Ранее публиковалось на сайте oceangirltv.narod.ru под заглавием "Операция Синхроним".
Примечание: В интересах развития сюжета были допущены некоторые вольности в изложении событий сериала.
Часть 1.
~~Пролог~~
_Сейчас_
Марджи слышала каждое слово за тонкой переборкой. Итак, она выполнила просьбу Линды, установила координаты тайника и сообщила подруге, а также нашла "русалку". Но вместо радости впадала во все большее смятение.
Что же они наделали?
О чем говорит эта удивительная девочка-русалка со своими товарищами? Не хочется верить тому, что она слышит.
– Стив, у нас совсем мало времени. Нам нужен Протектор! Океану очень плохо. И трещина в океанском дне очень быстро растет...
– Мы знаем, Мари, – отвечал ей старший из братьев Гейтс.
– Да, Винстон, говорит, что трещина расширяется быстрее, чем предполагалось, – вмешался в разговор его младший брат, 12-летний Билл. – Он говорит, что теперь она движется в сторону разлома Мендочино. Не знаю, что это такое, но по его словам однозначно ничего хорошего.
– Поэтому я и прошу вас поторопиться... – в голосе девочки из океана звучала очень сильная тревога. Она знала, о чем говорит.
– Мы стараемся, Мари, – увещевал Стив. – И сегодня мы нашли последнюю часть...
– Но две по-прежнему в ВИРИ, – напомнила им Мари. – Вы же знаете, нельзя, чтобы Протектор оказался в плохих руках. Иначе всему придет конец.
– Да уж, – гневно воскликнула одноклассница Билла, рыжеволосая Джан, – хуже рук, чем ВИРИ еще поискать. Уроды! – девочка топнула ногой. – Если бы не они со своим гидродинамитом, ничего бы этого не было. Их ведь предупреждали, что это опасно, а они плевать хотели!
– Джан! – в голосе Берни Грегоровича, тихого темноволосого мальчика, прозвучал укор.
– Что? – заспорила юная американка. – Я не права?
– Права, – вздохнула Лиза.
– Кстати, а вы слышали? Командор объявил полную эвакуацию всех жителей ОПАЛ. Начиная с несовершеннолетних, – сообщил Берни. – Отец сказал, что, наверно, завтра и начнут.
– Это проблема. До сих пор мы как-то отлынивали от эвакуации, но теперь если нас выдворят со станции принудительно, мы потеряем доступ к ХЕЛИЗ... – шумно вздохнул Билл.
– И это еще один повод поторопиться...
Марджи стояла, боясь пошевелиться или просто слишком глубоко вздохнуть, чтобы ребята не догадались о том, что в соседнем складском помещении кто-то есть, не замолчали настороженно. То, о чем говорили дети, не укладывалось в голове. Слышать это было тревожно, но девушка хотела узнать ВСЁ. Она хотела понять, во что вмешалась, согласившись помочь Линде. Подруга утаила от нее часть информации или сама не ведала, какую чудовищную ошибку совершает ее начальник? Для Линды Кригар непогрешим, она считает его великим ученым, человеком будущего. А может статься...
Ноги и плечо затекли от неудобной позы, а ухо, прижатое к переборке, горело; тонкий металл нагрелся, так долго она тут стояла.
Марджи осторожно перенесла центр тяжести на вторую ногу. И только тогда довела мысль до логического вывода:
"Может быть так, что у Кригара, ВИРИ и вообще у всего человечества не будет вообще никакого будущего, если мы помешаем этой девочке. А я уже сообщила Линде, где хранятся части механизма. И, может, сейчас их уже забирают и увозят. А без Протектора океан погибнет..."
Марджи совершенно спокойно выстраивала эту логическую цепочку. Капитан одного из боевых эскадронов SASR[1] Беркли умела владеть собой, и это не раз спасало ее и ее отряд в опасных ситуациях. Правда, на этот раз угроза была больше, чем когда-либо... Марджи напрягла слух, когда услышала имя доктора Марча. Она уже давно поняла, как он за две недели научился плавать и сдал экзамен, хотя раньше не умел даже окунуться, сразу захлебывался! Вернее, КТО ему помог. "Бедная Линда... Она-то уже была уверена, что "сделала" его и даже приготовила кандидатуру на замену, чтобы иметь своего человека в стане доктора Гейтс, и просто не ждала такого облома!".
Именно доктор Марч исследовал дно океана в эпицентре подводных толчков и установил, что взрывные работы на стройке пришлись как раз на место схождения тектонических плит и спровоцировали их опасную активность. Вот почему Австралию трясет все сильнее, и тревожные сообщения приходят со всего тихоокеанского региона...
"Ну, что, Беркли? Каково тебе осознавать, что ты пусть невольно, но все же поспособствовала приближению глобальной катастрофы? Ты, которая всегда была на стороне хороших ребят и верила, что твоя работа сделает мир лучше? А все началось с того, что Линда попросила тебя о помощи, и ты не смогла ей отказать, потому что обязана ей, потому что однажды Линда спасла тебя. Потому что Линда тоже всегда была в стане хороших ребят и стремилась сделать мир лучше. Но так ли это на самом деле? Хорошо ли я понимаю свою подругу, которую знаю, сколько себя помню?"
___________________
[1] SASR (англ. Special Air Service Regiment) – Полк Специальной авиадесантной службы Австралии. На это подразделение, помимо общевойсковых задач, возложены обязанности проведения контртеррористических мероприятий. Полк состоит из шести рот-эскадронов: управления, учебной, трех боевых и роты связи.
_Три месяца назад_
Линда почти не притронулась к десерту, и в ее чашке кофе совершенно растаял кубик льда. Подруга выглядела как обычно – подтянутая, энергичная, уверенная в себе, в строгом черном костюме с белоснежной блузкой. Из безупречного каре не выбивается ни одна прядка, а макияж такой свежий, словно и не было многотрудного рабочего дня. Линда хорошо умела всегда выглядеть так, будто готовится для съемок на обложку "Вог" или "Элль".
Но Марджи, хорошо знавшая ее, заметила напряженный взгляд, закаменевшие узкие плечи и нервозное постукивание коротких ногтей с бесцветным лаком по блюдечку. И еще, когда Линда курит одну сигарету за другой, ожесточенно давит их в пепельнице и забывает выпить свой любимый кофе "Романо" с кубиком льда – значит, что-то не дает ей покоя, и подруга не знает, как разрешить эту проблему. "Наверное, дело серьезное и мисс Я-Сама хочет попросить о помощи..."
– Мы выиграли тендер на строительство ОПАЛ-Сити возле Рифа, – Линда раздавила еще один окурок и взяла чашку.
– Поздравляю, – искренне ответила Марджи. Она следила за соревнованиями фирм и корпораций, желающих заняться строительством подводного города на базе небольшой научной станции ОПАЛ, и знала, как тяжело далась победа Линде и ее шефу. – Но почему ты не рада?
– Борьба за тендер меня вымотала, – уклонилась от ответа Линда. – Я слишком устала, чтобы радоваться. Да еще и проблемы не заставили себя долго ждать...
Девушки сидели на террасе любимой кофейни с видом на море и набережную. Внизу шумел Порт-Дуглас, готовый к встрече лета. В воздухе смешались ароматы бриза, эвкалиптов, нагретых солнцем, и кофе с корицей. Сверкали вспышки фотоаппаратов, у моря уже гуляли ярко одетые туристы. После затяжных зимних дождей Квинсленда утопал в буйной зелени и цветах, обновленный, умытый, радостный. А тут на террасе одна молодая женщина ждала, когда подруга решится доверить ей свои проблемы, а вторая гадала, не будет ли просьба о помощи проявлением слабости...
Со стороны они выглядели такими разными. Стройная элегантная брюнетка Линда с бледным лицом, ярким продуманным макияжем и цепкими серо-голубыми глазами. Марджи – коротко стриженая шатенка, мускулистая крепышка, загорелая, на лице – ни грамма косметики. Линда всегда предпочитала строгие элегантные костюмы. Марджи вне работы носила джинсы и футболку. В одежде она ценила прежде всего практичность, а не фасон и только иногда, по особым случаям, нехотя меняла камуфляж или джинсы на платье или костюм и преображалась из спецназовца в миловидную молодую женщину. Не по-женски прямой волевой взгляд ярко-синих глаз, суровый прямой характер и несгибаемая воля сочетались в ней с неотразимым обаянием. Марджи умела одной улыбкой обезоружить оппонента в самом жарком споре. В любой компании она легко и быстро становилась лидером. Так же, как и Линда, которая при внешности леди обладала таким же волевым характером, харизмой и акульей хваткой.
По идее, две одинаково сильные личности с лидерскими задатками должны были все время конкурировать, но только не Марджи и Линда. Они сумели установить равенство в своих отношениях без конкуренции и попыток доминировать.
Линда к 33 годам занимала пост вице-президента научного холдинга ВИРИ. И хотя де-юре она была вторым лицом после доктора Кригара, де-факто была на первых ролях при том, что Кригар тоже не был слабым или ведомым. Очень немногие знали о других отношениях шефа ВИРИ с его первой помощницей. И только Марджи было известно, чем эти отношения закончились, и чего стоило Линде пережить последствия. Подруги доверяли друг другу.
– Что за проблема? – спросила Марджи, ковыряя ложечкой слоеное желе.
