и убедилась, что кристалл в фонаре разгорелся с новой силой. Она осторожно сняла очки и вышла на площадку, окружавшую маячную башню. Солнце уже садилось, небо окрасилось в насыщенный цвет медового янтаря, мерно шумел прибой. В той стороне, куда ушло солнце, виднелись шпили и башни города Ларус, столицы острова, там уже зажигались огни. С другой стороны, где небо своим цветом напоминало нежный цветок фиалки, над лесом, покрывавшим невысокие горы, уже светился тонкий серпик молодого месяца. Эстелла прикрыла глаза, её сердце забилось быстрее в предчувствии чего-то важного. Она знала - он уже идёт, вот-вот покажется из-за синих скал мыса Буревестника. Какой же он, её корабль? Большой или маленький? Пароход или парсник? А может и вовсе с атомным реактором внутри - чего только не изобретут на других планетах... Но каким бы он ни оказался, Эстелла чувствовала, что полюбит его всем сердцем и будет обращаться к нему всегда, когда ей понадобится помощь. Или просто тогда, когда захочется поделиться своей радостью.

      Порыв свежего ветра ударил в лицо, и Эстелла открыла глаза. Солнце уже село, море окуталось синеватыми сумерками, а на небе показались уже первые звёзды. Жрица повернула голову влево, в сторону мыса, и ахнула от изумления: яркая белая звезда сияла прямо на морской глади. Это напоминало чудо из легенды, когда первая из звёзд опустилась на Астра Марину, чтобы даровать людям Свет. Звезда медленно приближалась, и рябая поверхность моря играла бликами. Тогда Эстелла поняла - это и есть её корабль, пожалуй, самый чудесный из всех и более всего для неё подходящий - светозар - или, как их называли в других странах - плавучий маяк.

      Эстелла не помнила как спустилась по винтовой лестнице, хотя обычно она всегда делала это медленно, чтобы не запутаться в подоле одеяния; подобрав подол, она бежала по причалу, чтобы встретить его, своего морского покровителя.
Светозар бесшумно подошёл к пристани и бросил якорь. Он был размером с портовый буксир, металлические борта выкрашены в красный цвет, а рубка - в белый. А на высокой мачте посередине ярко горел фонарь маяка.
Ни секунды не раздумывая, Эстелла разбежалась и одним прыжком перемахнула с причала на борт кораблика (ах, как хорошо, что её не видела в этот момент матушка-настоятельница, пресветлая Фиорелла! Наверняка сказала бы, что такая резвость не подобает жрице Звёздного Света!) и порывисто прижалась к стенке рубки, всё ещё хранившей тепло южного солнца, стараясь обнять своего нового друга. И хотя тот не говорил ни слова, Эстелла тотчас ощутила, как её окутывает тёплой и ласковой волной доброты Высшего, разумного и благородного существа.

      То был день их первой встречи, который Эстелла навсегда сохранила в своём сердце. Нелегко ей было отправляться тем вечером в обитель (правила есть правила), хотелось остаться на борту Елагинского - так назывался корабль - на всю ночь. Но Эстелла, конечно же не могла это сделать, потому что сёстры скоро хватятся её, станут волноваться, а пресветлая Фиорелла расстроится.

      Но теперь каждый день, окончив дневные работы в обители, Эстелла приходила к причалу и поднималась на борт Елагинского. Днём он стоял пришвартованным рядом со стационарным маяком, а на ночь уходил на место своего дежурства - к мысу Буревестника, куда его недавно назначили. Первые дни Елагинский очень стеснялся разговаривать, потому что на Земле - откуда он был родом - он не привык общаться с людьми. Кораблик робко посылал Эстелле мысленные образы, а она отвечала ему голосом. На борт девушка брала с собой корзинку с рукоделием или книги.

-Пожалуйста, почитай мне вслух, - однажды попросил Елагинский, - Мне очень нравится твой голос.

Сказал и смущённо замолк.

-У тебя тоже очень приятный голос! - ответила Эстелла, - Как здорово, что ты наконец-то заговорил!

-Мне кажется, что я пока что не должен это делать, - ответил корабль, - Потому что я ещё не окончательно ушёл с Земли. Это так странно - одновременно находиться в двух местах, всё никак не могу привыкнуть к этому.

-Наверное, ты городской хранитель там, на Земле? - догадалась жрица, - Это ничего, на Астра Марине полно таких. Это даже здорово, ты можешь рассказывать мне, что творится у вас там.

-Я боюсь, что однажды забудусь и заговорю на Земле, - засмеялся Елагинский, - А мне этого делать нельзя, я стою в музее в самом центре города.

-Не страшно, - успокоила его Эстелла, - Тебя услышит только тот человек, который обладает даром техномагии, а им привычно разговаривать с кораблями.


      И Эстелла с того дня начала читать ему вслух: сидя на палубе, если светило солнце, или в каюте, если шёл дождь. Она рассказывала землянину о своей планете, а Елагинский - о том, что знал про свою.

Он рассказал, что служил плавучим маяком, но когда те оказались не нужны, на долгие годы оказался заброшенным в маленькой гавани, принадлежащей географическому ведомству. Его могли бы пустить на слом, но одна группа энтузиастов сумела выкупить его по цене металла и перевезти в другой город, где располагался музей Мирового Океана. Елагинского отремонтировали и поставили у причала на территории музея. Так он и стал городским Хранителем.

-Странное у тебя имя, - как-то заметила Эстелла, - Елагинский. Скорее будто фамилия. Можно, я буду называть тебя Ариэль?

-Ариэль? - удивлённо переспросил кораблик, - А-ри-эль, - повторил он, словно распробывая, как это звучит.

-Это означает "божий лев", - пояснила девушка, - Мне кажется, что тебе очень идёт так называться.

      Елагинский сомневался, что как-то похож на льва, хотя в том далёком городе, откуда он был родом, львов и вправду было много: каменных и бронзовых. Но само звучание нового имени ему понравилось, звонкое, лёгкое и гордое, как нельзя лучше для корабля.

***



      По пыльной дороге, идущей вдоль берега по самому краю отвесно уходящих в море скал, шёл одинокий человек, одетый в чёрную шинель. Всё в нём - и походка, и потёртые погоны и пуговицы, и палаш в чёрных ножнах - выдавали офицера военно-морского флота. Сразу было понятно, что офицер прибыл издалека, ведь на этом острове архипелага Арланы не было крупных военных баз. Угрюмый взгляд и осунувшееся лицо говорили о сильной усталости, но офицер упрямо шагал вперёд. Дойдя до поворота, ведущего к Чёрной бухте, он поглядел на скалистые уступы, скрывавшие саму бухту, и двинулся дальше, замедлив шаг лишь перед ржавым забором с покосившимися створками ворот. Колючей проволокой к одной из створок крепилась облупившаяся от времени табличка с надписью, выполненной на трёх языках (маринском, интергалактик и местном арланском) - "Опасно! Запретная зона". Офицер ухмыльнулся, с усилием разомкнул створки ворот, замотанные проволокой, так, чтобы протиснуться между ними.

-Сударь, туда нельзя! - раздался чей-то окрик за его спиной.

Из ветхой сторожки, казавшейся заброшенной, размахивая руками, выбежал сторож.

-Это запретная зона, - затараторил он, - Там опасно находиться и...

Стоило офицеру взглянуть на старика, как тот тотчас замолк и испуганно вжал голову в плечи, повинуясь властному тяжёлому взгляду незнакомца.

-Это гиблое место, - пробормотал сторож, - Моё дело предупредить...

Но офицер уже повернулся к нему спиной и зашагал дальше, не оборачиваясь.

-Гиблое место, - повторил старик, глядя ему вслед, - Не зря губернатор распорядился поставить тут забор, хотя всё равно тут никто в здравом уме не ходит...

"Впрочем, если его благородие ищет неприятностей, кто я такой, чтобы ему мешать?" - подумал он про себя, махнул рукой и вернулся в сторожку.

      Место и вправду было неприглядным: голые скалы покрытые колючим кустарником без листьев, серая, словно покрытая пеплом дорога спускалась к свинцовому морю. Если в пяти милях отсюда, над Эр-Кирком, светило солнце, то здесь всё небо было закрыто тучами. Офицер завернул за скалу и оказался в бухте, воды которой казались чёрными. Скалы поднимались отвесно к небесам, и там, в головокружительной вышине, парила пара грифов, будто бы высматривая внизу тела утопленников или самоубийц. Бухта Мертвецов, один из немногих тёмных порталов на Астра Марине.

Офицер вошёл по колено в чернильную воду, вынул палаш из ножен, резким движением полоснул лезвием руку чуть выше кисти. Несколько капель крови упали в воду.

-Тёмная Дева, богиня мрака, призываю тебя, - проговорил он вполголоса.

      Долго ждать не пришлось; внезапно повеяло лютым холодом, забирающимся под шинель. Офицер поёжился и машинально поднял воротник. Небо потемнело как перед бурей, а на входе в бухту сквозь туман проступил силуэт могучего трёхтрубного крейсера. Он шел беззвучно как призрак, этот корабль-демон, наконец замер посреди бухты, бросая якорь. Через мгновение на небольшом утёсе, в паре шагов перед моряком возникла фигура женщины огромного роста, одетой в свинцово-серое кимоно. Длинные чёрные волосы волнами спадали до пояса.

-Зачем вы захотели со мной встретиться, адмирал Дракен? - произнесла женщина.

-Приветствую тебя, Паллада. У меня есть предложение, которое может тебя заинтересовать, - тихо проговорил адмирал.

Тёмная Высшая скептически подняла бровь.

-Я помню легенду о Ржавых, - продолжил Дракен, - Я знаю способ вытащить их из глубинных миров.

Паллада уставилась ему прямо в лицо; адмирал вздрогнул: он никогда ещё не видел персонифицированных Тёмных. В серо-стальных глазах Высшей застыло выражение жестокости и боли одновременно, алые зрачки с огненной каймой пульсировали как горящие угли. Долго выдержать подобного взгляда не мог даже Вильфрид фон Дракен, поэтому адмирал опустил глаза и продолжил:

-Свет Надежды. Я нашёл способ добыть его.

Выражение лица Паллады не менялось, но зрачки полыхнули жадным огнём.

-Говори, - велела Высшая.

-Светозары, которые стоят здесь, на Астра Марине, и одновременно являются Хранителями на Земле. Сердечный кристалл их маяков - носитель Света Надежды.

-Это я и так знаю, - перебила тёмная богиня.

-На Земле они полностью беззащитны, - Дракен поднял голову и посмотрел на Палладу, - Если напасть оттуда на любой из них, успех обеспечен. Кристалл Света Надежды поможет нам безопасно проникнуть за грань запредельной тьмы глубинных миров, вернуться оттуда самим и вернуть спящих там Ржавых.

Паллада насмешливо улыбнулась и покачала головой.

-Мне непонятно одно: отчего всё это интересно вам, адмирал?

Вильфрид фон Дракен болезненно поморщился; лгать было нельзя, Высшие - интуиты. Пытаться отвертеться - тоже: Паллада заподозрит подвох. Адмирал вздохнул и сказал правду:

-Ты знаешь историю падения Гардерианской империи? Тридцать лет назад, после войны с Меридианом, там вспыхнула революция, император пал. Я возглавил флот и армию, противостоящие повстанцам, и объявил себя верховным правителем Гардериана. Но наши усилия пошли прахом, эскадра была потоплена, те жалкие остатки, уцелевшие после войны. Я стал изгнанником, вынужденным жить в чужой стране. Теперь я хочу одного - реванша. Мне нужен флот, эскадра, состоящая из бессмертных Высших. Я проникну в тёмные миры Беллиору и Аласару и призову оттуда Ржавых. Архипелаг Гардериан станет их пристанищем...

-А жители Гардериана - пищей? - на губах Паллады заиграла недобрая улыбка.

-Они заслужили такой участи за свой мятеж, - жёстко ответил Дракен, - Ты ненавидишь людей за то, что они предали тебя, думаю, тебе придётся по душе такая жертва.

-Что ж, если вы знаете, где этот светозар, мы сможем отправиться в путь прямо сейчас, - ответила Паллада, - Однако на Земле нам понадобится посредник, чтобы похитить его фонарь. Вы же знаете, что никто из Тёмных не сможет к нему прикоснуться. Кто-нибудь из Спящих, достаточно наивный, чтобы знать об истинной его ценности. Но сперва мы должны будем заключить наш договор.


      Она протянула ему руку. Адмирал сделал пару шагов к Тёмной и очутился по пояс в холодной воде. Отступать было поздно, но адмирал готов был идти до конца, даже зная, что, заключая договор с Тёмным, лишает себя права попасть в светлые миры после физической смерти. Он снова вынул палаш и сделал новый порез на руке поперёк предыдущего, затем протянул руку Высшей. Её ледяная ладонь сомкнулась вокруг запястья, которе тотчас обожгло болью; кровь впиталась в серо-стальную кожу богини мрака.

-Договор заключен, - медленно проговорила Паллада, - Теперь я - твой корабль.

-Теперь я - твой командир, - заключил адмирал Дракен.

      Рывок, головокружение, и вот он уже стоял на палубе крейсера, а с его одежды потоками стекала вода. С грохотом поднялась якорная цепь, и корабль двинулся к выходу из бухты, безмолвный призрак, не похожий на обычные корабли. Адмирал Дракен прошёл на корму и спустился в командирский салон. Здесь было темно и холодно, Тёмный корабль казался мёртвым, впрочем, он давно и был таковым.

-Курс на Беллиору, - послышался голос Паллады, - Оттуда мы сможем попасть на Землю через портал.

***



      Конец июня в Калининграде в этом году выдался особенно жарким. По такому случаю Зена вынуждена была нарядиться в короткую юбочку и блузку, чтобы идти на экзамен. Нельзя сказать, что это вызывало у неё восторг, потому что Зена предпочитала носить брюки или шорты, но в брюках сейчас было слишком жарко, а в шортах идти в Университет как-то неприлично. По крайней мере, так считали в деканате, потому что в прошлый раз девушку вызвали "на ковёр" к декану и отчитали.

-Но какая разница? - удивилась Зена, - Что в шортах, что в юбке - коленки всё равно голые!

      Спорили долго, в итоге сошлись на том, что на занятия студентка Зинаида Макарова может приходить в чём угодно, хоть с ведром на голове, а на экзамены непременно в юбке. Зена не стала спорить, ей и так многое позволяли, потому что она к своим двадцати годам была известной спортсменкой, участвовавшей в мировых турнирах и даже имевшей серебряную медаль чемпионата Европы по фехтованию на саблях.
Зеной её прозвали ещё в спортивной школе, потому что общепринятое сокращение от имени Зинаида она терпеть не могла. А вот имя Зена - принцесса воинов - ей вполне нравилось.
       Честно сказать, училась Зена так себе, потому что основным занятием её жизни был спорт, а ещё... Зена не рассказывала о своих увлечениях ни в Университете, ни в спортивном клубе - не поймут. Говорила, что посещает любительский театральный кружок, хотя на самом деле дружила с ролевиками и ездила на игры. Настоящий фехтовальщик всегда пригодится. Но кроме игр было ещё кое-что, о чём знали лишь самые близкие друзья - мироглядство. Любой сторонний человек, услышав о параллельных мирах, решил бы, что девушка фантазирует или сошла с ума. Вот потому-то Зена делилась своими наблюдениями лишь с парой человек, которые, как и она сама, имели Дар видеть Изнанку мира и истинную сущность вещей. Вот если бы в Калининграде открылся бы университет для таких Одарённых, Зена Макарова поступила бы туда, не задумываясь ни минуты. Но пока что она училась в Университете имени Канта на факультете физической культуры и туризма.

      Сегодня Зене сказочно повезло, и она сдала на четвёрку последний в этом семестре и самый сложный экзамен - экономику. Так что душа пела, а настроение было самое хорошее. Поэтому Зена не отправилась сразу домой, а решила прогуляться по набережной мимо музея Мирового Океана, там, где стояли корабли. Самым любимым из кораблей был плавучий маяк Елагинский, ярко-алого огненного цвета, такой яркий и жизнерадостный.

-Привет! - сказала ему Зена, широко улыбаясь, - Можешь меня поздравить с началом каникул!

      Ответа она не ждала, но ей показалось, будто кораблик и вправду чуточку рад её видеть. Всякий раз, проходя мимо Елагинского, Зена почему-то представляла себе удивительную картину: тёплое южное море, берег, поросший шиповником, старинный монастырь на холме, бело-красную башенку маяка... И она точно знала, что если пройти вдоль берега, то рано или поздно наткнёшься на городок, напоминающий не то итальянский, не то хорватский, со старинными каменными крепостями, церквями и ратушами, где живёт приветливый и весёлый народ, проводятся пёстрые карнавалы и со звоном ездят маленькие красные трамвайчики. И что там очень-очень много чаек, поэтому на гербе города изображена белая чайка на лазоревом фоне. Зена была уверена, что это место существует, и оно как-то связано с этим корабликом, хотя на табличке значилось, что он построен в Петербурге, и никогда в Италии не был.

Сегодня Зене даже название пришло в голову - Ларус. Так назывался и город, и остров, на котором он стоял.

"Может быть, это и есть параллельный мир?" - подумала девушка, поправляя длинную прядь непослушных пшеничного цвета волос.
      Она пошла дальше по набережной, на которой не было ни души кроме одного-единственного мужчины, одетого в чёрную морскую шинель. Моряки в Калининграде встречались часто, ими тут никого не удивить, Зену скорее удивила шинель, ведь сегодня на солнце были все тридцать градусов. Девушка машинально взглянула на незнакомца, и её поразило его неприятное выражение лица, какое-то злобное, резко контрастировавшее с солнечным летним днём. Мужчина тоже скользнул по ней взглядом и улыбнулся, хотя взгляд его оставался по-прежнему холодным и колючим. Зена быстро отвела взгляд.

"Какой неприятный дядька", - подумала она и зашагала по набережной, чуть ускорив шаг.

      Придя домой, первым делом Зена скинула с себя дурацкий "офисный" костюм, ополоснулась под душем и переоделась в спортивную майку и короткие красные шорты. Взяв мобильник, Зена завалилась на кровать, задрав ноги вверх и ударив босыми пятками по "его ворсейшеству" ковру, висящему на стене. Обычно все смеялись над подобными ворсейшествами, считая их дурным вкусом и пережитком советской эпохи, но Зене было наплевать, во-первых, она в детстве любила рассматривать узоры на ковре, во-вторых, ворсейшество было вовсе не советским, а родом из ФРГ, и привёз его оттуда дедушка, капитан сухогруза, так что ковёр напоминал о самых тёплых моментах жизни и близких людях.
Зена набрала в Скайпе номер своей лучшей подруги, Саши, живущей в Петербурге.

