Избавление

- Ян! Я-я-ян!

Квук сбегал по склону, семеня и размахивая на ходу лапами.

- Уф! Хорошо, что догнал, - Квук сипло дышал, хватаясь за ребристую грудь.
- Позвать в кун не догадался? Зачем мотаться? Случилось что-то?
- Да не отвечает он у тебя!

Я взглянул на коммуникатор – доступ извне был заблокирован.

- Ты вечером уезжаешь?
- Вечером.
- Тебе нужно зайти перед отъездом в нашу контору.
- Это ещё зачем? У меня и так времени в обрез!
- Там узнаешь - зачем.

Я терпеть не мог недосказанностей! «Приходи – узнаешь» - я на эти посулы не вёлся.

- Квук, ты меня знаешь – или выкладывай сейчас всё, как есть, или я ни в какую контору не приду.
- Ладно, скажу, но не вздумай меня выдать – шеф голову мне открутит.
- Не бойся, изображу удивление.
– В общем, напарников тебе дают.
- Зачем мне напарники? Зорд думает, как мне пятьдесят стукнуло, так чипы из меня посыпались и мне нужна нянька, чтоб их подбирать?
- Ну, не кипятись! Никто не собирается чипы за тобой подбирать. Двое молодых ребят. Стажёры. Научишь их чему-нибудь...
- Чему? Жарить картошку на бензобаке и ты их можешь научить.
- Это тут причём? - обиделся Квук. – Всю жизнь ты мне картошку эту вспоминать будешь? Что ты за существо такое? Другой обрадовался бы, что будет, кому за пивом бегать, а ты выпендриваешься.
- Я пиво не пью. А в крайнем случае и сам ещё в силах сгонять, если уж на то пошло.
- Моё дело передать тебе приказ шефа, и пререкайся не со мной, а с ним, – рассердился Квук. - А хочешь – вообще не приходи. Пусть тебя уволят! Мне только лучше – меня на твоё место назначат. Пока!
- Ага! Размечтался – крыса тыловая! Такой трус, как ты, моё место не потянет! – крикнул я в спину наглецу.

Понятно, что никто меня не уволит, но, если ослушаться приказа, Зорд проест дырку в голове. Моей. Причём, зная его прожорливость и эксцентричность, можно предположить, что сделает он это в самом прямом смысле слова. Потому я решил не откладывать «на сладкое» визит к шефу и потащился обратно в контору.

*****

- Заходи, заходи!

Зорд был редкостно приветлив и лучился четырьмя улыбками.

- Угадай, зачем я тебя позвал? – шеф хитро прищурил единственный глаз и заулыбался пуще прежнего - во все шесть ртов.
- Денег, наверное, дать в дорогу... Побольше.

Я уточнил на всякий случай, а в душе искрой чиркнула надежда – вдруг и правда гад трёхчленный раскошелится? И тут же сам над собой посмеялся. Шеф смущённо запрядал ушами, метёлочкой на кончике пальца смахнул со стола невидимую пыль, не к месту кокетливо повертел голым хвостом и, хмыхнув совсем по-человечьи, спросил:

- Разве тебе нужны деньги?

Издевается сволочь! Но я человек сдержанный и с начальством не ссорюсь, поэтому невозмутимо ответил:

- Деньги – такая вещь – в хозяйстве всегда пригодятся.
- Точно! – неожиданно расхохотался Зорд и захлопал кулаками по столу. – И мне тоже пригодятся, поэтому тебе я их не дам! Да ты сядь!

Шеф умостился в кресле, заёрзал, нашёл удобное положение, довольно надулся и превратил рты в щёлочки – посерьёзнел.

- Я тебе напарников даю, - осторожно произнёс Зорд и чуть отпрянул, ожидая мою реакцию. Я решил удивить его своим хладнокровием.
- Да? А зачем они мне, можно поинтересоваться?
- Не они тебе, - прошептал зачем-то шеф, словно доверяя мне страшную государственную тайну. – А ты им. Ты их всему научишь. Всему, что умеешь сам, - радостно и громко провозгласил Зорд.
- Ну-у, я много чего умею, - я мечтательно закатил глаза и приготовился загибать пальцы. – Есть, пить, женщин…, ну, Вы поняли, космобус водить…
- Я думаю, есть-пить они сами умеют, - прервал шеф моё «хвастовство». – А вот космобус – это уже ближе к теме. Нужно сделать из них сыщиков. Таких же отличных, как ты! Ты же у нас самый сообразительный и опытный, тебе и обучать молодёжь.

Зорд мне польстил, но меня так просто на «Ян - хороший мальчик» не купишь.

- Чью голову посетила эта блестящая идея, позвольте узнать?

Зорд снова оскалился во все шесть ртов и торжественно произнёс:

- Прислало стажёров руководство, а вручаю тебе их - я!
- И на сколько Вы планируете их «каникулы»?
- Хоть на одно дело! Тебе что – жалко? Ну, полетают с тобой ребята, погоняешь их за…
- Отличные сыщики за одно дело? – оборвал я шефа, чувствуя, что самообладание посылает мне прощальный привет.
- Не цепляйся к словам, Янечек, - проворковал Зорд и прикрыл глаз. – Научишь ребят парочке твоих фирменных приёмчиков – с тебя не убудет.

Когда разговор шефа перетекал в мурлыкающее русло, лучше его резво заканчивать и ретироваться – Зорд в жизни неверно сориентирован, даром что вид устрашающий. Я, конечно, подозревал, что этот хитрый паразит нарочно делает вид, что заигрывает, чтоб с ним побыстрей соглашались, но искушать судьбу не хотел.

- Хорошо! Пусть подходят к старту. Только чтоб у них была полная экипировка и личные деньги! Не дам ни горта – так и знайте!
- Конечно, конечно – Академия порядки знает. Спасибо, что согласился, Ян.

Следующая фраза догнала меня, когда я был уже в коридоре:

- Да, и вот ещё что…

Пришлось вернуться. Рты шефа снова вытянулись в линию.

– Будь со стажёрами помягче. С одним, особенно.
- Это ещё почему? Академия стала принимать нервнобольных?
- Нет, нормально там всё с нервами... Надеюсь… В общем, на месте разберёшься.

*****

Надо признать, Зорд меня слегка заинтриговал – хотелось бы увидеть стажёра из Академии, которому требовалось мягкое обращение. Помню, каких зверюг представляли собой мои однокурсники – не думаю, чтоб кто-то из них нуждался в снисхождении.

Старт был назначен на семь. К космодрому я шёл слегка взвинченным - ожиданием знакомства и намеренно голодным желудком.

Я заметил эту парочку издалека – оба люди - они топтались у края площадки, не решаясь подойти к трапу монструозного космобуса. Да, что есть, то есть – вид у моего транспортного средства устрашающий. Когда я его узрел впервые, мне почудилось, что этот зверь питается живыми существами.

Тощие рюкзаки за спинами стажёров на вид едва вмещали смену белья – то же мне «…Академия порядки знает…»

- Приветствую, молодёжь! – я так внезапно материализовался за их спинами, что оба, как по команде подпрыгнули и обернулись.

Теперь настала моя очередь застыть от удивления… Намёк шефа по поводу более мягкого обращения стал ясен – один из стажёров оказался девушкой!

Я не из тех, кто является противником путешествий с женщинами, следуя дурацкому поверию землян, но моему удивлению была причина – Академия раньше никогда не принимала девушек. Впрочем, времена меняются...

- Меня зовут Ян. Ваши имена сообщите по пути – у нас слишком мало времени.

Молодёжь смотрела на меня, как кролик на удава. И правильно - могу и слопать. Шутка!

- Живо в машину!

Я отметил про себя, как оба быстро и без толкотни разместились. Значит, кое в чём Академия их натренировала.

- Шеф, поехали? – пробубнил динамик голосом второго пилота.

Вот за что я люблю полёты, так это за то, что в космобусе шеф – я.

- Давай!

Дверь впечаталась в обшивку. Машина удовлетворённо заурчала и легко, как бабочка, вспорхнула.

Я обернулся к напарникам и подмигнул:

- Ну что, мои юные друзья, добро пожаловать во взрослую жизнь! 

*****

Таких, как я, нанимают, чтоб выполнить грязную работу – найти преступника. Так выгодней. Только земляне привыкли думать, что вокруг постоянно кого-то грабят, насилуют, убивают, или по меньшей мере кто-то замысливает против них недоброе. В мире немало планет, где так редки подобные происшествия, что собственных детективов нет.

Я расследовал убийства, ограбления, кражи, которые были нетипичны для тех или иных планет. И ещё мне выпадала порой небольшая подработка – меня звали, когда в деле были замешаны люди, коих во множестве развелось во всех уголках Вселенной. Логика вполне объяснима – человек человека лучше знает, и чужим в эти запутанные дела лучше не соваться.

*****

Напарники, вопреки дурному предчувствию,  оказались не  так уж плохи – заторможенный, но послушный всезнайка и улыбчивая симпатичная девушка.

Парня я окрестил Клод. Не подумайте, что он француз, просто он отрекомендовался такой длинной фамилией, что «клод» это единственные подряд буквы, которые я запомнил.

Девушку звали Вэя.

Клод был одним из тех зануд, которые уверены, что хорошее впечатление можно произвести, втискивая в разговор заученные фразы из учебников и всячески демонстрируя, что ты владеешь любым вопросом. Часа через два после знакомства он мне смертельно наскучил. Чтоб обезвредить Клода до самого отбоя, я всучил ему испорченный навигатор и отправил к якобы исправному прибору составлять график погрешностей. Парень обалдел просто от такого важного задания и с первозданным рвением бросился выполнять поручение.

От Вэи я, напротив, был в восторге – она оказалась внимательным слушателем и лишь иногда кивком головы обозначала те моменты, которые были ей знакомы.  Я понял - с девушкой мы сработаемся.

Ночью я проснулся от нестерпимой головной боли. У меня так бывает, если я накануне ничего не ем. Со вздохом подумал, как не хочется отрывать голову от подушки и тащиться в столовую за водой. Тут-то я и вспомнил про напарников. Я помедлил, обдумывая, какую степень нахальства позволить себе в обращении с новичками, и решил не смягчать – пусть привыкают к «тяготам» полёта. Вэю для начала решил пощадить. Дотянуться до кнопки селектора, не поднимаясь с постели, задача не из лёгких, но лень крушит любые преграды:

- Клод!

В ответ в селекторе зашуршало и засипело, раздался скрип койки, откашлялись.

- Ян?
- Он самый. Набери в столовой воды и дуй ко мне в каюту.
- Угу!

Клод продемонстрировал чудеса расторопности и уже через минуту протягивал пакет с водой и капсулу с лекарством.

- Спасибо! Свободен! Пока свободен! - счёл нелишним добавить.

Когда дверь за Клодом закрылась, я мысленно поблагодарил Зорда за этот довесок в лице стажёров. Погонять кого-то можно, оказывается, не только за пивом.  Интересно, как отреагировал бы шеф, знай он, что теперь в этом мире хоть кто-то ему благодарен?

Утром за завтраком парень был нестандартно молчалив и постоянно что-то рисовал в блокноте, лишь изредка отправляя в рот кусочек пищи. Он пытался нашарить еду, не глядя в тарелку, чем вызывал безудержное веселье обоих пилотов и лёгкую улыбку Вэи. Наконец, Клод заметил, что над ним смеются, насупился, отодвинул тарелку и уткнулся в своё занятие, не решаясь встать из-за стола без моей команды.

Чтоб отвлечь внимание от Клода, Вэя решила завязать со мной светский разговор:

- Ян, а какие у нас планы на сегодня?
- У вас с Клодом не знаю, а я должен вникнуть в дело, которое мне всучили только вчера.
- Вы же поручите нам что-нибудь…, - Вэя осеклась, покосилась на Клода и осторожно добавила – что-нибудь несложное. Мне хочется быть полезной.

Я с грустью подумал, что с удовольствием передоверил бы ей приготовление пищи, вместо тупой машины, виртуозно портящей самые отборные продукты. Хотя вряд ли Вэя способна даже поджарить яичницу – этому в Академии уж точно не научат.

- Хорошо, я подумаю, чем вас занять. Кстати, Клод, как дела с погрешностями?

Стажёр взглянул на меня каким-то безумным взглядом и  ничего не ответил. Я решил его пощадить.

- Бросай это дело, Клод – второй прибор тоже неисправен.

Клод поразмыслил, задумчиво откусил кусок от полусырого баклажана, с хрустом растрескав подгоревшую корочку, пожевал и сделал вывод:

- Хорошо, что Вы это сразу заметили, а то бы я до конца дней мучился.

Хорошо это или плохо, но парень так и не понял, что график был моей шуткой. Зато чуткая Вэя покраснела от едва сдерживаемого смеха, и до конца ужина мы с ней обменивались многозначительными взглядами. 

После завтрака я уединился в каюте, чтоб ознакомиться с материалами дела. Кун послушно транслировал раздел за разделом, и я постепенно погружался в очередную историю.

На планете Сулун в результате бурной фантазии учёных, успешно воплощённой в жизнь, отпала необходимость заниматься сельским хозяйством. Угодья решили отдать под расползающиеся заводы, в связи с чем затеяли большой переезд – всех деревенских жителей уговорами и посулами переманили в городскую часть континента.

Животных, принадлежащих крестьянам, по сходной цене выкупил Государственный фонд и отправил их в неизвестном направлении.

Один из будущих горожан оказался человеком доброй души - будучи не в силах бросить свою живность на произвол судьбы, привёз дипара, гожу, твика и пекту с собой в город.

Названия этих животных далёкому от Сулуна жителю, разумеется, ни о чём не скажут, но землянин меня поймёт, если представит, что человек по имени Роберт прихватил с собой из деревни корову, козу, свинью, и утку, и поселил всё это хозяйство в городской квартире. В силу того, что человеком он был немолодым, а этаж двадцатым, да и «сходни» не предназначены для шествия даже такого маленького стада, Роберт принял решение выгуливать любимую скотину в общем коридоре.

Роберт пытался бороться с шумом, производимым животными, и с грязью, но, даже проявив чудеса изобретательности, он не смог победить запах, а попросту – вонь.

И вот терпение жильцов-сулунцев, видимо, лопнуло. Однажды на прогулке Роберт и животные бесследно исчезли. Можно было бы предположить, что человек ушёл со своим стадом искать лучшей доли, но никто не видел эту весьма приметную компанию, покидающей пределы дома.

Дочь Роберта будучи уверенной, что отца убили, рыдая, обошла всех соседей и уговаривала отдать хотя бы труп. Местные сыщики доискиваться не стали, и власти Сулуна обратились в нашу фирму.

Дело довольно простое и весьма удачное для приобщения молодёжи к практике. Я был солидарен с опасениями дочери потерпевшего – этот бедняга наверняка не покидал дом живым, впрочем, как и его животные. Осталось найти среди жильцов исполнителя, а скорей всего и нескольких, и уговорить их показать место захоронения человека. Подопечных Роберта скорей всего банально съели.

Мне показалось, раскрыть это преступление не составит особого труда. Как раз то, что нужно начинающим детективам. Я позвал обоих в кун. Ребята тут же явились. Вид у обоих был обнадёживающе бодрым.

- Садитесь! Вот вам первое дело. Посмотрите прямо сейчас. Жду по возвращении свежих идей.

Я направился к выходу.

- Куда Вы? – хором заорали напарники.

В голосах чувствовалась растерянность, будто я им уже поручил схватить вооружённого преступника.

- Прогуляюсь. Заодно поразмышляю над делом.

Я и сам не терпел суеты при изучении материала и других намеревался приучить к уединению. Расследование – процесс творческий и спешки не терпит.

Я вышел на палубу – моё самое любимое место на корабле. Одно дело, когда вглядываешься в черноту сквозь иллюминатор, совсем иное впечатление от созерцания Вселенной через прозрачную стену, плавно перетекающую в пол. Большинство говорят, что их эта беспросветная Бездна убивает, а во мне она будит воображение и обостряет интуицию. Я сел прямо на пол, упёрся лбом в стекло и вскоре полностью растворился в пространстве, утратив ощущение времени.
 
- Ян! – голос Вэи вырвал меня из тьмы и вернул на корабль. – Вы спите?
- Нет-нет. Я думаю. Ты хотела что-то спросить?
- Мы с Клодом уже всё поняли!
- Неужели?
- Да! Тут всё ясно! Остаётся только найти сулунца-зачинщика и труп человека или того, что от него осталось. Поговорить с пристрастием с каждым соседом – кто-то да признается.
- Всего-то дел?
- Ну, да-а… Нам так кажется… Казалось…

Девушка услышала в  моём тоне издёвку, и её уверенность начала таять, как апрельский снег ранней весной. 

- Вообще-то я поручил вам дело не для того, чтоб вы его раскрыли, не вставая с дивана. От вас требовалось сначала изучить факты.
- Мы изучили…
- Отлично! Ну-ка, вернёмся - я проверю, насколько вы внимательны. 

В каюте я откатил дело на начало, сел напротив парочки, спиной к экрану и принялся засыпать их «предметными» вопросами.

- Сколько животных привёз Роберт? Откуда именно он приехал? Кто члены его семьи? Сколько соседей на этаже? Все ли они сулунцы?

