Кочутль

Верно говорят: 13 — число несчастливое.  Мало того, что на календаре стояло именно оно, так еще Сергея вызвали к командору в 09.13 и отругали за результаты, полученные во время проведения анализа № 13!..

Вот и не верь потом в приметы!

В течении часа и тринадцати минут, Сергей специально засек время, пришлось выслушивать все, что о нем и его помощнице думал командор Николай Петрович. Эпитеты подбирались самые неприятные, хотя его прямой вины в случившемся не имелось.

Анализ проводила молоденькая лаборантка блондинка Леночка, которая предпочитала не распространяться, как перепутала воду из кулера, стоявшего в кают-компании, с пробами жидкости, взятой в марсианском озере. Как можно было подобное сделать, не понятно!  Если только совсем блондинкой от рождения быть!

Самое неприятное заключалось в том, что виновница  случившегося присутствовала при разговоре и ехидно ухмылялась. При этом ее вид красноречиво свидетельствовал: «А я тут не причем!»

Сергей с трудом сдерживался от восклицания:

— Ах, ты маленькая дрянь!  Немедленно все рассказывай!

Лишь потому, что не хотелось смотреться мелочным, стойко молчал, низко опустив голову и внимательно рассматривая ворсинки на темно-зеленом ковре в каюте командора. Однако вскоре не выдержал и попросил во всем признаться. Леночка вертелась-крутилась, но потом все рассказала. Правда была ужасной.

По крупному счету, Петрович прав.  Ему не стоило надеяться на Леночку, или как ее в команде называли белокурую Жизи. Следовало самому все проверить.  Но его что-то отвлекло и вот результат! Не страшен выговор начальства! Страшно иное! Теперь над русскими биологами будет смеяться весь научный мир. Да что там ученые! Школьники и те будут тыкать ему вслед пальцем, когда вернется на землю. Как говорится, надо смыть позор кровью. Но как это сделать, пока не представлял.

Уж слишком громко кричал Петрович. В какой-то момент даже показалось: сейчас у руководителя внутри что-нибудь лопнет… По счастью подобного не случилось. Более того, шеф вдруг неожиданно замолчал и приказал немедленно убираться прочь с его глаз. Сергею очень хотелось хлопнуть посильнее дверью, но сделать это не представлялось возможным. Все двери на исследовательской станции открывались, вернее сказать, разъезжались, совершенно бесшумно.

***

Едва он оказался на свободе, как мысли тут же стали спокойными и ясными. У него тут же возникла умная мысль. Идея была довольно проста — выйти наружу, добраться до озера, спокойно набрать воды и самому довести начатое дело. Только вот беда — сделать подобное довольно сложно.

Две недели назад было принято решение о полном запрете выхода членов экспедиции на поверхность Марса. Теперь это позволено только роботам. Спрашивается, зачем летели на Красную планету? Чтобы сидеть и наблюдать за ней через иллюминатор? Но обсуждать данную тему не позволялось. Вроде бы как нельзя давать поводов для дипломатических скандалов. А ведь совсем недавно гулять можно было сколько желалось. Требовалось лишь соблюдать одно условие — иметь при себе включенную рацию...

Все изменилось, едва на планету прибыл американский экипаж. Командир экспедиции Джеймс Джонсон сразу повел себя несколько неадекватно. Он сразу распорядился определить границы, установить пограничные столбы и разместить на них видеокамеры. Выходить на поверхность людям категорически запретить. Вылазки разрешается делать только роботам.  В случае нарушения — арест.

Поначалу все, в том числе и американские астронавты, приняли его слова за обычную шутку. Но потом сникли. Да чему было радоваться,  коли сэр вдруг заявил:

— Я защищаю интересы великой державы!

— Господи, — в сердцах воскликнул  Николай Петрович, который поначалу пытался хоть как-то урегулировать ситуацию, — да защищай свою страну сколько хочешь! Марс-то тут причем? Если выяснится, что планета населена разумными существами, землянам придется отказаться от ее колонизации! Не станете же вы устраивать «Бурю в пустыне» лишь потому, что у обитателей свои взгляды на демократию?