-Привет! - на экране смартфона появилось курносое лицо девчонки с короткими ярко-синими волосами.

-Привет! А я сдала-таки экономику! - радостно заявила Зена, - Теперь каникулы. Я целый месяц могу отдыхать, а потом - на сборы. Что ты сейчас делаешь?

-Аврору рисую, - ответила Саша, и на экране мелькнули три серые трубы крейсера, чёрный якорь и красный гюйс с сине-белым косым крестом, - Я сейчас как раз читаю про Русско-Японскую войну, и там такое...

Она принялась рассказывать о походе Второй Тихоокеанской эскадры, адмирале Рожественском, который, по её словам, был совершенно гадким типом во всех отношениях.


-А ты что делаешь? - вдруг спросила Саша, вовремя сообразив, что подруга уже запуталась в названиях кораблей и событиях.

-Ковёр смотрю, - засмеялась Зена, - Скоро буду собираться на тренировку. Да, кстати, помнишь, мы говорили о светлых мирах? Тот самый, где сплошной океан, и все люди живут на архипелагах...

-Астра Марина, - подхватила Саша.

-Да. Как думаешь, может там быть такой остров, который называется Ларус?

-Ларус? - Саша задумалась, - Ларус... это чайка. Да, думаю, это вполне возможно.

-Чайка? И вправду, там герб в виде чайки. Это всё Елагинский подсказал! Как думаешь, он может знать что-то об этом?

-Я спрошу, - Саша понизила голос, - спрошу у Авроры. Она наверняка знает. Корабли - они из всей техники самые особенные, они могут одновременно находиться в двух местах.

-Как это? - удивилась Зена, - Разве такое возможно?

-Да. Корпус находится в одном мире, а душа гуляет по другим. Именно поэтому они считаются Высшими из всей техники.

-Вау! - Зена стукнула обеими пятками по ковру, - Завидую я тебе, ты всё-всё об этом знаешь... Кстати, о технике. К нам тут привезли списанный самолёт, хотят установить как памятник.

-Какой самолёт? - навострилась Саша. Она очень любила самолёты.

Зена пожала плечами.

-Не знаю, истребитель вроде бы. Серый такой. Когда установят, я сфоткаю.

-Хорошо, не забудь.

-Непременно! Ладно, буду я собираться на тренировку. Пока! Привет Авроре!

***



-Пока-пока! - Саша помахала свободной рукой и отключила телефон.

      В отличие от Калининграда, в Петербурге было пасмурно и прохладно. Саша куталась в красную ветровку от пронизывающего ветра. У неё экзамены кончились неделю назад, и Саша могла сколько угодно бездельничать и бродить по городу целыми днями. То есть, это её родители думали, что она бездельничает, а на самом деле Саша училась проникать на Изнанку города. Саша училась в Институте Специальных Технологий для Одарённых людей. Том самом институте, в который так мечтала бы поступить Зена, её подруга, даже не догадываясь о его существовании. По правилам, чётко установленным для студенов, они не имели права никому рассказывать о том, чему именно они учатся. Обычные люди не должны были знать об Одарённых, Изнанке, городских Хранителях и всём подобном, что им было недоступно. Да они бы и не поверили ни за что даже в то, что крейсер Аврора - мало того что разумное живое существо, так ещё и одна из самых главных Хранителей Петербурга.
Саша быстро огляделась по сторонам, не смотрит ли на ней кто-то из прохожих, и поспешно нырнула на Изнанку.

-Тебе привет от Зены, - сказала Саша, обращаясь к Авроре.

Рядом с Сашей появилась высокая фигура женщины, одетой в чёрный бушлат и тельняшку - осязаемая голограмма Авроры. Все техноиды создавали такие голограммы, чтобы общаться с людьми. А в других мирах могли и вовсе полностью принимать подобный облик, почти не отличимый от человеческого.

-Я думаю, что у Зены есть Дар, - сказала Саша, - только она боится его раскрыть, боится самой себе показаться сумасшедшей. Если бы она приняла его, то могла бы поступить в наш институт и учиться тут, в Питере, вот было бы здорово!

-Не все, обладающие Даром, желают раскрывать его в себе, - возразила Аврора, - Чем больше знаний о мире, тем больше печали.

-Скажи, на Астра Марине есть остров Ларус? - спросила Саша.

-На Астра Марине миллионы островов, - улыбнулась Аврора, - Может и есть, но я там не бывала.

-Он где-то в южных морях, там шиповник на берегу, синие скалы и городок с башенками и трамвайчиками, - затараторила девушка, - И у них герб с чайкой... Пожалуйста, узнай, это так важно!

-На Астра Марине тысячи городов, где на гербе изображена чайка, - сказала Аврора, - Да и на Земле тоже. Много ты таких городов знаешь?

Саша смутилась.

-По правде говоря, ни одного...

-Почему тебе это так важно? - спросила Аврора, - хочешь убедиться, что твоя подруга на самом деле провидит другие миры, а не фантазирует?

-Верно, - Саша опустила голову. Аврора, как и все Высшие, читает мысли, - Очень хотелось бы попасть туда и увидеть...

-Ты же знаешь, что людям запрещается ходить по другим мирам, - Аврора чуть покачала головой, - Это небезопасно и для людей, и для самих миров.

Саша посмотрела на Хранительницу. Суровый и чуть печальный взгляд богини, знающей и о мирах и о людях слишком многое и не всегда приятное.

-Я сегодня отправляюсь на заседание Серебряного Совета, - произнесла Аврора, - Пообещай, что не влезешь никуда без ведома своего научного руководителя в эти пару дней.

-Обещаю никуда не лезть глубже первого слоя Изнанки, - сказала Саша, - Ах, как бы я хотела отправиться туда вместе с тобой!..

-Даже не мечтай! - строго сказала Аврора.

-Но, пожалуйста, узнай про этот Ларус! Вдруг Зена права, и он существует? Я не буду говорить ей всю правду, пусть она думает, что это такая игра, ну, глюколовство...

-Узнаю, - кивнула Аврора.

Она сделала шаг в сторону своего корпуса, стоящего у парапета, и растворилась в нём. Саша медленно побрела вдоль набережной, так и не выныривая из Изнанки.

Часть 2. Похищение

Адмирал был недоволен: третий день на Земле не принёс никакого успеха. Все светозары охранялись не хуже чем на Астра Марине, и никто не хотел вступать с ним в диалог. Корабли, особенно такие светлые как плавучие маяки, сами чувствуют человека с тёмной душой.

      Почти отчаявшись, Дракен велел Палладе взять курс на Калининград, где стоял в музее ещё один светозар. Город этот имел такую болезненно-рваную ауру, что Паллада устремилась туда как падальщик, почуяв свежую жертву. Город, некогда разрушенный до основания, был отстроен заново, но раны его до сих пор не затянулись. Хранителей там было немного, и большинство из них - новые и неопытные.

За тридцать лет своего изгнания адмирал Дракен побывал во многих разных мирах. Одни напоминали ему Астра Марину, другие были мало похожи на неё. Земля казалась дурной копией с довольно алчными и агрессивными жителями, хотя многое тут было схоже с родной Гардерианской империей, даже история. Дракен прогулялся по городу и рассмотрел плавучий маяк вблизи. Закрывая свой разум от телепатии Хранителей - музейных кораблей - адмирал старался изобразить дружелюбного пожилого моряка, который всего лишь интересуется техникой. Но стоило ему лишь дотронуться кончиками пальцев до борта Елагинского, как он ощутил испуг кораблика.

-Не стоит меня бояться, - проговорил адмирал, улыбаясь, - Я всего лишь хотел попросить у тебя помочь мне...

-У тебя тёмная аура, - ответил Елагинский, - Боюсь, мне нечем помочь тебе, разве что дать немного своего света.

-Именно твой свет мне и нужен. Я отправляюсь в экспедицию и хотел бы взять тебя с собой.

-Нет, я не могу пойти с тобой, - твёрдо ответил Елагинский, - Я Хранитель этого города, мне нужно исцелять его раны, нанесённые людьми. Кроме того, я работаю и на Астра Марине.

-Что ж, моё дело - предложить, - миролюбиво согласился Дракен и отправился дальше.

Он и не надеялся уговорить светозара, просто хотел убедиться, что никто не помешает им общаться. Пройдясь по городу, Дракен заметил реактивный самолёт, стоявший за забором на огороженной территории какого-то бывшего завода. Самолёт выглядел неисправным и несчастным - как раз то, что и нужно было Дракену.

***



      Последние пару лет Кречет провёл в полузабытьи. Техномаги называют такое состояние техники Спящим: ещё не Ржавый, но уже не действует, ни жив ни мёртв. Если в первый год, стоя на родном аэродроме, Кречет надеялся, что его отвезут на ремонтный завод, отремонтируют и продлят срок эксплуатации, то надежда эта с каждым днём делалась всё призрачнее. Потом он решил, что его разберут на металл, и тогда он, освободившись от своего корпуса, сможет переместиться в тот мир, куда попадают после смерти все самолёты Земли. Иногда он видел его во сне, чудесный мир, где всегда светит солнце, не бывает долгих гроз и сильных бурь. Но и на металл его тоже не разбирали. Оставшаяся перспектива пугала больше всего: ржаветь и разрушаться, медленно умирать, застряв между мирами, превращаясь в Ржавого, калеку, жадного до чужой светлой энергии - самое страшное, что может случиться с техникой.

Но вдруг Кречет узнал, что его хотят отправить в город и установить в качестве памятника. Снять двигатели и установить на постамент ради красоты, этакое чучело истребителя. Обычно такие обласканные человеческим вниманием техноиды становились городскими Хранителями наравне с гениями места, мелкими божествами и человеческими святыми. Но Кречему сама мысль об этом казалась оскорбительной: люди бросили его, а он должен будет их беречь от тёмных сущностей?
В один прекрасный день его погрузили на платформу и привезли в город и снова оставили одного. Кречет ждал своей участи и злился на людей, изнывая от обиды. Прошёл месяц, другой, но ничего не происходило, а жить в городе, за забором какого-то полузаброшенного завода оказалось ещё невыносимее, чем на аэродроме.

И вот, однажды ночью, он почувствовал, что кто-то наконец приближается к нему. Это был моряк, достаточно пожилой и как будто бы чуточку похожий на него самого, как бы странно это ни звучало, такой же одинокий и озлобленный на всех.

-Как тебя зовут? - спросил моряк.

-Кречет, - ответил истребитель, не веря своему счастью.

Человек оказался Одарённым, он был техномагом! Он знал, что Кречет - не просто кусок металла, а разумное существо!

-Смотрю, ты здесь совсем один ржавеешь, - проговорил адмирал, - хотя явно достоин другой участи. Если ты согласишься, я заберу тебя с собой. Я адмирал Вильфрид фон Дракен. Мне нужна своя армия, а ты, гляжу, прекрасный солдат.

-Я готов! - откликнулся Кречет, - Я согласен идти с тобой, лишь бы снова суметь подняться в воздух!

-Моя боевая подруга может вернуть тебе способность летать, - заверил Дракен, - Но сперва ты должен поклясться мне, что выполнишь мою просьбу.

-Что угодно! - с жаром откликнулся Кречет.

-Считай, что я заключаю с тобой договор, - сказал адмирал.

Он приложил руку к шершавому корпусу истребителя. Кречет впервые за много дней ощутил прикосновение тёплой человеческой ладони.

-Я твой корабль, - произнёс он формулу, известную лишь техноидам и техномагам.

-Я твой командир, - завершил формулу Дракен.

Адмирал шагнул на Изнанку и призвал Палладу, которая дожидалась его, прячась в глубине слоёв.

Кречет увидел перед собой Высшую, огромного роста женщину в длинном сером одеянии, от неё исходила такая мощная и пугающая тёмная сила, что Кречет заколебался - всё ли он сделал правильно, доверившись её спутнику? Но отступать было поздно. Кречет видел её истинную сущность - парового крейсера с тремя трубами, таких уже давно нет на Земле. Но она и была призраком корабля, богиней, вынырнувшей из глубины Тёмных миров.

-Меня зовут Паллада, - проговорила Высшая и дотронулась рукой до корпуса самолёта, - Пробудись! Я возвращаю тебе способность летать!

Ладонь Паллады казалась ледяной, но через неё в корпус Кречета заструилась незнакомая сила, заливая холодными потоками фюзеляж от носа до хвостового оперения, пробегая электрическими разрядами по обшивке. Истребитель чувствовал, как исправляются внутри него мелкие неисправности и поломки, как зарастают трещины на металле, как сила наполняет его желанием двигаться.

-Но до взлётной полосы тебе придётся прогуляться пешком, - усмехнулась Паллада, - Идём же!

-Мне нужно получить разрешение у командира, - ответил Кречет.

-Принимай человеческий облик и следуй за нами! - велел Дракен.

      Такого приказа Кречету ещё никто не отдавал, это всегда настрого запрещалось людьми и небесным кодексом. Но раз командир приказал... Кречет сделал усилие, представляя себе, каким бы он мог стать, будучи человеком. Ещё мгновение, и перед адмиралом стоял великан трёхметрового роста, одетый в подобие рыцарских доспехов, длинные серо-стальные волосы спускались по плечам, придавая вид древнего воина далёких миров.

Дракен скептически хмыкнул, затем шагнул между полуразрушенными секциями бетонного забора.

-Вперёд, Кречет! - велел он.

***



      Той ночью Эстелла проснулась в своей келье с криком; ей приснилось что-то страшное, но она никак не могла вспомнить, что именно. Но она почувствовала - с Ариэлем беда! Эстелла прочитала молитву, чтобы успокоиться, но это не помогло. Наскоро одевшись, она спустилась во двор, намереваясь тайком выскользнуть из обители и бежать на берег моря. Но зычный голос дежурной сестры-стражницы окликнул её.

-Кто здесь бродит ночью? Стой на месте!

Дрожа всем телом, Эстелла замерла.

-Сестра Альта, - проговорила она с трудом, - Я чувствую, что приключилось что-то страшное с моим морским покровителем...

-Кто внушил тебе такие глупые мысли? - сестра Альта не сдержала усмешки, - Скажешь тоже! Какая беда может приключиться с Высшим? Помолись-ка лучше и приведи мысли в порядок.

-Мой морской покровитель ещё не до конца стал Высшим, - терпеливо ответила Эстелла, - Он не перешёл на Астра Марину полностью, его корпус находится на Земле и он уязвим...

-Но не на Землю же ты побежишь отсюда посреди ночи? - сердито ответила сестра Альта, - Возвращайся немедленно в келью, не то я запру тебя в часовне до утра!

Ничего не поделаешь, пришлось Эстелле вернуться к себе. Уснуть она не могла, лишь ворочалась на узкой кровати и плакала от бессилия и тревоги, шепча молитвы разным богам и звёздам.

      Наутро Эстелла не дождалась завтрака и тотчас после утренней молитвы отпросилась у пресветлой Фиореллы сбегать к морю. Лишь только ступив на берег, Эстелла поняла, что случилась беда: маяк в башне почти погас, кристалл в нём едва теплился, а это значит, что где-то свершилось преступление. Солнце сегодня скрылось за пеленой облаков, над морем где-то вдалеке моросил дождь, и горизонт казался размытым и нечётким.

Но самое страшное ждало жрицу в конце пирса: она увидела, что там лежит вниз лицом какой-то человек в красно-оранжевой робе. Сердце пронзило болью; Эстелла тотчас догадалась, кто перед ней, хотя ни разу до этого не видела Ариэля в человеческом облике. Он был жив, но на груди у него зияла рана, из которой потоком лилась серебристая густая кровь.

-Ариэль! - воскликнула девушка, - Только не умирай! Боги, кто же сотворил с тобой такое?!

-Мне так жаль, звёздочка, - слабым голосом ответил Елагинский, - Это случилось там, на Земле... Они похитили мой Сердечный кристалл. Мне так жаль, я больше не смогу помогать тебе...

Он потерял сознание и умолк. Эстелла зарыдала; она обладала даром целительства, но такое повреждение исправить не смогла. Шутка ли! Сердечный кристалл светозара - это как человеческое сердце.

По берегу уже бежали сёстры, они тоже почуяли беду. Увидев распростёртого на пирсе раненого техноида, они замерли в оцепенении. Кто-то принялся плакать, кто-то - молиться. Только настоятельница не растерялась и велела подогнать на берег санитарную карету.

-Нужно отвезти его в город! - сказала Фиорелла, - В Ларусе есть техномаги, которые знают, что можно сделать. Там же живут и Высшие. Я тотчас подам радиограмму в городской совет.

Сестра Альта села за руль, ей было неловко оттого, что ночью она не поверила Эстелле. Эстелла ехала рядом с Ариэлем, держа его за руку, но он так и не приходил в себя.

-Великие звёзды! - бормотала сестра Альта, - Кто же мог сотворить такое? Ведь это же большой грех - покуситься на такое светлое и кроткое создание как светозар! Это всё равно как убить ребёнка!

      В городе их уже ждали, целая комиссия из корабельных мастеров, старейшин, жрецов и даже Высших. Эстелла не рассматривала их, её глаза были полны слёз. Ариэля доставили в ремонтный цех, но так как он был в человеческом облике, уложили на широкий стол наподобие операционного. Пока все совещались и шумели, Эстелла стояла рядом, гладя недвижного Ариэля по спутанным русым волосам. Она и не думала, как он был красив в этом облике: высокий лоб, тонкие и правильные черты лица как у святых на старинных иконах. Ей это было неважно, лишь бы он остался жив.

Сквозь толпу собравшихся протолкался невысокий мужчина в красном мундире с серебряными пуговицами. Его глаза лучились добротой и состраданием, и Эстелла догадалась, что перед ней - один из светозаров. Склонившись над Ариэлем, пришелец печально покачал головой.

-То, что случилось с Елагинским, называется расщеплением души, - промолвил он, - На Земле, где стоит его корпус, кто-то похитил его маячный фонарь, Сердечный кристалл. Часть души Елагинского находится здесь, но часть оказалась в недобрых руках. Если не вернуть её в скором времени, эта часть исчезнет, и Елагинский на Земле обратится в одного из Ржавых, корабль-мертвец. Для нас, светозаров, эта участь страшнее, чем смерть, потому что после смерти мы оказались бы на Астра Марине, а так душа Елагинского обречена скитаться по Тёмным мирам.

      Среди толпы раздались крики и возгласы, кто-то требовал немедленно сообщить в Серебряный Совет. Эстелла окаменела от горя, она стояла, не видя перед собой ничего кроме бледного словно мраморное изваяние лица Ариэля.

-Я знаю, что нужно сделать, - прошептала она, - Я отправлюсь на Землю и найду тех, кто похитил твоё сердце. Я верну тебя к жизни, и да помогут мне боги далёких звёзд!