Клод и Вэя понуро молчали – не запомнили.

- Ну, вот, а вы говорите – изучили. А ведь всё, что я спросил, есть в материалах. Сливайте себе дело на куны и отправляйтесь каждый к себе. Читайте ОЧЕНЬ внимательно.   

Отправив стажёров, я вновь отправился на палубу, где в счастливом одиночестве провёл время до ужина.

Во время ужина за столом новоиспечённых напарников не оказалось – заработались, наверное. Ну, ничего, не похудеют от одного пропущенного застолья.

Удостовериться в том, надолго ли дело отбило у ребят аппетит, я не успел – на рассвете мы приземлились.

*****

Круглый мягкий сулунец, уютный, как кожаная диванная подушка, сидел напротив меня за символическим столом и на все мои вопросы с готовностью кивал. Кивок на этой планете означал согласие. Хотелось уткнуться в прохладное брюхо аборигена и отключиться – голова снова чертовски болела.

Я беседовал с Тидбом -  комендантом дома, где бесследно исчез потерпевший. Вэя сидела в кресле справа от меня с куном наготове и училась вести протокол допроса.

- И так, Вы согласились с тем, что редко видели Роберта.  Но Вы же – комендант. Вы должны знать, как живут обитатели Вашего дома. Скажите, пожалуйста, Вы знали, что человек держит скот в доме?

Комендант кивнул.

- Сколько животных у него было?

Сулунец утвердительно мотнул головой. По всему выходило, что сулунец меня ни черта не понимал. Я проверил переводчик на куне – прочитал ему три фразы на межпланетном и выбрал в меню перевод на митонский – язык, которым я владел как родным. Прозвучавший перевод был безупречен.

Тидб снова кивнул, будто его о чём-то спрашивали.

- Вы владеете митонским?

Сулунец кивком подтвердил. Я попросил его на митонском принести мне чашу с горячим песком. Комендант согласился. Моё терпение забилось в конвульсиях.

- Тидб, Вы надо мной издеваетесь? Или просто не хотите нормально разговаривать?

Я повысил голос. Тидб машинально дёрнул головой, не дождавшись перевода, и растерянно замер, испуганно глядя на меня.

- Простите!

Я извинился перед сулунцем и прервал допрос, чтоб принять таблетку – не осталось никаких сил терпеть это сверление в голове. Обшарил все свои карманы, сумку, аптечку, предусмотрительно заготовленную принимающей стороной, и даже походный тубус Вэи, но искомого лекарства не нашёл.

- Вы что-то потеряли?
- Да, Вэя… Очень тебя прошу - найди у кого-нибудь лекарство – голова раскалывается. Пожалуйста.
- Можно и без «пожалуйста», - улыбнулась девушка и выскользнула из комнаты.

Мне было неловко злоупотреблять её добротой и хорошим ко мне отношением, но я понимал, что без лекарства мне не справиться – у меня первый допрашиваемый, а я уже весь извёлся от боли и думать о деле не в состоянии. Я бы, не колеблясь, напряг Клода, но он в соседней комнате беседовал с уборщицей, которая «заботливо» смыла все улики с места вероятного преступления. От дела парня отрывать нельзя.

Напарница быстро вернулась.   

- Вот! Мне что-то дали... Это глит. Секретарь мэра сказал - снимает любую боль, - Вэя протянула мне маленькую коробочку, до краёв наполненную серым, как пепел, порошком. Я осторожно понюхал – меня чуть не стошнило!
- А у тебя кун исправен? Он точно понял, что голова должна просто перестать болеть, а не отвалиться?
- Конечно! – засмеялась Вэя. – Только разведите в тёплой жидкости. Я Вам подогрела немного воды.
- Спасибо, милая! – я бухнул в пакет с водой содержимое коробочки и с наслаждением высосал всё до капли.

На вкус «пепел» оказался гораздо лучше, чем по запаху. Я притих, ожидая результат… Секунд через двадцать  почувствовал, как извилины в моём мозгу распрямляются, а голова становится большой и лёгкой. «Только бы не отрава!» - скользнула мысль и тотчас растворилась вместе с болью в ни с чем не сравнимом облегчении.

- Вэя, если нетрудно, пойди ещё попроси – я заплачу, сколько скажут. Что-то мне подсказывает, что «волшебный порошок» ещё пригодится.

Девушка ушла, а я заметил, что Тидб всё это время внимательно наблюдает за моими манипуляциями с порошком. Внезапно сулунец разразился целой тирадой:

- Человек. Пропал. Глит, - громогласно раздалось из куна.

Весьма странный перевод.

- Вы уверяете, что человек пропал после того, как выпил это лекарство? Вы сами видели или он Вам сказал? Вы меня дурачили, когда я предположил, что Вы редко общались с Робертом? Всё кивали-кивали... Не боитесь, что голова оторвётся, если будете всё время со мной соглашаться?
- Оторвёте голову? – ужаснулся сулунец и вцепился в подлокотники кресла.
- Да нет же… Чёрт! Что с переводчиком?

Я постучал по запястью с куном, потряс рукой. В комнату вошла Вэя с увесистым баулом.

- Дали бесплатно, сколько смогла унести. Мэр лично распорядился. Сказал – надо будет, ещё выделят.
- Ого! Вот спасибо!
- Да ничего… Мне нетрудно… А у Вас теперь и рука болит?
- Нет. Кун, гад, барахлит. Что-то такое вещает, что бедный комендант уже подумал, будто я его собираюсь на месте порешить.
- Давайте моим попробуем.
- Угу! Спроси, где он был в день исчезновения человека? Только именно так – ГДЕ БЫЛ, а не БЫЛ ЛИ на рабочем месте. Я уже спрашивал – он согласился, что был.   
- Тидб, где Вы были в тот день, когда пропал человек по имени Роберт?

Не меняя испуганного выражения лица, сулунец часто закивал.   

- Ян, что это с ним?
- А это он так на все слова реагирует, не только на вопросы. Ну, не могут же у нас у обоих враз испортиться средства связи. Ты же только что с администрацией говорила.
- Наверное, он специально так себя ведёт – вводит нас в заблуждение. Что-то знает и притворяется деревенским дурачком…
- Да не похож он на симулянта – вон как испугался, когда про оторванную голову услышал. Подозреваю самое худшее – наш переводчик «знает» только официальный городской язык.
- Аборигены что – говорят на разных языках?
- Вэя, я ведь давал вам с Клодом запись о планете?
- Давали…
- Понятно – не смотрели. Так вот - горожане и деревенские говорят на мало похожих языках.
- Как же так могло получиться?
- Отчуждённость, различные условия существования, общение только на почве торговли… Много факторов. Теперь нам нужно решить, как выпутаться из этой ситуации.
- Но, ведь, что-то программа переводит.
- Да, единичные слова совпадают. Поверь, для дознания этого недостаточно. В рассказе свидетелей важны ньюансы. Ответы подозреваемых - это не поиск рецепта пирога в Галасети по ключевым словам.
- Я понимаю… Но можно же дописать программу для переводчика?
- И сколько наша фирма ухлопает на это средств и времени? Не-ет. Мы для того и нужны, чтоб экономить, а не впутывать заказчика и хозяина в дополнительные расходы. Попробуем найти переводчика живого, местного…… Хотя опыт показывает, что сделать это нелегко. Позови кого-нибудь из группы помощи.

В отсутствие Вэи я больше не пытался мучить коменданта вопросами и сделал ему знак, мол - свободен. Тидба как ветром сдуло.

- Чем могу Вам помочь?

Мэр Шпитл лично предстал перед нами.

- Ян, я объясняла, что Вам нужен обычный помощник, но он меня не стал слушать…
- Спасибо, Вэя! Уважаемый глава городской администрации, благодарю Вас, что явились ко мне и спасибо за будущую помощь!
 
Судя по наигранной смущённости, Шпитл понимал меня отлично. Воодушевлённый и обрадованный отсутствием у него кивательного тика я продолжал:

- У нас тут возникла небольшая заминка… Не могли бы Вы предоставить нам горожанина, который может объясняться с деревенскими?
- О, конечно! С огромным удовольствием! У меня есть  такой специалист – Ритв. Он сопровождал меня в поездках. Ритв всё равно сидит пока без дела. Думаю, он будет рад помочь Вам.    
- Спасибо огромное!
- Всегда рад, всегда рад. Сейчас Ритв поступит в Ваше полное распоряжение. 

Когда дверь за мэром закрылась, я с досадой почуял – голова начинает «раскалываться». Вэя заметила, что я поморщился.

- Опять голова?
- Похоже на то… Ну, да чёрт с ней! Скажи нашим местным помощникам, чтоб всех свидетелей отпустили по домам. И гони сюда Клода. Что-то он заболтался со своей уборщицей – сразу понятно, что она горожанка.

- Звали? – явился Клод. Бледный, он подошёл нетвёрдой походкой к креслу и рухнул в него обессиленный.
- Ты так долго вёл допрос… Господи, голова сейчас треснет!

Вэя распотрошила свой тубус, нашла водяной пакет и  развела порошок.

- Спасибо!

Я подождал, пока спасительный пепел подействует и вернёт мне способность мыслить.

- Давайте отложим до завтра все допросы. Вы отдохнёте…
- Нет, Вэя, мы не можем позволить себе терять время.

Я переложил все коробочки с драгоценным лекарством в свою аптечку.

- Так что с уборщицей, Клод?
- Она сказала, что каждый день находит во время уборки много интересного, но всё это она использует в хозяйстве и наотрез отказалась принести хоть что-нибудь.
- Отказалась принести, говоришь? Я знал, что это нелепая идея - вызывать сулунцев для допроса в администрацию. Будем говорить с аборигенами у них дома. Жаль, что вы мало умеете – можно было ускорить дознание, поделив дом на троих. Ну, да ладно – потаскаетесь за мной. Может, что-то полезное подскажите.

Дверь распахнулась, и в комнату колобком вкатился сулунец. Он был слишком круглым даже для типичного представителя их нации.

- Я Ритв! Мэр сказал – Вы будете мной командовать.

Голос соответствовал его колобковой внешности – мягкий, вкрадчивый.

- Командовать вряд ли, а вот услуги мне Ваши очень пригодятся. Отправитесь с нами прямо сейчас.
- Сейчас? Но ведь я поесть не успел, - огорчился переводчик.
- Ну, хорошо. Поешьте – мы Вас подождём.
- Я быстро, - Ритв выкатился из комнаты.

Мы с ребятами переглянулись и дружно расхохотались - вид у Ритва был на редкость комичный.

*****

«Быстро» у Ритва растянулось на три часа. Вероятно, приём пищи у сулунцев куда более сложное действо, чем можно вообразить. Судя по длительности потребления, Ритв представлял собой одно сплошное брюхо. Вот интересно, осталось ли в этом организме место для мозгов? Не в моей ситуации, конечно, привередничать – пусть бы обедал, сколько влезет, но … Сулунские сутки коротки, и мы подъехали к «деревенскому» кварталу уже в сумерках.

Издалека квартал походил на шкуру ощетинившегося животного. Узкие дома высились над нами, как мачты. Конструкцией они напоминали шляпки грибов, уложенные в стопку исполинской рукой. «Грибное» ощущение дополняла гладкая, будто полированная, поверхность каждого этажа.

- Мы приедем завтра утром, - сказал Ритв водителю.
- Хорошо. Я буду ждать вас.
 
Сулунец поводил парусом машины, как собака носом и, поймав воздушный поток, умчался.

Жаркий ветер усиливался. Мы заспешили в дом.

Встретил нас комендант. В условиях родных стен Тидб выглядел гораздо увереннее и благодаря нашему переводчику намного разговорчивей. Особенно меня порадовало то, что он ни разу не кивнул.

- Извините, но… сейчас не время для разговоров – жильцы уже спят.
- Да понимаю… Найдите нам свободную квартиру, где я и помощники смогли бы разместиться – не ехать же ночевать обратно. И принесите список жильцов – и нынешних и предполагаемых - с полным досье.
- Это можно устроить.

Тидбу явно льстило, что теперь наше благополучие, пусть даже на короткое время, зависит от него.

- И ещё подберите назавтра помещение попросторней – я буду вести там допрос.
- Хорошо! Будет сделано.

Тидб порхал мотыльком, пытаясь устроить мою гвардию получше. Было заметно, как он рад, что наконец-то мы друг-друга понимаем, и я не собираюсь отрывать ему голову.

Для ночлега нам выделили квартиру на десятом этаже -  две полукруглые комнаты с несколькими кроватями в виде беспорядочно расставленных чаш. Ритв радостно плюхнулся в одну из них и тотчас уснул. Клод пытался навязаться в спальню к Вэи под предлогом, что он очень устал и ему нужен простор, а со мной и Ритвом необходимый простор не светит. Но девушка решительно выпроводила наглеца, пояснив, что она скорей предпочтёт делить комнату с Яном или Ритвом, чем полночи слушать рассуждения о смысле жизни. Клод насупился, демонстративно улёгся на пол и накрылся одеялом с головой. Почти физически чувствовалась сила воли, с которой парень старался молчать. 

Лёжа в своей «воронке», я пытался уснуть, но по двум причинам мне это никак не удавалось. Во-первых, я соображал, не являлись ли слова Вэи намёком, который я, идиот, не понял. Насчёт низкой привлекательности Ритва в глазах Вэи я не сомневался - его она помянула, конечно, просто так, к слову, а вот что касается меня… Сомнения терзали…  Во-вторых, спать в сулунском вогнутом сосуде я не мог. Я насовал в «кровать» все имеющиеся подушки и одеяла, но ощущение, что меня подкинули в чужое гнездо, не исчезли.

Проворочавшись минут сорок, я капитулировал и последовал примеру Клода – примостился на полу. Помечтав немного о разных несбыточных глупостях, я крепко заснул.

*****

- Где же это идиотское окно?

Я блукал в темноте, натыкаясь на бесчисленные кровати и зашторенные глухие стены, и тихо свирепел. Свет не зажигал не потому, что я такой весь из себя деликатный, а потому, что выключатель  тоже не мог найти. Первым от моей ругани проснулся Клод.

- Вам не спится, Ян? Жарко?
- А тебе что - холодно?
- Тоже жарко.
- Ну, раз «тоже», тогда вставай и поищи окно. Если не найдёшь, разрешаю выломать дыру в стене – с комендантом я договорюсь.   

На фразе про дыру в стене проснулся наш переводчик. Что-то спросил. Я активировал программу на куне.

- … я бы Вам помог, - договаривал Ритв.
- Где в этой комнате окно?
- Да вот же!

Сулунец крутанулся к полу и ловко сдёрнул полосу ткани, лежащую вдоль внешней стены. Обнажился прозрачный пол, сквозь который виднелись тускло подсвеченные луной этажи под нами.

- Э-э… а открыть его как-то возможно?
- Открыть? – поразился Ритв. – Вы чувствуете, как здесь жарко?
- Ещё бы!
- Вот там, - Ритв указал пальцем в пол – жарче раз в пять.
- А есть что-то, что делает воздух в квартире холоднее?

С меня и Клода пот катился ручьями. Сулунец задумался.

- Есть, - качнулся он всем телом. – Но это дорого.
- Я нежадный.
- Можно позвать специального сулунца – он будет бегать весь день вокруг Вас и создавать ветер. 
- Ритв, Вы шутите?
- Ничуть.
- А у меня голова от этого «ветряка» не закружится?
- Скажите лучше, что Вам денег жалко, -  обиделся переводчик.
- Не жалко, но бегать вокруг меня не стоит. Ладно. Нельзя открыть, так нельзя.  Давайте спать. Хорошо бы выспаться перед рабочим днём.
- Не успеем, - мрачно сказал Клод и указал на «окно».

Ночь под нами начинала таять.

*****

Проку от Ритва, к сожалению, было мало – он оказался рассеянным и на редкость бестолковым субъектом. Мне постоянно приходилось окликать его, переспрашивать и спускать с тех облаков, которые он умудрялся отыскать под потолком комнаты для допросов.

В дополнение к Ритву дело осложнялось переводчиком в куне. Наши переговоры свидетели слышали в первую очередь через мой кун и понимали по-своему.

Мы довели до слёз одну довольно милую сулунку. Я попросил Ритва осведомиться, поддерживала ли она потерпевшего Роберта в его стремлении обустроить ферму в жилом доме или была категорически против. Не успел Ритв и рта раскрыть, как допрашиваемая начала рыдать, уговаривая меня не привозить её «коров» и «уток» обратно, потому что - во-первых, она не знает, как их разместить в квартире, во-вторых, не хочет разделить участь Роберта. Вэя бросилась её успокаивать, а Клод попытался донести истинный смысл моих слов. Дама снова не поняла и половины из сказанного, а то, что она уловила, расстроило её пуще прежнего.

Я ощущал себя как в сумасшедшем доме. К тому же в комнате было так душно, что я даже пожалел о своём отказе от бегающего сулунца и подумывал, а не заставить ли Клода поработать вентилятором.

