Три Тода. Глава 7

В дверь постучали, когда открыли, обнаружили союзников из соседнего мира, о которых лишь пару минут назад вспоминали.


— Приветствую, — дева-сова помахала нам крылом, — тут такое дело, мы узнали о том, что есть такая птичка - невеличка,  способная любое заклинание отменить. Сегодня за ней отправляемся. Возможно, она и вам поможет. Наверняка, наш маг из кожи вон вылезет, чтобы не позволить ей завладеть, может, поможете в сём деле?


— Мы с превеликим удовольствием, — кивнул Тод Старший, — если Инферналес позволит, отпустит свои игрушки. Ведь поход продлиться ни один день и даже не два. Но, попробовать стоит.


Ни на что, не рассчитывая в принципе, мы собрались и последовали за спутниками, стоило подойти к порталу, как с совершенно чистого неба ударила молния в землю, прямо перед нашими ногами, заставив отпрянуть. Тонкий намёк на толстые обстоятельства. Минотавр меч выхватил, но, чтобы удар нанести, надо видеть врага, а повелитель времени неуязвим, где бы, ни находился.


— Вы чего там о себе думаете? — послышался голос неведомо откуда. — Никто, никого и никуда не отпускал. Нет, если настаиваете, могу всю группу испытывать, утроив опасность, уже в том мире, вопрос, сколько протяните, учитывая, что и тот маг, пусть и бездарный, по сравнению со мной, так же не станет сидеть, сложа руки. Так что ваши шансы уцелеть будут ровняться примерно нулю. Да, я бы вообще не советовал вам, двоим, искать что-то для разрушения чар, поверьте, постигнет горькое разочарование, не все так, как думаете. Пусть ваша совушка напряжется и попробует вспомнить, как же её зовут, на самом деле, что за родня имеется и прочее.


— Вы же знаете, что мой обидчик память стёр, оставив лишь воспоминания об отказе, — возразила дева, глаза её сразу наполнились слезами.


— А стёр ли и было ли такое на самом деле или ты, пытаясь сохранить разум, нечто выдумала, дабы иметь твёрдую опору в жизни? — не сдавался Инферналес. — Хорошо подумай над этим, прежде чем решаться на что-то, о чем потом горько пожалеете.


— Да ты просто врешь, опасаясь, что окажешься побеждён с помощью птички, — рыкнул минотавр, — такая ложь, шитая белыми нитками. Придумай что-нибудь более умное. Если волшебник не заколдовывал совушки, зачем он её тогда преследует так упорно?


— А кто сказал, что он не накладывал чар? — не сдавался кудесник. — Я указал на то, что, так называемые, воспоминания ложны, и расколдовываться не стоит, а дальше сами думайте, надо или не надо. И не вздумайте забирать мою троицу, потому как с ними вы не облегчите себе труд, а сделаете невозможным. Я столько всего приготовил и не намерен ждать, пока участники испытаний болтаются неизвестно где. Распрощались друг с другом и разошлись, считаю до трёх, иначе превращу всех лишних в древнего старика и старуху и придётся оплакивать горькую судьбинушку.


Не то, чтобы мы были склонны, хоть в малой степени, прислушиваться к приказам злодея, но тут сила была целиком на его стороне, к сожалению, хочешь, не хочешь, а придётся подчиниться. Разумеется, все до поры, до времени, посмотрим, кто будет смеяться последним. Очень стыдно перед знакомыми, но они ситуацию и положение поняли сразу, развели руки в стороны. Вообще, звучит-то как. «Мы не можем вам помочь в вашей борьбе, главный враг не отпускает».


Хорошо хоть остаток дня, вечер и ночь прошли относительно спокойно, насколько вообще возможно в принципе, при наших обстоятельствах. На одно только надеялись, что арендаторы, после вчерашнего, отстанут. Как-никак спасли их если не от гибели, то спасли имущество. Кентавры однозначно прибрали все, что смогли бы унести на своих спинах. А силы им не занимать, между прочим. И дома пожгли, не ходи к гадалке. Однако, как и всегда, к сожалению, вывод оказался ошибочный и преждевременный. Неверно оценили крестьян, их забывчивость, когда надо благодарить и хорошую память, когда кого-то требуется покарать и отомстить. В общем, утром, словно у них других дел не имелось никаких, явились, в полном составе, ещё мрачнее, чем накануне. Мне их лица сразу не понравились, а как заговорили, захотелось и вовсе головы пооткручивать. Но, нельзя, к сожалению. Воины света так не делают, сколь бы сильно не заслуживали собеседники.