Часть 3. Тяжесть потери

Зене тоже не спалось этой ночью. Она проснулась от сильной аритмии и ощущения панической тревоги. Никогда ещё с ней не происходило ничего подобного даже перед самыми важными соревнованиями. Девушка вышла на кухню, чтобы налить стакан воды, и машинально глянула в окно. Там, по реке Преголе двигался тёмный силуэт огромного корабля. Удивительно знакомый и узнаваемый всеми, кто хоть немного интересовался историей флота.

-Аврора?! - воскликнула девушка, - Но этого не может быть!!!

      Оранжевый свет уличных фонарей сделался белым и тусклым, мир потерял краски, не слышно было ни шума одиноких автомобилей, ни скрипа портовых кранов, ни гудков тепловозов на железной дороге. В воздухе разлилось ощущение неминуемой катастрофы, чёрный корабль будто нёс с собой гибель человечества. У Зены закружилась голова, она начала терять сознание, и чтобы не упасть, села прямо на пол. Через несколько секунд наваждение прошло, Зена поднялась и снова поглядела в окно: всё исчезло, фонари по-прежнему светили оранжевым светом, где-то мерно постукивал колёсами грузовой поезд.

-Кажется, я схожу с ума, - пробормотала Зена и осторожно, чтобы не разбудить родителей, вернулась в свою комнату.

      Поутру она отправилась на тренировку в спортивный комплекс вдоль Преголи, мимо музейных кораблей. В глаза сразу же бросилась толпа на набережной, пара полицейских машин, одна пожарная и почему-то автокран. Терзаемая любопытством, Зена подошла ближе. То, что она увидела, заставило её сердце болезненно сжаться: бедняга Елагинский стоял, сильно накренившись, наполовину затопленный. Его корпус был измят, будто повреждённый какой-то неведомой силой, а маячная мачта была перекручена у самого основания и обломана.
Сотрудники музея, полицейские и пожарные суетились вокруг и недоумевая, что же могло произойти с несчастным кораблём. Его будто бы кто-то протаранил, но куда подевалась мачта с фонарём никто не мог объяснить.

      Зена отошла подальше, чтобы никто её не видел, и неожиданно для себя заплакала. То, что случилось, показалось ей какой-то невероятной жестокостью, большей, чем обыкновенный вандализм. Кому помешал бедный кораблик? Чем он заслужил такое ужасное обращение?

Идти на тренировку совершенно расхотелось. Немного успокоившись и вытерев слёзы, Зена позвонила Саше и рассказала ей, что случилось, а затем вспомнила про странное ночное видение.

-Как думаешь, у Авроры есть какой-нибудь тёмный двойник? - спросила Зена.

Саша вздохнула.

-У Авроры было два систершипа, корабля-близнеца, Диана и Паллада. Все они участвовали в Русско-Японской войне, - принялась рассказывать Саша, - История долгая и печальная, но так вышло, что Паллада, будучи в Порт-Артуре, досталась японцам. Наши хотели её затопить как Варяг, но там было неглубоко... Ну ты знаешь, что и Варягу это не помогло. В общем, Паллада стала ходить под японским флагом под именем Цугару. А потом, когда она им надоела, японцы вздумали поглумиться и потопили её в ходе показательной бомбардировки аккурат в годовщину Цусимского сражения...

-Твою ж... - выругалась Зена, чувствуя, как слёзы снова начинают литься из глаз, - Какими уродами порой бывают люди... И что, ты думаешь, что она превратилась в "Летучий Голландец"?

-Кто знает, - Саша печально покачала головой, - Техноиды после плохого обращения нередко становятся Тёмными.

-Во всяком случае, я не удивлюсь, - Зена шмыгнула носом, - Но при чём тут наш плавучий маяк? Думаешь, в этом как-то замешаны японцы?

-Я сообщу Авроре, когда она вернётся, - пообещала Саша.

      Девушки распрощались, и Зена побрела домой по проспекту, разглядывая асфальт и пыльные носы своих кроссовок; идти по набережной и снова увидеть изуродованного Елагинского ей совершенно не хотелось.

Визг тормозов и матерная брань заставили Зену оглянуться. Поперёк улицы стоял чёрный автомобиль, а его владелец, открыв дверцу, яростно орал на странно одетую девушку в длинном зелёном платье средневекового покроя.

-Совсем жить надоело, слепая безмозглая курица?! Вали назад в свою деревню, дебилка!

Девушка, которая явно перебегала дорогу в неположенном месте перед носом его машины, в страхе закрывала голову руками, будто мужчина мог на неё наброситься. Наконец, водитель с грохотом захлопнул дверцу автомобиля и умчался прочь. Прохожие с любопытством оборачивались на девушку.

-Из психушки сбежала, - заметил кто-то и засмеялся.

Зена решительно выпрямила спину и подошла к незнакомке.

-Вам помочь? - спросила она, осторожно беря её за локоть и уводя с проезжей части.

      Девушка смотрела на Зену огромными карими глазами, будто не понимала её. Потом медленно кивнула. Можно было подумать, что она сбежала с реконструкторского феста или приехала с ролевой игры: длинное льняное платье, волосы, покрытые платком и тонкая цепочка со звёздочкой поперёк лба. В руках девушка сжимала кожаную торбу, и Зена позавидовала, потому что давно искала подобную на игру по Сильму, но нигде не могла купить.

-Ты - Видящая! - вдруг сказала девушка с лёгким акцентом, - Ты сможешь мне помочь. Я из Ларуса.

И тут Зена замерла, вытаращив глаза: откуда она знает? Это не розыгрыш? Может быть, она как-то подслушивала их недавние разговоры с Сашей? Нет, слишком глупо...

-Ларус? - осторожно переспросила Зена, - Где это?

-Далеко, - ответила незнакомка, - Очень далеко отсюда, - в глазах у неё заблестели слёзы, но она сумела пересилить себя, - Меня зовут Эстелла.

-А я Зена, - ответила спортсменка и улыбнулась.

Тут она заметила, что её новая знакомая ходит босиком.

-Знаешь... У нас тут ходить босиком небезопасно. Пойдём-ка ко мне домой и первым делом подберём тебе обувь, а ты расскажешь мне про Ларус.

Пока обе шли по улице, Зена искоса рассматривала Эстеллу; та озиралась с любопытством и изумлением. Кажется, больше всего её поразили многоэтажные дома.

-Вот это да! - не удержалась Эстелла, когда девушки входили во двор, - Эти дома совсем как горы! В Ларусе самое высокое здание - ратуша, и в ней всего пять этажей, не считая башни.

-А я живу на одиннадцатом, - похвастала Зена, - Почти весь город видно!

Первым делом Зена поставила чайник и вывалила на стол всё, что имелось в холодильнике: сыр, колбасу, помидоры, варёную картошку... Но гостья не обратила внимание на еду, она напряжённо всматривалась в экран телевизора, на котором в это время шли городские новости.

-Нападение на музей Мирового Океана, - торопливо вещал диктор, - злоумышленники повредили уникальный музейный корабль, плавучий маяк Елагинский и похитили самую главную деталь маяка - мачту с фонарём. Обстоятельства происшествия выясняются, следователям предстоит выяснить, идёт ли речь об акте вандализма или это дело рук охотников за ценными металлами... Кроме того, как нам стало известно только сейчас, с территории завода "Авиаприбор" пропал доставленный туда недавно истребитель МиГ-31. Не исключено, что в городе орудует одна и та же банда...


-О, боги! - Эстелла закрыла лицо руками, - Вот как это было! Как же ужасно! - она разрыдалась так отчаянно, что у Зены защемило сердце.

-Ариэль! - всхлипывала жрица, - За что они так с ним? Он всегда делал только добро и нёс свет и людям, и кораблям! - она продолжила говорить на своём языке, и невозможно стало больше разобрать её слов.

Зена протянула Эстелле кружку воды и положила ей руку на плечо.

-Я поняла. Ты переживаешь из-за этого плавучего маяка. Давай ты расскажешь мне всё, что знаешь, а я подумаю, чем смогу тебе помочь...

      И Эстелла рассказала ей всё: про то, что она - пришелец из другого мира, Астра Марины, жрица храма Звёздного Света, и про то, что с её кораблём-покровителем случилась беда, и она упросила настоятельницу обители отпустить её на Землю, и про то, что пресветлая Фиорелла советовала ей искать на Земле людей, обладающим даром Видеть.

-Когда я встретила тебя, я сразу поняла, что у тебя есть Дар, - сказала Эстелла, - на Земле он встречается нечасто, но я знаю, это боги свели нас вместе, чтобы помочь Ариэлю...

Зена растерянно кивала. Она совершенно не знала, что же надо делать. Возможно, полиция и найдёт преступников, повредивших Елагинского, но наверняка это случится не скоро.

-Погоди, - Зена глупо улыбнулась и посмотрела на Эстеллу, - Ну предположим, кто-то сломал мачту и украл фонарь. Но корпус-то Елагинского цел! Сейчас его заберут на судоремонтный завод, отремонтируют, сделают новую мачту и поставят новую лампочку... И станет он как новенький, а?

Но жрица печально помотала головой.

-Нет, всё не так просто, как думают люди. В фонаре светозара не лампа. Простые люди видят лампочку - так сделано для отвода глаз. Но на самом деле в фонаре плавучего маяка находится Сердечный кристалл, это источник Света Надежды. Об этом знают лишь немногие Одарённые. Те, кто похитил фонарь, знают о его истинных свойствах. В нашем мире разрушить маяк - большой грех, на такое идут лишь те, кто выбрал путь Тьмы. А это значит, что они затевают что-то очень страшное и не остановятся ни перед чем.

Зена задумалась. Происходящее казалось столь странным и фееричным, будто она очутилась в ролевой игре с запутанным сюжетом. За окном светило солнце, пробиваясь сквозь облачный слой, привычно шумели краны в порту, ездили машины... Калининград жил обычной жизнью, и как-то не верилось, что прямо сейчас где-то ещё затевается что-то ужасное. Это казалось такими нереальным и абсурдным...

-Пожалуй, я позвоню Саше, - решила Зена, - у Саши тоже есть свой корабль-покровитель. Они подскажут нам, что делать.

***



      Над Магнотэррой, крупнейшим материком Астра Марины, занималось утро. Ещё не скрылся за горизонтом серебряный лик Селены – спутника планеты, как вершины гор озарились первыми лучами дневного светила. Часы на башне городской ратуши пробили шесть раз; с моря доносился звон корабельных колоколов. На улицах появлялись первые прохожие – работники порта и служащие морских ведомств. Вдыхая свежий солоноватый воздух, они ёжились от рассветной прохлады и торопливо шагали по мощёным булыжником мостовым. Проходя вдоль морской набережной, люди бросали взгляд на бирюзовую поверхность залива и удивлённо замирали: к Серебряной Цитадели, белокаменной крепости, расположенной на другом берегу, двигался целый караван разнообразных кораблей. Они появлялись из ниоткуда, словно рождаясь из туманной дымки, парящей над горизонтом: и старинные парусники, и многотрубные пароходы, и военные… Большие и маленькие, под флагами разных стран, они двигались друг за другом, проходя в открытые створки громадных ворот крепости.

-Как удивительно! – воскликнул один рабочий, толкая в бок другого.

-Это технические Хранители с разных планет, - ответил его товарищ, - Сегодня заседание Серебряного Совета, как раз в день Летнего Солнцестояния.

      Небольшой трёхтрубный крейсер вошёл на внутренний рейд Серебряной Цитадели и остановился, не бросая якорь. Гавань была пуста; все технические Хранители, не мешкая, чтобы не толпиться, принимали антропоморфный облик и поднимались в главный зал. Аврора не заставила себя ждать: через мгновение по лестнице, ведущей в Цитадель, поднималась женщина в чёрном бушлате, на лацкане которого красовался маленький значок в виде Андреевского флага. Короткие серо-стальные волосы, пронзительный взгляд серебристых глаз.

На пути её встретил японский броненосец Микаса, тот самый, который давным-давно встречался с ней в Цусимском сражении. С тех пор прошло много лет, многое изменилось, и оба корабля сделались Высшими Хранителями своих стран, так что от прежней вражды не осталось и следа.

-Доброго плавания, Аврора-сан, - японец слегка поклонился и протянул ей руку.

-Семь футов под килем, Микаса! - Аврора улыбнулась и крепко пожала его широкую ладонь.

И тут же обратила внимание, что Микаса был не один; рядом с ним стоял невысокий светловолосый паренёк в красном мундире. Он казался чем-то невероятно встревоженным.

-Доброго плавания, Аврора, - сказал он, - Меня зовут Реландерсгрунд, я плавучий маяк, Хранитель города Хельсинки. Есть срочное дело, о котором я должен сообщить вам.

Аврора прекрасно знала, что если кто-то не торопится на заседание Совета, значит, у него случилось что-то куда более серьёзное, чем повестка.

-Слушаю тебя, светозар Реландерсгрунд.

-Я был с визитом на острове Ларус архипелага Полуденной республики. Этой ночью кто-то напал на Елагинского, которого поставили дежурить у этого острова. Само собой, напали не на Астра Марине, кто-то сделал это на Земле, в городе Калининграде, где он стоит... - Реландерсгрунд опустил голову, ему тяжело было говорить, - Кто-то похитил его Сердечный кристалл, а вы же знаете, как это страшно для светозара... Его душа расщеплена. Мы боимся, что за этим стоит кто-то из Тёмных...

Авроре тяжело было слышать упоминание о Тёмных; многие знали, что таковой стала её собственная сестра, крейсер Паллада.

-Я поняла тебя, Реландергрунд, - ответила Хранительница Петербурга, - Я подниму этот вопрос на повестке. Боюсь, что за этим может стоять нечто, касающееся не только одного Елагинского, но и всех нас...

***



      Кречет летел над Балтийским морем в сторону Финского залива. Летел он низко, погрузившись на третий слой Изнанки, чтобы его не могли засечь радары. В кабине сидел адмирал Дракен, упрямо скрестив руки на груди. Оба молчали. После того как Дракен велел Кречету напасть на Елагинского, истребитель чувствовал вину и неловкость: никогда в своей жизни он не нападал на гражданских. Ему было ужасно жаль бедный маленький кораблик, чью мачту пришлось так жестоко отломать, но перечить командиру Кречет не смел. После нападения они поднялись на борт Паллады и вышли в открытое море. По приказу Дракена Кречет разломал фонарь и вытащил из него нечто, совершенно не похожее на лампу накаливания - светящийся прозрачный шар размером немного меньше футбольного мяча.


-Поосторожнее с ним! - сурово прикрикнула Паллада, когда Кречет любовался таинственным артефактом, - Не вздумай уронить мне на палубу!

Кречет отметил про себя, что Паллада избегала прикасаться к светящемуся кристаллу, да и адмирал тоже.

Перед самым рассветом адмирал приказал Кречету принять свой естественный самолётный облик, взять и его, и кристалл, и отправиться в сторону острова Котлин под Петербургом. Точнее, Дракену нужен был не сам остров, а портал в Беллиору именно в этом месте.

-А Паллада догонит нас? - спросил истребитель, - Она двигается так медленно, что не придёт в Петербург и за сутки, а мы там окажемся уже минут через сорок...

-Догонит? - усмехнулся Дракен, - Она не просто корабль, она Высшая. Высшие могут телепортироваться куда захотят, так что Паллада будет ждать нас на месте.

Внизу промелькнули острова Гогланд и Мощный, Кречет сбавил скорость. Маленькие яркие точки мелькали на фоне тёмных вод залива - грузовые суда, идущие по фарватеру один за другим.

-А тот кораблик, Елагинский, его починят? - спросил вдруг Кречет.

-Тебя не должно это волновать, - оборвал адмирал, недовольный тем, что его сообщник, похоже, терзается муками совести, - Лови лучше сигнал от Паллады.

Паллада и вправду уже была на Кронштадтском рейде, на самой глубине Изнаночного слоя, где никто из людей не мог бы её засечь. Заметить могли другие - корабли, которые запросто могут заглянуть в Изнанку или почувствовать опасность, исходящую от Высшей Тёмной.

-Долго же вы летели, - недовольно заметила Паллада по радиосвязи, - Кречет, в западной части острова находится аэродром, но полоса слишком коротка для истребителя, поэтому приземляться придётся так же, как ты взлетал - в антропоморфном облике. И держи Кристалл покрепче, не вздумай его уронить.

"Как странно, - подумал Кречет, - почему она не просит держать покрепче адмирала? Он ведь не призрак, а живой человек, его тем более не следует ронять".

Покружив над островом, Кречет, наконец, нашёл аэродром, снизился и аккуратно приземлился, перевоплощаясь в процессе. Таким его и встретила Паллада - со светящимся Кристаллом и адмиралом подмышкой.

-Всё в порядке, командир? - уточнил истребитель, опуская Дракена на землю.

-Разумеется, - огрызнулся тот, поправляя палаш и одёргивая шинель.

Паллада насмешливо оглядела своих спутников.

-Пора открывать портал в Беллиору, - произнесла она, - Там есть морской завод, на котором мне изготовят фонарь из тёмного стекла, чтобы установить в него Сердечный Кристалл.

-Сердечный? - переспросил Кречет, рассматривая сияющий шар, - Ты хочешь сказать, что это было сердце того кораблика?

Внутри прозрачной сферы пульсировал белый свет; истребителю показалось, что он стал не таким ярким, каким был на мачте Елагинского. Со стороны казалось, что огонёк испуганно трепещет, словно свеча на ветру, но Кречет не мог сказать подобного, потому что никогда не видел свечей.

Паллада не ответила. Она материализовала в руках меч - клинок Тьмы, и парой резких движений крест-накрест рассекла незримую ткань реальности, прорубая проход в Тёмный мир.

-Вперёд, Кречет! - приказал Дракен, когда Паллада скрылась в портале.

Кречет колебался. Потоки тёмной энергии обдавали его антропоморфное тело обжигающим холодом.

-Беллиора, - проговорил Кречет, - Тёмный мир... Но мы не договаривались об этом! Я не собирался становиться Тёмным, об этом уговора не было!

-Ты хотел летать, - пожал плечами Дракен, - Я исполнил твою просьбу. Ты был списан, чтобы ржаветь и рассыпаться в прах, а я вернул тебя к жизни.

-Я думал, вы отремонтируете меня, - Кречет сделал шаг назад, подальше от портала, откуда нестерпимо веяло мраком и смертью, - А вы применили техническую некромагию, как же я не догадался сразу! Командир, позвольте мне вернуться обратно! Я совершил ошибку, согласившись помогать вам! Я думал, что это просто фонарь, а это часть души корабля... Нет, я должен вернуть его обратно! Прошу, позвольте мне уйти!