– Нам пришлось открыть филиал офиса на ОПАЛ, – Линда поморщилась от бьющего в глаза солнца и надела темные очки, – там нас принимают без восторга. Но командор быстро поменял свои настроения после звонка из Канберры от одного из наших патронов (п.а. – тех шести человек на экране), а экологический офицер напротив задалась целью сорвать нам работу, строчит жалобы и загоняла нас по трибуналам, требуя перенести место стройки и запретить взрывные работы. Это связано, видимо, с той позапрошлогодней историей с китом, я тебе рассказывала. Она получила полномочия и сводит счеты, стопоря нам работу; трясет слайдами и отчетами, кричит об опасности для рыб и кораллов...
– Ты про ту историю во время твоего отпуска?
– Да, про нее.
– Дело плохо. Тогда она с вас не слезет.
– Спасибо, Мэй, утешила.
– Ты хочешь, чтобы я помогла тебе?
– Читаешь мои мысли.
– Что же, я как раз в длительном отпуске. После ранения врачебно-военная комиссия решила отправить меня в офицерский санаторий для реабилитации...
– Тогда почему ты не в санатории?
– Потому что мне там делать нечего, ранение было не такое уж серьезное, в госпитале меня хорошенько подлатали. Так что я в полном порядке. А эти костоправы достали уже, после той истории, когда они проморгали болезнь, теперь перестраховываются из-за каждой мелочи. Работать стало просто невозможно. А в санатории я уже через неделю взвою от скуки, как динго в брачный период...
– Ты по-прежнему очень небрежно относишься к своему здоровью. Неужели та история ничему тебя не научила?
– Ну почему же, научила. Делать все прививки, если предстоит работа в потенциально опасных районах, и не забывать о хорошем репелленте.
– То есть, ничему.
– А отдых я предпочитаю активный.
– Резонно. В общем, тебе нужно будет внедриться на ОПАЛ и понаблюдать за офицером Гейтс и ее группой. Может, удастся выяснить, почему она так активно топит нас.
– Думаешь, ее наняли ваши конкуренты, чтобы завалить вам работу?
– Не знаю, Мэй, но не удивлюсь. И присмотри также за ее сыновьями. Не исключено, что они опять готовят против нас какую-то авантюру. Я могу на тебя рассчитывать?
– Конечно. Я же обещала...
– Постарайся не вызвать у них подозрений, чтобы они не начали шифроваться еще больше.
– Разгадка тайн, конспирация и работа под прикрытием, – мечтательно улыбнулась Марджи. – Лучший отдых для любительницы приключений!
– Я знала, что ты не откажешься помочь мне.
– Постараюсь справиться.
_В прошлом году_
Боевая операция под Мафулу прошла успешно. Коридор, через который из Австралии в Азию и обратно шел в обе стороны поток оружия, наркотиков и "живого товара", был блокирован. Обошлось без потерь, только двое солдат были ранены, а один заболел дизентерией на болотах. Жаркий и влажный климат Папуа был прекрасной средой для инфекционных болезней. И даже профилактические прививки, которые обязывали делать перед работой в джунглях, не давали полную гарантию безопасности. Поэтому врачи в воинских подразделениях были всегда начеку, когда отряды возвращались с заданий в этих районах...
Марджи списала легкое недомогание в первые дни после возвращения на усталость. Уже два года она не была в отпуске и от одного задания переходила к другому. Наверное, даже ее сильный выносливый организм не выдерживает такого графика.
Выпив таблетку от головной боли, Марджи легла спать пораньше, и на следующий день проснулась разбитой, с тяжелой головой и насморком. "Простудилась? Только этого не хватало!" Девушка отменила тренировку в спортзале и купила аспирин, но он только на время снимал неприятные симптомы, которые возвращались с каждым разом все сильнее. Появились расстройство желудка и тошнота; девушка с трудом заставляла себя съесть хоть что-то, превозмогая отторжение.
На четвертый день Марджи проснулась от сильнейшей духоты. Одеяло казалось раскаленным, а пижама прилипла к телу. Сбросив в полусне одеяло и пижамные штаны, Марджи перевела дыхание и раскинулась на кровати. Вместо привычных с детства цветных радостных снов ей мерещилась какая-то неразбериха. Бестолковый, путаный серый сон скорее изматывал, чем освежал. Несколько раз Мардж просыпалась резко, словно кто-то встряхивал ее за плечо. Стоило ей закрыть глаза, как возвращалась серая неразбериха. Девушка со стоном ворочалась, отгоняя их. Потом ее накрыла волна озноба. Марджи закуталась в одеяло с головой, но снова уснуть не смогла; ноги так замерзли, что не могли согреться.
Утром не хотелось вставать. Мысль о завтраке и чашке кофе вызвала отвращение, мысль о работе – ужас.
Вставая с постели, Марджи охнула и схватилась за поясницу. "Это еще что такое?! Кости ломит, как будто мне вчера 100 лет стукнуло!".
Она кое-как заправила кровать, натянула спортивные брюки и футболку и тут же снова прилегла поверх покрывала. Сначала она разметалась, спасаясь от жары, затем закуталась в плед, сжав зубы, чтобы не стучать ими в ознобе.
Видеофон звонил долго и настойчиво. Пронзительный зуммер впивался в больную голову. Несколько раз Марджи тянулась к нему и роняла руку без сил.
Включился автоответчик.
– Марджи, почему ты не отвечаешь? – голос Линды показался невыносимо громким и резким. – Я слышала, что ты уже дома. Все в порядке?
Марджи приподнялась, перебарывая сковавшую тело слабость, и все-таки дотянулась до видеофона.
– Линда, мне плохо, – сказала она. – Кажется, я заболела... Вызови ко мне врача... Пожалуйста!
– Да, вижу, – покачала головой Линда на экране. – Сейчас приеду!
Марджи хотела сказать что-то еще, но изо рта вырвалось только нечто среднее между стоном и шипением. Комната перед глазами стремительно завертелась и пропала... (п.а. – то, что Марджи принимала за усталость и простуду, было началом москитной лихорадки, которую вызывают укусы тропических насекомых. При отсутствии должного лечения болезнь переходит в острый период, и выздоровление затягивается)
***
Сознание возвращалось медленно и ненадолго. В первый раз Марджи болезненно застонала, повернувшись на бок. Мягкая ткань пижамы натирала кожу, как грубая мешковина. Во второй раз ее разбудила судорожная боль в мышцах, словно свело все тело. Потом она проснулась от дрожи, сотрясающей так, что зубы до боли выбивали дробь. И каждый раз Марджи ощущала чье-то присутствие рядом. Кто-то обтирал ей лицо и шею влажной салфеткой, менял теплое одеяло на легкий плед, подносил к губам стаканчик с лекарством; укрывал теплее при ознобе; доносились смутно знакомые голоса... А когда Марджи с криком металась во сне от серых кошмаров, кто-то склонялся над ней, поглаживал по плечу, негромко увещевал, и жуткие видения отступали.
Она не знала, сколько прошло часов или дней. Открыв глаза, Марджи увидела, что лежит в постели под тонким флисовым одеялом. Шторы задернуты и подсвечены снаружи летним полуденным солнцем. Тихо гудит кондиционер, и в комнате стоит прохлада с легким ароматом лайма. Жар и дрожь отступили, голова была ясной, а глаза не резало и не жгло. Обрадовавшись, Марджи хотела откинуть одеяло и сесть, но смогла только приподнять голову. Тело почти не слушалось хозяйку. Девушка опустилась обратно в подушки и осмотрелась. В комнате были следы чьего-то присутствия. На кушетке в ногах лежит свернутый плед, а на примятой подушке – книга с закладкой посередине. Марджи присмотрелась и разобрала название на корешке: "Пойди поставь сторожа" Харпер Ли. На столике у изголовья кушетки – карманный видеофон со знакомой монограммой: "ЛК. ВИРИ". "Нет, это мне снится, – улыбнулась Марджи, – чтобы наша королева точных наук оставила дела и, вместо того, чтобы творить историю..."
Она не успела довести мысль до конца. За дверью раздались шаги и вошла Линда с чашкой кофе и утренней газетой. С "хвостиком" вместо неизменной прически, без тщательно прорисованного макияжа, в простых джинсах и футболке она выглядела почти подростком. Но легкие синие тени под глазами и осунувшееся от усталости лицо принадлежат уже взрослой женщине, явно не спавшей несколько суток.
Она поставила чашку на столик и улыбнулась:
– Привет, Спящая Красавица! А я думала, что ты проспишь сто лет!
– Как же ты бросила свои дела в ВИРИ? – спросила Марджи, улыбнувшись в ответ. От слабости кружилась голова. – И когда успела купить новинку Ли?
– Курьерская доставка из книжного магазина. Когда я поняла, что придется провести тут несколько дней, позвонила и оформила заказ. Ну и напугала же ты меня! – Линда коснулась ее лба. – Я не думала, Мэй, что тебе так плохо.
– А что со мной было?
– Москитная лихорадка. Притом, запущенная. Наверное, ты по обыкновению глушила недомогание аспирином и досадовала на простуду?
– Ты что, ясновидящая?
– Просто я тебя знаю, – Линда поправила подушки так, что Марджи оказалась полусидящей в постели. – Ты ведь всегда надеешься, что все пройдет потому, что тебе болеть некогда.
– Но у меня действительно всегда все проходит за два-три дня!
– Только не москитная лихорадка. Марджи, ты была в очень тяжелом состоянии, лежала без памяти восемь дней. Подожди-ка, – подруга повернулась и вышла.