Янки обиженно поджал губы. А потом выпалил:

— А почему и нет, если выяснится, что деятельность инопланетян угрожает безопасности  Штатов?

Командор не стал больше спорить, покинул комнату переговоров и сразу же отправил служебную в Центр, где детально расписал случившийся инцидент. Надо полагать, что теперь на Земле политики чешут затылки, думая, как покрасивше все разрулить. А пока «там» обсуждают тему, «здесь» подписали наспех составленный договор, одним из пунктов которого значится запрет на прогулки исследователей.

Жаль, конечно...    

    ***
 
Не так Сергей представлял свой первый полет к звездам...          Он еще учился в вузе, когда СМИ в очередной раз подняли шумиху, узнав  об открытии на Марсе подземного водоема. Сделано это было при помощи радара Marsis, установленного  действующей межпланетной станции Европейского космического агентства «Марс-экспресс». Тема жизни на красной планете вновь запестрела на страницах газет и  в интернете.

Студент Сергей Курочкин сутками рассматривал в телескопе марсианские пейзажи, а во сне ему виделось одно и тоже: он в серебристом скафандре выходит из космического корабля. Перед ним открывается удивительный пейзаж —   покинутый марсианскими жителями город, который ему посчастливилось найти первым.

Верно говорят — надо только чего-то очень захотеть и все исполнится! Так получилось и с ним. Набор специалистов в звездную экспедицию совпал с окончанием Санкт-Петербургского политеха, который Сергей окончил с красным дипломом.

Новоиспеченный  космобиолог успешно прошел конкурный отбор и оказался в команде первого космического экипажа, отправленного на Марс. Все, о чем мечталось, исполнилось! И что же?

Жизнь  тянется скучно и серо. За полгода  никаких сенсационных открытий.  Вместо того, чтобы изучать планету и открывать ее секреты, надо оказывать помощь при строительстве станции, будто бы других дел не имеется… А тут еще этот запрет на прогулки, прозвучавший так некстати…Даже к водоему, который удалось обнаружить во время первых исследований, подходить не разрешалось.  А ведь именно там, в чем нет сомнений, скрывается главная тайна планеты!  Лично у Сергея создалось впечатление, что сам бог Марс решил подшутить над исследователями. Иначе как
объяснить полную стерильность жидкости, которую набрали для анализов?

Мысли вновь вернулись к Леночке. Вот что бывает, когда в проект попадают при помощи родственных связей! Эта белокурая Жизи даже не скрывала: ее сюда «всунул» папочка-миллиардер. Хотел доченьке подарок сделать: полет в космос! Лучше бы он ей мозги подарил!

Сколько раз говорилось — никаких посторонних предметов в лаборатории! Так нет, ее, видите ли, замучила жажда!  В какой-то момент, как она призналась, хлопая наращенными ресницами, ибо свои собственные такой длины быть не могут, отвлеклась и не заметила, как отправила на анализ обычную воду.

— А куда делась вода, взятая для анализа? — строго вопрошал командор.

— Я ее выпила, — зарыдала в голос лаборантка.

        Идиотка…

Неудивительно, что после этих слов, командор потерял дар речи и жестом указал обоим выйти вон...

Душа Сергея требовала действий. Еще во время устроенной шефом выволочки он удивился — почему на Леночку никак не подействовала выпитая местная отрава. Нет, ну, то что поумнеть не получится, тут сомнений не имелось. Но у нее даже живот не заболел. Сразу выстроилось две версии. Первая: жидкость абсолютно безвредна, что вряд ли возможно. Все-таки чужой мир. Версия вторая, кстати, более реальная.  Роботы мухлюют. Вместо того, чтобы выходить и брать  пробы, берут воду на корабле, а затем ее хорошо стерилизуют, используя только им известные технологии. Ну не может она быть такой безжизненной! Пусть не живые организмы, но хотя бы какие-то микроэлементы в ней должны наблюдаться!