-Ни шагу назад! - рявкнул адмирал, он серьёзно разозлился, и глаза его метали молнии, - Паллада, наш крылатый спутник собирается дезертировать! Кречет, я приказываю следовать за мной!

Кречет стоял на месте. Ослушаться приказа командира означало нарушить договор, так поступают только Тёмные техноиды. Но и последовать приказу и опуститься в Беллиору означало превратиться в Тёмного.

Из портала показалась Паллада, она была разгневана.

-Я не могу удерживать портал так долго! Живее!

-Я не хочу! – твёрдо ответил Кречет, - То, что вы делаете – преступно! Вы украли живое сердце Елагинского… Я не знаю, зачем вам флот, адмирал Дракен, но явно не во имя мира… А маяк я верну обратно!..

-Ничтожный мусор, - прошипела Паллада и взмахнула своим тёмным клинком в сторону Кречета, - Я даровала тебе способность вновь подниматься в воздух, но я же её и отниму. Ты останешься здесь навсегда, пока не рассыплешься в прах, и твоя душа всё равно отправится в Беллиору, хочешь ты того или нет.

Из чёрного лезвия клинка хлынул энергетический поток, который окутал Кречета словно сеть. Он почувствовал, что неведомая сила стискивает его со всех сторон, мешая даже пошевельнуться. Кречет рухнул на колени, всё ещё держа в руках Сердечный Кристалл.

-Адмирал, заберите же у него Свет Надежды! - воскликнула Паллада, - Нам нужно поторопиться, пока нас не засекли!

Дракен словно очнулся. Он выхватил из рук парализованного Кречета сияющий шар и тотчас ощутил нестерпимое жжение.

-Дьявол! - выругался адмирал.

Он напрочь забыл, что, заключая договор с Тёмной Высшей, сам стал тёмным, поэтому светлый артефакт для него так же разрушителен, как и для Паллады. Но отказываться от плана адмирал не стал бы ни за что на свете. Обжигая ладони, он перехватил Кристалл, кутая его в полы шинели, и нырнул в портал вслед за Палладой.

-Командир! - выкрикнул Кречет, но портал растворился и исчез, словно его никогда и не было.

Кречет рухнул навзничь, чувствуя, как уходит из него сила, и как он снова превращается в жалкий сломанный самолёт, который никогда больше не поднимется в небо.

Часть 4. Ритуал

В ту злополучную ночь Саша долго не могла уснуть. Сперва она практиковалась выходить из тела, чтобы бродить по крыше собственного дома, тогда как тело лежит в кровати. Упражнение, которому их учили в Институте, однако не самое безопасное. Далеко уходить нельзя, поскольку незримая связь с телом становится всё тоньше и слабее, а значит, может и порваться. Бесплотная Саша выбралась на крышу своей пятиэтажки, посидела так минут пятнадцать, затем принялась плавно перелетать с крыши на крышу всех окрестных домов. Никто из людей её, разумеется, не видел, а вот чердачный кот в ужасе шарахнулся прочь (коты видят Изнанку и всех, кто бродит по ней, и во плоти и фантомом). Нагулявшись, Саша вернулась обратно и даже задремала, но что-то разбудило её, и она подскочила на кровати с сильно бьющимся сердцем. Возможно, её напугал раскат грома где-то вдалеке, но за окном было тихо. Промаявшись половину ночи, под утро девушка наконец погрузилась в сон, но сновидения, приходившие к ней, были полны тревожных и неприятных образов. В этих снах кто-то калечил и убивал кого-то в бессмысленной и бесцельной бойне.

Наконец, Саша очнулась от сна из-за сильной головной боли. Боль обжигала и ослепляла, так что девушка некоторое время не могла пошевелиться.

"Дурацкое это тело! - с досадой подумала она, - Как же хорошо было вне его!"

      И вместо того, чтобы доползти до тумбочки и выпить таблетку, Саша выскользнула из тела и вылетела сквозь этажи дома наружу. Начинался мутный пасмурный рассвет, но в атмосфере плясали электромагнитные всполохи. Кто-то словно бы подавал сигналы бедствия далеко отсюда. Настроившись на определённую волну, Саша мгновенно поняла - какое-то существо сейчас страдает, причём, не человек. В Институте учили: от подобных энергетических всплесков в большом городе нужно экранироваться, иначе рискуешь потонуть в потоках чужих страданий и сойти с ума. К счастью для себя, Саша была не слишком мощным эмпатом, да и все её главные способности относились к технической магии. Но сейчас ей захотелось обнаружить того, кто подавал этот сигнал, очень уж он отличался от всех прочих.

"Может быть, где-то в Заливе идёт ко дну корабль? - подумала Саша, - Или терпит бедствие авиалайнер... Вряд ли моих способностей хватит, чтобы ему помочь, но можно хотя бы позвать на помощь кого-то ещё".

      Она подпрыгнула и плавно полетела над крышами, поднимаясь всё выше и выше, в сторону, откуда доносился безмолвный крик нечеловеческого существа. В пылу азарта Саша позабыла все предупреждения и наставления, она летела над тёмными волнами Финского залива в сторону Кронштадта. Она рассчитывала обнаружить тонущий сухогруз или перевернувшуюся яхту, но сигнал исходил с суши, откуда-то с западной лесистой части острова. Покружив немного над верхушками деревьев, Саша рассмотрела широкую просеку, напоминавшую взлётно-посадочную полосу аэродрома. Опустившись на землю, девушка вдруг увидела его - источник сигнала. Им оказался военный самолёт, неуклюже лежащий в торце полосы с подломившимися шасси. Саша приблизилась к нему вплотную. Удивительно, как он здесь оказался, этот реактивный истребитель? Ведь аэродром в Кронштадте был рассчитан только на маленькие спортивные самолёты... Кроме сломанных шасси никаких иных повреждений рассмотреть не удалось.

-Что же с тобой случилось? - спросила Саша, не слишком-то рассчитывая на ответ.

Но самолёт вдруг ответил:

-Я преступник. Я совершил ужасное злодеяние, и теперь буду навсегда проклят.

От неожиданности девушка отшатнулась прочь, но истребитель сказал:

-Не бойся, я не причиню тебе вреда, у меня даже вооружения нет. Они обманули меня, хитростью вынудили совершить злодеяние. Я не согласился становиться Тёмным, и они бросили меня здесь.

-Кто "они"? - изумилась Саша.

Она коснулась корпуса самолёта как могла - своим нематериальным телом, и тут же увидела его в антропоморфном облике - высокого воителя в доспехах, с длинными светлыми волосами, которые в беспорядке разметались по траве. Он напоминал ей падшего ангела, сражённого, но по-прежнему прекрасного, гордого и умирающего.

-Адмирал Вильфрид фон Дракен и крейсер Паллада. Они похитили Сердечный кристалл плавучего маяка из Калининграда, чтобы унести его в тёмный мир, Беллиору...

Саша вздрогнула. Она уже слышала о Беллиоре в Институте, да и Аврора ей рассказывала, что это очень страшное место, Мир Вечного Ноября, откуда практически невозможно выбраться.

-Я Саша, - сказала девушка, не зная, как ещё приободрить страдальца, - А тебя как зовут? У тебя есть имя или только бортовой номер?

-Меня зовут Кречет, но теперь это уже не имеет значения. Я проклят.

      Саша хотела взять его за руку, но почувствовала, что двигаться ей становится всё труднее. Несмотря на рассвет, сделалось темнее, электромагнитные волны проходили сквозь её фантомное тело, мешая видеть и слышать. Саша поняла, что происходит: её затягивало на более глубинные слои Изнанки. Словно помехи в неисправном радиоприёмнике вокруг звучали чьи-то слабые голоса, из земли к ней тянулись призрачные тёмные руки, пытающиеся обхватить, задержать и навсегда оставить здесь.

-Он принадлежит нам, - шептали голоса, - он навсегда останется с нами, станет таким же как мы. И ты тоже останешься! Ты сделаешься тенью, рассыплешься на импульсы, ты будешь кричать, но никто тебя не услышит, ты присоединишься к нашему хору...

-Пошли прочь, стервятники! - Саша попыталась топнуть ногой, но поняла, что её фантом обратился в бесформенный сгусток энергии, не имеющий больше человеческого облика.

-Я обязательно вернусь и вытащу тебя, Кречет! - сказала Саша, - Я непременно найду способ, как это сделать...

      Из последних сил Саша нащупала ментальную нить, связывающую её со своим телом, и начала медленно и осторожно скользить по ней обратно, словно сматывая бечёвку воздушного змея. Ей удалось выбраться из глубины Изнанки на самую поверхность, но двигаться быстрее не получалось, словно во сне. С большим трудом Саше удалось вернуться обратно в Петербург и очнуться в собственном теле, которое теперь не желало слушаться. Руки и ноги налились свинцом, голова по-прежнему раскалывалась от боли. Кажется, Саша снова провалилась в сон, из которого её разбудил телефонный звонок. Кое-как нашарив смартфон, Саша ответила на звонок.

-Саша! - встревоженно воскликнула Зена, - Я никак не могла до тебя дозвониться, вот уже третий раз звоню... Мне столько надо тебе рассказать!!!

-Я спала, - ответила Саша, - И мне тоже надо тебе рассказать кое-что важное...

***



-Собирайся, мы летим в Петербург! - торжественно объявила Зена Эстелле.

Та с готовностью поставила на колени свою торбу.

-Нет, не так, тебе нужно будет переодеться во что-то более... Более земное, - вздохнула Зена, открывая свой шкафчик с одеждой, - Тебе следует затеряться в толпе, чтобы не слишком выделяться.


-Но я и так переоделась в мирское, - попробовала возразить Эстелла.

-Понимаешь, у нас так одевались лет... триста назад. На тебя будут оборачиваться, подумав, что ты эльфийку косплеишь.

      Зена вывалила на кровать весь ассортимент своего летнего гардероба, благо по сложению девушки почти совпадали, а сама отправилась заказывать авиабилеты. С этим могла бы возникнуть серьёзная проблема, поскольку у Эстеллы не было паспорта, но Зена быстро нашла решение, хотя и довольно сомнительное: она просто позвонила своей подруге и бывшей однокласснице Марине и попросила у неё паспорт на недельку.

-Потеряешь - пошлину на восстановление оплатишь сама, - усмехнулась подруга, проворно разворачиваясь на своей инвалидной коляске, когда Зена зашла к ней взять паспорт, - Только пусть очки возьмёт для сходства.

Сама она никуда не ездила по понятной причине.

-Всё, теперь ты Марина Герасимова, - запыхавшись от быстрого бега, заявила Эстелле Зена, - Обычная девушка из Калининграда, студентка филфака.

      Переодетая в широкие льняные брюки, рубаху в бохо-стиле, вязаное пончо и лёгкие кроссовки, Эстелла вправду выглядела как обычная земная девушка. Она покорно убрала в торбу чужой паспорт, нацепила очки и даже согласилась снять свой платок - что угодно, лишь бы помочь Ариэлю. Свой амулет - звёздочку на цепочке - Эстелла повесила на шею, под одеждой та не бросалась в глаза.

Через два часа девушки уже были в калининградском аэропорту Храброво, а ещё через три часа Петербург встретил их моросящим дождём в бледно-голубых сумерках.

***



-Я давно подозревала, что у тебя есть Дар, - вполголоса сказала Саша, сжимая в ладонях кружку с чаем, - Сейчас уже нет смысла притворяться и делать вид, что это просто игра в глюколовство.

Они сидели с Зеной на кухне Сашиной квартиры, и только что Саша честно рассказала ей всё про Одарённых, свой Институт, городских Хранителей и параллельные миры. Эстеллу, утомлённую пережитыми потрясениями, уложили спать на гостевой диван.

-Если бы я курила, я бы затянулась сейчас, - Зена ерошила волосы, пытаясь уложить в голове обрушившуюся на неё бездну информации.

      Только что она узнала, что её лучшая подруга - самый что ни на есть настоящий маг, и учится в институте для магов... Да что там, она сама маг! "Гарри, ты волшебник!" - прямо как в книжке, кому сказать - не поверят. Сашина квартира действительно смахивала на жилище волшебника: везде висели экзотические маски, оленьи рога, спилы деревьев, увешенные фенечками и бронзовыми амулетами, волчий и коровий черепа... Правда, на самом деле всё это не имело никакого отношения к магии, просто Сашин дедушка, оставивший ей квартиру, много путешествовал и собирал этнографические редкости.

-А теперь к делу, - Саша поставила кружку на стол, и заговорила быстрым шёпотом, - Ты отдохнула с дороги? Нам нужно отправляться в Кронштадт.

-Прямо сейчас? - удивилась Зена, - Сейчас уже половина одиннадцатого! Может быть, завтра с утра?

-Время не ждёт! - заявила Саша, - Кречет там один, он может решить, что его снова бросили, впасть в отчаяние... В его состоянии это самое губительное: любая светлая душа от безысходности перестаёт сопротивляться Тьме.

-Ладно, тебе виднее, - Зена поднялась с места, - Опытный маг у нас ты, ты знаешь, что делаешь. Только предупреди Аврору на всякий случай.

-Непременно! - заверила её Саша, торопливо перевешивая на себя амулеты со стен, - Только Аврора всё равно сейчас на Астра Марине. Надо поторопиться, а то маршрутки перестанут ходить...

-Пустяки, на такси поедем, - махнула рукой Зена, - Ты же знаешь, что я богатенькая буратина от спорта!

      Зена и вправду привыкла ездить на такси, когда приходилось ехать ночью в аэропорт, а оттуда - на соревнования. Её не удивляли и не пугали поездки на дальние расстояния, такая уж жизнь у спортсменов. Но вот ехать на заброшенный аэродром, чтобы спасать раскаявшегося преступника, да ещё и техноида, ей приходилось впервые в жизни.

За окном машины мелькали фонари, но пасмурное ночное небо так и не сделалось чёрным - в Петербурге сейчас царили белые ночи. Правда, белыми их назвать тоже было сложно - чернильно-синие, тревожно прохладные, с бензиновым ветром в лицо...
В Кронштадте они оказались ровно в полночь, попросив таксиста высадить их на автобусной остановке с дурацким названием "Караул".

-Вам точно сюда? - недоверчиво спросил молодой нерусский парень, - Это не ошибка?

-Точно-точно! - заверила его Саша, - На шабаш едем.

-А-а-а... - таксист понимающе кивнул и как можно скорее уехал.

-Он теперь подумает, что мы сатанисты, - фыркнула Зена.

      Идти по грунтовой дорожке среди деревьев и густых кустарников в кромешной темноте было тем ещё "удовольствием" для молодых девушек, но Саша уверила Зену, что в Институте их научили множеству способов справляться с неприятными людьми.

-Поверь, хулиганы и маньяки - это милые котята по сравнению с Тёмными тварями, с которыми мы рискуем столкнуться.

-Звучит жизнеутверждающе, - хмыкнула Зена, прихлопывая на щеке комара, - Надеюсь, на втором курсе у вас уже была практика по защите от хммм... "тёмных искусств".

-С самого первого года обучения, прямо как в Хогвартсе! - с гордостью заявила Саша, - А всё-таки переводись к нам. Зачем тебе этот туризм с физкультурой? Ты же потенциальный Боец. Нужно только чуточку потренировать свои навыки - и готово! Вот сейчас я покажу тебе, как входить на Изнанку. Нет ничего проще... Да ты и так умеешь - то видение с крейсером - ты это видела как раз через Изнанку. Теперь только сделаешь это уже сознательно...

Дорожка вывела их на широкую просеку, в которой угадывалась взлётная полоса аэродрома. Справа темнело здание бывшей диспетчерской. Саша взяла Зену за руку.

-На счёт три ныряем на Изнанку. Раз, два... три!

Зена послушно сделала шаг и... как будто на секунду окунулась в холодную, нет, ледяную, воду. По спине побежали мурашки. Всё осталось прежним и с тем же - изменилось. Она обрела способность видеть в темноте и разглядела стремящиеся ввысь стволы деревьев, растрескавшийся асфальт взлётки и каких-то странных существ, испуганно глядевших на пришельцев из-под кустов и с веток деревьев.

-Кто это? - удивилась Зена, - Прямо как зверюшки в сказке про Муми-Троллей...

-Примерно они и есть, - пожала плечами Саша, - Туве была Видящей, как и мы, просто не стала раскрывать свой Дар.

      Но отвлекаться на таинственных лесных духов было некогда, Саша потащила Зену в другой конец взлётной полосы, и тут Зена наконец-то увидела его - настоящего техноида в антропоморфной форме. Наверное, вот так и выглядели мифические высшие расы - титаны или сиды: благородное лицо воителя, длинные волосы... И тем тяжелее было наблюдать за тем, каким беспомощным он сейчас являлся.

-Кречет, я вернулась! - сказала Саша.

Он поднял голову с удивлением разглядывая девушек. Зена от удивления открыла рот, она никак не могла поверить, что лежащий на земле великан был настоящим.


-Сейчас мы тебя вытащим, - заверила Саша, вытряхивая из карманов их содержимое: клубок красных шерстяных ниток, мел, перочинный нож, - Смотрю, ты погрузился ещё на один уровень глубже... Но ничего, сейчас вернём...

Она принялась разматывать клубок, обмотав один конец нитки вокруг запястья Кречета, другой - вокруг своего, а середину велела крепко держать Зене. Потом начертила мелом точки на лбу у каждого из них.

-Что ты делаешь? - спросила Зена.

Она чувствовала, что ей стало не хватать воздуха, голова кружилась, руки и ноги похолодели, будто начались внезапные заморозки.

-Это ритуал возвращения, - пояснила Саша, - Этому не учат в Институте, это мне дед показывал, он был ингерманландским колдуном. Один раз мы так возвращали утонувшего мальчика. Вернули!

      Зена подумала, что мальчик - это немного не то, что техноид, но возразить не решилась, наверняка же Саша знает, что делает, только бы поскорее... Больше всего Зена боялась потерять сознание. Ей мерещилось, что вокруг них столпились недобрые тени, какие-то неприятные твари, видимые только краем глаза. Они что-то бормотали на непонятном языке, но Зена понимала, что они хотят поживиться ими, высосать тепло живых человеческих тел...

Саша нарисовала мелом на асфальте розу ветров, так что та оказалась в центре круга, который образовали они втроём, потом полоснула себя ножом по запястью, чтобы кровь брызнула на рисунок, а потом начала петь, прикрыв глаза и раскачиваясь из стороны в сторону.

Зена чувствовала, как нагревается нитка, и как из неё уходят последние силы; она видела, как загорелись глаза Кречета, как он приподнялся на одно колено... Хор визгливых голосов слился в сплошной гул, потом полыхнула вспышка яркого света и всё пропало. Зена потеряла сознание.