– Я не буду есть, – при виде чашки с бульоном Марджи передернулась. – Не надо, Линда, унеси!
– Несколько глотков, – Виннер села на край кровати и поднесла чашку к губам подруги. – Ты долго не ела и отвыкла от пищи. Будем постепенно учиться есть снова.
Марджи поморщилась и отвернулась.
– Линда, меня мутит, – слабо сопротивлялась она.
– Это от слабости, – настойчиво сказала подруга. – Кризис миновал этой ночью, теперь ты выздоравливаешь но, если не будешь есть, силы не восстановятся... Ты ведь хочешь выздороветь скорее?
Свежий куриный бульон показался Марджи совершенно безвкусным, а его запах – резким и прилипчивым. Превозмогая себя, девушка сделала несколько глотков и в изнеможении отвела чашку:
– Все, Линда, больше не могу...
– Хорошо, на первый раз хватит, – Линда унесла чашку. – Сейчас позвоню доктору Миттону, он просил сообщить, когда минует кризис. А ты отдыхай. Если что-нибудь понадобится, сразу говори.
– Да, дай мне воды... Восемь дней?! Линда, ты шутишь?
– Да нет, – Виннер поддержала ее за плечи, а другой рукой подала стакан воды. – Хочешь, покажу число на сегодняшней газете?
– И ты все это время была рядом? – Марджи попыталась забрать у Линды стакан, но поняла, что этого делать не стоит, иначе вся вода окажется на одеяле и на пижамной куртке. "Вот так влипла. Чертов москит! Когда он только успел меня долбануть? Жарко было на Мафулу, некогда было обращать внимание на болотную мошкару! И как меня угораздило забыть о прививке?"
– Да, – Линда отставила пустой стакан и пригладила растрепавшуюся челку. – Я не могла оставить тебя в таком состоянии.
– А как же твоя работа?
– Взяла отпуск. Борг временно заменила меня.
– Я не о том. Ведь ВИРИ для тебя все, и я думала, что нет такой силы, которая может перевесить...
– Рада слышать, что ты уже шутишь. Значит, тебе уже лучше, – Линда потянулась за видеофоном.
***
Через две недели Марджи встала на ноги. Линда оставалась с ней, приносила еду, давала лекарства строго по часам, поддерживала под руку, помогая делать первые шаги и старалась отвлечь подругу от мыслей о болезни, подбодрить, рассмешить. Марджи ненавидела болеть и быть слабой и последствия лихорадки угнетали ее. Линда не позволяла ей впасть в уныние и преуспела в этом.
Еще через месяц Марджи вернулась на работу. Там она узнала, что врачам крепко влетело за то, что они сначала допустили отправку офицера в Папуа без прививки, а потом не распознали в карантине тропическую болезнь. А потом полковник отчитал и ее: "Вы знали, куда отправляетесь, капитан Беркли! Как вы могли забыть о необходимых прививках? И почему немедленно не обратились к врачу, почувствовав недомогание? Удивительная беспечность! В следующий раз вы будете наказаны за подобную рассеянность. Можете идти!"
Марджи выслушала это без недовольства. Полковник имел основания быть недовольным. Если бы Линда не приехала так вовремя, кто знает, чем бы все закончилось. Виннер со своим волевым характером и пробивной энергией спасла ей жизнь. "Однажды мне пришлось выручать ее. А теперь – ей – меня!".
******
_ОПАЛ_
Марджи вышла из лифта и посмотрела на схему этого уровня. Офис ВИРИ располагался направо по коридору. На ходу она приколола к пиджаку новенький бейдж "Беркли М. А. ВИРИ. Служба безопасности. Старший офицер". Итак, вот ее новое рабочее место, где ей предстоит выполнять задание...
***
_ВИРИ. Накануне_
"А он изменился", – думала Марджи, глядя на сидящего напротив мужчину в белом костюме. Дорогие очки на худом аскетичном лице, запах дорогого парфюма. "Высоко взлетел. И даже не знает, как рисковал на взлете. Если бы я не была такой верной подругой, которая сохранила тайну Линды, как обещала... Но я промолчала и спасла заодно и его седалище для этого удобного кресла. Огласка ударила бы и по Линде. Меньше, чем по нему, но тоже испортила бы ей жизнь. А я не хотела навредить ей!"
Подумав о том, что сделал бы мистер Виннер с человеком, который так поступил с его 16-летней дочерью, Марджи покосилась на Линду, сидевшую у чайного столика в другом углу кабинета. "Она уже вышла из-под власти твоей харизмы... Но ты ей по-прежнему не безразличен"
Джозеф Кригар тоже рассматривал подругу Виннер. Как исполнительница, Марджори его более чем устраивала. Спецназовец с 12-летним стажем справится с работой лучше, чем любой другой агент. Но Беркли еще и женщина, а значит, женская импульсивность и непредсказуемость свойственны и ей и в какой-то момент могут взять верх над чувством долга и субординацией даже у самых лучших женщин. Марджори единственная была в курсе всех тайн Виннер; единственная знала больше, чем все остальные и всегда становилась на сторону подруги. Прямая и острая на язык, Беркли не скрывала своей антипатии к нему. "Ну да. Я – негодяй-соблазнитель, Виннер – жертва... Но Беркли не выдала нас, в этом плане она надежна, как сейф в Швейцарском банке. Просто избегает моего общества и при встречах не скрывает антипатии, да и сейчас без восторга явилась на встречу"
– Значит, слушайте о людях, на которых предстоит обратить особое внимание, – Кригар передал ей фотографии. – Доктор Джилла Гейтс, экологический офицер ОПАЛ. Ее помощник, доктор Дин Марч.
Марджи взяла фотографии. Доктор Гейтс оказалась миловидной блондинкой лет 35. Доктор Марч – примерно того же возраста или немного моложе, улыбчивый лохматый парень, похожий на рассеянного ученого из кинокомедий. "Наверное, тоже может надеть разные ботинки или сесть не в тот автобус!"
– Дейвид Барри, офицер ОПАЛ и инструктор кадетов, – на стол легла фотография плечистого темнокожего мужчины, судя по виду – военного. – Дружен с Гейтс и Марчом, всячески поддерживает их на трибуналах...
Беркли еще раз пересмотрела фотографии, внимательно вглядываясь в лица. У Барри на лбу написано: «патологически честен». К тому же раз он офицер и инструктор, то имеет военное образование, а значит, абсолютно не разбирается во всей той научной абракадабре. Добровольный помощник? Похоже на то. Не исключено, что питает определённые чувства к этой самой Джилле. Марч – типичный недотепа. Он, может быть, даже гениален, но оторван от реальной жизни. К таким не обращаются за подтасованными фактами. А если и обратятся, то он с возмущением откажется, либо же и вовсе не поймет, если намек будет слишком уж тонким. А вот с Гейтс не все так однозначно. Видно, что женщина волевая, такая будет бороться до последнего. Но вот способна ли она ради победы на подлость? Впрочем, кому, как не ей – капитану одного из элитных подразделений спецназа – знать, насколько обманчивой может быть внешность.
– А что, если вы ловите несуществующую кошку в темной комнате? – все же позволила себе высказать сомнение Марджи.
"С ней будут проблемы. Она обо всем имеет собственное мнение, которое рубит с плеча, невзирая на лица. И как она еще не вылетела из армии? Старшие офицеры не любят препирательств!".
– А что, проследить сразу за троими вам уже слишком трудно, кэп Беркли? – спросил он.
Беркли вскинула голову; щеки зарозовели от возмущения; видно его сомнение в ее профессиональных качествах задело самолюбие девицы, всю жизнь стремящейся доказать, что она ничем не хуже, а может даже и лучше мужчин во всех отношениях.
– Хоть за пятерыми, это не проблема, – ответила она. – Но мне нужно знать, на что в их поведении обратить внимание, чтобы вести действие в нужном направлении, а не тыкаться, как слепой котенок. Вам ведь нужен результат, а не процесс? Верно?
– В общем, да.
– А для этого мне нужна информация. Кто информирован – тот вооружен, разве вы не знали?!
Кригар посмотрел на Беркли так, будто увидел её впервые, потом покосился на Виннер: "Зубастая девочка!" "Да, такая она", – еле заметно улыбнулась помощница, удобно устроившаяся в кресле.
"Пожалуй, Беркли права насчет информации. Если мне нужен скорый результат, придется приоткрыть ей карты! Но не слишком."
– Раз для вас не проблема проследить за пятерыми, то вот, – он выложил на стол еще две фотографии. – Сыновья доктора Гейтс. Стив Гейтс, – Джозеф подвинул к Мардж фотографию светловолосого подростка лет 15, – кадет. Его брат Билл, – фотография симпатичного мальчугана, очень похожего на мать и старшего брата. – Школьник. Пусть вас не смущает их возраст, эти ребятки уже причинили ВИРИ массу неприятностей и продолжают создавать проблемы. Тем более что теперь на ОПАЛ находится филиал ВИРИ...
– Выслеживать детей? – с сомнением покачала головой Марджи.
– Черти они, а не дети! – взорвался Кригар. – Знали бы вы, как они меня допекли в прошлом году!
– Мэй, помнишь, как на Фредерике 10-летний мальчишка из местных вызвался быть вашим проводником, завел вас в непроходимые болота и сбежал, и вы все чуть не перетонули, пока выбирались? – напомнила Виннер. – А детей с трофейными автоматами в Ираке и Афганистане помнишь? А Южную Африку?..