Следующий свидетель – Митп - был куда более сдержан в проявлениях эмоций, но слова из него я тащил, как курица дождевого червя из сухой земли. Митп жил с Робертом бок о бок – общая кухонная стена. Я вполне допускал мысль, что, проживая даже так близко, можно в упор не замечать соседа, но не такого колоритного, как Роберт. Сулунец продолжал упорствовать – Роберта в глаза не видел.

- Митп, ну, допустим, Вы не общались с Робертом, но Вы же подозревали о его существовании?
- Нет.
- И Вы никогда не видели, как какой-то чудак выгуливает на площадке этажа сельскохозяйственных животных?
- Нет.
- И не слышали шума, который издают животные?
- Я не знаю, какой шум должен быть от животных.
- Митп, а кем Вы работали, когда жили в деревне?
- Я кормил дипаров.
- И Вы никогда не слышали, какие они звуки издают?
- Знал, - недовольно хмыкнул допрашиваемый.
- Ну, что вы на это скажете, молодёжь?

Я обратился к напарникам, усиленно конспектирующим всё, что происходило в комнате. Вэя хотела что-то сказать, но Клод её перебил.

- Нужно дать понять – если он не скажет правду, мы имеем право засадить его на двое суток без еды и питья.
- Это вас в Академии учат так обращаться со свидетелями?
- А если он не хочет говорить правду… - смутился напарник.
- Значит, на то есть причины, и ты должен догадаться или узнать, почему он что-то скрывает.
- А Вы уже догадались? – в словах Клода послышался вызов.
- Пока нет. Вэя, твоя версия?
- Мне кажется, ему чем-то это выгодно - не знать Роберта.
- Разумная мысль. Митп, скажите, а Вы хотели бы иметь такого друга, как Роберт?

Митп настороженно посмотрел на Ритва, подозревая того в неверном переводе.

- Иметь Роберта в друзьях? – переспросил он.
- Да. Мог бы у Вас быть такой друг?   
- Нет.
- Почему?
- Я не люблю людей.
- Вы были знакомы со многими людьми в своей жизни?
- Нет, только с Робертом.
- Та-ак, значит, потерпевшего Вы всё же знали! А что же Вы утверждали, что даже в глаза его не видели?

Пойманный на слове сулунец замолчал и сердито уставился куда-то мимо меня.

- Хорошо, с Робертом Вы знакомы – это мы выяснили. Чем же он Вам так не угодил?
- Животные эти его… Не люблю я животных.
- Может быть, вы и Роберта считали животным? Мол – раз он не сулунец, значит и разумным существом его нельзя считать…
- Я нормально отношусь ко всем чужакам, - с жаром принялся убеждать нас Митп.
- Но он для Вас всё же так и остался чужаком…
- Я не обязан любить всех на свете, - насупился свидетель.
- Ладно. Оставим эту тему. Так что Вы знали о Роберте?
- Я говорил правду – я не общался с человеком. То, что мне известно о Роберте, я знаю от соседей.
- Вот и расскажите. Клод, твой кун ведёт запись?
- Да-да.
- И так, Митп, что Вы знаете о Роберте?
- Что приехал из деревни, что привёз животных, что не нравится ему здесь, и он хочет завербоваться обратно, но не знает, куда пристроить животных. Вот и всё.
- Больше Вам ничего неизвестно?
- Ничего.
- А как насчёт его дочери?
- Она переехала в наш дом сразу после исчезновения Роберта. Мне действительно больше нечего добавить.
- Хорошо, можете идти.

Митп, не надеясь на такое скорое избавление, радостно умчался.

- Быстро Вы его отпустили…
- На сегодняшний день, Вэя, он мне стал неинтересен.
- Вы считаете, нужно допрашивать свидетеля, пока с ним интересно?
- Я уже не помню, как учат вести допрос в Академии. За годы службы я приспособился беседовать ради собственного развлечения.

Вэя задумалась и что-то тихо сказала в кун. 
 
- А я не понял, куда это Роберт обратно завербоваться хотел?
- Вот в том разделе, Клод, который вы оба поленились прочесть, сказано – на месте бывших деревень развернулось строительство новых городов. Строители живут во временных домах в полях. Роберт хотел оттянуть время расставания с родными местами, подвязавшись рабочим в стройбригаду. 
- По-моему, он бы этого никогда не сделал – он не смог бы расстаться со своими животными.
- Наверное, Вэя, ты права… Ритв, пригласите следующего свидетеля! Ри-итв!

Я дотянулся до сидящего на диванчике переводчика и ткнул его в бок. Ритв, имеющий неудобную привычку мгновенно погружаться в глубочайший сон, если две минуты к нему не обращались, вскочил, потёр бок и переспросил, что мне от него нужно.

- Позовите следующего свидетеля и узнайте, вызвали уже дочь потерпевшего или нет.
- Извините, а, может быть, сделаем перерыв и поедим?
- Как вчера – три часа?
- Нет-нет. Сегодня я постараюсь быстрее.
- Хорошо, если дочь Роберта ещё не явилась, тогда пообедаем.

После минутного отсутствия Ритв вернулся расстроенным.

- Свидетельница ждёт, когда её вызовут.
- Стало быть, обед откладывается. Пусть войдёт!

В комнату вошла худая остроносая дама, лет сорока, не дожидаясь приглашения, села напротив меня и выжидающе посмотрела. Своим видом она напомнила цаплю, которая притаилась, чтоб схватить лягушку.

- Я полагаю, вы владеете межпланетным языком, и посредник нам не потребуется?
- Разумеется.
- Ритв, - окликнул я приунывшего переводчика. – Идите есть - Вы мне пока не нужны.

Ритв убежал едва ли не вприпрыжку.

- Ваше имя?
- Дебора Тонард.
- Скажите, Дебора, что Вы думаете об исчезновении Вашего отца?
- Я уверена – его убили эти сулунцы, а труп закопали.
- «Эти» - это какие?
- Соседи, конечно.
- Соседи… А кто именно – соседями здесь набит весь дом.
- Соседи по этажу. Я их даже немного понимаю… Эти грязные животные…
- Вы про соседей?
- Нет, животные отца… Они всем мешали. Наверное, все хотели его смерти…

Я заметил, что Дебора слишком бледна для человека, прожившего в деревне.

- Дебора, Вам нездоровится?
- Нет, со мной всё в порядке.
- Ваш цвет лица не вяжется с Вашим образом жизни – ведь Вы жили в деревне, если я не ошибаюсь.
- Жила… Да, не здоровится… Это происшествие с отцом…
- Дебора, где и когда Вы видели своего отца в последний раз?
- За неделю до несчастья. Я приехала повидаться с ним. Рассказать последние новости. 
- Рассказали?
- Да…
- Ну, повторите их мне.
- Я и не помню уже… Какие могут быть у меня новости… Жила в деревне… Теперь переезжаю в новое жилище… Как все...
- А Роберт рассказывал Вам о чём-нибудь?
- Обычный разговор отца с дочерью…
- Отец может быть жаловался?
- На соседей? Насколько я помню, нет. Ни на кого и ни на  что не жаловался.
- То есть – ничего подозрительного Вы не заметили?
- Нет, ничего. А Вы уже кого-то подозреваете?
- Дайте мне сельские адреса, Ваш и Вашего отца.

Я сделал вид, что не услышал её вопроса, и протянул женщине руку с куном. Дебора послушно надиктовала адрес. Судя по металлическому напряжению голоса, она сильно волновалась.

- Молодёжь!

Вэя и Клод разом подняли головы.

- Сейчас дождёмся нашего вечно голодного и съездим в деревню Роберта.   
- А нам тоже поесть не мешало бы, – заскулил Клод.
- О! Ещё один.
- Действительно, Ян! Давайте отдохнём немного, - попросила Вэя.

Так как девушкам я отказывать не привык, сошлись на часовом перерыве.

*****

Наш «парусник» подрулил к одному из рукотворных холмов, которые во множестве были разбросаны по бежевой глади пустыни. Впрочем «холмами» я их обозвал условно – на самом деле они представляли собой довольно несуразные нагромождения, состоящие из чёрных и жёлтых прямоугольных брусков.

Водитель махнул рукой – вылезайте! Мы с удовольствием повыскакивали, потому что умудрились порядком замёрзнуть от «попутного» ветра. Но отогреться на солнышке было не суждено - даже сквозь обувь чувствовалось, что под ногами ледяной песок.

- В этой местности какой-то неправильный климат, - простучал зубами Клод. – Ночью дышать нечем, днём холодина.
- Потому что днём приходят ветра со стороны Долины ледников, а к ночи их вытесняет пустынный ветер, - объяснила Вэя.
- Молодец! – похвалил я напарницу. – Ты всё-таки просмотрела запись о Сулуне.
- Это и есть деревня номер девять, но она уже опустела, - объяснил водитель. – Может быть, Вам всё же нужна какая-то другая?
- Нет-нет. Всё правильно. Ребята, идёмте, посмотрим, с чем так не хотел расставаться Роберт. Вэя, ты делаешь снимки деревни, а ты, Клод, берёшь пробы всего, что здесь есть. Ритв, Вы можете остаться в паруснике.

Ритв с удовольствием нырнул обратно на сидение и захлопнул веки. Поразительное существо – ем-сплю.

- Ян, а для чего нам брать пробы? Мы же не геологи какие-нибудь.
- Клод, в нашем деле лишним ничего не бывает. Всё «лишнее» - это ступень к главному!
- Понятно… А куда же я буду пробы складывать – в карманы, что ли?
- Нужно будет - и в карманы положишь!

Клод заметно разозлился. Я представил, как он начнёт сыпать песок в карманы брюк и рассмеялся.

- Не переживай, Клод! Не сегодня. В паруснике сумка - возьми там специальные ёмкости.
 
Моё сообщение прибавило парню хорошего настроения, и он с готовностью побежал за баночками.

- Вэя, Академия всё ещё ставит камеру в зрачок?
- Нет. Теперь у нас их две – в мочках ушей. Так изображение становится более объёмным.
- Ну, да – и курсанты не слепнут. Наконец-то дошло до идиотов. Ты не представляешь, как я промучился с этим глазом.
- И что же Вам помогло? Говорят, многие радовались, даже когда лишались глаза, потому что избавлялись заодно и от камеры…
- Вот ещё – ждал бы я, когда мне выбьют глаз. Я сделал операцию и вынул эту дрянь. А тебе  мочки с камерами вреда не приносят?
- Нет. Я вообще не замечаю камер.
- А считывается изображение как? Куном?
- Да, им. Очень удобно. Как же Вы ведёте съёмку без камеры в зрачке?
- На Рапе мне вживили четыре устройства – два в крылья носа и два над бровями.

Мы отправились с напарницей осматривать местность. Эта кучка брусков фактически и была деревней. В верхних блоках жили сулунцы, в нижних располагались животные и разные хозяйственные службы. Если сулунцы не привыкли сооружать для скота отдельные постройки, то вполне закономерно, что  человек пытался разместить животных рядом с собственным жилищем и не видел в этом ничего из ряда вон выходящего…

- Вэя, вот скажи мне – если бы у тебя всю жизнь под ногами блеяло стадо овец, захотела бы ты убить человека, который поселил за стеной всего трёх?
- Пожалуй, я бы их и не заметила.
- Вот и я о том же…
- Тогда почему они так взъелись на Роберта?
- Чем-то другим он их допёк…

Сначала я думал – мне показалось. Теперь сомнений не было – болевой червяк снова принялся за мой мозг. Судя по всему, аппетит его возрастал с каждой минутой… Я потёр виски, затылок – стало только хуже. Я попросил Вэю принести мне глит.

- Снова голова болит?
- Да. Не знаю, что и думать. Какое-то вредное излучение на этой планете что ли… Но почему оно действует только на меня?

Вэя принесла лекарство и пакет с водой. Минуту спустя я получил ожидаемый результат и продолжил осмотр территории.

Меня больше всего интересовал блок, в котором жил Роберт. Чтоб добраться до его жилища, пришлось почувствовать себя горным козлом и вскарабкаться на пятый ярус.

Дом Роберта отыскался легко. Снаружи - жёлтый, как лист подсолнуха, внутри он представлял собой помещение квадратов в тридцать, поделённое на три зоны. Их назначение осталось для меня тайной, так как всё было тщательно прибрано, выметено и, сдаётся мне, даже вымыто. Ни обронённого предмета, ни пылинки, ни следа от мебели. Ни единого намёка на обитаемость. Роберт оказался завзятым чистюлей, что не могло не отразиться на содержании животных на новом месте... 

Я соскочил вниз и осмотрел помещение, где содержались животные. Он и здесь всё «вылизал». Я крикнул Вэи, чтоб она всё тщательно сняла внутри обиталищ и заодно осмотрела другие блоки на предмет каких-нибудь забытых вещей.

Пока мы с Вэей осматривались и фотографировали, Клод добросовестно отщипывал кусочки от дома, собирал песчинки снаружи и внутри и заботливо складывал засохшие экскременты животных в пластиковый мешочек. В результате он волок за собой изрядный пакет образцов.

*****

Мы с ребятами за день обошли три этажа – по пять квартир на каждом. Если б Ритва можно было распилить на три полноценные части, дело пошло бы веселее – поделили бы три этажа по-братски. Но, увы… 

Раза два волной поднималась боль, но я тут же гасил её волшебным средством. За час до заката я выдохся.

- Всё! Хватит бродить!

Я объявил отбой, после чего Клод и Ритв радостно поскакали ужинать.

- Ну, ладно, допустим, наш переводчик – это одно большое брюхо, но куда в Клода-то столько вмещается? – поразился я прожорливости напарника.
- Люди едят четыре раза в день, а Вы укоряете Клода за то, что он хочет кушать всего два, - засмеялась Вэя.
- Пора учиться обходиться одной кормёжкой, а то и вовсе пропустить денёк-другой.
- Вы серьёзно?
- Угу! Нетребовательный желудок очень помогает в нашей профессии. Знаешь, чем скромнее запросы сыщика, тем проще ему жить.
- Вы хотите сказать, что нам не придётся рассчитывать на достойное вознаграждение?
- Не отчаивайся, мы обеспечены лучше многих во Вселенной. Но скажу честно - если ты хочешь богатства, то ты ошиблась дверью.
- Нет, я не о богатстве… Ян, скажите честно, Вам нравится Ваша работа?
- Глядя на меня, ты в этом усомнилась?  Нравится ли мне моя служба? Теперь, десятки лет спустя, я нахожу в ней удовольствие, хотя вынужден признать, что в сыскную работу влип случайно, как зазевавшийся прохожий в собачье дерьмо.
- Как же так получилось? – улыбнулась Вэя.
- Долго рассказывать… Как-нибудь в другой раз…
- Ян, если Вы не хотите есть, может быть, прогуляемся? Вот и расскажете, как Вы оказались в сыщиках.
- Вэя, я думаю, сейчас как раз тот случай, когда нужно всё же подкрепиться. Тем более не ровняй свой незакалённый желудок с моим. Так что пойдём - перекусим.
- Спасибо, что-то расхотелось есть…
- Вэя, не обижайся. Я очень рад сопровождать тебя на  прогулке, но здешний климат не располагает к…, - я хотел сказать романтическим, но осёкся – рановато ещё заострять на этом внимание, - … прогулкам. Без бегающего вокруг нас сулунца, мы скончаемся на улице от жары, а мотаться, как видишь, некому.
- Может быть, попросим Клода? – рассмеялась девушка.
- С полным желудком? Нет. Нужно быть снисходительнее к людям.

Наш ужин прошёл с шутками и смехом, и мог считаться вполне романтическим, потому что мы с напарницей были предоставлены сами себе. Клод и переводчик явились только через два часа. К тому времени мы с Вэей уже разделались с едой и усиленно изучали протоколы сегодняшних допросов, обмениваясь идеями.

- Клод, а я было подумал – ваш затянувшийся ужин плавно перетечёт в завтрак, и  ты останешься у Ритва.
 
Клод юмора не понял, что-то пробубнил и отправился спать. Ритв тоже не заставил постель себя дожидаться.

Пришлось и нам с Вэей заканчивать работу - при лежебоках не поработаешь.

Утром наедине я сделал Клоду замечание - он всё же на стажировке и вечерами должен изучать накопленный материал по делу, а не двигать челюстями несколько часов подряд в компании сулунца, а потом стремглав лететь в постель.

Парень смутился и сказал, что не привык к такому режиму. И ещё он очень устал от беготни по этажам, поэтому рано пошёл спать. Я обозвал его лентяем и посоветовал перестроить свой образ жизни.

Странно, что такого хлюпика терпели в Академии.

*****

На третий день я подумал, что напарники обойдутся без меня и направил их с Ритвом бродить по соседям, а сам отправился к дочери пропавшего, потолковать с ней более обстоятельно.

- Разрешите? – я старался источать вежливость и дружелюбие.
-  Проходите… - дама заметно смутилась и даже не пыталась скрыть отсутствие радости на лице. – Правда, у меня неубрано.
- Ну, я же к Вам пришёл не за праздничным столом сидеть – мне безразлично, порядок у Вас или нет.
- Да, я понимаю… Присаживайтесь сюда, - Дебора указала на неудобный пуфик возле зеркальной глыбы.
- Может, чаю?
- У Вас есть чай?
- Да, не могу я пить местные помои.