Часть 5. Штаб городских Хранителей

Очнулась Зена от звука голосов. Женщина с низким командирским голосом сурово отчитывала кого-то, не давая возможности возразить.

-Мало того, что ты нарушила обещание и полезла туда сама, так ты ещё и потащила туда свою подругу, совершенно неподготовленного человека!

      Зена открыла глаза. Она лежала в комнате с высоким потолком и потемневшими старинными обоями в какой-то особенно замысловатый цветочек. На стене ярким пятном горел солнечный зайчик. Зена откинула плед и села. В комнате помимо неё были двое: Саша, сидевшая на койке напротив, и очень высокая женщина в морской униформе. Стоило лишь бросить на неё взгляд, как в голове возник с детства знакомый образ трёхтрубного крейсера - Аврора.

-Но всё обошлось, и... - попробовала вставить Саша.

-Молчать! - резко оборвала Аврора, - Вас спасло только наше с Красиным своевременное появление. Ещё пара минут, и вы обе остались бы там навсегда.

-Где мы? - спросила Зена, - Здравствуйте...

-Очнулась, - констатировала Аврора, подходя к ней ближе и наклоняясь, чтобы пожать протянутую руку, - Вы в Штабе городских Хранителей Петербурга, куда мы вас доставили в полумёртвом состоянии из шестого слоя Изнанки. Запомните, несостоявшиеся шаманки: Кронштадт - одно из самых тёмных мест Петербурга - это раз. Проводить ритуалы с жертвоприношением после полуночи запрещено и опасно...

-Но Тёмные Одарённые... - начала было Саша.

-Ты таковым не являешься, - отрезала Аврора, - К счастью. И третье - довольно неразумно было доверять техноиду, чей командир - как раз-таки Тёмный Одарённый.

-Где Кречет? - спохватилась Зена, - Его удалось спасти?

-Он сейчас на допросе, - ответила Аврора, - Мы вытащили его оттуда полностью.

-Пожалуйста, не причиняйте ему вреда! - взмолилась Саша, - Он так несчастен из-за того, что сделал. Его обманули эти двое, адмирал и...

-С этого дня ты на домашнем аресте, - перебила её Аврора, - По-хорошему тебя следовало бы отчислить из Института, но такая мера, пожалуй, будет опасна для окружающего мира. Ты слишком своевольный человек, а таковым надлежит посидеть на гауптвахте, чтобы успокоиться. Итак, без моего личного разрешения ты не будешь выходить никуда из квартиры.

-Есть! - вяло ответила Саша, - До твоего личного распоряжения, госпожа главнокомандующая.

-Отставить шутки! - буркнула Аврора, хотя по её тону было понятно, что она больше не злится, и повернулась к Зене.

-Я наслышана о тебе, Зинаида, - проговорила Хранительница уже совершенно другим тоном, - Теперь, когда тебе уже многое известно о нашей организации, нет смысла что-то скрывать. Ты вправду человек, имеющий Дар. При желании, ты сможешь поступить в Институт Специальных Технологий, но помни, что всё это является засекреченной информацией.

-Само собой! - горячо ответила Зена, - Да если я рассказала бы о таком, меня отправили бы в сумасшедший дом...

-Сейчас меня более всего интересует та девушка из Астра Марины, которая рискнула отправиться на Землю, чтобы спасти Елагинского, - сказала Аврора, - Привезите её в Штаб как можно скорее, она должна помочь нам в расследовании этого дела.

-Там и вправду всё сложнее, чем просто похищение Сердечного кристалла? - с тревогой спросила Зена.

-Куда сложнее, чем ты можешь себе представить, - Аврора нахмурилась, и в её серых глазах мелькнула тень.

***



      Штаб городских Хранителей Петербурга располагался в трёхэтажном особняке на набережной Лейтенанта Шмидта, так что окна его выходили прямо на Неву. Эстелле предложили пожить в служебной квартире для всеобщего удобства, поскольку она была важным свидетелем и единственным представителем Астра Марины. Зена тотчас вызвалась поселиться рядом, чтобы не разлучаться - она уже считала себя негласным телохранителем астрамаринской жрицы и всячески опекала её. Разумеется, Саша тоже напросилась жить с подругами, потому что сидеть под домашним арестом в одиночку было невыносимо. Поначалу Аврора выступила против, иначе какое же это наказание.

-Но если я буду сидеть в квартире совсем одна, кто же докажет, выходила я оттуда или нет, - привела Саша свои аргументы.

-Гений места мне доложит, - парировала Аврора.

-И продукты из магазина мне тоже гений принесёт? - ехидно спросила Саша.

После того, как она в один прекрасный момент явилась в Штаб в бестелесном облике, чтобы проведать подруг, Аврора махнула рукой: чёрт с ней, пусть сидит вместе с подругами, так хотя бы дел не натворит, а то знаем мы этих магов-недоучек.

Кречет тоже жил при Штабе, сперва как арестант, затем как свидетель по делу. Встретив его в большом холле с колоннами, Саша и Зена едва ли не повисли на нём с двух сторон.

-Мы так рады, что с тобой всё хорошо! - тараторили обе наперебой, - Мы тебя одного не оставим! Они тебя тут не обижали? Мы всё им расскажем, что ты не виноват, точнее, что ты не хотел... Точнее, что ты самолёт, который не мог нарушить приказ...

Будь Кречет человеком, девушки бы наверняка приносили ему вкусняшки из столовой, но, к счастью для себя, техноиды питались чистой энергией Изнанки. Увидев Эстеллу в первый раз, Кречет страшно смутился: ведь это именно он покалечил её морского покровителя.

-Я не держу на тебя зла, Крылатый, - кротко ответила жрица, - Я знаю кодексы техноидов, и водоходов, и ветрогонов. Ты не мог ослушаться приказа, каким бы страшным он ни был.

Кречет встал на одно колено перед маленькой и хрупкой Эстеллой и приложил руку к груди как рыцарь перед принцессой.

-Я виновен в том, что поддался искушению, потому что они обещали вернуть мне способность летать - самое главное для любого самолёта. Я обещаю тебе приложить все усилия, чтобы загладить свою вину.

Эстелла прикрыла глаза и провела руками вдоль его тела.

-Я чувствую, что у тебя есть много неисправностей, из-за которых тебя списали. Моя способность к исцелению может помочь тебе.

-Вот это да! - изумились Зена и Саша, - И ты молчала?!

Эстелла смутилась.

-Это редкий Дар, но на Астра Марине он встречается, и все жрецы Звёздного Света стараются развивать его, чтобы помогать корабельным мастерам. Я могу пока немногое, но трещины на металле срастить в состоянии.

***



      На заседание Городского Совета Хранителей Сашу пригласили впервые. Здесь же были и прочие свидетели: Зена, Эстелла и Кречет. Саша крутила головой во все стороны, сгорая от любопытства: сегодня ей предстояло своими глазами увидеть то, о чём в Институте сообщали изредка и вскользь.

      За столом в зале с колоннами сидели не только технические Хранители Петербурга, но и гении места. Если Технические Хранители – памятники-корабли, самолёты, паровозы и танки – явились на собрание в качестве осязаемых голограмм, и имели вполне человеческий облик, то гении принимали вид городских скульптур, атлантов и кариатид, животных и птиц. Чаще всего они любили выглядеть как кошки – наверное, приняли этот обычай у древних духов земли, которые ещё в деревнях жили бок о бок с людьми и назывались «домовыми». Сейчас эти кошки ходили по столу, выбирая себе место. Они выразительно переглядывались, телепатически разговаривая между собой, и слегка подёргивали хвостами. Так же Саша заметила целую компанию Лениных, шесть или семь - практически одинаковых на лицо, разговаривающих суетливым тенорком и перебивающих друг друга, отчаянно картавя. Разумеется, это был не тот самый настоящий Ильич, а его бронзовые клоны-памятники, ставшие гениями места. Возглавлял их фракцию старейший Ильич с Невского завода. Разглядывая их компанию, Саша с трудом удерживалась от смеха и едва не пропустила начало собрания.


Сидевшая на председательском месте Аврора ударила в колокол, и в зале воцарилась относительная тишина.

-Я собрала вас здесь из-за события, которое произошло в городе Калининграде несколько дней назад, - начала она и кратко поведала о нападении на Елагинского и похищении Света Надежды, Сердечного кристалла плавучего маяка.
Удивительным в этой истории оказалось то обстоятельство, что местные технические Хранители - корабли из музея Мирового Океана - ничего не помнили. В ту ночь их разум был парализован чьей-то злой волей, и они пришли в себя лишь к середине дня.

-Это говорит о том, что преступником был кто-то из Высших Тёмных, - солидно проговорил ледокол Красин, - никому из людей, даже Одарённых, подобное не под силу.

Затем Аврора пригласила выступить Эстеллу. Жрица, одетая в своё привычное зелёное платье, поднялась на кафедру и рассказала то, что случилось на Астра Марине. Голос её дрогнул, когда речь зашла о расщеплении души Елагинского-Ариэля, и по лицу потекли слёзы, но Эстелла не прервала свой доклад и рассказала обо всём до конца.

-И тогда, получив благословение от пресветлой Фиореллы, я прошла через портал, расположенный в Храме Звёздного Света, и очутилась в большом земном городе, где меня и встретила воительница Зинаида...

Зена даже покраснела, ей хотелось сказать, что никакая она не воительница, просто спортсменка, но не стала встревать.
Когда Эстелла вернулась на своё место, Зена ободряюще сжала её руку. Пара Гениев-кошек прошествовали по столу и, усевшись перед Эстеллой, потёрлись, мурлыкая, о её плечи.

Аврора напомнила, что Свет Надежды, сердце любого маяка, на Астра Марине является священным артефактом, и его повреждение - одно из самых тяжких против Света.

-Но кто же пошёл на такое, зная, что обрекает себя на проклятие всего мирового сообщества? - спросил Ильич с Финляндского вокзала.

- Мне стало известно, - продолжала Аврора, - что в этом замешана одна из самых могущественных Тёмных из эскадры Летучих Голландцев…

Она сделала паузу, сжимая кулаки, и многие могли видеть, как потемнели в этот момент её глаза.

- Моя сестра, Паллада, - закончила Аврора.

      На секунду воцарилась мёртвая тишина, затем Хранители загалдели наперебой, ахая и ужасаясь. Многие даже и не знали, что у Авроры могут быть систершипы, она всегда казалась уникальной и единственной в своём роде. Но то, что сестра-близнец является Тёмной – такого никто даже представить не мог! Кроме Красина, лучшего друга Авроры, который держал это в секрете.

Аврора снова позвонила в колокол, призывая к тишине, и вызвала второго важного свидетеля - Кречета.
Когда тот глухим голосом рассказывал историю своего искушения и преступления, многие Хранители не могли удержаться от восклицаний. Некоторые кариатиды закрыли лица руками, Гении-кошки шипели от возмущения.

-Форменное безобразие! - заявил один из Ильичей, - Но вы же понимаете, товарищи, что этот самолёт пошёл на такое не по собственной воле. Его заставил тот самый человек, адмирал, как вы сказали?..

-Вильфрид фон Дракен, - повторил Кречет.

Эстелла вскрикнула.

-Типичный представитель империалистического милитаризма! - воинственно выкрикнул Ильич.

-Эстелла, расскажи, пожалуйста, об адмирале Дракене, - попросила Аврора, - Мы здесь мало знакомы с историей Астра Марины.

Эстелла поднялась со своего места, но её сильно трясло, и она не могла сделать ни шагу.

-Адмирал Дракен, - начала она дрожащим голосом, - очень жестокий человек. О нём написано немало книг и статей. Тридцать лет назад Астра Марина ещё не была такой мирной и благостной, на ней сохранялись страны, которые враждовали между собой. Одной из этих стран был архипелаг Гардериан, постоянно нападавший на всех своих соседей. Там царил произвол монарха-тирана и его элиты. Однажды, устав от бесконечных войн и поборов, народ Гардериана восстал и низверг и тирана, и всю аристократию...

-Правильно, давно пора! - хором закричали Ильичи.

Ангел с Александрийской колонны сердито шикнул на них, погрозив пальцем.

-Началась гражданская война, поскольку большая часть элиты Гардериана принадлежала к военному сословию, а оружейные магнаты зарабатывали большую прибыль на войнах и не хотели менять порядок жизни в стране. Адмирал Дракен возглавил силы сопротивления революции, объявив себя Верховным правителем Гардериана. Его флот творил много жестокости, уничтожая целые поселения. Но революционное правительство попросило помощи у других стран, и флот Дракена был разбит, а сам он бежал и скрылся. На Астра Марине миллионы островов, и затеряться на одном из них довольно просто. Всё это время адмирал считался погибшим или пропавшим без вести, хотя слухи о том, что он жив, иногда возникали.

Снова поднялся шум, Ильичи кричали все разом, проклиная контрреволюцию и мировой империализм.
Аврора поднялась со своего места и хлопнула в ладоши так громко, что многие вздрогнули как от выстрела.

-Итак, - подвела итог Хранительница Петербурга, - Похищенный на Земле Свет Надежды попал в руки к военному преступнику, одержимому идеей мести. Ему помогает одна из могущественных Высших Тёмных. Я уверена, что они затевают в ближайшее время напасть на Астра Марину и взять реванш. Наша задача - помешать в этом. Сейчас наши противники выжидают где-то в Беллиоре. Нужно найти их до тех пор, пока они не нашли себе союзников, и отобрать Свет Надежды.

В зале снова зашумели.
Саша повернулась к Зене.

-Вот это поворот выходит, - сказала она. Как же хорошо, что мы нашли Кречета!

-И как же хорошо, что Кречет не согласился помогать этому головорезу, - ответила Зена, беря того за руку.

Сам Кречет выглядел очень подавленным, раскаиваясь в том, что помог заварить всю эту кашу.

-В ближайшие дни мы организуем экспедицию в Тёмные миры, - заявила Аврора, - Мы найдём и обезвредим преступников. Я оповещу Серебряный Совет на Астра Марине, чтобы Светлая эскадра была наготове отражать любую атаку.

-И кто же возглавит экспедицию? - спросил ангел с Александрийской колонны.

-Экспедицию возглавлю я, - решительно проговорила Аврора.

Тотчас все стихли.

-Ты не можешь так рисковать, Аврора, - возразил Гуго, паровоз с Финляндского вокзала, - Ты ведь знаешь, что любая энергопотеря в Тёмных мирах повредит твоему корпусу!

-Мне это известно, - сказала Аврора, сжимая кулаки, - Но речь идёт о моей сестре. Возможно, только мне удастся остановить её и отобрать Свет Надежды. Я попрошу Гениев быть более бдительными во время моего отсутствия. Это может занять несколько дней…

Гении закивали головами.

-Ты, главное, возвращайся! – сказал Гуго, протягивая Авроре руку. - Мы будем ждать.

-И береги себя, - добавил Красин.

Один за другим Технические Хранители поднялись со своих мест, обступив Аврору. Каждый пожимал ей руку и желал удачи.

-Главное – берегите город, - произнесла Аврора на прощание.

***



      Сразу после собрания все три девушки и Кречет подошли к Авроре.

-Мы отправляемся в экспедицию с тобой! - решительно заявила Саша.

-Даже не мечтайте, особенно ты, - ответила Аврора, собирая со стола протоколы, - Я иду в разведку, а потом ко мне присоединится эскадра Серебряного Совета.


-Я хочу искупить свою вину, - сказал Кречет, - Я могу вести разведку с воздуха. Моё преимущество - скорость, которой не обладают корабли.

Аврора подняла на него взгляд, размышляя.

-Принято, - наконец, произнесла она.

-Эстелла - техномаг-целитель, - продолжила Саша, - она может заращивать повреждения на металле. Таких у нас на всей планете не сыщешь!

-А я - её телохранитель! - быстро сказала Зена, - Между прочим, я мастер спорта по сабельному фехтованию, а не просто так девочка с улицы. Если придётся встретиться с адмиралом, я вызову его на дуэль!

-Даже не думай, - Аврора покачала головой, - Но ты права, Эстелла мне понадобится, потому что она ощутит Свет Надежды, и её целительская способность может пригодиться в походе кому угодно из эскадры. Но отпускать её одну безрассудно...

-А я отправлюсь потому, что только так ты будешь видеть, где я нахожусь, - развела руками Саша.

Аврора снова оглядела всех четверых.

-Хорошо, - наконец, вымолвила она, - Но вы должны понять, что это не экскурсия, а самый что ни на есть военный поход. Вполне возможно, нас обстреляют и постараются потопить.

-Мы взрослые люди, - решительно заявила Зена, - Зоя Космодемьянская была ещё младше, но не побоялась пойти на фронт.

-Но учтите, что вы будете обязаны слушаться моих приказов, - строго сказала Аврора, - Выступаем завтра вечером. Вам нужно будет решить вопрос обеспечения провизией как минимум на неделю.

-Будет сделано! - ответили Саша и Зена.


Часть 6. Меч Равновесия


Вечером того же Зена воинственно расхаживала по комнате мимо упаковок круп и штабелей тушёнки.

-Мне нужно раздобыть оружие! - горячилась она, - Какой же я телохранитель, если у меня нет нормального меча?!

Сувенирная катана, которая хранилась у Саши помимо прочих артефактов, разумеется, не попадала под эту категорию.

-Неизвестно, каким твари могут встретиться в этой Беллиоре...

-Гораздо хуже тех, которых мы встречали на Изнанке, - заявила Саша.

-Ах, вот если бы был у нас меч, рассекающий камень! - воскликнула Зена, - Как в "Мио мой Мио". Именно против всяких энергетических упырей...

-Такой меч существовал, - задумчиво проговорила Эстелла, которая молчала до сих пор, - Только очень мало кто мог им воспользоваться. Последним владельцем меча был Яков Брюс...

-У нас тоже известно про Якова Брюса! - воскликнула Саша, - Он был сподвижником Петра Великого и считался чернокнижником, потому что на самом деле был Одарённым. Яков Брюс был одним из самых великих Одарённых восемнадцатого столетия, он написал первую классификацию миров на русском языке.

-А у нас он основал университет на острове Элиссия! - подхватила Эстелла, - Значит, что он был Ходок между мирами.

-У него была лаборатория в Сухаревой башне в Москве, - Саша закивала головой, - оттуда идут порталы в разные миры...

-Но её же снесли, насколько я помню, - Зена почесала переносицу.

-Не совсем. Её перенесли в глубинные слои Изнанки, чтобы никто из простых людей не мог воспользоваться. На первом курсе мы ездили туда на экскурсию как в особый объект, - у Саши загорелись глаза, - Кречет, сколько тебе понадобится времени, чтобы долететь до Москвы?