– Не напоминай, – быстро перебила ее Марджи.
– Это я к тому, что дети далеко не всегда такие невинные ангелочки, какими кажутся. И ты знаешь, как они могут быть коварны и жестоки. Даже больше, чем взрослые.
По тому, как нарастало ожесточение в голосе Линды, Мардж поняла, что эта тема все еще больная для ее подруги. Узкое лицо Виннер закаменело. Ее можно было понять, если вспомнить... Но странно, что Линда сейчас вспоминает об этом так эмоционально; обычно она лучше владеет собой. "Чего я еще не знаю?"
Пневмодвери разошлись, и в кабинет вошла девушка лет 16, светловолосая, круглолицая, в ярко-красной блузке и плиссированной черной юбке, пожалуй, чересчур короткой для ее крепкой сбитой фигурки. Но девочка не испытывала никаких комплексов на этот счет. Постукивая каблучками, она подошла к Кригару:
– Привет, папа! Я была в магазине неподалеку, и решила заглянуть к тебе. Ты уже едешь домой?
– Лиза, у меня совещание, – но особой строгости в голосе Кригара не прозвучало, напротив, его лицо смягчилось, – подожди меня в комнате отдыха.
– Ой, извини! Я не заметила. Тут так темно! Здравствуйте, мисс Виннер. Здравствуйте, мистер!
Марджи невольно расхохоталась; Лиза повторила расхожую ошибку многих, кто видел капитана Беркли впервые. Крупная мускулистая фигура, короткая стрижка и брюки вводили в заблуждение многих. Сейчас Марджи была в свободных вельветовых джинсах и широкой голубой рубашке типа мужской, хорошо маскирующей грудь.
Девочка смутилась:
– Извините, мисс.
– Бывает, – Марджи приняла серьезный вид. "А то вогнала девочку в краску своим хохотом! Лиза? Так это и есть дочь Кригара? Единственный ребенок, любимый и избалованный. Я думала, что Кригар, едва сняв траур, тут же заведет себе новый "гарем" из практиканток и молоденьких научных сотрудниц, но он уже три года ни в чем таком не замечен. Теперь я понимаю, почему. Судя по тому, как его дочь свободно входит в кабинет отца, она требует к себе внимания, получает его и не хочет ни с кем делиться, а Кригар идет ей навстречу!".
В колледже Мардж прослушала курс психологии и часто тренировалась вне работы, наблюдая за друзьями, анализируя их поведение, и чаще всего оказывалась права.
Кригар представил Лизу и Мардж друг другу. После короткой учтивой беседы девочка вышла в комнату отдыха, извинившись еще раз за вторжение. Виннер проводила ее недовольным взглядом: "Случайно оказалась неподалеку? Ну да, конечно, так я ей и поверила. У нее от любопытства скоро вырастет нос побольше, чем у Пиноккио. И почему ей так повезло? У нее есть ВСЁ. А у кого-то из-за нее – ничего... Абсолютно ничего... И еще она даже не ценит то, что имеет. Я-то знаю, как она пользуется безграничным доверием отца!"
– Линда, охлади мотор, генераторы сгорят, – негромко сказала Марджи в курилке.
– Марджи, твои шуточки насчет Терминатрикс уже давно меня не прикалывают, – поморщилась Виннер.
– Ладно, не буду. А из-за чего ты так завелась?
– Еще одна проблема. Ты видела. Лизе взбрело в голову провести летние каникулы не на лыжном курорте, как обычно, а в отцовском доме. И если бы она действительно отдыхала, загорала на пляже, ходила на тусовки ровесников или завела наконец-то себе парня, как это делают все девочки ее возраста! Но нет же! – Виннер рассерженно махнула сигаретой. – Она хвостом таскается за отцом, мотивируя это тем, что решила после школы поступать в колледж ВИРИ и работать с нами и должна больше знать о корпорации. Джо... Кригар ни в чем ей не отказывает, а она совсем распоясалась, сует нос повсюду, и пару раз я уже выгоняла ее из-за отцовского компьютера. И как ты думаешь, чем она там занималась?
– Боже! Неужели лазила на порносайты? – пошутила Марджи, но Виннер даже не улыбнулась:
– Лучше бы она там гуляла, чем взламывать файлы с ограниченным доступом. Сама понимаешь, мы работаем на Канберру, и информация о некоторых наших делах не предназначена для широкого круга людей...
– И Лиза ломала эти файлы? – изумилась Марджи. – Разве у вас такая плохая защита, что ее даже ребенок взломать может?
– По возрасту ребенок, а хитра не по годам, и в своей математической школе хорошо научилась компьютерному делу, – хмуро сказала Виннер, закурив третью сигарету. – Я на всякий случай за ней слежу. Если я не ошиблась в своих подозрениях, девчонка обязательно выдаст себя. И я выведу ее на чистую воду. Мэй, а почему ты такая?
– О чем ты?
– Ты смотрела на Кригара исподлобья, словно с отвращением. Перестань; это все в прошлом. Если уж я забыла, то ты и подавно забудь.
– Ты и в самом деле забыла?
– Помню. Но это не мешает мне продуктивно работать с Кригаром. У нас общее дело, которое важнее личных воспоминаний. Интересы ВИРИ для нас превыше всего. Да и в той истории я сама во многом виновата. Я тогда была не лучше Лизы. Но у меня хотя бы хватило ума не вываливать эту историю напоказ, иначе она погубила бы и Кригара, и ВИРИ, и мое будущее, и папину политическую карьеру. Кто бы возглавил ВИРИ, когда папа направился на повышение в Канберру? Второго такого руководителя, как Кригар, не найти. Стал бы папа премьер-министром, если бы о нем говорили: "Он даже собственную дочь не смог воспитать как положено"? Добилась бы я таких успехов и такого высокого поста в своем возрасте, если бы у меня шептались за спиной и хихикали, смакуя подробности? Вот что важно, Мардж. Спасибо, что смолчала...
– Я тебя не спалила и не спалю. Но я не понимаю: ты его простила?..
– А за что? Может, я виновата больше, чем он. Сейчас огласка нам не страшна. Эта история в данный момент – как бомба с заржавевшими контактами и заплесневелой начинкой; хоть в огонь ее кидай – не взорвется. А тогда она могла рвануть со страшной силой... А Кригар? Простила – не простила! Нам работать надо. Мы – хорошая команда. И все. И вообще, ты права, Мэй: любовь придумали авторы дамских романов, чтобы поднять тираж. Ты ведь по-прежнему так считаешь?
– Ну да, и постоянно в этом убеждаюсь, работая в мужском коллективе. Ребята уже воспринимают меня как "своего парня", товарища, и преспокойно обсуждают при мне своих жен или подружек. И ты бы послушала, ЧТО они говорят! Какая уж тут лирика и страсть? Мне иногда кажется, что некоторые парни ближе к приматам, чем к хомо сапиенс. Но при этом себя они считают совершенством, а нас – существами второго сорта, созданными только для их удобства и удовольствия. Если я знаю, КАК они относятся к своим подругам, то на фига мне заводить отношения, чтобы и меня точно так же обсуждали? Лучше общаться с ними на равных и показать, что я такой же боец, как и они, хоть я и женщина.
– Согласна, Мэй. В научных кругах происходит примерно то же самое. Мне пришлось долго доказывать, что прежде всего я отличный специалист, а не симпатичная дочь Ричарда Виннера. Я реализовала себя, как ученый и руководитель. И я счастлива!
"Ой, Линда... Позволь в этом усомниться!".
***
_ОПАЛ_
Марджи вспоминала этот разговор, шагая по коридору к офису ВИРИ.
Для работы под прикрытием ей пришлось сменить свой привычный стиль одежды – камуфляж на службе и джинсы с футболкой в свободное время – на строгий брючный костюм с белой блузкой, а берцы – на элегантные туфли "лодочки" и сходить в салон красоты, где ее короткие волосы уложили в прическу как у Мэрил Стрип в роли гламурного редактора. От макияжа Марджи отказалась наотрез: "Я же себя в зеркале не узнаю! Вовсе не обязательно красить губы, чтобы проследить за экологическим офицером и выяснить, не связана ли она с конкурирующей фирмой!". В непривычной одежде Марджи чувствовала себя скованно, туфли казались тесными и мешали ходить привычной широкой походкой, а челка постоянно лезла в глаза и щекотала лоб. Вместо дамской сумочки Марджи взяла небольшой плоский портфель, перекинув длинный ремешок через плечо.
В офисе ее уже ждали и встретили нового начальника службы безопасности приветливо. Сотрудники знали, что капитан Беркли – подруга мисс Виннер, и сразу постарались угодить новой начальнице.
Марджи сидела в своем новом кабинете и слушала доклад лейтенанта Борг, до этого времени исполнявшей обязанности "безопасника". И уже обдумывала, с чего начать работу по заданию Кригара.
Лейтенант Борг, круглолицая брюнетка с экстравагантной прической, отдаленно похожей на строгое каре Линды, рассказала о трибуналах, где доктор Гейтс неустанно требовала запретить взрывные работы на стройке, о текущей работе и о недавнем инциденте на складе ВИРИ...
– Хорошо, что вы приехали, – вздохнула девушка, – потому что наши охранники уже совсем мышей не ловят, извините за выражение. Ночью кто-то забрался на склад и украл насос. Сигнализация почему-то не сработала, и никто ничего не увидел и не услышал. Я просто не представляю, как воры перехитрили нашу систему охраны склада!