Дебора налила чашку довольно ароматного напитка и уютно устроилась в кресле напротив меня.

- Где же Вы достаёте чай? Не знал, что здесь есть поставщики с Земли.
- Нет, это трава ен с соседнего Клибо. По вкусу она очень похожа на земной чай. Попробуете?
- Нет, спасибо. Не обижайтесь, но я с подозреваемыми не трапезничаю.
- Неужели я подозреваемая?
- Как все в этом доме.
- Вы не допускаете мысль, что отца убил кто-то посторонний? Не из числа соседей?
- По-моему, подобную мысль Вы тоже не допускаете… И почему «убил»?
- Это очевидно – столь долгое отсутствие…
- Мне кажется, Вы не слишком переживаете по этому поводу.
- Я просто умею владеть собой.
- Похвально. Но я собственно пришёл поговорить не о Вас, а о Ваших соседях.
- Я бы с удовольствием помогла Вам, но боюсь, что проку от меня никакого – я почти никого не знаю.
- Почти?
- Я знакома только с комендантом – Тидбом – он помогал перевезти мои вещи в квартиру отца.
- Да, Вы быстро здесь освоились.
- Осуждаете?
- Нет, - я пожал плечами. – В квартире на удивление мало «мужских» вещей.
- Вы напрасно думаете, что в этом повинна я – отец не успел обставить её, как следует, – он переехал всего три месяца назад.
- Мне известно... Должно быть, Вам ещё пришлось вычищать следы присутствия животных?
- Да не так уж тут много и осталось следов… Пустяки!
- Допустим… И всё же вернёмся к Вашим соседям. Что Вы можете о них рассказать?
- Митп, сосед слева – тихий доброжелательный, Стикп и Нодтми, пожилая пара напротив, молодожёны Васп и Фатвни - с обоими семьями я только здороваюсь. Жисв, молодой прощелыга - его квартира у лестницы. Он чрезмерно навязчив, всюду суёт свой нос. К счастью, он постоянно не живёт в этом доме.
- Да, комендант сообщал мне – Жисв живёт с родителями.
- Значит, Вы осведомлены лучше меня. На этаже больше соседей нет. С другими жителями нашего дома я пока не познакомилась. Как видите, мне признаться не в чем.
- Не сердитесь, - я неожиданно смягчился. – Я не ставлю задачу повесить на Вас убийство во чтобы то ни стало – я только хочу отыскать истину. Неплохо, если Вы мне поможете.
- Вряд ли возможно... А можно Вам задать вопрос?
- Сделайте одолжение.
- Почему Жисв получил здесь убежище? Все эти квартиры предназначены для семей переселенцев.
- Вами движет обычное женское любопытство или…?
- Это такая уж важная информация? Что бы получить её у Вас, нужны веские причины?
- Парень жил с дедом в деревне, а родители – типичные горожане. Их с дедом сюда и переселили. Не выдержав перемены места, старик умер. Жисв уехал к родителям. Ничего занимательного.
- Согласна, - Дебора взяла с полки ещё одну чашку, наполнила её до краёв напитком и, не спрашивая, поставила передо мной.
- Дебора, Вы кого-нибудь подозреваете? – я пристально посмотрел ей в глаза, надеясь прочесть в них затаённую мысль.
- Всех!
- Даже Митпа, которого Вы назвали тихим и доброжелательным?
- Они все заодно, что, впрочем, не мешает им оставаться милыми…
- Вы упоминали, что комендант Вам помог перевезти вещи.
- Да, это так.
- За вознаграждение?
- Да… Хотя нет. Я предложила, но он отказался.

В дверь постучали. Дебора встрепенулась, сердито взглянула на меня и, вздохнув, отозвалась:

- Тидб, заходите!
- Вот, Деби, ноулов сегодня не при…, - комендант заметил меня, и слова застряли у него в глотке.
- Продолжайте, Тидб!
- Я зашёл… Вот попросила… Ноулы не привезли, я купил кепары. 

Комендант положил свёрток перед Деборой на стол и тотчас испарился.

- Ян, Вы пробовали кепары? Это что-то вроде авокадо с яблоком – довольно приятно…
- Я предпочитаю питаться привезённой пищей. Не доверяю местным деликатесам.
- Напрасно… Для человека они не представляют никакого вреда.
- Дебора, в каких Вы отношениях с Тидбом?
- Что Вы себе позволяете!
- Всего лишь один вопрос.
- Между нами нет ничего из того, что Вы себе насочиняли. Я просто попросила Тидба о небольшой услуге.
- Почему Вы так возмутились? Нет ничего предосудительного, если землянка будет встречаться с сулунцем.
- Спасибо, что сказали, теперь буду знать, - съязвила Дебора.
- Дебора, а Вы в курсе, что положение Тидба весьма шатко – он занимает этот пост временно. Если муниципалитет отыщет достойную замену, ему придётся вернуться в свою деревню.
- Вам-то откуда это известно?
- Один из моих местных помощников рассказал мне, как обстоят дела. Деревня Тидба очень удалена от той местности, откуда начали переселение в города. А в отличие от Вашего отца Тидб не поклонник сельского образа жизни – это заметно по обстановке в его комнате.
- Вы подразумеваете, что он хочет жениться на мне, чтобы остаться в городе.
- Я предупреждаю Вас – будьте осторожней с комендантом. Помните, что живи Ваш отец в этой квартире, Тидбу не светила бы женитьба в ближайшее время.
- У меня хватает ума, чтоб понять Ваши намёки.
- Счастливо оставаться, Дебора! Будьте осторожней! И обещайте мне – если Вы вспомните что-то необычное в поведении Вашего отца или соседей, заметите нечто подозрительное – дайте знать.

Дебора промолчала.

- До встречи!
- До свидания, детектив!

Дебора производила впечатление человека равнодушного ко всему происходящему, но я чувствовал, что эта отстранённость напускная, скрывающая от окружающих истину.

Этот очевидный факт меня слегка раздосадовал - я рассчитывал на более доверительный разговор, который вопреки ожиданию, ясности не внёс. Зато стало понятным, что именно скрывает дочь пропавшего  - связь с сулунцем. Пока я по пути прикидывал, много ли мне счастья принесло обладание этим бесценным знанием, в кун забился вызов.

- Слушаю, Клод!
- Ян, мы тут с Вэей, - на другом конце связи захлебнулись от восторга.
- Вы там что? Клад нашли?
- Лучше! Мы задержали убийцу Роберта!
- ???
- Я-я-ян? – осторожно позвал Клод, не услышав моих воплей радости.

Подозревал, что эту юную пару опасно оставлять один на один со свидетелями, но чтобы настолько…

- И кто же удостоился столь высокой чести, позвольте узнать?
- Э-э-э. Не смейтесь! Это не мы его нашли… Мы только задержали.
- Уже хорошо. Он что же к вам сам явился?
- Именно так. Мы, то есть Вэя… беседовали со стариком и его женой. Вдруг у Вэи ужасно разболелась голова. Она поднялась к нам за порошком. Воды в номере не оказалось, и Вэя вернулась попросить воды у допрашиваемых. Старушка хотела помочь Вэе, но старик вдруг закричал – «Хочешь, чтоб она умерла, как Роберт?» И тут же добавил, что он угощал порошком человека, после чего тот исчез.
- Глит?
- Не-ет, не глит исчез, – Роберт, - Клод досадовал на мою непонятливость.
- Так и сказал – «угощал»?
- Это Ритв так перевёл, - хмыкнул Клод.
- Ничего себе «угощение»... Сейчас я к Вам приду!

Когда я вошёл в квартиру предполагаемого убийцы, я застал Вэю с остервенением размешивающую порошок.

- У нас тут такое! Так страшно! – затараторил переводчик, взволнованно поглядывая, как Вэя пытается себя «убить». – Вэя может отравиться.
- Лучше умереть, чем мучиться, - Вэя большими глотками выпила весь раствор. 
- Я же не умер… Иди в нашу комнату – на сегодня ты свободна.
- Нет, я останусь!
- Я не спрашивал, хочешь ли ты остаться - я сказал, иди к себе. Мы с Клодом закончим здесь сами. Приказ не обсуждается.

Вэя ушла. Было заметно, что она обиделась. «Кретин!» - поставил я себе диагноз. – «С девушками не разговаривают, как с солдатами».

- Клод, где подозреваемый?
- Сейчас приведу!

Клод вывел из кухни пожилого сулунца. Руки, связанные какой-то тряпкой он неловко держал на круглом животе. Голова свесилась набок. У меня сжалось сердце.

- Ты зачем его связал?
- Чтоб не убежал.
- Почему у него такой вид, будто ты его ударил?
- Я пальцем его не тронул! – возмутился Клод.
- Развяжи!
- Как Вас зовут? – обратился я к сулунцу, когда тот тяжело опустился в кресло.

Старик вопросительно посмотрел на меня.

- Ритв, чёрт тебя возьми!
- А? Да-да! – встрепенулся уснувший сулунец и перевёл мой вопрос.

- Енг.
- Немного нетипичное имя для Сулуна…
- Вы угадали.
- Угадал - что?
- Мать была инопланетянкой.

Похоже, разговорчивость не присуща сулунцам. Если, конечно, не считать Ритва и то – только, когда его не клонит ко сну.

- Енг, почему Вы решили, что виновны в смерти человека?
- Я желал его гибели.
- Если бы умерли все те, кому я желаю смерти – Вселенная опустела бы. Но позвольте узнать причину?
- Он хотел жить с моей женой.
- Ты – ненормальный упрямый старик, - из комнаты выскочила рыдающая супруга Енга. – Мы были с ним земляками, и нам приятно было поболтать о тех местах, откуда оба родом. А ты всё испортил! К тому же я гораздо старше Роберта!
- Клод, проводи её на кухню и дай воды. И так, Енг, с Вашей ревностью всё понятно, но при чём тут глит?
- Это всё колдовство! Человек часто одалживал глит у моей жены. Он пил его каждый раз, когда заходил к нам. Иногда у него был свой, но чаще он брал наш. Наверное, чтоб лишний раз заставить мою жену ему прислуживать. Я заплатил колдуну, и он сделал так, что весь глит стал отравой. Накануне исчезновения Роберт снова явился к моей жене под очередным предлогом. Они немного поговорили, потом человек выпил свой глит и попросил ещё. Я думаю, вечером он почувствовал смерть и ушёл умирать.
- Куда же тогда делись его животные?
- Наверное, увёл их с собой.

Боль спазмом сжала затылок и холодом разлилась по левому полушарию. Я судорожно глотнул.

- То есть яд в глит Вы не подмешивали?
- Нет!
- А колдун?
- Зачем ему? Это же колдун! Он и так весь глит превратил в отраву.
- Да, действительно, что это я глупости спрашиваю…
- Повторите, пожалуйста, Ян, я не расслышал.
- Ничего, Ритв, это не требует перевода. Клод, извинись перед задержанным. Он свободен.
- Извиниться? – и без того узкое лицо парня вытянулось от удивления.
- А ты как хотел? Ничего не выяснил, связал, посадил под  арест.
- Ну, он же сам…
- А ты тогда для чего? Если бы всё можно было автоматизировать, то здесь поставили бы робота – хотите знать, кто убийца, жмите на левую кнопку, кто свидетель - на правую. Сыщик должен всё проверить и докопаться до истины, а не верить каждому на слово. Даже если это очень удобно.
- Вот и нужно проверить – подмешивали яд или нет.
- Енг, будьте добры – одну упаковку глита. Возьмите деньги.

Я еле сдерживал тошноту, которую подхлёстывала боль.

- Вы же умрёте!
- Об этом не беспокойтесь.

Я, не размешивая в воде, всыпал в рот содержимое коробка и проглотил. Все присутствующие неотрывно наблюдали за моими действиями с такими лицами, будто я на их глазах отпилил себе руку. Через несколько минут затылок отпустило, и голова потеплела.

- Убедились?
- Заберите деньги, - сулунец осторожно протянул мне монету. - Вам нужно ещё до утра дожить.
- Не сомневайтесь в этом! Идём, Клод, проведаем Вэю.

Вэя встретила нас вполне здоровой.

- Ну, как голова?
- Моя голова – это моё личное дело.
- Вэя, прости, что нагрубил. Я привык иметь дело с преступниками или с такими же непробиваемыми типами, как сам.
- Да я не очень обиделась… Просто голова сильно болела… и хотелось остаться…
- Так всё-таки – голова болит?
- Нет, сразу прошла, - улыбнулась Вэя.

Мир был восстановлен.

Весь вечер Клод смотрел на меня так, словно я вместо слов изрыгал пламя, а из носа сыпались искры.

- Клод, в чём дело? Ждёшь, когда я хлопнусь в обморок?
- Вы бы так не рисковали…
- Глит не отравлен! И на будущее – не будь слишком доверчив!
- Вы о признании Енга?
- Я о выпитом мной глите.
- ???

Я достал из кармана коробочку с лекарством, которую дал мне старик.

- Вот «заколдованный» глит, а проглотил я свой, взятый у мэра.
- Вот это да! – расплылся напарник в восхищённой улыбке.
- Запомни, Клод – сыщик часто рискует здоровьем, но жизнью только в самом крайнем случае. 

*****

Колдун по имени Лимко, вопреки ожиданию, оказался приветливым жизнерадостным парнем. Он был выходцем с планеты Цывар, но весьма сносно изъяснялся на межпланетном. Обнаружив этот приятный ньюанс, я мигом спровадил Ритва восвояси к нашей с ним обоюдной радости.

Жил колдун в небольшом добротном доме на краю обширного поля, сплошь поросшего ароматными травами.

- Моя гордость, - кивнул парень в сторону поля. – Столько сил ухлопал, чтоб на нём выросло всё, что мне нужно для обрядов. Думаете, на Сулуне есть хоть что-то подходящее для чародейства?
- Как-то никогда не задумывался над подобным вопросом, - честно признался я.
- Вот! Я всю рассаду заказываю на других планетах и даже в других галактиках. А потом адаптирую к местным условиям.
- Успешно?
- Ещё как, - колдун гордо обвёл поле рукой. – Я даже лечить могу то, что местные доктора не умеют.
- А процент выживаемости после Вашего врачевания не подсчитывали? Статистику не ведёте?
- Не иронизируйте – все живы и главное – здоровы! Я когда приехал сюда на практику, думал – не протяну на Сулуне и недели. Но привык, а потом даже понравилось.
- Я вижу, Вы не очень-то преуспели в выращивании овощей. Не видел возле Вашего дома ни одного.
- Хм! Это правда – по сельхоз части я не очень.
- А по колдовской, значит, всё у Вас в порядке?
- Ну, поймите меня – я молодой, хочу иметь побольше денег, а тут само в руки плывёт.
- Что плывёт-то?
- Ну, как же – сулунцы – народ доверчивый, суеверия у них не изжиты. А я им жизнь облегчаю – говорю то, что они хотят слышать. И вот исцеляю даже.
- Какая занятная у Вас философия – чтоб облегчить жизнь, нужно сказать то, что хотят услышать.
- Примерно так…
- То есть – им хорошо, и Вам монета…
- Я об этом и говорю. Вы же тоже, наверное, не за благодарность трудитесь…
- Что верно, то верно. Только я при этом никого не обманываю.   
- Я тоже не обманываю – просто немного фантазирую.

Мне показалось, что в мою голову выстрелили тысячами шипов. Даже зажмурился от боли, но быстро взял себя в руки. На мгновение мне жгуче захотелось повесить убийство Роберта на этого малолетнего нахала и уже вечером улететь отсюда к чёртовой матери. Я даже засмеялся – столь простой показалась мне эта абсурдная идея.

- Что с Вами?
- Ничего. Вы мне не одолжите немного глита? Очень голова болит.
- Даже подар!

Он покопался с недрах громоздкого «магического» стола и нашёл небольшой пакетик порошка.

– Воды?
- Не надо.
- Хотите, дам вместо глита кое-что получше - поможет быстрее?
- Спасибо, я привык пользоваться проверенными средствами.

Я проделал с глитом колдуна тот же самый трюк, что и в доме пожилой пары - отправил в рот собственное лекарство, украдкой сунув в карман чужой пакетик. Конечно, проще изъять глит на законных основаниях, без фокусов, но чистоты эксперимента тогда не получилось бы – колдун мог держать на виду чистый порошок. А так, если старик прав, то глит «для иных» у колдуна отравлен.   

- Спасибо. Я вот зачем собственно явился – Вы, верно, всех в радиусе пяти километров знаете.
- Всех - не всех, но многих. Правда, сейчас постоянно кто-то новый из деревни приезжает. Но эти тоже - сразу ко мне.
- Это зачем же?
- Совет у духов спросить, как лучше обустроить новое жилище.
- И Вы, естественно, всем помогаете?
- А как же! Это моя работа, - без тени улыбки сообщил колдун.
- А Енгу глит отравить – тоже работа?

Лимко смутился.