- Сегодня, очень рано, до восхода, к нам явилась некая жутковатая женщина, назвалась ведьмой, - пояснил самый бойкий крестьянин, - и она сказала, что если мы вас не изгоним, или не убьем, то самим конец придет, всех, от самого богатого, до последнего бедняка, лишат имущества, здоровья и жизни. И времени дали ровно до вечера. Потому, добром просим, уйдите добровольно или вынуждены будем прогнать силой.


- Может, другой вариант, - я кашлянул, - попросите нас прогнать ведьму? Это как-то логичнее и правильнее. Рыцари, защитники округи, истребляют злодеев, а никак не местные жители, по приказу колдуньи, выгоняют своих спасителей. В худшем случае пошлите за охотниками за нечистью и нежитью. Потому как сегодня ведьма требует простого, а завтра ваших дочерей заберет, чтобы положить на темный алтарь в качестве жертв, или сделать такими же чародейками, а сыновей соблазнит и обратит в оборотней, да вампиров. Желаете чего-то подобного, пожалуйста, но не жалуйтесь потом, что ваша жизнь превратилась в ад. Впрочем, и претензии предъявлять будет некому, сами целиком и виноваты.


- А вы справитесь с ведьмой? – поинтересовался ещё один поселянин. – Не владея магией, без антимагических лат и оружия. А охотники очень дороги, проще откупиться.


- И каков наш ответ? – я повернулся к Старшему.


- Это была никакая не ведьма, - старик покачал головой, - пока что, испытания Инферналеса не столь мало исполнимы. Ему надо, чтобы мы отправились в лес, искать эту женщину, там и приготовят ловушечку. А вторую, как обычно, здесь, в конюшне. Разумеется, постараются усложнить дело и провернуть все по-хитрому. Но, и мы не лыком шиты. Достопочтенные арендаторы, есть простой выход для всех. Мы отправляемся в путь, а там уж одно из трех, или ведьме конец, или нам, или и то, и другое разом. В любом случае, вы в выигрыше. Скажите, что изгнали, а куда идти разговору не было, между прочим. И удерживать не вправе, поскольку, мы, как-никак, дворяне и бывшие хозяева всей округи. Вассальная присяга и все в том же духе. Устраивает такой ответ?


Собеседники пошептались между собой, изредка бросая косые взгляды на нас, вооруженных, и, в конце концов, обрадовали, заявили, что они, мол, согласны. Не то, чтобы мы как-то нуждались в подобном, но можно же сделать вид, что рады благоразумию соседей.


- Надеюсь, ловушки начнут придумывать разнообразные, - проворчал Средний, - а то чудища-то отличаются, а схема схожая. Так и надоесть может обеим сторонам конфликта.


- Об этом не тревожься, - старый Тод махнул рукой, - и здесь тоже не все такое, каким кажется. Мало не покажется. Возьмем веревку, пропитанную святой водой, обвяжемся ею, дабы не потеряться. А то начнут насылать перевертышей, наших же копий, с целью разделить и по отдельности, прикончить. Главное, не стреляйте ни в кого без моей просьбы. Не все из обитателей леса враждебны, опасны, хищны или служат Инферналесу. И среди нечисти, да нежити встречаются хорошие или умеренно злые создания. Некоторые смогут оказаться небесполезны и нам, для борьбы. Все меня поняли, надеюсь?


- Более чем, - кивнул Тод из этого временного отрезка, - намек достаточно прозрачен.


И вот мы отправились в путь, лошадей оставили крестьянам, раз уж за них воюем, пусть хоть чего-то предпримут, для разнообразия. Тем более, задание достаточно простенькое, на первый взгляд. Но, старик как-то слишком долго их гладил, чесал, за ухом, словно прощаясь. Ну, от злого мага чего угодно стоит ожидать, даже невинных старых животных не захочет оставить в покое. Как же хочется негодяя удавить, кто бы знал! А погода, как нарочно, была просто превосходной. Тепло, ветерочек приятный дует, листья на ветвях покачиваются, словно в так неслышной смертным музыке. Птицы заливаются, услаждая слух. А расслабляться ну, никак нельзя, слишком велик риск. И главное, не только за себя отвечаем, не вправе позволить врагу выиграть, потому, как никому не даст жить нормально, найдет себе иные игрушки.