– А какая у вас система? – спросила Марджи. – Инфракрасные лучи на уровне груди, пояса и колен взрослого человека? Ну, это секрет Полишинеля...
Борг вопросительно посмотрела на нее.
– Тайна, известная всем, – объяснила непонятное лейтенанту выражение Марджи. – Покажите-ка мне ваш склад...
На пороге складского помещения Марджи внимательно осмотрела дверной проем, опустилась на корточки, хмыкнула: "Я так и знала! Детский сад, штаны на лямках!". Потом, к изумлению Борг и охранников в черно-белой форме, легла на живот и по-пластунски вползла в помещение. Втянув ноги через низкий порог и отъехав в такой позе еще на полметра вглубь помещения, Марджи поднялась, отряхнула пиджак и обернулась:
– Ставлю сто долларов против чашки доппио, что именно так вор и миновал вашу сигнале нацию.
– А как они вынесли насос? – спросил крепкий блондин, явно гордящийся своей рельефной мускулатурой и ярким загаром.
– Что это была за марка?
– XR-302.
– Микро-помпа, – понимающе кивнула Беркли. – Я знаю эту модель. Одно из главных ее преимуществ – компактность. Без упаковки как раз пройдет под нижним лучом. Уверена, именно так они ее и вынесли.
– Дети, – предположила Борг. – Думаю, что это сделал кто-то из школьников или кадетов!
– Почему вы так думаете? – Марджи снова легла на пол, на этот раз на спину, и выбралась со склада.
– Мы могли бы выключить сигнале нацию, зачем же вы так? – запоздало спохватился блондин.
– Ничего, разминка не помешает, – Марджи встала.
– Мне кажется, что если бы насос понадобился кому-то из сотрудников ОПАЛ, они подали бы официальный запрос, а не полезли бы ночью на склад, – поделилась своими умозаключениями Борг.
Марджи одобрительно кивнула:
– Принимается. Сложно представить себе какого-нибудь научного сотрудника или профессора в такой позе. А вот дети... Тем более если они по каким-то причинам не могут объяснить старшим, для чего им нужен мощный насос... Вполне может быть!
Борг просияла. Кажется, она смогла хорошо проявить себя перед мисс Беркли, и мисс Виннер будет довольна.
– Новый способ мыть полы, – захихикала из-за угла рыжеволосая шестиклассница Джан Борн, подзывая своих приятелей Билла и Долорес, чтобы посмотреть на интересное зрелище. – Интересно, чего это она так елозит задом по полу? Удобнее было бы просто войти в дверь...
– У меня на этот счет есть классный анекдот, – оживилась Долорес. – Итак, однажды...
Билл Гейтс не рассмеялся. От внезапной догадки ему стало кисло. "Упс... Надо будет сказать Стиву, что новый безопасник ВИРИ – не такая тупая, как эти верзилы, и уже раскусила, как мы вынесли насос. Надо быть осторожнее, а то она и до Мари доберется!"
– Билл! Тебе что, не смешно?
– А? Да... то есть нет... то есть очень смешно... Извините, мне пора!
Девчонки за его спиной тут же начали изощряться в остроумии, гадая, куда это он так торопится, но Билл не остановился даже за тем, чтобы как следует ответить им. Джан действовала ему на нервы. Дня не проходило, чтобы она не придумала какую-то дикую шуточку, за которую потом всем крепко влетало от старших. А Долорес вообще чокнутая на своих анекдотах, над которыми первая оглушительно хохочет. "Только ради Мари терплю!" – подумал мальчик, торопясь на поиски старшего брата...
***
Мари, девочке из океана, этим летом приходилось тяжело. Сначала люди в белом начали строить город возле ОПАЛ и все время что-то взрывали на дне. Мама Джилла пытается их остановить, но пока ей это не удается. А еще раньше Мари, Стив и Билл нашли на острове засыпанный песком разбитый океанский корабль. Спуститься туда оказалось невозможно: корабль был заполнен водой. Мальчики привезли насос и откачали воду. Внутри шаттла оказалась анабиотическая капсула, в которой спал юноша-океанид.
Шаттл отправили на планету Опал, чтобы изучать ее. Однако было у миссии и другое задание – тайное. Трой, отец Мари должен был собрать и активировать чудесное устройство – "Протектор", чтобы исцелить океаны Опала. Но шаттл разбился. Выжили только Трой, его маленькие дочери и Рик, которого мать поместила в капсулу и погрузила в сон. Навигатор, с помощью которого Трой должен был разыскать капсулы с девятью частями Протектора, сломался, и восстановить его оказалось невозможно. После короткого уныния Мари и ее друзья решили, что должны разыскать и собрать Протектор самостоятельно. Тем более что сейчас земные океаны нуждались в помощи больше, чем десять лет назад... В 21 веке население Земли росло с каждым годом, и люди все активнее осваивали океанское дно, и далеко не всегда заботились о безопасности подводного мира...
Все это было записано в последнем послании помощника капитана шаттла Крайи, матери Рика, которое, к счастью, сохранилось, и дети смогли его прослушать.
Крайя предостерегала так же о том, что, если Протектор попадет в чужие руки, и его активирует человек с недобрыми мыслями и целями – то огромная сила механизма станет разрушительной и уничтожит все живое на Земле. А потом страшные землетрясения сорвут ее с орбиты и неуправляемая планета ударит Оушен Стар, погубив и ее...
Мари была полна решимости. Если ее отец из-за тяжелой болезни не успел выполнить миссию, то это сделает она. Друзья решили не говорить маме Джилле и Дину о поисках Протектора, чтобы не волновать еще больше. Взрослые и так заняты, они стараются остановить взрывы...
Ситуацию осложняло то, что Рик, новый обитатель острова Мари, оказался очень непоседливым и любопытным парнем. К тому же анабиоз сильно повлиял на его умственные способности, юноша многое перезабыл и напоминал детсадовца, за которым нужен был глаз да глаз. Однажды Мари все-таки не уследила за ним, и Рик заплыл на ОПАЛ, стал разгуливать по коридорам, тут же записался в спортивную секцию и назначил свидание симпатичной девочке. Мари видела, что удержать Рика на острове больше не получится.
Однако парень внезапно обнаружил способность безошибочно находить на карте места, куда упали капсулы, и радовался возможности помочь новым друзьям.
Проблемы также доставляла новенькая, Джан, американка, приехавшая на ОПАЛ с матерью и старшей сестрой! Однажды, катаясь на мини-яхте, она попала в шторм и заплыла на остров Мари, чтобы переждать там бурю. Болтаясь по острову, Джан увидела полянку, где живет Мари, ее кострище и инструменты. Утром, пытаясь поднять парус, Джан упала с яхты, ушиблась головой и, очнувшись, ничего не помнила об острове. Но перед этим она успела увидеть Мари и Харли... Доктор Грегорович сказал, что память может вернуться к девочке в любой момент. "А если она тут же расскажет о девочке с китом? – подумал Стив. – Это непременно услышат люди из ВИРИ, они сейчас все время на станции! Надо чтобы с ней все время был рядом человек, которому она доверяет. И который сможет убедить ее, что это ей приснилось!". "Подружиться с ней?! – Билл в отчаянии закатил глаза. – Ни за что! Она жуткая!" "Ради Мари, – ответил Стив. – Ты же не хочешь, чтобы о ней все узнали?" "Ну, только если ради Мари!" – вздохнул младший брат.
И в довершение всего, в ВИРИ начала работать новая сотрудница, Марджи Беркли, статная молодая женщина с военной выправкой. Она оказалась очень умной и догадливой, всерьез занялась организацией охраны, и стало ясно, что незаметно пробраться в офис или на склад ВИРИ на разведку или за какой-то вещью больше не получится. Кроме того, при встречах эта дамочка уж очень пристально посматривала на маму, Дина и на них... Так что лучше вообще поменьше перед ней "светиться".
А тут еще Рик, не пропускающий ни одной девчонки, начал все чаще играть с Беркли в шахматы в комнате отдыха; у него прорезался интерес к интеллектуальным играм, и парень делал успехи. Мари старалась поменьше попадаться на глаза Беркли, а Рик игнорировал все предостережения. "Ты должен бежать со всех ног от людей в белом!" – эмоционально воскликнул Билл. "А она в синем!" – широко улыбнулся океанид, провожая взглядом Марджи, идущую из кафетерия. Рику приходилось заново открывать для себя многие чувства, понятия и ощущения, и он еще не знал, почему ему сейчас так хочется еще раз посмотреть на девушку в темно-синем костюме и почему он ничуть ее не боится. И почему ему так нравится, когда Мари улыбается... И у Лизы такие красивые светлые волосы...
***
Увидев в электронной почте письмо с какой-то абракадаброй вместо адреса отправителя, Виннер нахмурилась. "Опять то же самое?". И открыла письмо.
"Да, то же самое!"
Всего одна строчка.
ТВОЙ РЕБЕНОК ЖИВ.
***
Виннер приехала на ОПАЛ внезапно, не предупредив Марджи. Накануне они с доктором Кригаром придумали, как заманить одного из "банды ОПАЛ" на пустынный остров и вытрясти из него все секреты...
Лизы не было дома; вчера она уехала в торговый центр, и можно было спокойно обсуждать замысел Виннер. Линда была рада; она никогда не горела желанием лишний раз видеть эту девицу. Слишком тяжелые воспоминания будили эти встречи... Тем более после анонимных писем, которые приходят с начала весны...