- Вы же понимаете, я никого не травил…
- Да, просто говорите то, что хотят слышать… Скажите, Вы знакомы с обитателями шестого дома? С Митпом, например.
- Да, это запоминающийся экземпляр.
- Чем же он так выделяется среди Ваших клиентов?         
- Я отвечу на все Ваши вопросы, если Вы отыщите убедительный довод – почему я должен Вам помогать.
- Ну, хотя бы потому, что мы оба чужие здесь – как бы Вы ни силились доказать обратное.
- Пожалуй, что так… - Лимко на секунду призадумался. -  Знаете, я помогу Вам, но не потому, что считаю себя здесь чужим, а потому что я хоть и авантюрист, но преступников недолюбливаю. Преступники – это чёрные дыры Вселенной. Вы согласны?
- Отчасти… Бывает, преступник оборачивается благодетелем, а преступление – избавлением невиновных от незаслуженных страданий. Но в целом, пожалуй, Вы правы.
- Я хочу, чтоб тьмы стало меньше, чтоб мир стал светлым и прозрачным.
- Рад за Вас. Повторяю свой вопрос - чем Митп Вас так поразил? 
- Как сказать…, - замялся колдун. – Не то, чтобы поразил, но всё же… Он не так давно пришёл ко мне со странной… странной даже для меня просьбой – уменьшить гожу.
- Гожу? Уменьшить? – я не поверил своим ушам. - Гожа – это такое рогатое животное с костяным гребнем вдоль хребта?
- Точно.
- Ну и как – заказ выполнили?
- Издеваетесь?
- Конечно! Как же Вы всё-таки выкрутились?
- Я спросил – насколько уменьшить? Он сказал - чтоб во флоп помещалась.
- Флоп – это что?
- Это корзинка такая маленькая, вот в Ваш карман на куртке влезла бы.
- Маловата.
- Ещё бы! Я сказал – это вмешательство в замысел духов  - нужно у них разрешения спросить, но дело небыстрое и дорогое. Ну, и цену заломил соответствующую. Думаю, пусть побегает насобирает.
- Ловко! – похвалил я находчивость колдуна. - Больше не приходил?
- Нет.
- Значит, или не собрал ещё или сам уменьшил…
- Вы шутник!
- Стараюсь… Говорите, недавно дело было?
- Да, недели три назад.
- А Вы не полюбопытствовали, за каким чёртом ему карманная гожа?
- Нет. Я никогда причинами не интересуюсь. С клиентом не следует контактировать на этом уровне. Общение – это некое проникногвение друг в друга, а мне важно, чтоб клиент раскрылся передо мной. Я закрыт для него наглухо. 
- Ясно… Ну, а собственные догадки есть?
- Я колдун, а не сыщик. Мне неинтересно думать, зачем моим клиентам то, а зачем это.
- Неужели? Ну, да ладно, оставим гожу в покое. А про кого-нибудь ещё что-нибудь можете интересное рассказать?
- Интересное - это вряд ли...  Тидб, довольно странный тип…
- Почему Вам так показалось?
- Он у меня ни разу не был.
- Ну, это скорей говорит о его нормальности, - засмеялся я.
- Я объясню… Он не был у меня на приёме, но зато как-то раз подловил на улице и спрашивает: «Вы не могли бы дать мне сонных капель – а то я плохо сплю?» Это, говорю, не ко мне, а к доктору. А он тут же разозлился и прошипел: «Я так и знал, что не дашь. Эх, не воспользовался ты шансом». И нырнул куда-то в проулок. А мне что-то не по себе от этих слов стало. Теперь так и жду подвоха со стороны коменданта. Даже по ночам гулять перестал.    
- Хм. Весьма странный у вас разговор получился… Ну, я нанесу ему визит и поинтересуюсь мотивами угрозы.
- Неудобно как-то….
- Неудобно что?
- Получается, что я нажаловался.
- Получается, но Вы всё правильно сделали и остальное не Ваша забота. Ну, а как насчёт других жильцов дома обстоят дела?
- Да трудно сказать... Больше я ни с кем близко не общался. 
- Что ж… не смею отвлекать Вас… Спасибо за содействие.
- Приходите в любое время, если понадоблюсь!

Я притормозил у калитки и обернулся:

- А если бы я пришёл к Вам, как клиент, то, следуя Вашей логике, что бы Вы мне наплели? Что по-Вашему я хочу услышать, чтоб сделаться счастливым?
- Трудно сказать…

Лимко смерил меня взглядом, будто портной, который прикидывает, впору ли мне новый костюм.

– Лучшим для Вас будет моё молчание. Вы из тех, кто никогда не спрашивает о погоде на завтра. Вы не хотите ничего знать о грядущем и не желаете выслушивать советы по поводу настоящего.
- Всё истинно так! Пожалуй, Вы на самом деле неплохой колдун… Всего хорошего!
- Да, Ян, и ещё… чуть не забыл… Митп и Дебора вчера поженились!

*****

Я лишний раз убедился, что слабости одних – это подарки судьбы для других; хитрый колдун решил мне помогать, убоявшись неадекватного Тидба. Не будь Лимко трусоват, не узнал бы я обитателей злополучного дома с такой весьма загадочной стороны.

Лекарство, добытое у Енга и Лимко, я проверил химикатами. Как и ожидалось, с ним всё было в порядке.

Теперь мне предстояло разобраться с этой парочкой – Митпом и Деборой, и ещё выяснить, что понадобилось коменданту от колдуна. Больше всего меня тревожила скрытность «молодожёнов». Ни Дебора, ни Митп даже не обмолвились о предстоящих планах, что свидетельствовало о двух вещах – я мог бы либо помешать осуществлению этих самых планов, либо догадаться о чём-то существенном для расследуемого дела.

Прихватив напарников и привычно сонного Ритва, я спозаранку отправился в гости к Митпу.

- Доброе утро, Митп! Впустите? 
- Можно подумать, если я откажу, Вы развернётесь и уйдёте.

Выражение лица у новоиспечённого мужа было таким, будто он обнаружил на пороге своей квартиры не нашу компанию, а по меньшей мере гигантских древоедов с планеты Варпа.

Обстановка в квартире напоминала хлев, но, увы, не сулунский, а скорее земной – повсюду валялись клочки местной бумаги с подозрительной растёртой грязью, ржавые полусмятые банки, обломки мебели и обрывки тряпья.

Омерзительную картину изящным мазком завершал жёлтый порошок, щедро рассыпанный поверх мусора. И за этого проходимца вышла педантичная Дебора? Слабо верилось! Интересно, спасло бы Митпа от этого бардака уменьшение гожи … 

- За беспорядок не извиняюсь – я Вас не звал, - верно истолковал моё красноречивое молчание хозяин дома.
- Митп, я Вас чем-то обидел?

Митп нахмурился.

- Пока ничем…
- Тогда, пожалуй, пришло время это исправить. Скажите, как у Вас оказалась гожа Вашего соседа?
- Гожа Роберта? – сулунец ловко нарисовал на лице изумление.
- А у Вас в доме есть ещё соседи с коллекцией домашнего скота?
- Кучей скота? – переспросил сулунец.

Я невольно расхохотался, потому что Ритв, не найдя  достойный перевод для «коллекции», ловко поменял её на более понятную деревенским «кучу».

- Тоже мне – куча! – разозлился Митп. – Всего четыре животного!
- Ого! Да у Вас прогресс! Помнится, на первом допросе Вы не смогли припомнить ни одного.
- Ну, да, да, - заорал сулунец. – Я украл это несчастное животное! Он его совсем не кормил – одна кожа, да кости.      
- Его? – переспросил Клод. - Гожа – мальчик?
- Да, мальчик. Мне от него никакой выгоды, поймите. Просто жалко стало…
- Где же он теперь? – поинтересовался я.
- Гожа?
- Если знаете, где и Роберт в придачу – уж будьте любезны, помогите следствию.
- Не видел я Роберта! Он выпустит свою шайку и куда-то уходит. Потом забирает их. Я им корм подбрасывал и поил иногда. Жалко ведь… Гожу особенно… Вот я дождался как-то, когда человек опять бросил скотину, и забрал гожу к себе. Роберт вернулся, раскричался. Да только не доказать ему, что я виноват. Никто ничего не видел.
- Ну и где же Ваш «мальчик»?
- Отберёте?
- Нет, обещаю! Тем более я так понимаю, Дебора в курсе происходящего.
- Конечно. Я всё ей объяснил.

Митп юркнул в узкую дверь и вскоре появился перед нами со своим подопечным – упитанным мохнатым единорогом семенящим множеством костлявых лап.

- Это я его так откормил, - впервые за наше знакомство улыбнулся Митп.
- Вы - молодец, - похвалила Вэя старания неравнодушного сулунца.
- А Дебора не осудила Вашу кражу? – полюбопытствовал я.
- Сказал же, - снова помрачнел сулунец. – Я всё объяснил. А вы знаете про нас с Деборой?
- Уже просветили! Митп, а Вы всерьёз хотели уменьшить вашего питомца?
- Тидб разболтал?
- Он тоже в этом замешан?
- Нет. Я просто спросил у него, можно ли и мне завести гожу? Ну, якобы я купить хочу… Чтоб тоже, как Роберт… Он сказал, что второй скотный двор не потерпит. Только, если моё животное можно будет во флоп посадить. Я спросил, как это сделать - он порекомендовал колдуна. Колдун Вам всё выложил? – дошло, наконец, до Митпа.
- Вы лучше объясните, как Вы могли всерьёз поверить в возможность уменьшения гожи?
- Ну, ведь уменьшил же он подаренного на свадьбу Васпа дипара.
- Откуда такие сведения?
- Тидб сообщил.
- Ох уж этот Тидб…
- А где Дебора? С ней можно поговорить?
- Она готовит квартиру, чтоб мы с ней там могли жить.
- А эту, значит гоже отдадите?
- Эту заберут у нас.
- Да-а, не завидую Деборе… В её аккуратном жилище только гожи не доставало.
- Она подготовила отдельную комнату…

*****

- Ян, а почему Вы не спросили у Митпа, какой смысл скрывать от Вас, что он знает дочь Роберта так хорошо, что даже женится на ней? – поинтересовалась Вэя, когда мы покинули квартиру Митпа.
- А у вас с Клодом версии есть?

Стажёры задумались. Впрочем, справедливости ради следует уточнить, что задумалась только Вэя – парень уткнулся в кун. 

- Клод, что пишут?
- А? – очнулся напарник.      
- Говорю, версии есть?
- По поводу чего?

Я махнул рукой.

- Мы с Вэей поговорим с Деборой, а ты, Клод, отправишься с Ритвом в квартиру напротив и спросишь у Васпа, что за традиция такая – получать на свадьбу дипара, и что с ней сделал колдун.
- Хорошо.

Я постучался к Деборе.

Дочь Роберта предстала перед нами посвежевшей, помолодевшей и приветливой. Словно змея, сбросившая старую кожу, землянка смахнула образ холодной равнодушной дамы и, хотелось надеяться, явила нам своё истинное лицо.
 
- Проходите!
- Дебора, жаль портить Ваше прекрасное настроение, но хотелось бы узнать, почему Вы не упомянули про Ваши отношения с Митпом?
- Так Вы же не спрашивали, - прощебетала землянка.
- А если бы спросили? – Вэя постаралась, чтоб вопрос прозвучал наивно. Я кивнул ей в знак поддержки.
- Рассказала бы. Присаживайтесь! Берите чай и печенье.
- Но Вы говорили, что едва знакомы с Митпом, - не сдавалась напарница.
- Разве? Значит, я не поняла вопроса.
- Жить у Вас будете или к мужу пойдёте? – поинтересовался я.
- К мужу? Никогда! И вообще, мы пока поживём порознь. Что в этом плохого? - в голосе женщины прозвучал вызов.
- Дело Ваше, конечно… Дебора, а как Вам поступок Митпа?
- Вы про эту однорогую козу? Как-то не думала об этом…
- Это действительно гожа отца?
- Папа не оставил мне её портрет – сличать не с чем.
- А как давно Вы знакомы с Вашим мужем?
- Случайно познакомились, в один из моих визитов к отцу.
- Один из визитов? Роберт переехал совсем недавно… Это что – любовь с первого взгляда?
- А хоть бы и так. Да, с первого.
- И Ваш отец знал и одобрял предстоящий брак с сулунцем?
- Ян, Вы, наверное, ксенофоб. А вот мой отец придерживался широких взглядов на межрасовые браки.

Я заметил, что Вэя украдкой подаёт мне сигнал и поглядывает куда-то в сторону. Не имея возможности хорошо рассмотреть эти тайные послания, я прощупал взглядом окружающее пространство и наткнулся на занятный артефакт, который скромно покоился на изящном столике у зеркала – борнутар. Кипящий камень с планеты Нугас. Его чёрная бугристая поверхность, пузырясь и шипя, как змея, испускала ароматный опаловый дымок. Я был прекрасно осведомлён о его истинном предназначении, и потому, на мой взгляд, в контексте данной обстановки он смотрелся более чем нелепо.

Борнутар имел поразительную особенность -  он избавлял дом от растительной нечести. На Нугасе существует такая проблема – полчища хищных усиленно размножающихся цветов буквально атакуют жилища аборигенов, выжирая чудовищные дыры даже в камне. Борнутар, добываемый в глубоких слоях почвы на воздухе начинал выделять смертельный для вредных растений дым.

Что позабыл столь специфический камешек в квартире Деборы, я понять не мог.

- Дебора, а что у Вас делает борнутар?
- Мне его подарили, - ответила Дебора и удивлённо посмотрела на меня.
- Кто?
- Странный вопрос… Вы!
- Я?!

Вэя бросила на меня испуганный взгляд, но тут же собралась и парировала:

- Ян Вам ничего не дарил! Я – свидетельница.
- Вот что, свидетельница, - усмехнулась Дебора. – Не рассуждай о том, чего не знаешь. Пришёл этот Ваш, вечно сонный переводчик и сказал, что Вы передали мне ароматический камень – своеобразный сувенир. На память о Земле.

Я аж закашлялся от такой неслыханной лжи.

- Милая Дебора, во-первых, борнутар добывают только на Нугасе. Во-вторых, Вы, верно, не в курсе, но я, хоть и человек, но не землянин. На Земле мне довелось быть однажды, но в моём распоряжении оставалось слишком мало времени, чтоб я занялся сбором каменюк. И в-третьих – борнутар может назвать ароматическим только очень романтичный человек.
- Это отрава? – тихо спросила Дебора.
- Да. Правда, для определённых растений. Как она действует на человека, я не осведомлён.

Ни слова не говоря, Дебора осторожно завернула камень в самодельную, расшитую городским узором сулунскую скатерть и направилась к двери.

- Дебора, куда Вы?

Женщина обернулась и удивлённо на меня посмотрела.

- Разумеется, к тому, кто мне принёс эту дрянь. Он же у Вас в номере?
- Думаю, да, - неуверенно произнёс я. – Постойте! Мы с Вами.

Хотелось лично взглянуть в бесстыжие глаза Ритва.

*****

Мы уже не первый час тряслись на паруснике по колдобинам соседнего города.

- Пешком быстрее получилось бы, - периодически принимался гнусавить Клод, за что получал сверлящий взгляд от Вэи, насмешливый от меня и полный холодного презрения от Деборы.
- Ну, Ритв, тебе здесь ничего не напоминает о том доме?

Ритв отрицательно помотал головой и снова уткнулся потухшим взором в спину водителя. Иногда нас оглушала вспышка его разговорчивости:

-  Я не хотел. Я спал, Ян разбудил меня и велел принести из второго города дымный камень, что лежит у красного дома, и подарить дочери человека. Я полночи бродил и нашёл этот дом.
- Чёрт бы тебя побрал, Ритв, где же этот дом?
- Не знаю, - переводчик смешно разводил в стороны короткие ручки и едва сдерживал дрожащее в глазах целое озеро вполне искренних слёз.

Мы встали, как вкопанные.

- В чём дело?

Водитель что-то ответил. Кун выпалил «Не дует. Ждём.» Я ткнул Ритва в спину. Тот очнулся от печальных раздумий и перевёл:

- Ветер стих. Нужно ждать.
- Я же говорил…, - завёл свою песню Клод, но, посмотрев мне в глаза, замолчал.
- Спешиваемся! – скомандовал я, и все пассажиры ступили на  бугристую мостовую. – Дальше своим ходом.

Наша рыщущая гвардия привлекла внимание местного населения. К нам то и дело подходили любопытные, спрашивали, что мы потеряли, предлагали помощь.

Сперва Ритв гордо отказывался от добровольцев, но потом сдался и к вечеру в поисках красного дома и дымного камня была задействована большая часть обитателей второго города. Но к сожалению Ритва и моему тихому бешенству ни красный дом, ни камень обнаружен не был.

- Давайте Ритва припугнём, - бубнил Клод. – Он что-то знает, но водит нас за нос.
- Лучше сразу удавим, - поддерживала Дебора идею насилия.

Я не возражал ни моему тощему напарнику, ни дочери Роберта потому что у самого в душе гнездилось подозрение – этот колобок неслучайно оттащил нас всех в другой город. С другой стороны вид у переводчика был, как у кактуса, который целый месяц ежедневно поливали, что вызывало даже некую жалость.

Всё это наше рысканье мне, признаться, так надоело, что я чуть не расцеловал водителя, когда тот, наконец, примчался к нам с вестью «Парус пузырится». Я даже не стал пихать Ритва в бок – и без переводчика понятно, что ветер усилился и можно ехать.