 Не раз замечал, как умные машины вместо того, чтобы отправляться за образцами, становятся, плотно прижавшись головой друг к другу, а потом, громко хихикнув, разбегаются по отсекам. Через некоторое время появляются, если это можно сказать по отношению к ним, довольные и счастливые. Самое интересное, что когда поделился своими наблюдениями с коллегами, его подняли на смех.

— Ты еще скажи, что они разумны! — и принялись  насмехаться. А зря… Стоило бы прислушаться. Нельзя недооценивать машины.

Итак, с одной стороны — приказ нарушать  нельзя. Но с другой  — не убьют же за это! На Землю отправлять не станут. Желающих связать свою жизнь с Марсом оказалось не много. В худшем случае, оставят без сладкого. Ничего, переживет!

Главное, не нарушать установленную границу. Впрочем, это  вряд ли получится. Столбики, которые привезли с собой американцы и старательно установили, было за версту видать. Но есть еще одна проблема — пылевая буря.

               ***
Пылевая буря на Марсе — явление жутко неприятное, если не сказать, катастрофическое. Обычно она возникает ниоткуда и уходит в никуда.

Точным метеорологическим приборам еще ни разу не удалось  определить, когда начнется стихийное бедствие. Единственно, что указывает на очередной природный катаклизм, так это приступ страха, который в обязательном порядке  испытывают все живые существа, в том числе и командорский рыжий кот Пупсик. За несколько минут до начала урагана он с диким мяуканьем спешит спрятаться в какое-нибудь укромное место.

Сергей первым обратил на взаимосвязь между приступами страха у кота  и началом пылевой бури. Следует признать, что его гипотеза прозвучала не особенно убедительно и ее поначалу отбросили. Но, понаблюдав за Пупсиком, пришли к выводу — факт имеет место быть. Теперь  экипаж внимательно следил за котом и как только тот начинал истошно мяукать, тут же  принимал простейшие меры предосторожности. В первую очередь задраивались все иллюминаторы, дабы не  народ не пугался движущей на корабль стены, казавшейся живой. А тем, кто подвергался паническим атакам, давали  успокоительные лекарства.

— Интересно, — вдруг мелькнула в голове у Сергея шальная мысль, — а что станет делать врач, когда препараты закончатся? Корабль с Земли прилетит не скоро...

Сейчас он внимательно посмотрел на кота, который с высоко поднятым пушистым хвостом, важно прошествовал по коридору. Вид у Пупсика был невозмутимым. Потом прислушался к себе. Он был спокоен как никогда.

Голова казалась такой светлой, словно в ней не имелось ни одной мысли. Впрочем, одна все же билась — как сделать, чтобы никто не заметил его отсутствия на корабле? Тут главное придумать причину, да такую, чтобы Николай Петрович похвалил и извинился за утренний скандал.


***

И тут его осенило второй раз за сегодняшний день, начавшийся столь неудачно. Буквально вчера, словно зная, что это пригодится, Сергей внимательно изучал последние съемки поверхности территории, где располагается подземный водоем.

Тогда ему показалось, что между двумя валунами, возвышавшимися чуть в стороне от озера, забил источник. Однако сей факт требовалось доказать и сделать подобное можно было только выйдя на место. Вот она причина, по которой можно отправляться в поход! Ежели опять начнутся разборки, объяснит — все роботы были заняты, а гипотезу следовало немедленно проверить.

Сергей смело двинулся к выходу. В душе он немного побаивался: а вдруг шифр на дверях изменили и он не сможет попасть в тамбур, где хранятся скафандры, в которых обитатели станции прежде отправлялись в разведку? Но оказалось, что волновался зря — двери послушно распахнулись, открывая путь к свободе. Впрочем, едва прикоснулся к стенному шкафу, дабы достать амуницию, как перед ним возник робот Федька, в обязанности которого входило следить за порядком на станции.

Не взирая на металлическую голову, Федька быстро сообразил, что
собирается сделать, и принялся умолять не делать глупости. В ход пошло все — от угроз пожаловаться начальству, до сетований, что его разберут на запчасти, ежели человек не остановится.

— Ты настроен на полное подчинение человеку, — отбивался Сергей от надоедливой машины, — следовательно, исчезни! А лучше немедленно следуй в кают-компанию и проверь, откуда идет непонятный звук!