– Ну а что говорит Беркли? – спросил Кригар, когда они обсудили ловушку для "банды".
– Марджи проверила Гейтс, Барри и Марча, и на сто процентов уверена, что они не связаны ни с кем из конкурирующих фирм, – ответила Виннер. – Похоже, Гейтс действительно работает за идею и искренне жалеет рыбешек...
– Хм-м... Должен признать, что твоя подруга оказалась права.
– Однако она заметила, – продолжила помощница, – что детишки, как она выразилась, явно что-то мутят. Марджи не сомневается, что и насос украли они же, вот только доказать не может.
– Вот как? Ну что ж, если вдруг на Стоке что-то не заладится, ей нужно будет получше присмотреться к "банде". Эти детки уже третий раз оказываются у нас на дороге. Сначала кит, потом Джейн, теперь вот это инопланетное устройство... Ну откуда, откуда они знают о нем? – уже в который раз задался этим вопросом доктор. – Может, у нас утечка?.. Ох, и не нравятся мне эти детки! – прорвалось раздражение в голосе шефа. – И главным образом то, что они подбираются уже непосредственно ко мне. Недавно один из их товарищей откровенно увивался на ОПАЛ за Лизой...
"Ну да. Ты во всем готов подозревать любого парня, который приблизится к твоей дочери. Все они недостаточно хороши для твоей принцессы..." – поморщилась Виннер, садясь в машину.
Первым утренним катером она приехала на ОПАЛ.
***
Стив Гейтс был удивлен, когда к нему подошла в коридоре дочь доктора Кригара, Лиза, и сказала: "Мне нужно срочно с тобой поговорить!" Он попытался отделаться от незваной гостьи, но девушка настаивала:
– Это очень важно. Я хочу вам помочь.
Стив нехотя пригласил ее в кафетерий и заказал себе и Лизе по стакану сока. И тут к киберкухарю подошла кэп Беркли из ВИРИ за третьей с утра порцией кофе. При виде ее Лиза испуганно отшатнулась и с удивительной для своей крупной фигуры легкостью поспешила к отдаленному столику за переборкой. Беркли была хмурой, чем-то раздражена и не смотрела по сторонам, поэтому она не обратила внимания на девочку.
Стив догнал Лизу, когда та старалась передвинуть свой стул так, чтобы ее не было видно из-за переборки.
– Что она тут делает? – спросила Лиза.
– Работает в фирме твоего отца. Командир службы безопасности в офисе ВИРИ на станции, – пожал плечами Стив.
– Она – подруга мисс Виннер. Когда я ее тут увидела, то думала, что попалась...
– В смысле?
– Я подслушала их разговор. Отец и Виннер договаривались выманить одного из вас на остров Сток, чтобы выпытать какую-то тайну. Сегодня они устроят там засаду и почему-то уверены, что ловушка сработает...
Стив моментально вспомнил блиц в утренних новостях ОПАЛ о таинственном метеорите на острове Сток... И похолодел. Билл и Мари отправились туда. Он хотел ехать с ними, но его задержала зловредная помощница Барри, Энджи Борн, и велела готовиться к переэкзаменовке по управлению вертолетом после того, как он завалил зачет.
Решение пришло моментально. "Кажется, я уже готов пересдать пилотирование!"
– Спасибо, Лиза! – Стив вскочил из-за стола. – Кажется, я еще успею их перехватить...
– Я подожду вас здесь, – ответила девочка.
Выбегая из кафетерия, Стив чуть не вышиб из рук Беркли чашку горячего кофе. Несколько капель попали на его форменную футболку.
– Эй! Собери глаза в кучку! – возмутилась Марджи, сокрушенно глядя на свежее пятно на своем светло-сером жакете.
– Извините, пожалуйста! – не останавливаясь, крикнул ей Стив. И тут же снова на кого-то налетел. Он сразу узнал белый костюм и угольно-черные волосы помощницы Кригара.
– Смотри, куда идешь! – вспылила она.
– Извините! – уже из коридора прокричал Стив. "А она что тут делает? Может зря я оставил Лизу одну в кафетерии? Если Виннер застукала ее вчера, дело плохо..."
Но сейчас в первую очередь надо было спешить на выручку Биллу, который сам идет в ловушку...
Стив даже не удивился, когда с разгона едва не сшиб с ног Энджи. "Видно, день сегодня такой, что я на всех налетаю!"
– В чем дело?! – возмутилась инструктор, собирая рассыпавшиеся папки.
– Извини, – так как инструкторша была ненамного старше кадетов, они иногда позволяли себе обращаться к ней запросто. – Я искал тебя, чтобы сказать, что готов к пересдаче зачета на вертолете!
– Когда? Сейчас? – удивилась Энджи. – Ты уже справился со своим страхом перед штурвалом?
– Да. Сейчас. Пожалуйста! – Стив готов был силой тащить ее к вертолетам. И Энджи это заметила.
– Пошли, – кивнула она, собрав свои папки.
***
В полете Стив подумал о том, что Лиза сказала о Беркли. Подруга Виннер. И она же – начальник службы безопасности в филиале ВИРИ. Странное совпадение. И она же подружилась с Риком, который уже не хочет возвращаться на остров, не сыграв с Марджи в шахматы. Да еще у Рика проявляется очень крутой нрав. Парень постепенно отходит от анабиоза, стремительно осваивает чувства и эмоции, обо всем имеет свое мнение и упрям, как сто ослов. Когда братья Гейтс и Мари в очередной раз попытались предостеречь его от слишком доверительного общения с Марджи, он вспылил: "Она хорошая! Я вижу. А вы думаете, что я дурачок и говорите, что она плохая! Если Мари можно дружить с тобой, с Биллом, с Берни, то мне тоже можно дружить с Марджи! Я взрослый и уже все сам понимаю!" А позавчера Стив увидел Беркли в спортзале у макивар. Мускулистая девушка так ловко лавировала между многочисленными имитаторами рук и ног, что за час ее ни разу не задело. "Бьюсь об заклад, это спецназ, – заметил Дейв Барри. – Хорошая тренировка! Только там вырабатывают такую реакцию".
"Подруга Виннер; вероятно спецназовка; служит в офисе на ОПАЛ, да еще дружит с Риком... Похоже, это неспроста!" – Стив вспомнил Билли Нильсена; Форсайта и Лизель... Кригар никак не успокоится. Похоже, он снова подослал шпиона.
Но тут внизу появился "зодиак" Билла. А впереди, на острове, Стив заметил белые костюмы притаившихся людей... И решительно направил вертолет вниз...
***
– Что случилось? – спросила Марджи, когда Виннер тоже взяла чашку кофе, и девушки сели за столик. – Ты сама не своя.
– Опять анонимное письмо в электронной почте, – понизила голос Виннер.
– Содержание то же самое?
– Да.
– И ты снова его стерла?
– И внесла адрес в "черный список". Мне некогда разбираться с почтовыми хулиганами.
– Ты видишь, что это не решает проблему. Этот анонимщик каждый раз создает новый ящик. Сколько это уже продолжается? Два месяца, три?
– Я займусь этим, когда мы закончим ЭТО дело.
– Линда, ты просто прячешь голову в песок и сама себя убеждаешь в том, что это шуточки обычного интернет-придурка. А ты не задавалась вопросом, почему хулиган пишет именно о ребенке? – Мардж понизила голос почти до шепота. – Вспомни, кто знал о тех событиях?..
– Я; ты; врач из частной клиники; медсестра-акушерка, – стала припоминать Виннер. – В клинике тогда лежала еще одна женщина, но я не знаю, была ли она в курсе...
– Надеюсь, меня ты исключаешь из списка подозреваемых? – спросила Марджи.
– Конечно. Анонимки – не твой формат, ты предпочитаешь рубить правду в глаза, а не шептать исподтишка.
– Спасибо. Итак, остаются трое: доктор, акушерка и твоя соседка. Анонимки отправляет кто-то из них...
– Но зачем? – нахмурилась Виннер. – Какой смысл?
– А ты не хочешь это выяснить?
– Не хочу. Я запрещаю себе об этом думать. Мне кажется, что все нормально и это было в другой жизни или с другой женщиной. Я занимаю себя работой и обо всем забываю. А когда вспоминаю... Я виновата, Мэй, что не доверилась тебе сразу. Если бы ты отвезла меня в клинику, у меня не начались бы схватки за рулем и я не врезалась бы в ограду, и ребенок родился бы живым...
– Хорошо еще, что ты дотянула до клиники. Если бы ты попала в аварию на дороге, тебе некому было бы оказать помощь, и ты погибла бы тоже.
– Было время, когда я жалела о том, что меня спасли, – призналась Виннер. – И, чтобы не сойти с ума, я запретила себе вспоминать об этом. Я не хотела никому довериться, ни родителям, ни тебе. Я считала себя такой взрослой и самостоятельной в 17 лет. А потом корила себя за эту самонадеянность. И сейчас не хочу к этому возвращаться. Поэтому и стираю эти письма и блокирую все адреса анонимщика. Мне все равно, кто и зачем их пишет. Но они каждый раз срывают бинты, травмируя рану...
– Все еще открытую?