Обратной дорогой все были немы, как штолы, учуявшие хищника. Я горевал о том, что вместо отдыха потащусь сейчас опрашивать жильцов  – видел ли кто-то из них той ночью нечто подозрительное.

Я посмотрел на попутчиков – Вэя задумчиво перетирала пальцами край рубашки, Клод зарылся в кун, Ритв спал, не меняя страдальческого выражения лица под пристальным взглядом Деборы, в глазах которой тлела ярость. Меня посетила наглая мысль.

- Дебора, а Вы не согласитесь мне помочь?
- Вам? В чём?
- Вы, ведь, владеете одинаково хорошо и деревенским сулунским и городским, да в придачу земным.
- Ян, к чему Вы клоните?
- Пожалуйста, поговорите с обитателями дома – что-то необычного было той ночью, когда к Ритву наведалось приведение в моём облике?
- Намекаете, что вовсе не обязаны улаживать мои дела? Подумаешь, захотел меня кто-то отравить – не Ваши проблемы.
- Вы не так поняли, Дебора… Я не могу теперь доверять Ритву, а переводчик мне нужен позарез. Не думайте – я Вам заплачу.
- Уж, конечно, даром бегать я не собираюсь! Не рассчитывайте!
- Значит, бегать за деньги Вы согласны?

Дебора скептически на меня посмотрела, хмыкнула и пожала плечами:

- Пара сотен гортов мне не помешает.
- Договорились!

С последним шипящим звуком моего ответа в голове прозвучал первый за день аккорд боли.

*****

- Литоптлы! Литоптлы!

Признаться, это не слишком заманчиво проснуться от воплей всего полчаса спустя после того, как, наконец, удобно примостил голову к подушке.

Накануне боль совершенно вымотала меня, потому что привычная порция глита не помогла, и справилась с задачей только двойная доза из баула, с проклятьями найденного мною в номере. Однако через час всё повторилось. Потом снова. И ещё раз. И ещё. Похоже на месть за все спокойные часы.

К ночи я чувствовал себя как воздушный шарик через неделю после праздника. Думаю, и выглядел так же, судя по тому, как осторожно принялись передвигаться по номеру мои стажёры. Единственная польза от моего состояния заключалась в том, что Вэя периодически интересовалась моим самочувствием, под разными предлогами наведываясь в нашу с Ритвом комнату. Но даже удовольствие видеть напарницу не могло побороть во мне желание выспаться после изнурительных приступов. И вот, когда я почти уснул, этот вопль.

- Литоптлы! Литоптлы!
- Ритв, хватит заливаться! Что стряслось? – я уже пожалел, что позволил сулунцу провести у нас последнюю ночь.
- Литоптлы! – уже тише, но с не меньшим ужасом пискнул сулунец.
- Кто такие? – я инстинктивно сбавил громкость.
 
Переводчик испуганно таращился на меня, не решаясь открыть какую-то страшную тайну. Неожиданно раздался настойчивый стук в дверь, и чей-то высокий голос потребовал Ритва.   

- По-моему, это Васп, - прошептал Клод и добавил чуть громче – Я запомнил его странный голос, когда говорил о дипаре. Они о чём-то переругивались с Ритвом.
- Наш круглец, конечно же, не посвятил тебя в тему перепалки?
- И не думал.
- Что ж… Ритв, открой дверь!
- Я?! – Ритв взвизгнул как раздавленная пищалка.

Мой кун, видимо, испугавшись громкого звука, даже не потрудился перевести.

- Ты! Заварил кашу – сам и расхлёбывай!
- Не-ет… пожалуйста… - переводчик вжался в стену и затрясся так, что, казалось, сейчас завибрирует стена.   
- Ритв! Я знаю – ты здесь, - игнорируя наше присутствие, сообщил всё тот же жутковато высокий голос.

Я пощадил «смельчака» Ритва и взял удар на себя. Рывком распахнул дверь. Увидев вместо нашего переводчика другое существо, Васп теннисным мячиком подскочил, ловко оказавшись на весьма удалённом от меня расстоянии.

- Ри-итв? – задал Васп идиотский вопрос.
- Ну, положим, муж с женой могут со временем быть на одно лицо, но, чтоб переводчик с клиентом… Неужели похож? – пытался я пошутить, забыв, что кун юмора не понимает.
- Кто муж и жена? – переспросил Васп, выслушав «высокоточный» перевод моего куна.
- Ничего! – обозлился я. – Зачем тебе Ритв?
- Ри-итв?
- Ну, а кто ещё? За каким чёртом ты тогда пришёл, как не за Ритвом? – рассвирепел я.

Наверное, у меня появится привычка бить всякого кивающего и переспрашивающего. 

- Я ему должен, - раздалось за моей спиной лепетание нашего переводчика.
- Что ты ему задолжал?
- Жи-изнь, - проскрипел Ритв, сполз на пол и залился обильными слезами.
- Надеюсь, свою? 

Ритв крутанулся в сторону. Поток воды из его глаз усилился.

- Не свою? – ужаснулся я. – Чью, Ритв?
- Ва-а-шу-у, - прорыдал в ладони переводчик и смолк так же внезапно, как кун, который выломали из запястья.

История становилась всё интересней. Я разом перестал злиться – мне стало любопытно, что произойдёт в этом кодле в следующую минуту.
 
- Ян, он удирает! - хором закричали Вэя с Клодом.

Когда я оказался на площадке, Васп успел доскакать до лестницы, но не тут-то было – ещё пара секунд, и мы с ребятами втаскивали барахтающегося незваного гостя обратно в комнату. Я усадил сообщников рядышком, на всякий случай привертев Васпа к створке окна в полу.

- Ну, друзья мои, так кто такие литоптлы?

Ритв и Васп осторожно переглянулись.

-  Это Васп и такие, как он, - пискнул Ритв.      
- Какие такие? Говори толком!
- Истребители!
- Что за истребители?
- Я сам могу ответить за себя, - хмуро заявил Васп, двинув Ритва кулаком в пухлую челюсть. – Если пообещаете, что наказание станет мягче.
- Может быть. Если я останусь добрым, - мне захотелось потрепать засранцу нервы.   
- Истребители – это наёмники. Я и Фатвни, мы не супруги – коллеги. В паре проще выполнять заказ.
- Кто вас нанял?
- Странный вопрос… Я подумал, Вам интересно знать, что за заказ?
- Я так понял – меня прикончить…
- Нет! Вовсе нет! Так получилось позже… Да и убивать Вас никто не собирался – мы пугали этого дурачка (Васп показал на Ритва), чтоб он нам доносил, как у Вас идёт дело. 
- Хм, пугали Ритва моей смертью?! А не проще было посулить ему скорую кончину?
- Он человек мэра – зачем нам неприятности? Ритв знает, что нам он не по силам. Вы – другое дело. Вы посторонний. Здесь никому до Вас нет дела.
- Прям расплачусь сейчас над своей горькой судьбой. Так что за работа была поручена вам с Фатвни?
- Устранить этого выскочку – Роберта.
- Выскочку? Кому же он помешал?
- Выскочку, конечно. Все рвутся в город, а он в деревню всё хотел, обратно. Я не знаю, кто и зачем хотел смерти человека. Мы получили заказ в письме. Как обычно. Там же лежали деньги и записка с именем.
- Так всё просто?
- А к чему сложности? Мир и так устроен непросто, зачем делать его запутанней.
- И действительно – зачем… Дальше-то что, философ?
- Ничего. Приехали. Роберт начал впихивать нам своего дипара. Мы пришли на следующий день «расплатиться» с ним за животное, а его уже и след простыл.  Проторчали мы с Фатвни здесь несколько дней - думаем, может, отлучился куда-то… И вот Вас дождались.
- А зачем Вы в доме осели?
- Так куда нам дёргаться? Заказ оплачен. Мы решили с помощью Ритва быть в курсе расследования. Думаем, может, Вы наведёте нас на Роберта – мы его и сцапаем раньше. Не вышло… - в голосе наёмного убийцы простонала вселенская печаль.
- А что с дипаром? Кто это его уменьшал?
- Никто. Комендант здесь без чувства юмора. Дипар оказался женского рода и вечером, после того, как Роберт нам её сбагрил, родил дарилана.
- Маленького дипара?
- Я об этом и толкую. Тут приходит Тидб, спрашивает, как дела? Как на новом месте? Видит дарилана и спрашивает, откуда. Я и выдал – купил дипара у Роберта, а потом уменьшил, чтоб в квартире помещалась. Он - «Кто уменьшил?, я - «Колдун». А что я ещё скажу этому дурачку?
- Где же теперь Ваша добыча?
- Дома! Куда же я их дену, пока Вы рыскаете в поисках животных и Роберта. Теперь можно продать…
- Васп, а позвольте узнать – зачем Вы так нагло заявились сюда?
- Нагло? – задохнулся от обиды Васп. – Да, если б я знал, что вы все здесь, я бы разве пришёл! Этот ублюдок обманул. Говорит, приходи сегодня – все уехали в деревню к Роберту – я тебе покажу что-то важное.
- И Вы купились…
- Он сказал, что это «что-то важное» невозможно вынести – целый мешок с личными вещами Роберта.
- Прислали бы Фатвни…
- Да она наотрез отказалась идти – как чувствовала.
- Васп, Вы – горожанин? – мой неожиданный вопрос не поставил убийцу в тупик.
- Да, - гордо расправились плечи арестованного.
- Не подскажите, где в этой округе может находиться красный дом. Я заметил, что новые кварталы довольно безлики. А тут вдруг я приснился Ритву и приказал найти какой-то красный дом. Не Ваша затея, случайно?
- Я ещё не научился снами управлять, - насупился Васп.
- Управлять, конечно, а вот ввести Ритва в полуобморочное состояние, замаскироваться под меня и что-то внушить – вполне в Вашем духе.
- Детские забавы, какие-то, - пожал плечами пленник. – Мы можем схитрить, но дурацкие превращения не в наших правилах.
- Так всё же – красный дом никаких ассоциаций не вызывает?
- Не-ет, - протянул Васп неуверенно. – Я могу подумать – вдруг придёт в голову что-то.
- Сделайте одолжение. Давайте с Вами условимся – я запру Вас в подвале этого дома вместе с Фатвни, но пока не буду передавать властям, а Вы повспоминаете что-нибудь о красном доме.
- Идёт! – Васп немного приободрился. – А что будет с животными?
- Я передам местным помощниками – они распорядятся. Давай, Ритв, утром бегом к помощникам, пусть забирают дипаров. А вы, ребята, - я обратился к напарникам – помогите мне доставить Васпа в подвал.

Устроив злоумышленника, мы пришли за его коллегой. Хладнокровно выслушав меня, Фатвни безропотно отправилась к своему приятелю.

*****

С рассветом я выбрался на улицу. Сперва я хотел вытянуть с собой и Вэю, но передумал. Нагуляемся ещё…

Новостройки, забитые не трудоустроенными пока переселенцами крепко спали, а я брёл по песчаным дорожкам, вдыхал горячий воздух и пытался привести мысли в порядок.

Я чувствовал, что запутываюсь в этом сулунском клубке всё больше и больше – Дебора замужем за Митпом, но продукты ей таскает комендант Тидб, колдун Лимко вовсе не колдун и к тому же боится коменданта, Васп и Фатвни – наёмники, Ритв – запуганный дурень, которому вручили для Деборы сомнительный булыжник. Пока никаких зацепок. Плюс только в том, что благополучно отыскались гожа и дипар. Но наличие обоих копытных утешало слабо и не давало ответ ни на один из вопросов. А их накопилось немало. Например, что связывает Митпа и Дебору? Чувство глубокой привязанности? Вряд ли. Чего хотел от колдуна Тидб? Зачем ему понадобилось снотворное?

Пока я пытался слепить хоть какую-то удобоваримую версию, меня снова накрыла боль, но вопреки первому желанию скорей добраться до номера и засыпать в себя глит, ноги сами понесли меня к коменданту. В голове в обнимку с болью колотилась злая мысль «сейчас я всё из него просто-напросто вытрясу»…

Стрелы моего гнева воткнулись в закрытую дверь коменданта и шлёпнулись на пол – мне никто не открыл. Пошипев и почертыхавшись, я поднялся в номер, выпил глит и в изнеможении уснул. 

*****

Когда я открыл глаза, на часах был полдень.

- Ого! Вот это я поспал. Вэя! Клод!

Молчок.

- Ритв!

Результат тот же.

У солнечного сплетения зацарапался тревожный вопрос - куда все подевались? Я попытался вспомнить, присутствовали живые существа в номере, когда я ввалился с разрывающейся головой, или  нет. Да – я отчётливо вспомнил пыхтящего во сне Ритва и силуэт Клода на кровати.

Входную дверь толчком отбросило к стене, и в комнату торжественно зашла вся честная компания, горланящая поздравительную песню:

- Ян, Ян,
  с Днём рождения тебя!
  Удачи в работе, удачи в пути!
  С тобой по Вселенной
  нам хочется плыть.

У меня же день рождения! Я и забыл! Признаться, я обрадовался такому смешному поздравлению.

- Кто же вспомнил о моей персоне, признавайтесь?
- Я, - смущённо улыбнулась Вэя.

В душе я возликовал!

- А мы её поддержали! Да, Клод? – подхватил виновато улыбающийся Ритв, ловя мой взгляд, как собака подачку.
- Да, да, - прогундосил напарник. – Поздравляем!
- Мы долго думали, что же вам подарить, и… - Вэя выдержала торжественную паузу… – решили, что ЭТО Вас обрадует.

С этими словами Вэя протянула мне небольшой пластиковый свёрток и многозначительно на меня посмотрела. Судя по размеру, в нём таился либо прибор для любовных утех, либо толстая сигара. Насчёт первого я сильно сомневался, а вот второе вполне могло присутствовать. Не без любопытства я разорвал чёрный пластик - в складках упаковки покоился обломок алого в белых прожилках минерала. Если честно, я бы предпочёл обнаружить пончик. Маленький такой, обсыпанный белой кисло-сладкой пудрой, с начинкой из мякоти кондитерского дерева, что растёт на планете Лер и который слаже, чем катемфе. С каким бы несравнимым удовольствием я положил бы его в рот и проглотил…

Я вопросительно взглянул на поздравителей – они все улыбались так растерянно, словно ждали, что взойдёт Солнце, а выкатилась Луна.

- Спасибо, конечно, но к подарку объяснения прилагаются? Или я сам должен догадаться и обрадоваться?
- Да, сами! – засмеялась Вэя.
- Хм. Дайте подумать… Красный камень… Да неужели же вы отколупали его от того самого красного дома?
- Нет не от него… Но почти.
- Вэя, я сдаюсь – рассказывай, откуда камешек.
- Я попросила у мэра этого города план старой застройки.
- Так ведь эти дома врезаны в пустыню!
- Не все. Оказывается, много веков назад на этом месте был лес, и аборигены пасли здесь скот и занимались вырубкой деревьев. Так вот, с тех времён до момента застройки в песке торчали развалины домиков, которые служили убежищем пастухам и лесорубам. Они и были сложены из плит розового гранита.   
- Вот, значит, как… Молодчина ты, Вэя. Из тебя получится отличный сыщик!
- Надеюсь, - улыбнулась напарница.
- Но я не видел в городе даже остатков стены.
- И не увидите – плиты растащили новые горожане.
- Им они зачем? На нужды хозяйственные?
- Они выкладывают ими стены квартир изнутри – тогда ночью не так жарко.
- Это ж кто тебе столько всего занимательного рассказал?
- В администрации этого города работают очень разговорчивые люди. Один их них и дал мне обломок гранита.
- Спасибо вам за подарок! Искренне тронут, можно сказать… Все свободны.

Я  подозвал Вэю.

- Вэя, можно тебя на пару слов?
- Конечно.
- Не возражаешь, если поговорим у тебя в спальне, а то мы нашим ребятам помешаем, - добавил я нарочито громко.

Так как из посадочных мест в спальне Вэи была только кровать, пришлось сесть на неё. Я, конечно, с бОльшим удовольствием, на эту кровать лёг и желательно с моей очаровательной напарницей, но дело - прежде всего. 

- Вэя, что же это получается - кто-то заморочил Ритву голову, привёл к себе домой, всучил кипящий камень и приказал отнести его Деборе? Этот кто-то, наверняка, абориген – раз у него дома каменные стены, но почему не принести камень нашему спящему красавцу? Для чего тащить его  домой? 
- Не знаю… Ещё непонятно, где Ритва можно поймать, чтоб сонного уговорить пойти куда-то – Ритв, ведь, от нас не отлучается.
- А его нескончаемые обеденные перерывы! Ты, например, в курсе, где он ест?      
- Нет.
- Мы даже не можем с уверенностью утверждать, что он все эти часы что-то поглощает. Быть может, он просто-напросто дрыхнет где-то, чтоб мы не докучали ему работой, а, может, его отлучки – это способ улизнуть от нас и передать кому-то важные сведения о расследовании.
- Никак не пойму, кому это нужно.
- Хм, обычно бывает так – либо тому, на кого мы и не думаем вовсе, либо это слишком очевидно, и нам даже не верится, что это правда.
- Знаете, Ян, мне кажется, я однажды побывала в доме с красными стенами.
- Неужели? Я что-то не припомню… А, ведь, мы всегда вместе с тобой навещаем наших «клиентов».
- Нет-нет – там я одна побывала… Вспомнила! Не поверите, Ян! Это кабинет мэра!