А насколько новые жертвы смогут справиться, не знаем.
Разумеется, ведьма или кто она там была, если вообще не являлась иллюзией, либо мороком, следов не оставила никаких, кроме разве приторного странноватого запаха. По нему и шли, как зайцы в пасть к удаву. Как же раздражала необходимость играть по правилам злого волшебника. Не понимаю, есть инквизиция, её воины, охотники, содержат их всех на налоги простых людей и пожертвования аристократов, во главе с королем, однако, враги рода людского никуда не деваются, а на кострах горят либо мелкие ведуньи, полубезумные, либо еретики и даже вовсе невинные. И зачем нам тогда такие защитники, спрашивается? Приходится бороться своими силами, ни имея, ни сноровки, ни навыков, ни снаряжения «мастеров» сего дела. Потому и жертв среди воинов света много, и так часто сами превращаются в монстров. По-хорошему, как должна работать система? Колдун навредил, подаешь жалобу, платишь  и ждешь, пока с ним расправятся, а после приглашают на его казнь. В реале иначе. Подаешь жалобу, приходят, деньги берут, а там как повезет. Или не сделают ничего, или поймают какого-то бедолагу, станут пытать, пока не сознается, в чем угодно, и на костер его, при самом страшном раскладе, тебя же и обвинят в пособничестве злым силам, все отберут и казнят. Сколько таких случаев, не перечесть.


Не скажу точно, сколько мы прошли, но вот послышалась красивая и веселая музыка, словно кто-то играл на музыкальном инструменте неизвестной конструкции, из обычного таких звуков не извлечь, сколько не старайся.


— Это зачарованная музыка, — пояснил Тод Старший, — начинайте громко молиться, иначе, поддадимся обаянию и тогда все, пропали. Помните легенду о чудовищном волке, который собирался проглотить солнце. Его не могли сдержать никакие цепи, но связала намертво мягкая лента. Нас силой не сломили, постараются обольстить и погубить мягко. И вот тут главное не поддаться. Молитесь - молитесь - молитесь и помните, все увиденное ложно и фальшиво. Но, и не спешите мечами и топорами махать. Могут специально заставить убить невинных.


И вот продолжили мы пути, ведомые и звуками и запахом. И вот деревья расступились и увидели мы большую зелёную поляну, посреди на пне сидела какая-то женщина, редкой красоты, и играла на непонятном инструменте, вроде похож на арфу, но струны выступают чуть в сторону, на особых подпорках, и по ним водят смычком. Вокруг незнакомки танцевали всевозможные создания, разной степени уродливости.


— Проклятье, ну, это уже совсем за гранью, — старик скрипнул зубами.


— Что такое? — переспросил я.


— Эта ведьма стала похожа один в один, на нашу жену, я помню иное, не столь жесткую подставу, — пояснил собеседник, — поскольку нашей второй половинки здесь быть не может, мало того, что не обладала магическими способностями, так ещё и вышла замуж за одного из наших соседей, знаем, где живет и чем занята. И она точно сейчас выглядит гораздо хуже. Мало того, что напомнили о потере, так ещё сделали врага.


— А может, Инферналес заколдовал, чтобы всех помучить? — предположил я.


— В любом случае, пора с этим кончать, — Средний вскинул арбалет, стрела устремилась к ведьме, замерла в дюйме от неё, повернула назад, вонзилась в подставленный приклад. И как уничтожать такую тварь, спрашивается?


— Не очень-то любезно приходить на чужой праздник и сразу пытаться убить музыканта, — незнакомка хихикнула, — впрочем, так даже интереснее. Не скажу, что мы не ждали гостей, это было бы ложью, однако, не стоило начинать с бестактности. За это вам придется протанцевать следующие шестьсот шестьдесят шесть туров танца, и не вздумайте отказывать, ничего слушать не хочу в принципе. Друзья мои, покажите основные движения, пожалуйста.