– Да, Мэй. Вот еще почему мне так неприятно лишний раз видеть его дочь: одним своим видом она напоминает мне о последствиях моей юношеской глупости. Лиза родилась в тот же день, но у нее судьба совсем другая. У нее есть все, а она еще своевольничает и демонстрирует характер. Девчонке не помешало бы узнать, что не всем так везет в жизни. В отличие от нее, у моей дочери не было ничего, даже имени.
– Может, я за это возьмусь? – сочувственно посмотрела на нее Марджи. – Сама найду этого писаку и все из него вытрясу, зачем он пишет эти письма.
– Разве тебе тут мало работы?
– Смогу совмещать. Мне тяжело смотреть, как ты мучаешься! Кажется, я пришибу этого урода, когда найду! – эмоционально воскликнула Марджи.
– Тогда мне лучше все-таки тоже заняться поисками, – невесело улыбнулась Виннер, – а то с тебя станется осуществить угрозу, а мне потом придется лет пятнадцать носить тебе кофе и сигареты в тюрьму... И еще, пожалуй, ты права, политика страуса – это не выход. Лучше не бежать от прошлого, а встретиться с ним лицом к лицу, и сделать так, чтобы оно больше не наступало на пятки.
– Да и потом, – продолжала она, сходив к киберкухарю еще за двумя чашками кофе, – кто знает. Я была без сознания, когда меня принесли в клинику. О том, что случилось с ребенком, мне рассказал доктор, когда отошел наркоз. И мне даже не показали мою дочь...
– И ты думаешь, что аноним не лжет? – спросила Марджи.
– Есть такая вероятность. Я не обнадеживаю себя раньше времени, но рассматриваю все версии.
– Сразу видно знатока точных наук, – заметила Беркли.
Когда они курили на верхней палубе на специально отведенной для этого площадке, Марджи увидела на посадке у рейсового катера очень знакомую светловолосую девочку. Черная водолазка, красный жилет и очень смелая мини-юбка... "А что Лиза здесь делает? И почему уезжает по-английски, стреляя глазками по сторонам?"
– Что ты там увидела? – спросила Виннер.
– Легка на помине... Лиза только что села в катер до города.
– Она была здесь?! – Виннер развернулась к ней. Она мгновенно преобразилась. Мрачная от гнетущих воспоминаний женщина снова стала собой – энергичной, полной решительности и куража, с цепким взглядом. – Так-так-так! Мои предположения подтверждаются! Кригар велел мне как можно скорее найти источник утечки информации, но категорически запретил проверять его дочь; она у него всегда вне подозрений. А я потихоньку за ней присматриваю. Недавно я снова застукала ее в отцовском кабинете. Она вовсю скачивала файлы о "русалке"...
– О ком? – не поняла Марджи.
Линда осеклась, поняв, что ляпнула лишнее, но быстро нашлась:
– Да так, рабочее название одного засекреченного проекта, – она знала, что словосочетание "засекреченный проект" для подруги не пустой звук, а значит, и настаивать она не будет, но тему все же поспешила сменить: – А теперь она втайне приезжает на ОПАЛ... И как ты думаешь, зачем?!
Виннер так быстро зашагала к лифту, что Марджи еле поспевала за ней. "Да, ее спасает только работа. Настоящая перфекционистка. Любимое дело завладевает ею целиком. И это хорошо. Иначе ей было бы тяжелее справляться с воспоминаниями..."
***
В офисе Линда уже звонила Кригару и договаривалась о встрече с ним и Лизой. А Марджи тем временем еще раз обошла офис, проверяя, хорошо ли работает техника. Почему-то на ОПАЛ начались сотрясения, за неделю станцию "лихорадило" трижды, хотя раньше этот район сейсмически активным не был. "Надо ставить автономку. А то если тряхнет сильнее, напряжение скакнет, вся техника на ОПАЛ может гавкнуться, и у нас тоже все полетит. И отчего все-таки это происходит?.."
***
Интерлюдия. 17 лет назад.
На этих девушек все обращали внимание. Такие разные, как два полюса, но вместе с тем очень дружные. Тоненькая брюнетка аристократического вида и почти наголо остриженная крепышка, похожая на парня. Но многие лыжники им завидовали, и не только их дорогому снаряжению. Девушки катались на трассах для профессионалов и демонстрировали такое мастерство, что немногие решались повторить хотя бы один из их спусков.
Джозеф Кригар проводил на горнолыжном курорте последний месяц перед свадьбой. Он был обручен с Кимберли Локлир, ради которой даже бросил свой "гарем" из молодых сотрудниц и студенток, проходящих практику в его отделе. Но девушки-лыжницы заинтересовали его, и дон-жуанская натура молодого ученого взыграла снова, тем более что от невесты его отделяли многие мили. "А почему бы и нет? Бывают же мальчишники перед свадьбой!" – успокаивал свою совесть Кригар, присматриваясь к девушкам и определяя, за кем из них лучше приударить.
Для начала он скатился за ними по "черной лыжне", повторив спуск в стиле слалома-гиганта, и только в конце сделал такой поворот, что его вынесло прямо наперерез крепышке. Девица ловко ушла от столкновения, а Кригар по инерции кувырком влетел в глубокий сугроб. Помогая ему выбраться, лыжницы весло смеялись и шутили в ответ на его сбивчивые извинения.
***
Хотя в том респектабельном отеле, где они снимали двухкомнатный люкс, был свой не менее шикарный ресторан, девушки облюбовали небольшой, но очень уютный ресторанчик неподалеку, поскольку здесь безумно вкусно готовили, особенно их любимое блюдо – мясо по-андалузски. Там и встретил лыжниц Кригар, зайдя вечером поужинать, и попросил разрешения пересесть за их столик: "Обычно я сижу у окна, – пояснил он, – но сегодня там шумно...". Возле его любимого столика действительно расположилась шумная компания крупных краснолицых парней, которые глотали крепкое местное пиво, как воду, хохотали над сальными шутками и горланили разухабистые песни. "Да, рядом с такими действительно аппетит пропадет", – согласилась брюнетка и подвинула свои тарелки, освобождая место для третьего прибора. В ресторан она пришла в узких голубых джинсах и бежевом кашемировом свитере, распустив волосы по плечам. Ее подруга была в свободных шерстяных брюках с туго затянутым широким ремнем и фланелевой рубашке мужского фасона.
В разгар беседы о лыжах, снаряжении и способах спуска к ним, качаясь, подошел один из любителей пива и начал настойчиво приглашать девушек за свой столик.
– Я сейчас позову охрану, – спокойно сказала брюнетка.
– Да ла-адно, че ты, в натуре, морозишься? – парень положил ей руку на плечо. – Пошли, выпьем, короче, с нами...
– Пошел ты...!!! – заорала крепышка и с такой силой толкнула парня в грудь, что сбила с ног.
– Ну спасибо, Мэй, – покачала головой брюнетка, – разрулила ситуацию, ничего не скажешь!
– Э, э, ты чё, совсем, в натуре? – налился краской сбитый с ног парень, кое-как вставая. – А ну иди сюда, ...!
Его товарищи жизнерадостно ржали, и это еще больше распалило полупьяного "кавалера".
Крепышка сощурилась, встала и подняла стул.
Кригар никогда не участвовал в пьяных драках, но сейчас что-то его подтолкнуло. Нежелание показаться тюфяком перед девушками; гнев на этого перебравшего нахала, пристающего к его "подругам", гены предков-викингов...
Он вскочил и встретил пыхтящего "лыжника" размашистым хуком в челюсть, разбив кулак о его передние зубы. Товарищи "ухажера" перестали ржать и вскочили, на ходу отбивая горлышки у пивных бутылок... Вызванные охранники быстро угомонили и выпроводили буянов; потом за окном замерцала полицейская мигалка.
Пока секьюрити скручивали пьяную компанию, брюнетка шепнула спутникам: "Уходим!"
– А то задолбали бы допросами, – пояснила она уже на улице, – все каникулы отравили бы!
– Линда, ты – хулиганка не хуже меня! – хихикнула Мэй, на ходу закуривая.
– С кем поведешься! Спасибо вам, – повернулась Линда к Джозефу, – вы великолепно утихомирили этого придурка!
– Любой на моем месте поступил бы так же, – скромно улыбнулся Кригар.
– Я Линда. А эта задира – моя подруга Мардж.
– Научите меня такому удару? – Марджи крепко, по-мужски, пожала руку Кригару. – Впервые вижу такой хук левой!
"А я и сам не ожидал, что так ударю!"
– Вы повредили руку, – Линда заметила его разбитые костяшки, – пойдемте, я обработаю ссадины!
Эрудиция и магнетическое обаяние этого худощавого молодого человека с бледным аскетичным лицом и смелость, с которой он бросился на захмелевшего хулигана, произвели впечатление на Линду. Марджи осталась равнодушна к Кригару; на нее не действовала его харизма.
***
Только накануне их отъезда Кригар узнал, что Линде и Мардж нет еще и 17 лет. Это повергло его в изумление. Девушки выглядели и вели себя, как студентки колледжа, были очень начитанными, острыми на язык и по эрудиции превосходили даже некоторых аспиранток из его бывшего "гарема".
А потом он встретил Линду в Порт-Дугласе на приеме у шефа. "Линда, моя дочь", – представил ее Ричард Виннер, и у Кригара пересохло во рту. Одним словом, девчонка сейчас могла погубить его. Если Ричи-Миномет узнает о его развлечениях с Линдой, лучше самому покупать мыло и веревку... Но черноволосая девушка в "скромном" маленьком черном платьице стоимостью в его годовую зарплату только бесстрастно скользнула взглядом по его лицу и вежливо поздоровалась...