*****

Мэр Шпитл в пунцовом костюме чудесно смотрелся на фоне краповой стены. Загляденье да и только! Жаль, что с мэром нужно было ещё беседовать, не только любоваться им. Жаль, потому что Шпитл был пьян. Пьян до такой степени, что сперва с трудом понял, что к нему кто-то хочет на приём, а потом в моём присутствии ещё долго приходил в себя, вдыхая испарения, чего бы вы думали – кипящего камня!

Наконец, мэр пришёл в более-менее удобоваримое состояние. Хотя он порой впадал в прострацию, в целом имел способность думать и изъясняться. Когда мне удалось поймать осмысленный взгляд Шпитла, я обрисовал ему сложившуюся ситуацию с Деборой, камнем и его переводчиком. Волшебства я не ждал - мне нужно было, чтоб Шпитл просто вспомнил вышеупомянутых персонажей. 

- Уважаемый мэр, для чего Вам понадобилось морочить голову Ритву и передавать через него для Деборы кипящий камень?
- Да кто его морочил? Я увидел Ритва спящим в своей приёмной. Подошёл и попросил его передать камень для Деборы.
- Ритв утверждает, что ему во сне явился лично я и попросил придти к красному дому, взять камень и отнести Деборе. Ритв сказал, что полночи искал красный дом, нашёл, взял возле него дымный камень и отнёс Деборе на память о Земле. Как Вы это объясняете?
- Вот что, Ян…

Мэр силился казаться строгим, с вызовом посмотрел на меня, не удержал вертикаль и влип в спинку кресла.

- Вам не кажется, что я не обязан отвечать на Ваши дурные вопросы?
- Не кажется. Вопросы вполне закономерные.

Шпитл призадумался и устроился поудобнее.

- Ритв - очень странный сулунец. Он фантазёр и пищеман.
- Ха – «пищеман». Обжора, по-нашему!
- Не совсем. Вы заметили, что он потребляет всё подряд?
- Всё съедобное.
- Всё, но не для всех!

Произнеся столь сложную фразу, мэр на секудну задумался, прикидывая, куда повести разговор дальше.

– Сулунский желудок не в состоянии переварить всё, что съедобно.
- Как и любой другой!
- Хорошо, что мы понимаем друг-друга, - обрадовался Шпитл. – Некоторые вещества травят сулунцев или оказывают на них странное воздействие.
- Вводят в наркотический транс!
- С Вами приятно иметь дело, Ян! Вы всё схватываете на лету!
- Да уж, я очень способный…
- Ритв часто ест что-то неполезное и фантазирует от этого намного больше обычного.
- Наркоман проклятый! Как Вы можете держать такого сулунца при мэрии?
- Не сердитесь на него – он неплохой, просто неразборчивый. Однажды, ещё до Вашего приезда, Ритв выпил воды из сточной заводской канавы, потом пришёл ко мне и сказал, что меня хочет видеть директор завода. Я же не знал, что Ритв уже чего-то наглотался, и разозлился из-за того, что директор вместо визита ко мне, требует моего прибытия к нему. Уволил «наглеца», а, ведь, он был не при чём.

Мэр перевёл дух и помотал головой, чтоб собрать разлетающиеся мысли.

- Потом явился Ритв и сказал, что меня также хочет видеть дух пустыни, ночного ветра и - меня насторожило это больше всего - уборщица нашей мэрии. Я принялся выспрашивать у Ритва подробности, и тот признался, что не помнит – сон это был или явь.
- Я его убью!
- Не стоит, Ян. Пусть дурачится!

Мэр добродушно улыбнулся и почесал живот.

- Ну, с этим наркоманом всё понятно, а для чего Вы передали камень Деборе?
- Так я помочь хотел! Она пришла ко мне на приём – это ещё до Вашего приезда было -  и попросила меня переселить её отца пятнадцатью этажами выше…
- Вы хотите сказать, что квартиру Роберту дали сначала другую?
- Конечно. Квартиры давали по мере вселения, и Роберту досталась та, что на пятом. Но прошла неделя, и заявилась эта самая Дебора, принялась рыдать, падать на колени и умолять о переселении.
- И Вы…?
- И я сдался! – торжественно произнёс мэр. – А мне не жалко – пусть живут.
- Очень это всё интересно, что Вы мне поведали…

Я замолчал, потому что белая молния боли прошила мой затылок. Я трясущимися руками достал глит, судорожно проглотил две упаковки и через десять секунд обрёл способность говорить. Мэр наблюдал за мной с испуганным интересом.

- Шпитл, а причину желания переехать Дебора, случайно, не объяснила?
- А как же! Она сказала, что их с отцом мучают головные боли, но на расстоянии шестидесяти метров от сулуна они исчезают.
- Вот как… Но что-то не возьму в толк – зачем Вы дали Деборе  борнутар?
-  У меня недавно была делегация с Нугаса. Они подарили мне в качестве сувенира целый ящик кипящего камня. Я обнаружил, что он отлично помогает при разных недомоганиях, и вспомнил про бедную  женщину, - Шпитл глубже затянулся едким дымком, на лице появилось выражение полного удовлетворения. - Думаю, пусть хоть ей полегчает!
- Очень благородно! Но Вы в курсе, что на разных гуманоидов борнутар действует неодинаково?
- Не подумал как-то… а что женщине стало хуже?

Насчёт женщины не знаю, а вот меня от этого запашка замутило.

- Не волнуйтесь,  с ней всё в порядке.
- Кстати, Вы только что съели именно пепел борнутара!

Я поперхнулся.

- Глит – это борнутар?
- Его пепел после кипения. Тоже здорово помогает!
- Не буду Вас больше задерживать. Спасибо за информацию!
- Всегда рад.

Вежливость подвела мэра – Шпитл поклонился через чур учтиво, задел при этом стол, опрокинул, бросился поднимать, зацепился за ножку и растянулся на полу.   

Я помог Шпитлу подняться, посадил его в кресло, вернул стол в первоначальное состояние.

- Спасибо, дружище! Давай выпьем чего-нибудь.

Шпитл до краёв наполнился благодарностью.

- Нет-нет, я на работе, а на работе я не пью. Можете выпить вдвойне – и за меня тоже.
- Договорились, - мэр, по-моему, даже обрадовался, что я не принял его опрометчивого предложения, и ему не придётся делиться.
- Спасибо ещё раз! Вы мне очень помогли.

Шпитл махнул рукой – пустяки, мол, и, не дожидаясь, когда за мной закроется дверь, достал из-под кресла бутылку. Я успел заметить на ней фирменную этикетку одного из винных заводов Нугаса, которую перечертила надпись на межпланетном «От Лимко». 

*****

- Вот и объясни мне, Вэя, как человек, у которого боль проходит только в поднебесье, собирается махнуть из города обратно в деревню?
- По идее он зубами должен был уцепиться за эту квартиру…
- Вот-вот! И что это за подарок мэру от колдуна?
- Взятка?
- Или отрава. Но скорее первое. Впрочем, это мы сейчас узнаем.

Мы с Вэей и Клодом шли прямиком к колдуну Лимко. Я увидел его на огороде, позади дома. Колдун заметил нас слишком поздно, чтоб нарисовать на лице радость.

- Не ждали?
- Признаться, нет… - Лимко с лекарской тщательностью принялся вытирать руки. – Пройдёте в дом?

Тенью вопроса было «Надеюсь, не зайдёте».

- Нет, спасибо. У меня всего пару вопросов. В честь какого праздника Вы подарили мэру этого славного города бутылку вина с Нугаса?

Лимко уцепился за частокол, словно почва у него под ногами превратилась в болото.

- Это подношение за право выращивать артефакты на своём огороде.
- Вроде такого?! – я нагнулся и выхватил из сулуна росток крапчатого болиголова. – Лимко, как Вам это удаётся – травить людей и для чего?
- Так у нас голова болит из-за этого негодяя? – возмутилась Вэя.
- Что? Я-то тут причём? Болиголов для сулунцев - успокоительное, вот почему я его выращиваю. А у людей ВСЕГДА болит голова на Сулуне! - проорал мне колдун прямо в лицо. – Не надо приписывать мне сверхъестественные способности! Я не в силах управлять магнитными полями этой планеты!

Лимко понял, что сболтнул что-то лишнее и замолчал, уперевшись взглядом в землю под ногами.

- Откуда Вы взяли, что на людей влияют магнитные поля?
- Ну… так… просто предположил…
- Хм, во время моего предыдущего визита, Вы почему-то не поделились со мной своими догадками… Лимко, если Вы не посвятите меня в подробности Вашего коварного плана, я ничем не смогу помочь Вам на суде.

Лимко посмотрел на меня испуганно.

- На суде?! Вы сошли с ума! За что меня судить? Это всё Тидб! Ну, зачем только я впустил его в дом! – колдун чуть не заплакал.
- Просто расскажите всё, что знаете.

Я попросил  довольно мягко - мне почему-то стало жаль парня.

- Хорошо. Я знаю немного, но … Обещайте, что не сдадите меня коменданту?
- Клянусь здоровьем всех своих родственников!
- В общем, ко  мне пришёл однажды Тидб. Сказал, что он хочет познакомиться с местными влиятельными людьми. К ним он причислил и меня. Представился, как новый комендант. Объяснил, что ему нужна моя помощь – мол, пропал жилец в его доме, остальные слишком обеспокоены этим обстоятельством и не могут спать спокойно. Не могу ли я продать ему снотворное. Меня это как-то сразу насторожило. Я ответил, что не могу – нет пока ничего подходящего. Тидб, вроде, спокойно воспринял. Попрощался. Ушёл. А потом на улице меня подстерёг и угрожать начал… Об этом я Вам уже рассказывал.
- Да, помню. Помню… Всё это, конечно, чрезвычайно любопытно, но что-то Вы ни словом не обмолвились о магнитных полях…
- Ах да… Тидб во время визита упомянул, что умеет управлять магнитными полями, чем будет мне полезен.   
- А с чего Вы взяли, что эти поля и головные боли как-то связаны?
- Понимаете, - Лимко перешёл на шёпот. – Тидб добавил, что Сулун – это головная боль для людей, которая благодаря ему, коменданту, может поубавиться. Я и подумал – у кого-то убавится, а у неугодных, может, и пребыть… Странная фраза, согласитесь?
- Согласен… А чем же он Вам мог быть полезен?
- Я сам ничего не понимаю… При чём здесь моё колдовство и какие-то поля?
- А почему он именно к Вам привязался со снотворным? Что  на Сулуне его, кроме как у Вас, нигде не сыскать?
- Нашему городу всего несколько месяцев – ни одну травницу здесь ещё не открыли. Может быть, я даже стану первым, кто организует продажу лекарств в этом городе, - гордо проговорился Лимко.
- Ах, так вот, в чём истинный смысл горячительного подношения мэру! 

Колдун смутился, но утвердительно кивнул.

- Вэя, отправимся-ка мы к нашему коменданту. Пусть он донесёт до нас глубокий смысл сказанного. И заодно объяснит – какие-такие страдающие бессонницей жильцы объявились в нашем в доме. 

*****

Для беседы с Тидбом мы с Вэей прихватили Клода и Ритва.

Когда мы спускались по лестнице, нашу компанию чуть не сбил с ног взбешённый сулунец, попытавшийся проскочить мимо нас на улицу. В руках он держал две немаленькие сумки, битком набитые толстыми свёртками. Ноша была явно тяжела, потому что сулунца бросало из стороны в сторону, как пьяного матроса в шторм.

Я, сам подивившись своей ловкости, ухватил проходящего за плечо и рывком пригвоздил к стене. 

- Ай-яй-яй, что ж так невежливо?

Сулунец что-то пробубнил.

- Ритв!
- Он… сказал…
- Ну, Ритв, прошу – быстрее!
- Да пошёл ты!
- В каком смысле?
- Это он сказал, не я, - испугался Ритв.
- Наверное, сулунец пьян, - предположил Клод. – То его качает, то он ругается.
- Это, конечно, ещё не признак пьяного, но как знать… К кому Вы приходили? 
- Да отпусти ты!
- Жду магического слова и обращения на «Вы».
- Слова из другого мира? – сулунец так удивился просьбе, что даже позабыл о злости.
- Ритв! Чёрт бы тебя побрал! Что ты несёшь?
- Но я не знаю другого перевода! - чуть не заплакал переводчик.

Я отпустил сулунца – с этим дурацким переводом толкового разговора не получается.

- Я продавец из соседнего магазина. Поназаказывают, а ты жди их. А я так считаю – купили, так забирайте вовремя. Нет у меня отдельного помещения их продукты подолгу держать, и в доставщики к ним я не нанимался!
- Успокойтесь, любезный! Объясните толком, в чём дело.
- Я и толкую - покупают еду, обещают к вечеру забрать, а потом несколько дней ни слуху, ни духу. Ждёшь, ждёшь.
- Человек покупал?
- Человечина. А у меня склад не резиновый – мне новый товар некуда совать.
- Про склад я всё понял. Ритв, что это ещё за «человечина»?
- Женщина…

Вэя засмеялась так заразительно, что я тоже невольно улыбнулся. Мне понравилась логика – человек, человечина… А Клод смотрел на торговца, словно встретил давнишнего врага.

- И так, уважаемый продавец, когда женщина заказала у Вас товар?
- Довольно давно, - торговец наморщил выпуклый лоб и усиленно вспоминал, - несколько дней… да вот жара той ночью была, как никогда.
- В этот день был сделан заказ?
- Нет, дней за пять до этого.
- Что за продукты? Можно взглянуть?
- А мне-то что – смотрите.

Торговец вывалил свёртки прямо на ступеньки, и те покатились вниз. Бесполезно просить злого сулунца быть аккуратнее, поэтому я напряг Клода:

- Клод, будь добр, собери продукты и сфотографируй их.
- Зачем?
- Зачем собирать или зачем фотографировать? Объяснить сразу или по очереди?
- Хорошо, я соберу.
- Ну, сделай одолжение.

Пока напарник возился с обронённым товаром, я узнал у продавца - женщина из этого дома несколько раз заказывала у него продукты, за которыми приходил какой-то сулунец. Но вот в последний раз никто не явился. Если с женщиной всё было предельно ясно – ею была, несомненно, Дебора, то личность гонца оставалась тайной. Митп?

- Я у них имена не спрашиваю – плати деньги и проваливай, - продолжал сердиться сулунец.
- Адрес-то как стал Вам известен?
- Да всё от доброты моей!
- Поясните…
- У посыльного не оказалось достаточно денег. Я разрешил заплатить позже, но потребовал оставить адрес. Я-то думал, он честный сулунец и не обманет, а оно вон как получилось!
- Так Вы уже не первый раз приходите к Митпу, а дверь никто не открывает?
- Точно - никто! Только имени я его не знаю.
- Ну, что ж… спасибо. Клод! Отдай торговцу свёртки!
- Эй, а кто мне вернёт деньги? - возмутился сулунец.
- А я почём знаю – не я у Вас их одалживал. Верно?

Торговец сердито посмотрел на меня, кое-как запихал продукты обратно в сумку и, злобно повизгивая, умчался прочь. Мы с ребятами поспешили к коменданту.

Я все костяшки себе сбил, пока стучал в беззвонковую дверь Тидба.

- Давайте теперь я, - великодушно предложила напарница.
- Ещё чего! Клод меня сменит. Давай, Клод!

Парень послушно заколотил в дверь.

- Клод, не усердствуй так - ты же стучишься к вменяемому сулунцу, а не просишься на волю из камеры, полной головорезов.

Но быть может, от того, что над дверью нависла угроза уничтожения в лице Клода, в брюхе квартиры раздались шаги.

Клод бросил ломиться и победно посмотрел на нас поверх очков. «Молодец!» - я ободряюще подмигнул напарнику.

Дверь открыл Тидб. Невесело посмотрел на нас, сплюнул и посторонился – «Заходите!»

- Тидб, потрудитесь объяснить, зачем Вам понадобилось снотворное и от чего Вы собирались избавить людей на Сулуне?
- Разболтал-таки… Подонок… Я не хочу отвечать на эти вопросы!
- Вот как? Знаете, мне достаточно одних только Ваших  угроз в адрес Лимко, чтоб арестовать Вас. Я не шучу!
- И надолго посадите? Я бы не хотел лишиться места коменданта.
- Если докажем, что Вы каким-то образом причастны к исчезновению Роберта, то срок будет ощутимым, поверьте.
- Считаете, я замешан в похищении? – ухмыльнулся комендант.
- Для чего Вам понадобился Роберт? Ставили на нём эксперименты?
- Если я всё объясню - что меня ждёт?
- Это зависит от того, что Вы расскажите.
- Ну, что ж… Роберт меня сам попросил… Попросил, чтобы я помог ему скрыться. Он совершил нечто ужасное. Не спрашивайте, я не знаю, что именно, но ему понадобилось срочно уехать. 
- Его дочь знала об этом?