Последнее он придумал. Врать, конечно, не хорошо, но другой возможности избавиться от ретивого стражника, просто не имелось. Как ни странно, но Федька,  глубоко вздохнув, послушно отправился выполнять приказ. Сергей меж тем мгновенно облачившись в космическую одежду, кинулся к выходу. Времени имелось в обрез.

Перед тем, как ступить на землю, Сергей машинально посмотрел на часы. Они показывали 11.13… Вновь эта проклятая цифра, ругнулся отважный исследователь, однако останавливаться не стал. И прыжками, из-за низкой гравитации по-иному на Марсе передвигаться было нельзя, двинулся к нужному объекту.

Первые метры были преодолены без проблем. Он даже оглянулся, дабы убедиться — все ли спокойно на станции. Судя по тому, что суеты не наблюдалось, Федька его не сдал.

Он радостно ухмыльнулся и тут перед ним появилась красная пылевая завеса, как всегда возникшая ниоткуда. У него начался приступ жуткой паники, да такой сильный, что голова просто отказывалась что-либо думать. В результате Сергей, вместо того, чтобы вернуться обратно, ринулся прямо в противоположную сторону.

Подгоняемый порывами ветра, Сергей буквально летел над землей, балансируя руками, совершенно не понимая, что происходит. Грудь ходил ходуном, а сердце грозилось вырваться наружу.

С каждым прыжком сил становилось все меньше и меньше и исследователь  не надеялся остаться в живых. В какой-то момент неведомая сила закрутила тело в пылевой спирали, а потом с силой швырнула вниз, где его в свои объятия с готовностью приняли зыбучие дюны, опасная ловушка, коих на Марсе имелось предостаточно.

— Это конец, — мелькнуло у незадачливого разведчика в голове перед тем, как лишился сознания.

 ***
Как ни странно, но прийти в себя помогла боль. Казалось, голову поместили между слесарными тисками и медленно стягивают, настолько это было ужасно. Сергей со стоном открыл глаза и машинально посмотрел на часы. На циферблате значилось — 15.13. следовательно, он отсутствовал на корабле более трех часов. Вывод напрашивался сам собой — вернуться незамеченным не получится.

Слегка приподнял голову, дабы осмотреться. Но едва сделал первое движение, как на него сверху медленно посыпался песок, укрыться от этого потока не представлялось возможным. Стоило шевельнуться, как поток усиливался. Выход имелся один — лежать неподвижно и ждать. Только чего, не понятно...

Незадачливый герой замер и стал думать, как ему выбраться с наименьшими для себя потерями. Сосредоточиться мешали безумная головная боль и песок, тонкой струйкой продолжавший сыпаться непонятно откуда сверху. Тело затекло и стало покалывать. Сергей, стараясь не дышать и не делать особых движений, огляделся. Откровенно говоря, не представлял, что на планете имеются аккуратненькие с круглыми стенами пещерки… Все было бы ничего, если бы не постепенно увеличивающаяся гора красного песка, которая того и гляди займет все пространство.

В довершение всех бед, показалось, что рядом кто-то шевелится и подозрительно чавкает, но он тут же отогнал подобную мысль. Кто может быть на безжизненной планете? Только такой же безжизненный песок, который довольно плотным слоем покрывал незадачливого героя.

— Если сейчас не попытаюсь освободиться, — тихонько пробормотал незадачливый «открыватель», — то надежды, что  потомки отыщут мое тело столетия спустя, не будет вовсе...

Звук голоса странным эхом отозвался под низкими сводами и вернулся к нему новой порцией песка.

— Как же умирать не хочется, — стараясь быть спокойным, что было очень трудным в данной обстановке, подумал Сергей и слегка пошевелил пальцами на руке. Случилось чудо! Он внезапно ощутил, как дышать стало легче.

Песок, словно, потеряв к своей жертве интерес, вдруг странно хмыкнув, собрался в небольшой вихревой столб и переместился резко в сторону. Понимая, что в любой момент, все может измениться, Сергей быстро «перекатился» в безопасное место. Впрочем определить, где оно, на Марсе всегда не представлялось возможным.