-Могу долететь за полчаса, - откликнулся истребитель, - Но, погоди, ты же под домашним арестом...

-Полчаса до Москвы, полчаса обратно! Ну, может быть, часик там, пока мы зайдём в башню! - Саша захлопала в ладоши, - За пару часов нас даже никто не хватится!

-Конечно! - подтвердила Зена, - Нам в походе непременно понадобится оружие! Разве ты не согласишься нам помочь?

Кречет опустил голову, он слишком привык слушаться людей, и не умел принимать решения самостоятельно.

-Вы спасли меня, - наконец, ответил он, - Поэтому я непременно помогу вам.

-Отлично! - и Саша, и Зена обняли великана с двух сторон.

-Тебе придётся подождать нас здесь, - сказала Саша Эстелле, - Если Аврора или кто-то из Штаба спросит, скажи, что мы поехали навестить моих родителей.

Эстелла согласно кивнула.

***



      Родителей своих Саша и вправду предупредила, что уедет ненадолго в Подмосковье к друзьям-ролевикам, чтобы не звонили в ближайшее время. Эта отмаза действовала безотказно, а родители искренне верили, что дочь учится на филолога и играет с друзьями в каких-то эльфов.

-Забавная тенденция, - сказала Зена, выходя из подъезда, - Мы здесь постоянно куда-то отправляемся на ночь глядя...

-Так белые ночи же! - хмыкнула Саша, - В Питере это нормально - идти гулять в районе одиннадцати...

      В центре города и вправду жизнь не замирала ни на минуту, а в два часа ночи на набережной собирались огромные толпы, каких не бывало и днём - смотреть развод мостов. Но девушки, выйдя из Штаба, отправились не к Неве, а в сторону промзоны, подальше от любопытных глаз. Кречет следовал за ними по Изнанке. Во дворе какой-то заброшки обе приключенки шагнули на Изнанку.

-Всё, полетели, - велела Саша самолёту, - Здесь нет проводов наверху.

-Это так странно - взлетать вертикально, - заметил Кречет, - Хотя я уже почти привык...

      Он подхватил обеих девушек, подпрыгнул и взлетел в едва начинающее темнеть пасмурное небо, перевоплощаясь на ходу. Ещё мгновение - и над слоем облаков мчался истребитель-перехватчик с двумя членами экипажа. На Изнанке его никто из людей не мог бы заметить, да и для радаров он был неуязвим.

      Саша, в отличие от Зены, никогда не летала на самолёте, да ещё и на истребителе. Она с восторгом озирала золотистую поверхность облаков, ловящую последние лучи заходящего солнца. К счастью, обе прекрасно переносили перелёт и даже некоторые перегрузки, которые пришлось испытать, потому что Кречет торопился. Над Москвой он снизился, осторожно кружа вокруг города. Москва, как столица, охранялась своими Хранителями, в том числе и воздушными, у которых бы возникло много вопросов к непрошенным гостям. Попадаться не следовало хотя бы потому, что о путешественниках непременно доложили бы в питерский Штаб, и Кречет постарался войти в Изнанку поглубже, на те слои, которые патрулировались реже всего. Приняв человеческий облик и опустившись где-то в районе Нового Арбата, Кречет поднялся на самый верхний слой Изнанки и усадил обеих девушек на скамейку, чтобы привести в чувство.

-Вот это экстрим! - восторженно заявила Саша, - Получше чем в парке аттракционов!

-Надеюсь, нас не засекут местные Гении? - с подозрением заметила Зена, покосившись на пробегавшую мимо кошку.

-Иногда кошка - это просто кошка, - пожала плечами Саша.

Однако, верхний слой Изнанки Москвы оказался и вправду вполне обитаем: тут прогуливались экзальтированные дамы - городские ведьмы, сумасшедшие и наркоманы, попавшие на Изнанку случайно, разные неведомые существа, не то Гении, не то напротив, энергетические паразиты.

-Людно как в... Москве! - засмеялась Саша, - Надо выбраться наружу, а Кречет, наоборот, пусть поглубже уйдёт. Встретимся на Сухаревской площади!

Прогулка по ночной Москве заняла побольше времени, чем предполагала Саша. Пару раз с ними пытались познакомиться то подвыпившие молодые люди, то солидный господин на дорогой машине. Все они были отпугнуты простейшими чарами, заставляющими на пару минут забыть всё, включая собственное имя.

-Некогда с ними возиться, - фыркнула Саша, а то бы я их отправила в пешую прогулку до Коломны.

На Сухаревской площади они снова нырнули на Изнанку, сразу на третий слой.

-Ух ты! - воскликнула Зена, заметив башню, - Какая она красивая!

      Невидимая снаружи, на Изнанке Сухаревская башня представала во всей своей красе, поскольку остальных зданий здесь просто не существовало. Местность напоминала пустырь, заросший густым высоким кустарником. Антрацитово-чёрное небо без единой звезды было похоже на глухой купол, под которым царила тишина, нарушаемая лишь шумом ветра, колебавшего высохшие колючие ветви. Башня излучала мерный неяркий свет словно светильник из матового стекла.

-Её никто не охраняет? - спросил Кречет.

-Сухаревская башня сама себя защищает, - ответила Саша, - Всё зависит от того, с какой целью в неё войти.

Дышать на глубине Изнанки становилось тяжело, поэтому стоило спешить.

-Подожди нас тут, - велела Кречету Саша, - Если увидишь что-то подозрительное - сообщи.

Девушки поднялись по широкой лестнице на галерею и оттуда вошли внутрь.

-А ты точно тут была? - колеблясь, спросила Зена, озираясь вокруг.


-Ну да, только на первом слое. Это же музей вроде Эрмитажа, только для Одарённых.

-То есть, мы с тобой собираемся ограбить музей? - переспросила Зена.

-Зачем же "ограбить"? Мы вернём меч обратно, когда всё закончится. Напротив, очень удобное место, где всякий может взять напрокат любой из артефактов...

В голосе Саши не было стопроцентной уверенности, и Зена подозревала, что всё не так-то просто. К тому же какой такой музей будет открыт ночью?

      Внутри башня и вправду напоминала музей или галерею современного искусства: стены мерцали таинственным белым сиянием, а внутри них, словно вмурованные в стекло, виднелись различные странные предметы: оружие, чучела и скелеты загадочных животных, какие-то приборы непонятного назначения. Зена поёжилась от холода; третий слой Изнанки, как она уже убедилась, здорово забирал энергию, так что стоило торопиться. Пройдя по лабиринту залов, девушки вышли в широкий коридор с двумя рядами стеклянных дверей.

-Порталы Якова Брюса, - Саша потянула Зену за рукав, - На самом деле это служебные помещения, и тут вправду лучше не шастать.

-Жаль, - вздохнула Зена, - Я так хотела бы увидеть хотя бы один параллельный мир...

-Скоро отправимся в Беллиору, вот и увидишь.

Девушки поднялись этажом выше; тут было темнее, словно стены были не из белого, а тёмно-серого стекла. Саша постоянно вытаскивала из-за пазухи то один, то другой амулет, сверяясь с ними как с компасом. Наконец, они очутились перед закрытой дверью из тёмного резного дерева.

-Кажется, здесь, - шёпотом сказала Саша.

Она вытащила из кармана ключик, пробормотала что-то вроде заклинания и аккуратно отперла дверь.

-Да ты прям как профессиональный медвежатник! - ахнула Зена.

-Есть немного, - призналась Саша, - Только я никогда ничего не ворую. Этому трюку меня тоже дед научил, я так в школе ночью в учительскую пробиралась, чтобы оценки в журнале исправить.

-Какое у меня было скучное детство, - хмыкнула Зена.

Помещение, в котором они оказались, напоминали не то библиотеку, не то часовню: деревянные стеллажи от пола до потолка, уставленные книгами, огромные, в человеческий рост, песочные часы, в которых сыпался серебристый песок.

-Вот их трогать нельзя, - заявила Саша и потащила Зену вглубь комнаты.

Там, на каменном постаменте лежал изящный серебристый клинок, испещрённый какими-то рунами.

-Это Меч Равновесия, - сказала Саша, - нам говорили про него, что, мол, хранился такой у Брюса, но он им никогда не пользовался. Я тогда не заинтересовалась, а когда Эстелла сказала про меч, рассекающий камень, я сразу вспомнила.

Зена протянула руку к мечу и ощутила странное покалывание словно от статического электричества. Чем ближе она подносила руку, тем сильнее её обжигали невидимые искры.

"Подумай хорошенько! - раздался прямо в её голове чей-то голос, - Какую цену ты готова заплатить за победу?"

-Борьба за справедливое дело бесценна! - ответила Зена и взялась рукой за тёмный металл рукояти.

И тут же руку пронзило невыносимой болью: Зена с ужасом увидела длинные тонкие шипы, пронзившие ладонь насквозь сразу в нескольких местах.

-Так вот оно что! - ахнула Саша, - Теперь понятно, почему никто не хочет пользоваться этим мечом!

Зена смотрела на то, как кровь струится по ладони, капает на лезвие клинка и впитывается в него, но не разжимала руку. Через мгновение шипы исчезли, оставив раны на руке.

-Надеюсь, там не было яда, - пробормотала Зена, пытаясь преодолеть приступ дурноты.

"Подумай хорошенько! - снова сказал голос, - За каждый удар, нанесённый этим мечом, ты будешь платить собственной кровью. Согласна ли ты такой ценой бороться за справедливость?"

-Согласна! - резко заявила Зена, сжимая рукоять и морщась от боли, - Сейчас нам некогда выбирать!

Она подобрала ножны, лежавшие рядом с мечом и осторожно убрала клинок.

-А теперь - проваливаем поскорее! - велела Саша, - Пока нас не заметили!

      Зена хотела было спросить, кто охраняет этот музей, но Саша схватила её под локоть, и они обе провалились на слой ниже. Тут было почти совсем темно; девушки бежали вниз по лестнице, по лабиринту коридоров и комнат... Выскочив на открытую галерею, Саша махнула рукой Кречету, который, к счастью, не спускал глаз со здания. Тот мгновенно понял, что от него требуется: одним прыжком поднялся на галерею, подхватил девушек и свечкой вознёсся в угольную черноту неба. Зена на некоторое время потеряла сознание, но меч по-прежнему сжимала в израненных руках. Пришла в себя она уже в кабине истребителя, который вынырнул из глубины Изнанки и летел низко над землёй, прямо над ниткой железной дороги.

-Вы в порядке? - спросил Кречет, - Опасно находиться на глубинных слоях так долго. Эта башня заколдована, вы могли бы и не вернуться.

-Саша, ты мне, кажется, сказала не всю правду, - начала было Зена.

-Как думаешь, если бы ты пришла в Эрмитаж и сказала директору "А дайте-ка мне на пару дней рыцарские доспехи погонять", куда бы он тебя послал?

-В дурдом, конечно же, - ответила Зена, - Но мы же не на ролевую игру поехали, а в экспедицию собираемся. Неужели питерские Хранители не могли отправить московским какой-нибудь запрос на разрешение...

-Могли бы, - Саша вздохнула, - Но ты не представляешь, какая это бюрократия! Этот меч - опасный артефакт класса Б. На его использование требуется разрешение, подписанное главой городского магистрата Специальных Технологий. Потом его рассматривает комиссия, с тебя берут тридцать три подписки, что ты этим мечом не пойдёшь рубить Кремлёвскую стену... Словом, разборок на полгода. А могут и отказать. И отказали бы, потому что ты вообще не официальный Хранитель, и даже не студент Института.

-Супер, - Зена поглядела по сторонам, небо на востоке уже начало светлеть, - То есть мы украли опасный артефакт из секретного музея.

-Ты же сама сказала, что борьба за справедливость бесценна, - ответила Саша, - Ладно уже, дело сделано. Потом Аврора придумает, как всё это разрулить...

"Если только не утопит нас раньше", - подумала она, но не стала говорить вслух.

      Приземлился Кречет по Сашиной просьбе на Пулковском шоссе. Там Саша забежала в круглосуточный гипермаркет, купила в аптеке бинт, чтобы обмотать Зене раненную руку, и два огромных пакета, доверху наполненных пачками гречи. Гречу она вручила Кречету, чтобы создать алиби: ну пропадал МиГ-31 из Штаба питерских Хранителей, ну значит за гречкой летал, в Твери она подешевле.

Девушки же вызвали такси и через полчаса уже были на Васильевском.


Часть 7. Погоня


Адмирал стоял напротив раскрытого окна и наблюдал за тем, как рваные клочья тумана то прячут верхушку закопчённой дымовой трубы, возвышающейся над мёртвыми цехами завода, то вновь открывают её.

      Мир Вечного Ноября представлял собой самую неприглядную и унылую копию Земли. Наверняка так бы выглядела эта планета после глобальной катастрофы, когда на ней погибло всё живое, все постройки обратились в руины, а из времён года осталась та тяжёлая пора поздней осени, когда небо постоянно затянуто белёсыми слепыми облаками, а голые деревья умоляюще тянут к нему ветви в отчаянной мольбе. Сырость, холод и ощущение непрекращающихся сумерек сводили с ума любого обычного человека, по воле случая оказавшегося бы здесь. Но адмирал Дракен был чужд сентиментальности и крайне равнодушен к капризам погоды. Он отыскал себе помещение, более-менее пригодное для жилья и обустроился в нём, ожидая, пока закончатся работы по изготовлению и установке специального фонаря на Палладу.

В заброшенном доме постоянно где-то хлопали двери как от сквозняков, скрипели половицы, иногда раздавались чьи-то шаги или шёпот, тени скользили по стенам. Дракен догадывался, что это чьи-то расщеплённые души, от которых остались одни только слабые фантомы. Неизвестно, кому принадлежали они когда-то - людям или техноидам; адмирала это мало заботило. Он отгонял назойливых паразитов светом электрического карманного фонарика, который постоянно носил с собой.

      Монтаж фонаря на Палладу занял так много времени потому, что некому было её устанавливать. Сам адмирал в одиночку не справился бы, а людей на Беллиоре не было, поэтому Палладе приходилось находить живых рабочих в других обитаемых мирах – на Земле или Астра Марине, заманивать их в Беллиору при помощи гипноза и заставлять работать. Люди эти долго не выдерживали, поскольку Мир Вечного Ноября отнимал жизненные силы за несколько часов. Тела несчастных поглощались волнами, а души, выпитые и лишённые энергии, пополняли ряды тоскливых фантомов Беллиоры или уходили в более глубокие слои тьмы. Сам же Дракен, будучи техномагом и Тёмным Одарённым, давно уже научился обходиться без пищи, черпая энергию из Тьмы как таковой.

      Тихий стук в дверь отвлёк Дракена от размышлений. На пороге оказался посыльный, кто-то из Спящих техноидов, принявший облик не столько человека, сколько ожившего мертвеца с белыми, лишёнными зрачков, глазами.

-Тёмная Дева просит передать вашему высокопревосходительству, что установка фонаря успешно завершена.

Адмирал кивнул.

-Я буду через полчаса, - сказал он и отошёл к столу, собирая свои карты и чертежи.

      Паллада не нравилась Дракену ни как корабль - слишком тихоходная и устаревшая, ни как союзник. Он надеялся в дальнейшем отыскать другой флагман для своей эскадры, более современный и менее своевольный. Но пока что требовалось хорошенько скрывать свои намерения.

      Адмирал собрал документы в чемоданчик, накинул шинель и вышел из дома, отправляясь в гавань завода. Палладу он заметил издалека – горделиво покачивающийся на волнах прекрасный крейсер. Фонарь крепился к её фок-мачте вместо прожектора. Свет Надежды был надёжно заперт в клетке из тёмно-серого стекла, и лишь передняя линза оставалась прозрачной. Но даже этот слабый, приглушенный свет в промозглой Беллиоре на мгновение напомнил Дракену свет солнца, и адмирал некоторое время стоял на причале, любуясь.

-Вы чуть не опоздали, - насмешливо заметила Паллада, - Я уже намеревалась идти в этот поход одна.

Дракен промолчал, стиснув зубы. Он решил не злить Тёмную, поскольку сейчас действительно не мог противостоять ей. Паллада спустила трап, и адмирал поднялся на борт.

-Мы отплываем сейчас и завтра утром достигнем Сумеречных Врат, - сообщила Паллада, - Это портал, ведущий в Аласару, Мир Вечных Сумерек, обиталище Ржавых. Там вы сможете собрать свой флот.

Дракен прошёл на бак и остановился рядом с носовым орудием крейсера. Сложив руки на груди, он смотрел, как проплывают мимо и меняются очертания берега. Ещё немного, и он достигнет своей цели… И тогда содрогнётся не только мятежный Гардериан, но и вся Астра Марина.

***



      На набережной перед крейсером Аврора собралась небольшая компания, которую можно было бы издали принять за экскурсантов, если бы только некоторые фигуры не превосходили человеческий рост почти в два раза. Впрочем, увидеть их не мог никто из обычных людей, поскольку все они находились на Изнаночном слое реальности.
Красин, Гуго и некоторые другие городские Хранители пожимали руки Авроре, Кречету и девушкам. Зена радовалась, что Эстелла накануне полностью исцелила раны на её ладони. После прощания и многочисленных напутствий провожающих Аврора сделала шаг к собственному корпусу и исчезла, словно растворяясь в нём. Саша, Зена, Эстелла и Кречет поднялись на борт по сходням. Пассажирки уселись на диван в кают-компании, Кречет остался на палубе, в тесноте ему было неуютно.

-Закройте глаза, - пассажиры услышали телепатический приказ Авроры, - Постарайтесь не думать ни о чём плохом. Мы отправляемся.

      Саша послушно закрыла глаза. Сейчас не нужно будет прилагать усилий, чтобы нырнуть в портал: любой техномаг знает, что корабли-Хранители могут путешествовать между миров, причём не одни, а с пассажирами. Голова закружилась, как будто они очутились внутри огромной центрифуги… Ещё пара мгновений, и это закончилось. Саша открыла глаза и поглядела на своих спутниц. Те тоже удивлённо озирались вокруг: всё вроде бы то же самое – небольшое помещение с невысоким потолком и круглыми иллюминаторами вместо окон, диван, стол, картины на стенах… Но что-то изменилось… Лампы светились приглушённым желтоватым светом. Саша поднялась с места и подошла к иллюминатору. Заглянув в иллюминатор, она ахнула от удивления: берег исчез вместе со всеми зданиями; исчезли набережная, деревья, Нева… Крейсер шёл по свинцово-серому морю, бесшумно, как призрак.

-Это уже Беллиора? - спросила Зена, прильнув к иллюминатору.

-Да, - ответила Аврора, - Это Беллиора, Мир Вечного Ноября. Одевайтесь потеплее, здесь холодно. Этот мир старается выпивать любое тепло, исходящее от живых, так что поберегите силы. Я генерирую защитное поле, которое защитит вас, но старайтесь не рисковать по мелочам.