Монстры вправду принялись вытворять нечто немыслимое, дергались, подпрыгивали, извивались, подпрыгивали и приседали, и, наконец, замерли в невероятных позах. Наши собственные тела задергались, казалось, вот-вот кинемся в адский пляс.


— Ну, этим созданиям танцевать не сложно, — начал я поспешно, — а как насчёт вас самой, сумеете ли повторить?


— Разумеется, — красотка кивнула,— все ждала, пока ты скажешь это, но не надейся, что оставлю свой инструмент, я не настолько глупа. Могу и танцевать, и петь, поверьте, вам обязательно понравиться.


Танец в исполнении ведьмы и вправду завораживал, как в прямом, так и переносном смысле, только меня он не впечатлял, в голове билась одна мысль, тварь из леса посмела копировать ту, что у нас коварно отобрали, невесту, жену, мать и бабушку, и теперь над нами издеваются. Я нарочно изготовил особый болт из осины, с серебряным наконечником и голубиными перьями. И он как раз был заряжен в самострел. В какой-то момент, злодейка закрыла лицо инструментом, только этого и ждал. Стрела пронзила дерево и впилась в голову твари. Ох, и завизжала же она, не знаю, от боли или ярости. Большая часть танцоров бросилась в рассыпную, лишь небольшая часть с рыком пошла на нас. Попыталась выдернуть негодяйка стрелу, только Средний выстрелил разом из двух луков на арбалете, вогнал болты в грудь. Чудовище в человеческом обличье закричало, вспыхнуло и обратилось в прах. Враги пошли в атаку, к счастью, оказались не слишком опасны. Хуже другое, когда часть. Прикончили, а остальных обратили в бегство, из-за дерева показалась ведьма, один в один, как, якобы, убитая, только вместо музыкального инструмента держала в руке жезл с глиняным шаром вместо навершия.


— Вы вправду думали, что со мной можно так просто разделаться? — поинтересовалась она, недобро сощурившись.


— Не волнуйся, не думали, — Старший покачал головой, — в этот раз, Инферналес превзошёл самого себя, такие пакости делать, это уже против всяких правил.


— А кто сказал, что он здесь причастен, — собеседница ухмыльнулась, — будто у вас не могут быть иные недоброжелатели. Всем же известно, если бы не темпоральное заклятье, вы стали воинами света, а значит, убили многих из нас, как вариант, всех. Согласись, грех не воспользоваться ситуацией и не избавиться от потенциальных недругов.


— Ты лжёшь и даже не очень умело, — старик вздохнул, — делай то, что собиралась, правда мне известна заранее. Главное, не забывай по сторонам смотреть, добрый дружеский совет. Сколько бы вас здесь таких не было, перевертышей, все же смертны. И стоит убить определённое количество, остальные утратят желание с нами иметь какие-то дела и попрячутся. Насколько я помню, придётся прикончить двенадцать чародеек. Ты как раз вторая. Итак...


— Для вас я и последняя  окажусь, уж поверьте, — женщина скрипнула зубами, — познайте же ярость матушки Земли!


Твердью под нашими ногами внезапно сделалась жидкой, так что провалились по пояс, а грязь ещё и поднялась волной, захлестнула, так что чистыми остались лишь головы, а после и затвердела. Оказались в заточении. Злодейка рассмеялась безумным смехом, обошла вокруг нас трижды.


— Ну, кого первого поцеловать, сделав своим рабом навсегда? — поинтересовалась она. — Наверное, самого молодого, так ваши муки продлятся чуть дольше. Сначала, лишит себя будущего, потом, настоящего, а там...


Ведьма приблизила ко мне свое лицо, глаза сверкают, как алмазы, шипит по-змеиному. И тут прилетела какая-то птичка, похожая на воробья, села, на голову. Колдунья вскрикнула, по глине побежали трещины, начала рассыпаться, я выкинул вперёд руку с серебряным кинжалом и вонзил врагине в грудь. Сразу вспыхнула и сгорела, словно никогда и не было. А, через миг, на поляну вылетел знакомый Минотавр с окровавленным мечом. На каждый его рог была насажена голова перевертыша. На наруче, привязанная веревкой за лапу, сидела самая обычная сова, несколько нахохлившаяся.