— Итак, что у нас хорошего? — теперь уже про себя, произнес Сергей.

И тут же ответил:

— Ничего! Если, конечно, не считать неожиданного освобождения из плена. А что у нас плохого? Вот с этим, похоже полный порядок... Потерянная при падении рация, разбитый фонарь на шлеме и поврежденный шланг одного из кислородных баллонов.

Курочкин готов был поклясться, что в полумраке рассмотрел на поверхности прибора следы острых зубов… Единственное утешение — второй шланг был в целости. Следовательно, воздуха в баллонах хватит часа на три, по истечении этого времени кислород в крови может превратиться в газовые пузырьки. Трудно сказать, что хуже — оказаться заживо погребенным под тоннами марсианского песка задохнуться…

Он сделал слабую попытку приподняться, но у него ничего не получилось. Тело стало непривычно тяжелым, а конечности и вовсе словно приклеились к холодном полу. Но и оставаться здесь было нельзя. Следовало срочно выбираться на поверхность, где имелась слабая надежда на спасение.

Ругая за свой опрометчивый поступок себя, глупую Леночку, обманщика-кота и тринадцатое число, Сергей на четвереньках, ибо встать на ноги так и не получилось, пополз у выходу. Каждое движение приносило невыносимое страдание…Он давно уже заприметил небольшую расщелину в стене, из которой шел слабый свет. Именно туда и двинулся, стараясь совершать, как можно меньше движений.

С невероятными усилиями герой преодолел расстояние в несколько метров и, собрав всю волю в кулак, протиснулся в узкий проем. Сделать это оказалось довольно сложным — мешала амуниция, но расставаться с ней никак не хотелось. Неизвестно, что ждет на этой странной планете дальше!

Наконец, цель была достигнута. Ему удалось выйти наружу. Отдышавшись, решил осмотреться и замер. Свершилось то, о чем он мечтал долгими ночами на земле, рассматривая небо в телескоп! Космонавт и биолог Сергей Курочкин первым обнаружил на Марсе следы неземной цивилизации! Честь ему и хвала, а то, что фамилия не звучная, так это не страшно! Главное, чтобы человек был отважный!

Не стоило быть провидцем, дабы понять — прежде в помещение, куда попал, находилась научная лаборатория. Нет, в ней, конечно, не имелось таких современных компьютеров и прочих технических средств, что стояли там, где работал Сергей. Здесь он увидел знакомые и понятные любому близкому к науке человеку пробирки и колбы, пусть и покрытые слоем вековой пыли. Практически все они были разбиты, но даже в таком виде не составляло труда определить их предназначение. Более того, где-то у стены на каменном столе рассмотрел кювет и что-то похожее на устройство для смешивания и регулирования температуры жидкости.

Однако поразительнее всего оказалось наличие в дальнем углу полупрозрачного саркофага с высеченными на крышках изображениями неизвестных существ в странных уборах на головах, сильно напоминающих короны фараонов. От нетерпения первооткрыватель задрожал. Он бы с удовольствием кинулся туда, да только по-прежнему не мог твердо стоять на ногах.

***

И тут он вновь почувствовал, что находится не один. Опустил глаза и едва не закричал в изумлении. Рядом с ним стоял непонятное существо, покрытое гладкой шестью, с огромными, как у сказочного Чебурашки, ушами. Росточек у инопланетянина был невысоким, сантиметров тридцать, не более.

На этом сходство с героем мультфильмов заканчивалось. Герой, созданный гениальным Шварцманом, был добрым и милым, а незнакомец смотрелся угрожающе, если не сказать злобно. Его глаза горели ярким красным огнем, а лапки с острыми когтями грозно тянулись вперед. Было очевидно, что предметом его вожделения является кислородный баллон.

Сергею на миг показалось: ежели немедленно не отдаст свою ношу, инопланетное существо прыгнет и вцепится ему в лицо. И никакое стекло на шлеме, пусть и трещиной посередине, не спасет. Поэтому от греха подальше, хотя было безумно жалко, незадачливый открыватель снял и протянул один из кислородных баллонов. Расчет оказался верным.