-А наверх подняться можно? - попросила Зена, - Хотя бы ненадолго... Я никогда не видела никаких других миров.

Аврора разрешила, и девушки, одна за другой, осторожно поднялись на палубу. Пейзаж вокруг выглядел ещё более безрадостным, чем из иллюминатора - серое небо и свинцовые волны до самого горизонта. Временами накрапывал дождь.

-Не укачивает? - заботливо спросила Зена у Эстеллы, поправляя на ней тёплое пончо.

Астрамаринка покачала головой. Её лицо сделалось сосредоточенно-грустным, и обе её подруги понимали: она волнуется за Ариэля. Эстелла много рассказывала о нём, об их первой встрече, об их дружбе и разговорах. Зена подумала о том, что это очень страшно - сперва обрести свой корабль, своего ангела-хранителя, а потом по чьей-то злой прихоти внезапно его лишиться. Она не знала, как можно было бы утешать в таких случаях, поэтому молчала. Саша же потащила Эстеллу к Кречету, постоянно болтая о каких-то посторонних вещах и задавая совершенно дурацкие вопросы - нарочно, чтобы отвлечь обоих от мрачных мыслей.


Зена отделилась от них, уселась в укромном месте на палубе и вытащила из ножен Меч Равновесия, чтобы получше разглядеть его.

-Думаешь, я не вижу, что за штуковину вы притащили? - раздался насмешливый голос Авроры в её голове.

Зена вздрогнула, машинально пытаясь спрятать клинок, но тут же поняла, что это глупо и бесполезно.

-По хорошему, вас следовало бы посадить под арест за кражу музейных ценностей и нарушение всех возможных приказов, - продолжила Аврора, - Но я всё-таки корабль, а не чиновник. Не моё дело - читать нотации людям. Думаю, ты уже сама поняла, в чём его секрет. Уважаю твою жертву; далеко не всякий готов пользоваться этим мечом.

-Наш враг слишком опасен, - горячо ответила Зена, - Мы просто не можем позволить себе рисковать!

-На Астра Марине предупреждены об опасности, - ответила Аврора, - Навстречу нам отправится эскадра Серебряного Совета. Я надеюсь, что тебе не придётся воспользоваться Мечом Равновесия и сражаться с адмиралом лично.

-Я буду защищать своих друзей, - Зена тряхнула головой и тут же полезла в карман за резинкой, чтобы собрать в хвост непослушные волосы, - Это не ролевая игра, я хочу быть полезной по-настоящему, даже если это опасно!

Она выбралась на открытый участок палубы и несколько раз взмахнула мечом тренировки ради. Шипы не впивались в руку - меч сам знал, когда бой реальный, а когда это просто тренировка.

-Аврора, расскажи подробнее о Беллиоре, - попросила Зена, - Я не училась в магических институтах, и мне надо знать, с чем я могу здесь столкнуться.

-Беллиора - это тёмный двойник Земли, - ответила Хранительница, - Мир, оказавшийся во власти Тёмных духов, которые искали себе пристанище. Тёмные миры напоминают матрёшку, где каждый последующий слой темнее, и концентрация отрицательной энергии там сильнее. Так вот, Беллиора - верхний слой, в нём обитают Спящие - оставленная техника, души людей, находящихся в забытьи. Здесь никогда не бывает солнца и никогда не приходит весна. Но и зимы здесь никогда не бывает, ни гроз, ни бурь. Мир равнодушия и унылого, обречённого спокойствия, мир тех, кто не ждёт перемен. Именно поэтому здесь так серо... - Аврора помолчала немного, - Но Тёмным нравится здесь - их никто не тревожит, и они предоставлены сами себе.
Тут много других обитателей - призраки, духи, те, кого люди называют демонами или нечистью - крылатые и подводные, разумные и примитивные. Вот только питаться им здесь нечем, поэтому они стараются выбраться в другие измерения, либо напротив - заманить сюда живых, чтобы выпить до дна и сбросить пустую оболочку души ещё глубже - в Аласару. Аласара - это Мир Вечных Сумерек. Там ни дня, ни ночи - только сумерки, в которых дремлют Ржавые - те, чей корпус наполовину разрушен, и в чьей душе сильны жажда жизни и жажда мести, но нет сил вырваться. Именно их хотят воскресить Паллада и адмирал Дракен. И нет армии страшнее, чем армия тех, кто желает реванша. Эти призраки озлоблены и опасны.
Но самое страшное, что Аласара, куда стремятся похитители Света Надежды, отбирает свет. Нам нужно торопиться, потому что Сердце Елагинского там долго не продержится, и его душа рискует остаться в Сумрачном мире навсегда.

      Зена долго молчала, потрясённая услышанным. Ей стало страшно, что они не смогут найти похитителей, что они разминутся в огромном мрачном море, и все усилия пойдут прахом.

-Не волнуйся, - Аврора прочитала её мысли, - Мне удалось засечь местонахождение Паллады. Мы, систершипы, способны чувствовать друг друга на расстоянии, именно поэтому я и вызвалась отправиться первой в этот поход. Они направляются к порталу, который находится недалеко от здешнего аналога земного острова Готланд. На максимальном ходу мы дойдём до него часов через восемь-девять. Конечно, я могла бы телепортироваться, чтобы сэкономить время, но это отнимет слишком много энергии, а мне нужно поберечь силы для боя.

-Думаешь, бой всё-таки будет? - Зена нахмурилась, - Она же твоя сестра...

-Она стала Тёмной. Нет ничего страшнее, чем родственная душа, которая встала на противоположную сторону баррикад.

      Тем временем, стемнело, небо сделалось почти совсем чёрным, на крейсере зажглись тусклые лампочки, которые служили лишь для того, чтобы немногочисленные пассажиры смогли ориентироваться и не упали бы с одной из лестниц в темноте.

-Вам пора в кают-компанию, - распорядилась Аврора, - Поберегите силы, завтра нам предстоит сложный день.

      Внизу и вправду было куда теплее и уютнее. В жилых, немузейных помещениях Авроры нашёлся и камбуз с электрической плитой, и каюты для каждой из девушек, и даже электрический чайник. Первым делом девушки приготовили нехитрый ужин и выпили горячего чая. Эстелла сперва отказывалась от еды, но Саше каким-то чудом удалось её уговорить. Затем все разбрелись по каютам, но никто не мог уснуть.

Эстелла вспоминала алый кораблик, качающийся на волнах, и яркие блики от его маяка, составляющие дорожку ярче, чем лунная.

Саша волновалась за Аврору. Если по астрамаринской традиции каждый человек имел своего корабельного покровителя, то Саша, несомненно, считала своим покровителем Аврору.

Кречет, сидевший на палубе рядом с носовым орудием, думал о том, что этот поход для него самый важный в его самолётной жизни, даже если и окажется, что не крайний, а именно последний.

Зена размышляла о том, что мир оказался куда более сложным, чем ей казалось всю жизнь. Если раньше она лишь играла в приключения и мечтала об опасных путешествиях, то реальность, в которую она попала, стала игрой на выживание, где на кону стоит слишком многое.

      Саша некоторое время ворочалась на узкой жёсткой койке, затем ей всё-таки удалось забыться тревожным сном, от которого она просыпалась несколько раз и всякий раз не могла понять, где находится. Снилось что-то неясное и неприятное, и девушка пробуждалась от каждого из этих снов с ощущением того, что где-то сейчас умирает кто-то очень хороший, но она бессильна ему помочь. Саша выглядывала в иллюминатор, но за ним царила кромешная темнота, словно они уже очутились в самой глубине Тёмных миров.

Новые сны предвещали новые тревоги: будто кто-то из её друзей, кто-то очень важный и близкий, вынужден сражаться в неравном бою с тёмным магом. Но самое страшное в этом сне было то, что соперники оказались близнецами.
Саша вздрогнула и проснулась окончательно; наручные часы показывали четверть пятого. Девушка накинула куртку на плечи и вышла из каюты; в коридоре горел свет. Саша брела наугад по корабельным помещениям, которые абсолютно не были похожи на помещения музея – это был прежний интерьер крейсера времён её боевой славы.

-Не спится? - раздался негромкий голос Авроры прямо в её голове.

- Да, - честно ответила шаманка, - Я беспокоюсь за Елагинского и боюсь, что мы опоздаем.

- Главное – перехватить Палладу до портала, - ответила Аврора, - Мы идём на максимальном ходу. Я думаю, Паллада не ожидает преследования и не торопится.

Саша поднялась на палубу и подошла к Кречету, который вглядывался в ночную темноту, обхватив колени руками.


-Аврора, разреши нам слетать на разведку! - попросила девушка.

-Я мог бы справиться один, - начал было Кречет, - Это может быть опасно...

Саша накрыла его руку своей маленькой ладонью.

-Ты не должен быть один. Я хочу, чтобы ты знал: у тебя есть друзья.

Кречет смотрел на неё с некоторым удивлением, потом несмело улыбнулся.

-Знаешь, - сказал он, наконец, - Я решил, что стать городским Хранителем - это не такая уж плохая идея. А летать я смогу, выходя из тела, как это делаешь ты. Спасибо тебе, волшебница.

Саша зарделась.

-Ну уж... волшебница! Маг-недоучка, как говорит Аврора.

-Я разрешаю вам вылет, - произнесла Аврора, - Но учтите, это только разведка! Никаких действий не предпринимать. Засечёте Палладу - доложите по радио и сразу назад.

-Так точно! - ответили хором девушка и истребитель.


Часть 8. Поединок


Портал в Аласару был где-то близко; адмирал ощущал его ледяное дыхание. Рассветало, но на горизонте клубились тучи, больше похожие на облака чёрного дыма.

- Ещё полчаса до перехода, - объявила Паллада, словно перехватив мысли Дракена, - Портал находится между островов Дамм и Моркер.

-Прекрасно, - Дракен расплылся в улыбке.

      Он стоял на палубе, справа от носового орудия, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. На полном ходу крейсер слегка зарывался носом в волны, и Дракена периодически обдавало тучей брызг, но его это не смущало. Тёмный Одарённый, он не страдал от холода, голода или жажды, в нём оставалось всё меньше сомнений и колебаний. От укоров совести он избавился уже давно. День за днём Вильфрид фон Дракен терял в себе всё человеческое.

-Дьявол! - внезапно выругалась Паллада, взяв лево руля так резко, что адмирал едва удержался на ногах, - За нами погоня!

-Погоня? - Дракен удивлённо приподнял брови.

-Самолёт... Где-то близко. Я чувствую, он не один, есть кто-то ещё...

Паллада замолчала. Она почувствовала присутствие Авроры. Систершипы всегда чувствуют друг друга.

Дракен прислушался; до него доносился гул реактивного двигателя, но на фоне свинцово-серого неба самолёт был не виден, или летел над облаками.

-Они идут на сближение... - задумчиво проговорила Паллада, - Мы обнаружены. Нужно попробовать проскочить, они будут безумцами, если последуют за нами в Аласару.

-А если не успеем? - спросил Дракен, усиленно вглядываясь в бинокль.

-Значит, придётся принять бой.

-Интересно, кому потребовалось преследовать нас? - размышлял вслух Дракен, - Эскадра Серебряного Совета?

-Всё проще, адмирал. Это моя сестра, крейсер Аврора. Тот самолёт, похоже, сдал нас... Я чувствовала, что его следовало уничтожить.

"Они хотят вернуть Свет Надежды, - подумал Дракен, - Но им это не удастся!"

***



      Кречет и Саша вернулись быстро. Кречет ещё в воздухе передал Авроре координаты Паллады, затем приземлился на палубу, бережно держа девушку на руках.

-Они совсем близко! - воскликнула Саша, вбегая в кают-компанию.

На пороге она замерла, потому что заподозрила неладное: Эстелла лежала на диване, а Зена сидела рядом, напряжённо щупая пульс жрицы.

-Она потеряла сознание, - Зена повернула к Саше напряжённое лицо, - Пульс очень слабый, руки холодные как лёд... Должно быть, на жителей Астра Марины Беллиора действует особенно плохо...

Эстелла издала слабый стон.

-Ариэль! - проговорила она в полубреду, - Он в руках врагов... Он умирает, я чувствую...

-Надо что-то делать! - воскликнула Зена, - Похоже, у них очень сильная ментальная связь...

Саша закусила губу.

-Попробуем поддерживать её. Иначе дело может кончиться плохо...

      Саша принесла из своей каюты рюкзак и вытряхнула из него свои амулеты. Пару штук она нацепила на себя, один - массивный янтарный кулон - надела на Эстеллу. Потом обмотала её руку красной шерстяной ниткой, другой конец закрепив на своё запястье, и принялась бормотать под нос какие-то заклинания или мантры.

Зена сидела на полу, осторожно держа Эстеллу за другую руку. Она не умела молиться, просто просила, обращаясь неведомо к кому: "Пожалуйста, пусть всё будет хорошо! Пусть всё скорее разрешится, и чтобы никто не пострадал!"

Через пару минут медленно, но верно, рука Эстеллы стала теплеть, значит, Сашина магия сработала. Зена поднялась и подошла к иллюминатору.

      Впереди забрезжил мутноватый свет, словно в небе раздвинулись гигантские чёрные шторы. Одновременно налетел порыв ледяного ветра, принёсший не то колючие снежинки, не то крошечные осколки льда. На сером фоне показался чёрный силуэт трёхтрубного крейсера, знакомый до боли. Зена не сразу поверила тому, что увидела - сбоку, чуть впереди на полной скорости двигалась ещё одна Аврора! Лишь секунду спустя Зена догадалась, что это и есть Паллада, Тёмный двойник Хранительницы Петербурга. Тот самый крейсер-призрак, крейсер-демон, который она видела из окна своей комнаты в Калининграде.

-Полный ход! - скомандовала Аврора, увеличивая скорость.

Расстояние между кораблями стремительно сокращалось, на горизонте появились очертания двух островов, похожих на торчащие из воды чёрные скалы - портал, из которого тянуло невыносимым холодом.

***



      Адмирал даже не сразу понял, что произошло: раздался мощный залп орудий левого борта, и крейсер слегка качнуло. Паллада дьявольски расхохоталась.

-Получи, сестрёнка!

-Я не давал приказа открывать огонь, - прошипел адмирал.

-Мне не нужны ничьи приказы, я и сама прекрасно знаю, что делать! - огрызнулась Паллада, - Укройтесь в рубке, если вам страшно.

Дракен скрипнул зубами; его взбесила даже не строптивость корабля, а то, что в его бесстрашии кто-то мог усомниться. Он поднёс бинокль к глазам и сперва не поверил: корабль, гнавшийся за ними, оказался точным двойником Паллады; на его корме развевался Андреевский флаг.

      Расстояние сокращалось: Аврора шла полным ходом и скоро оказалась параллельно левому борту Паллады. Тотчас же Дракен услышал телепатический голос в своей голове:

-Паллада и адмирал Вильфрид фон Дракен! Я, крейсер Аврора, приказываю вам сбавить ход. Вы совершили преступление, похитив Свет Надежды, Сердечный кристалл плавучего маяка Елагинского. Я требую немедленно вернуть его!

-Катись к чертям морским! – захохотала Паллада, стреляя в очередной раз из всех орудий.

Видно было, как большая часть зарядов рассеялась, не достигнув корпуса Авроры, ударившись о невидимый барьер, но несколько всё же сумели пробить его: адмирал увидел, как падает на палубу сбитая стеньга фок-мачты.

"Интересно, почему Аврора не стреляет в ответ ?" - подумал Дракен.

-Мне не хотелось бы драться с тобой, сестра, - спокойно ответила Аврора, не сбавляя хода.

-Тогда забирай своих друзей и убирайся! – крикнула Паллада, - Если не хочешь остаться здесь, среди Ржавых. Твоя защита тает с каждой минутой, и скоро я отправлю тебя на дно, хвалёный музейный крейсер! Твой корпус долго не протянет на Земле, лишившись души!

***



      Когда началась стрельба, никто из девушек не понял, что происходит.

- Саша! – крикнула вдруг Аврора, - Зена, Эстелла, Кречет! – немедленно садитесь в паровой катер и отойдите на безопасное расстояние!

В следующую секунду со звоном вылетело стекло одного из иллюминаторов.

- Она стреляет! – ахнула Зена, закрывая лицо от осколков.

- Аврора! – воскликнула Саша, поднимаясь с дивана, - Если ты получишь повреждения здесь, это может негативно отразиться на твоём корпусе на Земле!

- Я знаю, - спокойно ответила Хранительница, - Кречет, эвакуируй моих пассажиров на катер. Скоро будет жарко.


Три девушки спускались по лестнице с левого борта, к которому подошёл маленький паровой катер Авроры; Зена поддерживала Эстеллу, которая по-прежнему была очень слаба.

- Позволь мне остаться! – Саша вцепилась в металлические поручни лестницы, - Аврора, я боюсь за тебя…

-Нет. Это приказ, - резко ответила та.

-Но почему ты не стреляешь? – переспросила Зена.

-Я боюсь повредить Свет Надежды, - ответила Аврора.

Ещё один залп, и уже больше тёмных зарядов достигает цели; Дракен видел в бинокль, как они оставили несколько небольших пробоин в борту и трубах. Но Аврора не собиралась ни уходить, ни стрелять, и шла по-прежнему параллельным курсом.

-Я предлагаю честный поединок безо всякой магии, - сказала Аврора, - Только ты и я. Если побеждаю я - ты отдаёшь мне Свет Надежды. Если побеждаешь ты - что ж, можешь меня потопить.

-Ты сама напросилась, - хмыкнула Паллада.

Она сбавила ход и остановилась перед самым порталом, как раз между двух островов. Словно тень, Аврора замерла рядом.

-Это уловка! - крикнул адмирал, сжимая кулаки, - Не смей вестись на это! Мы уже рядом с порталом, нужно только войти в него!

-Садитесь в паровой катер, адмирал, - ответила Паллада, - отправляйтесь на остров Моркер и ждите меня там.

Адмирал услышал скрип лебёдки и плеск воды - катер стоял у правого борта.

-Я твой командир! - крикнул он, яростно сжимая эфес своего палаша.

-Ваша месть может подождать, - равнодушно ответила Паллада, - поторопитесь, если не хотите оказаться в ледяной воде.

      Дракен выругался. Чёрт знает, что на уме у этой безумной богини! Нет, он точно должен найти себе другой корабль посговорчивее. Адмирал спустился в катер, и тот бесшумно отошёл от борта крейсера, взяв курс на скалистый островок. Оглянувшись назад, Дракен не поверил своим глазам: силуэт крейсера исказился, меняя форму, и вот на её месте стояла прямо на поверхности воды исполинская женщина в чёрных доспехах и греческом шлеме. Адмирал уже видел антропоморфный облик Паллады, но то, что он увидел сейчас, было её божественной сущностью.