Тидб так крепко задумался, словно собирался выдумать однозначность ответа.

- Нет, она ничего не знала.
- Уверены?
- Абсолютно!
- Сомневаюсь, конечно… Впрочем, выяснить это – моя забота. А что насчёт избавления и снотворного?
- Снотворное мне требовалось для Роберта. Он просил, ничего не объясняя. Говоря об избавлении людей на Сулуне, я имел в виду Роберта – я хотел помочь Роберту скрыться.
- Как благородно! Ты ему веришь? – спросил я у Клода.

Тот пожал плечами.

- А ты, Вэя?
- Ни единому слову!
- Вот видите, Тидб, даже моя мало опытная напарница заметила, как Вы неубедительны.
- Но я говорю правду! - завёлся комендант. – Почему Вы мне не верите?

Удивление прибило нас с напарниками  к полу, даже невозмутимого Клода -  последнюю фразу комендант выпалил на чистейшем земном языке…

- Тидб, где это Вы так…, - я не успел договорить вопрос испуганному собственной оплошностью Тидбу, как дверь распахнулась и чей-то знакомый голос приветливо позвал:

- Папа!

Тидб затравленно посмотрел на меня, сник, крепко схватился за складку кожи на затылке и медленно, как резиновую перчатку, стянул к подбородка своё лицо.   

*****

Роберт курил одну за другой сигарету и запивал едкий дым крепкой настойкой. От марева у меня щипали глаза и страшно  хотелось на свежий воздух, но липовый сулунец перенял местную привычку неразговорчивости, и мне приходилось тащить из него каждое слово, как слона из зыбучих песков.

- Роберт, ну, бросьте мучить и себя, и меня – расскажите всё толком да побыстрее.

Роберт нехотя объяснил, что не ожидал таких последствий, когда исчез из дома. Кто бы сомневался!

- Да если бы я знал, что Дебора, не медля, поскачет в полицию, я бы открылся ей сразу! Я, как и все люди на Сулуне, страдал головной болью. Скорей всего это какое-то мощное излучение, идущее из недр. О том, чтобы покинуть планету речь не шла – не было средств. Я тихо фермерствовал, пил килограммами глит и почти смирился со своим существованием. И тут, как Вы знаете, началось переселение деревенских. По началу, я воспринял эту затею скептически, но потом… я заметил, что в доме, куда нас переселили, голова болит гораздо меньше, чем в деревне. Чем выше этаж, тем меньше приступов. Дебора подтвердила, что на верхних этажах голова совсем не болит. Я проверил – такой эффект наблюдается только в нашем доме.
- Что – все новостройки обошли?
- Почти все.

Роберт рассказал, что послал Дебору к Шпитлу с просьбой и скромным подношением в виде яйценоской пекты, и вскоре их семья переехала на двадцатый этаж.

- Поймите, я о выгоде сначала и не помышлял, просто вопросом задался – почему так? Я раздобыл карту планеты и открыл, что дом построен прямо на месте падения крупного метеорита. Я решил немного покопаться в почве под зданием, но хотел сделать это незаметно. В этот дом требовался комендант. Я понимал, что никто не доверит пришельцу такой ответственный пост, поэтому отыскал местного умельца, который отливал из цветной смолы одежду для рабочих. Я заказал ему маску на видимые части тела. Потом у другого ловкача смастерил поддельные документы. Вот так я в образе сулунца отправился в администрацию просить места. Я уговорил выделить мне квартиру на первом этаже и сразу принялся за разработку земли под ней. Подкоп я маскировал мебелью, а почву выносил по ночам и выбрасывал далеко от дома.
- Ну, и как успехи? Нарыли что-нибудь полезное?
- Ещё бы!

Роберт метнулся к столу, пошарил под столешницей, вытянул небольшой тканевый свёрток и, развернув его дрожащими от восхищённого волнения руками, протянул мне. На куске ткани покоились бурые полупрозрачные стекляшки.

- Вы простите мне мою минералогическую безграмотность, но позвольте поинтересоваться – это что?

Роберт посмотрел на меня с обиженным укором.

- Это же карбонадо!
- ???
- Чёрные алмазы!      
- А можно поближе, чтоб рассмотреть, - попросила Вэя.
- Прошу.

Алмазы перекочевали к Вэе, которая принялась с интересом перебирать мутные камни.

- Я так понимаю, это большая редкость, а потому стоит кучу денег?
- Именно! Я как увидел их, меня словно током ударило – я же теперь богат! Страшно! Чертовски! Богат!
- Ой, порадовался бы я за Вас, но как быть с подлогом? И что за история с покушением на Вас самого? Эта парочка убийц - Ваша затея?

Роберт понурился.

- Моя! Это ужасно глупая история… Мне очень стыдно… Чёрт с ним, с подлогом, а вот с этими наёмниками… Я же имя жертвы перепутал!
- Вместо кого-то вписали себя? – я едва сдержал смех.
- Это очень весело, - хмуро констатировал Роберт, - но мне было не до смеха. Я хотел поквитаться с этим старикашкой Енгом. Вечно он что-то вынюхивал, выспрашивал у меня, что-то подозревал… И так промахнуться – вписать себя.
- Вы переживаете не потому, что хотели убить ни в чём не повинного старика, а из-за своей оплошности? А снотворное-то для чего Вам понадобилось?
- Сначала я хотел Енга сам… Но проклятый колдун заупрямился и пришлось нанимать специалистов.
- Да уж – больших специалистов! Я бы на Вашем месте камешки обратно вытребовал.         
- Что, теперь - тюрьма?
- А Вы сомневаетесь? – возмутился Клод. - Сядете и Вы, и Ваша дочь!
- Дочь-то причём? – вспыхнул Роберт. – Это я всё затеял, мне и ответ держать. Да, не выдала она меня Вам - так ведь это дочь!
- Не горячись, - одёрнул я Клода. - Вот что, Роберт, Вы пока проследуете в камеру, а Вашу участь решит заказчик расследования.
- Мэр, что ли?
- Он самый. Видите ли, в Ваших упражнениях с киркой и лопатой нет состава преступления… Но покушение, фальшивый паспорт, незаконный способ получения должности и введение государства в денежные траты для бесполезного поиска – Вам этого не простят, не надейтесь. 
- Я понимаю… - прошептал Роберт, глядя куда-то в сторону. – Только Дебору не трогайте!

Я вызвал местных помощников и коменданта увели. Дебора отправилась с ними в качестве моральной поддержки отца. Я решил кое-что втолковать Клоду.

- Клод, бросай запугивать подследственных! Это плохая привычка. То свидетелей застращал, то Деборе посулил тюрьму! Агрессивные идиоты в сыщиках не держатся!
- Увольняют?
- Не дождёшься! Подозреваемые убивают!
- Я совсем не агрессивен, - обиделся парень.
- Надеюсь!   
- Я хочу, чтоб всё по закону…
- Похвально! Но для начала нужно эти самые законы хорошо изучить.
- Что Вы имеете в виду? – спросил испуганно Клод и переглянулся с Вэей.

Я подивился странной реакции напарника.

– Обещай сдерживать себя!
- Обещаю!
- Будем считать – договорились! А теперь сбрось-ка мне на кун фото товаров, что продавец приносил Деборе. Любопытно взглянуть. Ну, давай! Клод!

Клод смотрел то на меня - напряжённо, то на Вэю.

- Клод, в чём дело?
- У меня нет фото, - признался напарник.
- А почему ты их не сделал?
- Не получилось…
- Что-то с камерой? Клод, а, кстати, где у тебя вшиты камеры? – в ушах-то их нет…

Мой вопрос повис в плотной тишине.

- Ян, дело в том, что Клод… - Вэя замолчала, будто стыдясь правды и не решаясь взглянуть на меня.
- Вэя, пусть Клод сам за себя отвечает! Клод, я жду!

Клод судорожно сглатывал и кусал трясущиеся губы. Вид не молодого следователя, а незадачливого преступника, готового признаться во всех своих грехах.

- Я не был в Академии… - выронил Клод, облегчённо выдохнул и заметно приободрился, словно сбросил тяжкую ношу с плеч.
- Когда не был? – опешил я.
- Никогда! – повеселел напарник.
- Вы его только не ругайте, Ян, - принялась заступаться Вэя, - он хотел, но его не приняли… Комиссия сказала, ей такие не нужны.
- Какие - такие? - я медленно понимал смысл прозвучавшего.
- У меня здоровье плохое…
- Да, вроде, я не заметил пока… Так откуда ты взялся, Клод?

*****

Клод был одним из тех молодых людей, которые свято верят в возможность, а самое главное - необходимость исполнения любого своего желания. Что же в этом плохого, спросите вы? Да, собственно, ничего.

Клод  хотел в Академию. Желал он этого с той страстью, которая присуща глупому растущему организму и даже мысли не допускал об ином повороте своей судьбы. Парень тренировался на специальных тренажёрах, штудировал учебники и даже собаку выгуливал у ворот вожделенного заведения.

В день вступительных экзаменов парень явился раньше всех и просидел несколько часов на влажном каменном парапете в ожидании заветного момента.

Клода не приняли. И ладно бы его завалили на каком-нибудь предмете – парня даже не допустили к экзаменам. Вердикт приёмной комиссии был однозначен – с такой иммунной системой не стоит даже пытаться стать студентом Академии.

Полгода Клод с завистью наблюдал из-за кованного забора за удачливыми здоровяками, а потом его посетило озарение – у его родителей достаточно денег, чтобы купить любой диплом.

К разочарованию Клода родители и слушать ничего не хотели о подобных махинациях, но парень не отчаялся и вскоре под предлогом «давно не видался с роднёй» совершил небольшой вояж по зажиточным родственникам.

Не прошло и месяца, как требуемая сумма – дар двоюродного дядюшки любимому племяннику - болталась в кармане авантюриста. Вскоре Клод стал счастливым обладателем титанового «штыря» и соответствующей записи в академической базе.

Получить направление на практику не составило труда – Зорд был жаден до денег, как свинья до жёлудей.

- Я не хотел обманывать! Я честно хотел! Выгоните теперь? – запальчиво спросил напарник.
- Клод, мне совершенно всё равно – учился ты в Академии или нет, купил диплом или украл…
- Значит, мне можно остаться? – просиял Клод.
- Дело в другом, парень – ты себя никак не проявил. Поначалу я заметил какое-то рвение, пусть даже не к месту это было, но ты что-то пытался делать. А что потом произошло?
- Да я же Вас просто испугался! 
- Вот это новость! Я виноват в том, что ты провёл все эти дни, как амёба?
- Я не амёба, - обиделся Клод, - я боялся что-то сделать не так. 
- На ошибках учатся…
- Дело-то не в ошибках! Я испугался, что Вы меня вычислите…
- Боялся, испугался… Как маленький!
- Не отправляйте меня домой, пожалуйста! Я родителям сказал, что меня приняли заочно.
- Неужто поверили?
- Обрадовались… Не выгоняйте! Умоляю… Я… я буду выполнять любые Ваши поручения. Хотите, даже за пивом буду бегать!
- О! И ты туда же! Да на черта мне твоё пиво! Мне нужен помощник, напарник, а не слуга! 
- Извините…, не подумал…
- Мне нужен мозг, который умеет размышлять, а не ноги, которые «бегают по поручениям», - я разбушевался не на шутку.
- Я обещаю думать, - казалось, Клод вот-вот разревётся.

Парень  напряжённо смотрел мне в глаза, стараясь уловить в них движение мысли и понять, каково её направление.

- Ладно, я тоже обещаю подумать… А теперь, вали с глаз долой, мне нужно отдохнуть…
- А я могу остаться? – потрясла и обрадовала меня откровенным вопросом Вэя. – В смысле - в своей комнате, - смутилась девушка.
- Можешь, конечно, - я разочарованно согласился. – Только уговор – никакого заступничества! Судьбу Клода я решу сам.

*****

Тихий сумрак палубы, по-домашнему уютный и тёплый, как майская ночь на Митонии, успокаивал и наполнял меня новыми силами. Я лежал, с удовольствием растянувшись на гладком прозрачном полу, вдыхал свежий едва уловимый запах стекла и смотрел сквозь полуприкрытые веки на звёздный океан. Деликатное урчание двигателей нашёптывало мне одну некогда любимую и оттого щемящую сердце песню.
 
В чарующей мгле среди призрачных вёрст
Мне чудится песня в дыхании звёзд
О шлейфе растаявшем ярких комет.
И жизни не жаль, чтоб найти этот след.

Был счастлив, небеден, родными любим,
Но тяжкой тоски я почувствовал дым.
Вдруг сжал, как в тисках, драгоценный уют,
И ужас пришёл – моё место не тут!

Теперь моя жизнь - хрупкий сказочный сон.
Мечты и ветра гонят из дому вон,
Хоть знаю - до целей уже не дойти,
Их нет ни одной на заветном пути.

Я жив лишь в дороге, в седле кораблей,
В глубинах чужих и враждебных морей,
В рассветах цветных над горячей золой.
Лишь в странствии я обретаю покой.

В чарующей мгле среди призрачных вёрст
Колышется песня в дыхании звёзд
О тёплых просторах забытых планет,
Которых на карте давно уже нет…
 
- Ян, можно войти?
- Уже вошла…

Думаю, даже сквозь темноту Вэя разглядела мою улыбку.

Песня не испугалась и не смолкла – она зазвучала в воспоминаниях чуть тише, ровно настолько, чтобы я мог расслышать мягкие интонации знакомого голоса.
 
- Я не хотела Вам мешать…
- Тебе… Не хотела мешать тебе.
- Не хотела… тебе… -  Вэя понизила голос. – Вы… Ты что-нибудь уже решил насчёт Клода?
- Вэя, для меня главное, чтобы ты осталась в моей команде. Клод меня, признаться, волнует мало. Ты хочешь, чтобы я его взял в напарники?
- Да…
- Почему так неуверенно? Это он попросил поговорить со мной?
- Нет, что Вы! … Что ты! Я сама… Мне жаль Клода – он просто места себе не находит. Такой потерянный…
- Он тебе открылся ещё в первый день?
- Пока мы ждали тебя у космобуса. Прости, я не могла рассказать…
- Понимаю… Но вот скажи мне, а на что Клод рассчитывал, затевая эту авантюру?
- Что всё обойдётся…
- Получается, он не ошибся…

Я не видел лица Вэи, но почувствовал вздох облегчения. 

- Можно ещё спросить?
- Всё, что пожелаешь!
- Этот человек, Роберт, он стал бы он копаться в сулуне только для того, чтоб избавить от боли себя и дочь? Не ради денег?
- Никогда!
- Почему?
- На этот счёт лучше у него поинтересоваться, но я знаю по опыту – человек может мириться годами с какой угодно несправедливостью, но только не с тем, что он упустил возможность получить деньги.
- А как же нищие, да просто бедные?
- Они мирятся с существующим положением вещей, с бедностью в общем смысле этого слова. Будь уверена, стоит засверкать рядом с ними звонкой монете, и многие разорвут друг друга в клочья ради гроша. Не все, но многие… Роберт не смог пройти мимо денег. Он избавлялся даже не от безденежья как такового, а от сосущей мысли «а если бы я воспользовался случаем». Роберт не простил бы себе этого упущения. Он продолжал бы копать, даже если боль из-за этого усиливалась. Деньги! Человек перед ними слаб.
- И ты?
- Я… я люблю деньги, но ещё больше люблю то, что на них можно купить. Хотя, вынужден признать, что ощутимая сумма не оставляет меня равнодушным.
- Но в твоей жизни это не главное?
- В моей – нет. Надеюсь, в твоей тоже существуют другие ценности.
- Конечно. Ян, а что делать с глитом?
- Выброси к чертям!
- А, вдруг, пригодится?
- Вэя, запомни – если человек будет таскать за собой пожитки «на всякий случай», он привяжется к ним так накрепко, что однажды не сможет двинуться из-за них с места. Нам так жить непозволительно.
- Нам? – засмеялась Вэя.
- Теперь уже нам. Поэтому не стой у двери, как сирота – присаживайся рядом.

Вэя с опаской ступила на стекло и несмело опустилась на прозрачный пол.

- Ты часто проводишь здесь время?
- Частенько…
- Нравится смотреть на звёзды?
- Скорей - слушать их… Видишь, у меня даже глаза закрыты. Чтобы чувствовать, не обязательно смотреть.

Я уловил лёгкое дуновение – Вэя осторожно легла на прохладную гладь.

- Страшно?
- Немного… Всё-таки под нами Бесконечность…
- Видишь, Вэя, как всё условно – Бесконечность вокруг нас, а ты боишься только той, что под ногами…
- Действительно… Но справится со страхом всё равно не могу.
- А я научу. Прими это как данность, ты – часть Бесконечности…
- И бояться саму себя бессмысленно…
- Умница! Тебе здесь понравится! Ты знаешь, если тихо лежать и внимательно прислушаться, то можно услышать мелодии и даже песни.
- Песни?
- Самые настоящие! Сразу можешь их не уловить – этот дар придёт потом, а пока я тебе напою одну… Хочешь?
- Конечно!
- Ну, тогда закрывай глаза и слушай…

В чарующей мгле, среди призрачных вёрст…

*****