Только что собравшийся нападать незнакомец как-то обмяк, заметно подобрел и с громким визгом прижал к груди, шерсть на которой была заметно светлее, подарок. Несколько раз облегченно вздохнул, затем сунул мордочку в оторванный шланг и упал на спинку, радостно подергивая лапками. Сергей с интересом наблюдал за происходящим, он так увлекся, что совершенно забыл о своих бедах Пришел в себя, лишь когда услышал громкий крик «Кочутль!».

Было заметно — настроение у непонятного существа заметно улучшилось, хотя на контакт выходить явно не собирался. Иначе как объяснить, что едва космонавт протянул к нему руку, оскалил острые зубы и отодвинулся  на приличное расстояние. Однако польза от этого общения все же имелась. Ибо зверек подлетел к стене, поскребся по поверхности и что-то нажал тонкой лапкой. Стена плавно отъехала, открыв тем самым выход наружу. Мгновение, и житель Марса понесся куда-то вперед, сломя голову. Курочкин кинулся за своим проводником и через секунду оказался на улице древнего города.

Как часто ему во сне приходил этот пейзаж! Развалины домов, непохожих архитектурой на земные. Ему вдруг показалось, что тысячи раз проходил этим узким уличным тротуарам. Он не переставал восхищаться. Здесь все было совершенно. Особенно ему понравились мозаичные картины, вечному врагу всех цивилизаций не удалось ничего уничтожить.

Именно благодаря этим изображениям ему удалось узнать о том, какая бурная жизнь некогда бурлила в этом городе, укрытом от пылевых бурь огромным куполом, остатки которого легко просматривались над головой. На нем, опять же выложенное мозаикой, виднелось звездное небо, где Курочкин без особого труда смог определить кое-какие созвездия. Вот когда ему пригодились занятия в студенческом планетарии!

Нельзя сказать, что народ здесь обитал красивый, правильнее будет сказать, его представители смотрелись непривычно. Особенно удивляли большие носы, растущие откуда-то из середины лба, и огромные раскосые глаза. Однако сомнений не имелось — они принадлежали человеческой расе.

Следующее открытие, которое сделал, было и вовсе неожиданным. Судя по всему, местные жители страдали непомерной гордыней. Особенно это стало очевидным, когда заглянул во внутрь огромного здания, стены которого были сплошь покрыты все той же мозаикой. Видимо, эта техника значилась в приоритете у марсиан.

Интересный момент отметил про себя Сергей. Изображенные сюжеты  красноречиво свидетельствовали: в скромности им явно было отказано. Чего только стоили картины с восхвалением! В принципе, на земле подобное также можно было увидеть. Но там это делалось исключительно для увековечивания памяти или же прославления героя. Здесь же задача ставилась одна: показать исключительно себя! Каждый жест, взгляд, горделивая поступь говорили об одном: выше них нет никого в солнечной системе! К слову, при дальнейшем знакомстве с яркими панно, сомнений не имелось:  обитатели планеты успешно осваивали космос. Как иначе объяснить нарисованные корабли самой различной конструкции!

Сергей медленно шел и рассматривал картины. Возле одной даже остановился, настолько она привлекла внимание и все из-за того, что увидел уже знакомого, как назвал про себя «кочутля», которого мужчина в белой тоге и с блестящей шапочкой на голове, показывал женщине, с глупым выражением лица, сильно напомнившим Леночку, с той лишь разницей, что у его приятельницы нос был поменьше. Увидев рядом полупрозрачную емкость, стало понятно: «ушастик» являлся какого-то странного эксперимента.

Его догадку подтвердила последовавшая серия изображений, где наглядно демонстрировалось, к чему могут привести непонятные опыты. Эта тварь очень понравилась обитателям красной планеты и многие захотели иметь ее в своих семьях в качестве домашнего животного. Уж больно всем понравилось общение с «кочутлем», который оказался невероятно умным.