      Саша замерла, ступив на твёрдую поверхность острова Моркер. Впереди шла Зена, не спуская руки с эфеса Меча Равновесия, за ней - Кречет с Эстеллой на руках. Саша оглянулась, чтобы увидеть Аврору.

Множество раз шаманка видела голограмму Авроры, являвшуюся в образе женщины в тельняшке и небрежно накинутом бушлате, стриженными пепельно-стальными волосами, но никогда ещё Саша не видела её в облике богини-Хранительницы. Тот же гордый профиль, смелый взгляд и благородные черты, как у классических статуй, впрочем, более заострённые и резкие. Голову богини прикрывал шлем, а по плечам из-под него рассыпалась копна огненного цвета волос. В руке Аврора держала меч, от которого исходило такое же свечение, как и от доспехов.

Её противница, Тёмная Паллада, точно так же приняла облик богини в свинцово-сером хитоне и доспехах из воронёной стали, на груди которых виднелась безобразная маска Медузы Горгоны.

-Вот это да! - прошептала Зена, остановившись на скалистом уступе, - Я и представить не могла, как это титанически всё выглядит!

-Это и есть божественная сущность, - тихо ответила Саша, не в силах оторвать взгляда от удивительного зрелища. - Третья ипостась корабельной души, свойственная только Высшим из них… Аврора – не просто корабль, она воплощение богини Зари.

Согласившись с условием поединка, Паллада сняла с шлема фонарь, в котором томился Свет Надежды, и водрузила его на чёрный зубец скалы, торчащий из воды. Она знала, что сестра не обманет - слишком честная.

-А теперь - сдохни, - Паллада широко улыбнулась, показав острые как у акулы зубы, и взмахнула мечом.

      Аврора подняла свой клинок, пылавший алым огнём. Раздался скрежет металла; две могучие богини сошлись в поединке, напоминавшем танец над водой двух противоположных стихий - огня и мрака. От ударов клинков сыпались искры, вода бурлила. Лицо Паллады было искажено яростью, лицо же Авроры светилось упрямой решимостью.

      Саша наблюдала за поединком, вцепившись в связку амулетов, висевших у неё на груди, и бормотала заклинания. Ноги сделались как ватные, в затылке пекло, а руки похолодели. Ей хотелось и зажмуриться, чтобы не смотреть, но и оторвать взгляда она не могла. Всякий раз, когда Паллада замахивалась мечом, сердце у Саши уходило в пятки. Она не сразу услышала вскрик Зены.

-Берегись!

      Что-то промелькнуло прямо перед лицом девушки, и Саша едва успела отшатнуться. Какая-то крылатая тварь пролетела мимо с криком, явно пытаясь вцепиться ей в лицо когтями. Саша мгновенно очнулась от своего оцепенения. Перед ней на скале сидела птица размером с грифа и с человеческой головой. Гарпия! Этих тварей в Институте изучали, но довольно вскользь, поскольку рано ещё второкурсникам лазать в тёмные миры, где те водились. Позади раздались крики; Саша обернулась и увидела, что Зена отбивается Мечом Равновесия от пары гарпий. Одним махом спортсменка отрубила одной из нападающих когтистую лапу. Гарпия взвыла и взлетела вверх. С вершины скалы послышались разъярённые вопли: одна за другой гарпии пикировали вниз, чтобы наказать обидчицу. Скоро Зена отмахивалась уже от десятка тварей; её ладони были в крови, и девушка кусала губы от нестерпимой боли. Кречет, закрывая собой Эстеллу, отбивался могучими руками.

-Стойте! - крикнула Саша, - Чем больше вы сопротивляетесь, тем больше злите их!

-Но что делать? - воскликнула Зена, - Поздно переговоры вести, когда драка в разгаре!

-Им просто нужна энергия, - пояснила Саша, - Им тут жрать нечего, вот они и присматриваются, съедобные мы или нет...

Она сняла с себя один из амулетов - блестящий кристалл горного хрусталя и показала гарпии.

-Хочешь такой? - спросила она.

Глаза гарпии загорелись алчностью, она тут же забыла про всё остальное и завороженно наблюдала, как качается из стороны в сторону мерцающий камушек.

-Кречет, уведи их подальше! - крикнула Саша и со всей силы кинула ему амулет.

Истребитель понял. Ловко поймав амулет он поднял его высоко над головой. Гарпии отвлеклись от Зены с её мечом и принялись порхать вокруг Кречета. Тогда он резко взмыл в воздух, сделал манёвр, будто дразнясь, и полетел, огибая скалу, прочь от девушек. Гарпии кинулись за ним.

-Бежим! - велела Саша.

Она подхватила Эстеллу, с трудом поддерживая её за плечо; Зена подскочила к жрице с другой стороны. Втроём они зашагали по узкой тропинке вверх, подальше от этого места. Вскоре они оказались на широком уступе, откуда хорошо было видно море, сражающихся богинь и мерцавший на скале фонарь с Сердечным кристаллом.

-Кажется, он сделался тусклее, - озабоченно проговорила Зена.

-Запертый в клетку из тёмного стекла любой Свет постепенно угасает, - печально проговорила Саша, - Тем более, в Беллиоре. А в Аласаре он тем более долго не протянет.

-Ариэль! - простонала Эстелла.

По её щекам лились слёзы, но она даже не пыталась их вытереть.

      Казалось, время потеряло счёт: сколько уже длилось сражение, и ни одна из богинь не собиралась уступать. Клинки – огненный и чёрный – с глухим лязгом ударялись друг о друга. Лицо Авроры, освещённое золотистым сиянием доспеха, оставалось спокойным; Паллада злилась, делая один выпад за другим. И снова скрестились мечи, и напряжённые лица обеих Высших оказались так близко друг от друга, похожие как зеркальные отражения.


-Паллада, верни маяк Елагинского, - тихо произнесла Аврора, - Разве ты не видишь, что он гаснет в этой тьме? Его силы не хватит, чтобы вернуть хотя бы одного из Ржавых… Зачем прибавлять к их армии ещё одну обессиленную душу?

Паллада нахмурилась, с усилием держа Клинок Мрака. Она искоса взглянула на фонарь и увидела, каким слабым и тусклым сделался Свет Надежды.

-Проклятье! – прошипела Паллада; все её планы рушились в одночасье.

Аврора опустила меч.

-Я не хочу драться с тобой, сестра, - сказала она, - Поверь, никакие жертвы не излечат твоей душевной раны. Ненависть будет требовать всё новой и новой крови, но Тьма тебя не отпустит, она будет пожирать тебя изнутри. Изгони из себя Тьму. Тогда свет маяков Астра Марины исцелит тебя.

-Может быть, ты и права, - проговорила Паллада задумчиво.

Вдруг она подняла голову, словно прислушиваясь к чему-то.

-Эскадра Серебряного Совета! - воскликнула она, - Так значит, ты просто тянула время?! Ты обманула меня!

-Вовсе нет! - в отчаянии воскликнула Аврора, - Они всего лишь хотели помешать армаде Ржавых, если бы вам удалось их пробудить...

-Ты никогда не одолеешь меня! - прорычала Паллада, - Запомни, сегодня - не день твоей победы!

Она взмахнула мечом и... обрушила его на верхушку скалы, на которой слабо мерцал фонарь.

      Зена и Саша хором закричали от ужаса, когда огонёк его блеснул во мраке и скользнул в глубину морской пучины.

Эстелла вырвалась из заботливых рук своих подруг.

-Ариэль! - крикнула она не своим голосом и, очертя голову, бросилась с уступа прямо в море, туда, где еле теплилось мерцание Света Надежды.

Паллада усмехнулась и убрала меч. Она повернулась к Авроре спиной и направилась к порталу в Аласару, на ходу превращаясь в крейсер.

-Постой! - воскликнул адмирал Дракен с борта парового катера, - Как ты можешь оставить меня здесь? Я твой командир!

-Я больше не твой корабль, ты нарушил договор, - ответила Паллада, - Прощай.

Её тёмный силуэт прошёл между двух островов и скрылся за тёмной пеленой как в густом дыму.

-Эстелла!!! - завопили обе девушки, подбегая к краю уступа.

      К великому счастью, она не успела погрузиться слишком глубоко. Аврора наклонилась, простирая свою великанскую ладонь и вытащила из воды маленькую жрицу, которая прижимала к своей груди фонарь из тёмно-серого стекла...
Аврора бережно опустила Эстеллу на каменную площадку рядом с Зеной и Сашей.

-Позаботьтесь о ней! - попросила она, - Мне же нужно встретить Серебряную Эскадру. Я скоро вернусь за вами.

Саша потрясла Эстеллу за плечи; жрица открыла глаза.

-Я жива, - не то спросила, не то подтвердила очевидное девушка.

Она разомкнула руки, сжимавшие фонарь.

-Нужно освободить его от клетки! - проговорила она слабым голосом, - Скорее!

Недолго думая, Зена вынула из ножен Меч Равновесия, поддела тёмное стекло... Удивительно - меч резал стальные прутья как ивовые, крошил стекло как подтаявший лёд. Мгновение - и стеклянный шар очутился в руках у Эстеллы. И стоило ей прижать его к себе, как слабый его свет дрогнул и разгорелся сильнее.

-Чудо! - прошептала Саша.

-Какое милое волшебство, - раздался неожиданный голос над их головами.

      Саша подняла голову, Зена одним прыжком вскочила на ноги.

Перед ними, держа в руке оголённый палаш, стоял адмирал Дракен.

-Если вы отдадите мне фонарь, я обещаю оставить вас в живых, - сказал адмирал, - Я всё-таки не хочу убивать женщин, это претит моим принципам. Но этот фонарь мне очень нужен, так что не вздумайте вставать на моём пути.

-Нет, - прошептала Эстелла, прижимая Свет Надежды к груди, - Ни за что!

-Адмирал, вы трус! - звонко воскликнула Зена, - Я вызываю вас на дуэль!

Адмирал посмотрел на неё и негромко засмеялся.

-Милая девочка, да ты меч в руках не удержишь, они у тебя сильно поранены. Поверь, я вовсе не такое чудовище, как обо мне пишут в глупых учебниках, я просто всегда добиваюсь своих целей.

-Вы просто боитесь, - прошептала Зена, сжимая рукоять Меча Равновесия.

-Я не люблю театральный пафос, - адмирал Дракен поднял палаш и сделал шаг вперёд.

-Боитесь проиграть, - закончила фразу Зена.

      Она совершила всего один выпад в прыжке и нанесла всего один удар. От боли, пронзившей ладонь как электрическим разрядом, невольно брызнули слёзы, и Зена прокусила насквозь губу, чтобы не закричать.
Клинок адмиральского палаша был перерублен у самого основания, и с лёгким звоном ударился о камень. Вторым прыжком Зена наступила на него и поднесла меч к груди Дракена.

-Сдавайтесь, - сказала она, - Вы проиграли.

-Эскадра! - завопила Саша, - Серебряная эскадра!

      Мрачное море Беллиоры озарилось сиянием: десяток кораблей шёл по нему, огромных и маленьких, дизельных и паровых. Их стальные корпуса светились сами по себе, разгоняя жуткую тьму Мира Вечного Ноября. Впереди них шла Аврора, и её свет был золотисто-огненным, будто бы её освещало восходящее солнце.
Лицо адмирала Дракена сделалось свирепым.

-Я никогда не сдаюсь! - прошипел он сквозь зубы, - Если считаешь нужным - прикончи меня. Но я никогда не признаю поражение!

Зена покачала головой.

-Я не маньяк, - ответила она, - И даже не воительница. Я просто спортсменка. А бить безоружного человека - неспортивно. Техноиды арестуют вас и отправят на Астра Марину. А там уже Совет решит, как вас наказать.

      В бледных глазах адмирала заиграл жутковатый огонёк. Саше на секунду показалось, что он сейчас бросится крошить их обломком своего палаша.

И тут с небес спустился Кречет. Он внезапно вырос из-за спины Дракена, что тот метнулся к скале, потом замер с лицом, искажённым бессильной злобой.

-Пришёл убить меня? - спросил Дракен.

Кречет обвёл взглядом девушек, потом повернулся к адмиралу. Выражение его лица показалось Саше таким странным, что она не смогла его разгадать: не то боль, не то решимость.

-Нет, - произнёс истребитель и внезапно опустился перед адмиралом на одно колено, - Вы мой командир. Паллада была права: ваш договор с ней был расторгнут в тот самый момент, когда вы заключили договор со мной. Я совершил ужасное зло по вашему приказу и бесконечно сожалею об этом. Вы страшный человек, но мой долг велит мне спасти вас. Это последнее, что я для вас сделаю.

Он протянул руку адмиралу. Потрясённый, Дракен бросил на землю бесполезный обломок своего палаша и шагнул ему навстречу. Прежде чем поражённые девушки успели произнести хотя бы слово, Кречет подхватил Дракена и поднялся в небо. Мгновение, и рёв реактивного двигателя прогремел над скалами и затих.

-Боже мой, - только и сумела выговорить Саша.

Ей хотелось плакать, но слёзы застряли где-то в горле.

-Он не мог поступить иначе, - прошептала Эстелла, - не вините его. Для любого корабля или самолёта, если он не стал Тёмным, главное - это беречь своего командира.


Часть 9. Эпилог. Возвращение


 Крейсер уверенно и торжественно шёл по сверкающей на солнце лазоревой глади воды. За ним, на почтительном расстоянии двигались корабли Серебряной эскадры - почётный эскорт.

      Саша и Зена стояли на баке, держась за леера, и во все глаза разглядывали открывавшийся перед их взором удивительный мир Астра Марины. Они миновали голубые скалы мыса Буревестника и увидели открывающуюся за ними золотую полосу пляжа, посреди которой выдавался вперёд причал с красно-белой башенкой маяка. За пляжем поднимались утопающие в зелёных рощах невысокие холмы, на одном из которых сверкал на солнце хрусталём и золотом покатый купол Храма Звёздного Света.

-Это мой дом, - слегка смущаясь, проговорила Эстелла, - Обитель, в которой я живу с самого детства.

Она была одета в зелёное платье и стояла на палубе босиком, как привыкла. В руках девушки сиял ослепительным белым светом Сердечный Кристалл.

-А тебе не скучно жить в монастыре? - вдруг спросила Зена, - Не хотелось когда-нибудь уйти оттуда...

-Зачем? - искренне удивилась Эстелла, - Обитель - это мой дом, там живут мои сёстры. Мы всегда вместе и помогаем друг другу. Мы не ссоримся, нам не бывает скучно, да просто некогда скучать! Днём мы работаем в саду и теплицах, у каждой из сестёр есть любимая работа: кто-то вышивает, кто-то занимается живописью. Я - смотрительница маяка, я дарю свет людям и кораблям. Разве я согласилась бы променять это на что-то другое?

-Ну а... - Зена замялась, - Ну там, замуж выйти не хотелось?

Эстелла поморгала глазами.

-Знаешь, если кто-то из сестёр хочет покинуть обитель и уйти в мир, то их отпускают. У нас никто никого не осуждает за его выбор, лишь бы он был честным и добровольным. У каждого свой путь. Я свой выбор сделала, и я счастлива.

Эстелла бережно коснулась светящегося шара губами.

      Через полчаса Аврора бросила якорь у главного причала города Ларус. На площади их встречал оркестр и множество жителей. Городской голова пожал руки Зене и Саше и низко поклонился Эстелле. Саша страшно смутилась, она, в отличие от своей подруги, не привыкла к такому вниманию. Её выручила Аврора, которая приняла человеческий облик и шла рядом, подбадривающе положив девушке руку на плечо.

В большой заводской цех пропустили только их четверых, губернатора и корабельных мастеров. Саша и Зена с изумлением посмотрели на лежащего на столе красивого молодого человека, накрытого простынёй - так вот как выглядела душа Елагинского!
Эстелла несмело приблизилась к нему и осторожно поднесла сияющий кристалл к груди молодого человека. И - чудо! Кристалл растворился в его теле. Бледное восковое лицо озарилось румянцем, ресницы дрогнули, и Ариэль открыл глаза - ярко-голубые и лучистые как Свет Надежды. Он откинул простыню и сел; рана на его груди исчезла, на красном мундире - ни единой дырочки.

-Звёздочка! - радостно воскликнул Елагинский.

Эстелла крепко обняла его и заплакала, но на этот раз - уже от счастья.

      На закате Аврора отправилась в обратный путь. Две девушки на её борту долго махали приветливым жителям города Ларус. Проходя мимо мыса Буревестника, Аврора торжественно салютовала маленькому алому кораблику, чей яркий огонёк на мачте озарял ночную темноту. И маленькая фигурка на его борту, одетая в белое, казалась тоже излучающей свет.

***



-Иногда мне кажется, что всё это приснилось, - сказала Зена, смахивая с лица непослушные пряди волос, растрёпанных ветром, - До сих пор не верится.

-Скажешь тоже! - возмутилась Саша, - А это по-твоему, что? - она дотронулась до нового амулета на своей шее - маленькой золотой восьмиконечной звёздочки.

На шее Зены красовалась точно такая же.

-Ну... - протянула Зена, - Мало ли... - она задумчиво посмотрела на свою руку - на ладони и тыльной стороне виднелись зажившие, но всё ещё заметные белые шрамы.

Нет, не приснилось.

Обе они стояли на залитой солнцем калининградской набережной, любуясь на покачивающийся на волнах Преголи плавучий маяк Елагинский - отремонтированный, заново покрашенный - точь-в-точь такой же, каким он был в Астра Марине.

-Удивительные создания - эти корабли. И как они только умудряются быть одновременно в двух мирах? - Зена вздохнула, - Я вот так не умею.

Она только что переоформила документы в своём Университете, чтобы перейти на заочное отделение. А очно она теперь станет учиться в Институте Специальных Технологий в Петербурге, куда её взяли без экзаменов по решению особой комиссии Технических Хранителей Петербурга. Даже за историю с Мечом Равновесия их никто не ругал, Аврора и вправду как-то всё уладила, только велела строго-настрого никому не рассказывать об их путешествии.

      Проходя мимо площади Победы, Зена вдруг резко остановилась и схватила Сашу за локоть.

-Гляди!! - воскликнула она, - это же Кречет!

На высоком постаменте замер, устремясь ввысь, истребитель МиГ-31.

-Он вернулся! - радостно заговорила Зена, - Он всё-таки вернулся!

-Кречет же сказал, что всё-таки решился стать городским Хранителем Калининграда, - Саша улыбнулась, - А он из тех, кто выполняет свои обещания.



Февраль-март 2022