На одной из выложенных картин Сергей даже рассмотрел, как марсиане в ярких, слепящих взор нарядах, сделанных из перьев невиданных пернатых, стояли вокруг зверька, в восторге воздев к небу руки.

Вскоре выяснилось, что сделанное открытие, показавшееся поначалу таким полезным, приносит планете непоправимый ущерб. По неизвестной причине, зверек начал размножаться в геометрической прогрессии и нападает на коренных обитателей планеты.  Вскоре стало ясно: кочутль стал причиной изменения климата и частых пылевых бурь. Об этой трагедии красноречиво свидетельствовала картина, на которой искусственно выведенный зверек жадно поглощал кислород. Кстати, как и на Земле, он здесь обозначался знакомым химическим символом. Вывод напрашивался сам собой: таблица Менделеева одинакова во всех мирах.

Марсиане не сразу поняли, что планета, а вместе с ней и все они, уверено движется к своему концу. Сергей горько вздохнул. Верно говорят: так проходит слава городов… От грустных мыслей его отвлек легкий шум.
 
 ***
Перед ним предстал его старый знакомец. За ним стройными рядами выстроились несколько десятков кочутлей, жадно пощелкивающих острыми зубками. Вид нападающих красноречиво говорил — они пришли за вторым кислородным баллоном и так просто землянина не отпустят. Испуганный Сергей, сломя голову кинулся вперед. Невероятным образом ему удалось выбраться на поверхность, где уже стояла глубокая ночь, и там упасть без сил, прямо лицом в красную пыль. Сейчас Курочкину было совершенно все равно, кто его обнаружит: свои или американцы. Дрожащей от усталости рукой он достал спрятанную за поясом ракету, о которой из-за всех этих приключений и выстрелил в черное небо.

Его преследователем это явно не понравилось. Старый знакомец, его легко можно было узнать по белой отметинке на лбу, яростно запищал и вцепился в ногу. Острые когти прорвали плотную ткань скафандра и кровь выступила на поверхности.
— Ты чего так подличаешь! — возмутился Сергей, не беспокоясь о том, что его могут не понять, — мне же больно!

Однако кочутль ничего не хотел слушать и продолжал яростно рвать ткань. Разозленный человек дернул ногой и отбросил инопланетянина далеко в сторону. Зверек смачно ударился о камень и жалобно завыл. Как ни странно, но никакого чувства жалости или раскаяния за свой поступок космонавт не испытывал. Более того, его охватило чувство несколько похожее на гордость. Сумел поставить злобное существо на место!.. Внезапно, видимо от потери крови, у Сергея сильно закружилась голова и он потерял сознание. Пришел в себя уже в лазарете. Рядом сидела Леночка и горько плакала...

 ***

Потом Николай Петрович  рассказывал, что Федька, сообразив, как его обманули, побежал докладывать о том, что Сергей покинул корабль. Впрочем, мог бы и не говорить. Бортовой компьютер еще раньше сообщил о нарушителе.

Его хотели вернуть, но пылевая буря не позволила начать операцию. По счастью, она закончилась довольно быстро и робот, понимая, что промедление смерти подобно, первым ринулся на поиски.  Федьке повезло — Сергей не успел отойти далеко. Его тело, засыпанное песком, обнаружили лежащим без чувств у входа на корабль. Если бы не внезапно появившаяся над поверхностью рука, то остался бы там навсегда.

— По хорошему, тебя требуется отправить на землю, чтобы другим неповадно было нарушать дисциплину! Но на первый раз прощу! В конце концов, я тоже в этом виноват, — шумел командор.

Когда Сергей попытался рассказать обо всем увиденном, особый акцент делая на мозаиках и кочутле, раздраженно отмахнулся.

— Подобные видовые галлюцинации возможны при отсутствии кислорода, что как раз у тебя наблюдалось, — произнес Николая Петрович жестко, давая тем самым понять продолжать разговор смысла нет.

Для вида молодой космобиолог согласился с подобным объяснением. Зачем спорить, когда в этом нет смысла? Единственное доказательство, которое имел при себе, вернее, на себе — непонятный шрам на ноге — решил никому не показывать. Как говорится, всему свое время...