"Я знаю, вы женаты, – шепнула она ему потом, улучив пару минут наедине в комнате для курения. – И не хочу, чтобы у вас были проблемы из-за моего легкомыслия. Да и у нас с Мэй тоже... Никто ни о чем не узнает. Поэтому я и сделала вид, что впервые вас вижу!".
Линда оказалась хозяйкой своего слова, не выдала его и не искала встреч. А потом Кимберли обрадовала Кригара известием о беременности, и радость скорого отцовства вытеснила из его памяти те две безумные запретно-увлекательные недели в горах...
Перед родами Ким сильно простудилась, и Джозефу пришлось поволноваться. Только через три недели после родов Ким вернулась домой с маленькой очаровательной Лизой на руках. Кригар был счастлив; он носил на руках жену и дочь, осыпал их подарками, баловал и напрочь забыл свою бурную молодость...
Линда после университета пришла в ВИРИ и довольно быстро стала помощником Джозефа. Когда Ричард ушел на повышение в Канберру, переключившись на политическую карьеру, он поставил на свое место верного и исполнительного Кригара. Линда была де-юре вторым лицом в ВИРИ, а де-факто – первым, и обрела этот статус не только благодаря родству с Минометом Ричи. Энергичная, исполнительная, целеустремленная девушка быстро стала незаменимой. Она придерживалась строгой субординации и ни разу даже не намекнула ему на воспоминания об их снежном романе...
Ее подруга Марджори выбрала армейскую службу. Встреч с начальником своей подруги она старательно избегала, а, если это не получалось, отделывалась суховатым коротким приветствием или молчаливым кивком и отходила в сторону, не вступая в разговоры. Но она тоже молчала, и Кригар был благодарен ей за это. Раньше он боялся огласки и гнева Ричарда. А сейчас уже не придавал значения тому, что было. Мало ли что можно откопать в прошлом практически у любого мужчины, тем более – у холостяка! Сейчас главное в его жизни – ВИРИ и Лиза. Три года назад Кригар овдовел. Он понял, что у него больше никого нет, кроме дочери. И у нее тоже остался только он. Нужно вырастить девочку так, чтобы она не чувствовала себя обделенной. У Лизы должно быть все. Но это было трудно выполнимо. Кроме материальных благ, дочь жаждала внимания, скучала по общению с вечно занятым отцом, а работа в ВИРИ для Кригара была так же важна, как и воспитание дочери...
Недавно у него возобновился роман с Виннер, но помощница осталась верна себе; соблюдала субординацию, ничего не требовала и ни на что большее не претендовала. Она была так же сосредоточена в первую очередь на их общем деле.
За прошедшие годы Линда изменилась; из бойкой девчонки, мчащейся на лыжах по крутому спуску, превратилась в строгую деловую даму. Но задор и отвага остались в ней, как сердцевинка, и иногда сквозь ее нынешнее непроницаемое лицо проглядывал прежний облик...
***
_ОПАЛ_
Марджи Беркли курила на верхней палубе, размышляя о недавнем переселении на ОПАЛ Лизы Кригар. Линда все-таки поделилась с шефом результатами своего расследования: шпионила именно Лиза. Взбешенный Кригар призвал дочь к ответу. Припертая к стене девочка недолго запиралась и признала свою вину, но добавила, что имеет право знать о делах отца и не хочет, чтобы он совершал преступления. Кригар заявил, что отправляет ее под домашний арест и запрещает пользоваться компьютером до конца каникул. "Если ты считаешь меня врагом, папа, я не останусь в твоем доме!" – ответила гордая девочка.
Лиза приехала на ОПАЛ с одним чемоданом, обратилась за помощью к доктору Гейтс, и Джилла согласилась приютить ее и взяла в свой отдел помощником.
Марджи знала, что Лиза учится в привилегированной школе с углубленным изучением точных наук и компьютерных технологий, одна из первых учениц в классе, и умеет работать даже с закрытой информацией. Если "банда", как называет её отец младших Гейтсов, действительно что-то затеяли, значит, у них может появиться сильный союзник. Это не то, что пугливый Берни, хулиганистая Джан или Рик, которому, в общем-то, ничего, кроме спорта и девушек не интересно. "Работы прибавилось. Жаркое лето кэпа Беркли... Ну ничего! Бывало и покруче!"
– Вообще-то таким классным спортсменам не стоило бы курить так много!
Темнокожий Дейв Барри, приветливо улыбаясь, подошел к ней и снял зеркальные очки.
Марджи хмыкнула и промолчала. Ее раздражал снисходительный тон Дейвида, который уже не в первый раз словно специально подчеркивал, что видит в ней только женщину, существо более слабое, чем он. "А между тем, я солдат. Видел бы ты мой послужной список! И посмотрел бы ты, как мы работали на Фредерике! А уж про Колумбию и Панаму я вообще молчу!"
К понтону пришвартовался катер ВИРИ, и люди в белой униформе начали разгрузку. Дейв проводил взглядом ящики с надписью «взрывоопасно» и покачал головой, проворчав что-то явно нелестное.
– Не одобряете строительство ОПАЛ-Сити? – склонила голову набок Марджи.
– Не одобряю методы ВИРИ. Я имею в виду подрывные работы, – пояснил он, заметив вопросительный взгляд девушки.
– Ну, что поделаешь, – развела руками Беркли. – Если бы ваша доктор Гейтс не потребовала перенести строительство, ВИРИ не пришлось бы теперь наверстывать график.
– Если бы ВИРИ с самого начала не пытались сэкономить и строили там, где положено, то не пришлось бы ничего переносить и наверстывать, – возразил Барри. – А теперь они используют взрывчатку, которая даже не прошла соответствующих испытаний и исследований.
– Гидродинамит безопасен.
– Взрывчатка по определению не может быть безопасна. И при всем моем уважении, вы не специалист и говорите так только со слов доктора Кригара…
– При всем моем уважении, – перебила его девушка, – вы тоже не специалист. И опираетесь на мнение доктора Гейтс.
– Вот только разница в том, что Кригар преследует личную выгоду, а доктора Гейтс действительно заботит состояние океана.
– Но ведь это не только мнение доктора Кригара. Другие специалисты тоже так считают.
– Со связями ВИРИ не так уж сложно найти тех, кто скажет все, что будет удобно корпорации.
Марджи не сразу нашлась, что ответить на это справедливое замечание, а Дейв уже развернулся и направился к турбо-лифту. Она поспешила за мужчиной, надо было успеть спуститься, пока лифт не заняли работники ВИРИ, иначе придется очень долго ждать, когда он освободится.
Когда они уже подъезжали к нужному уровню, кабину с силой тряхнуло. Вспыхнули и погасли все лампочки. Кабина замерла, и через секунду ее скупо осветил аварийный красный свет.
Дейв инстинктивно протянул руки, чтобы поддержать Марджи, и растянулись оба. Барри, лежащий на спине, только крякнул; Марджи была крупной коренастой девушкой. Но только галантно изрек:
– Не так уж плохо попасть в землетрясение, если при этом на тебя падает такая красивая женщина!
– Вы, наверное, всем девушкам так говорите, – смущенная Марджи поднялась, прислушалась. – Вот блин! На этот раз здорово тряхнуло!
– Кажется, мы застряли на этаже и можем попытаться открыть двери, – Барри нажимал на кнопки. – Ничего не работает... Даже запросить помощь невозможно.
– Дайте-ка мне что-нибудь металлическое, – Мардж возилась у дверей. – Нож есть? Вдвоем мы можем отжать створки вручную, раз автоматика гавкнулась!
Дейв порадовался тому, что перед встречей с кэпом Беркли как раз чинил один из вертолетов, и у него с собой разводной ключ.
Девушка взяла ключ с благодарностью, кивнула – как раз то, что нужно! – и налегла на створки, пропихивая "рычаг" между ними.
Через несколько минут они выбрались в коридор.
Обменявшись любезностями, как им повезло застрять в лифте с таким «напарником», молодые люди собрались разойтись по своим делам. Но тут Дейв остановился и обернулся к Марджи:
– Вас не смущают участившиеся землетрясения последнее время? – задумчиво проговорил он, явно продолжая начатую на понтоне тему. – Наш регион нельзя назвать сейсмически стабильным, но землетрясения каждый день – это все же перебор. Не находите?
– Нет никаких доказательств, что это из-за гидродинамита, – скорее по привычке заспорила Беркли. Или из желания выгородить фирму подруги, а, следовательно, и ее саму.
Барри ничего не ответил, только многозначительно хмыкнул и ушел. А у Марджи на душе скребли кошки: "Что же тогда происходит? Почему нас трясет все чаще и все сильнее? Ох, не нравится мне это..."
***
Марджи и Линда хорошо помнили эту дорогу, хоть и проехали по ней всего по одному разу. Сначала – Линда, кусая губы от нарастающей боли и опасливо поглядывая на навигатор: сколько еще миль осталось? Успеет ли она дотянуть до клиники? Неделю спустя – Марджи в ужасе после звонка из клиники, не веря в то, что услышала, и спеша на помощь к подруге.
"Мне больше не к кому обратиться, – сказала ей полуживая после травм и лекарств, которыми ее накачали, Линда, – ты ведь поможешь мне?" "А не рано ли ты решила выписаться?" – посмотрела на бледную до синевы подругу Марджи. И тут за стеной раздался детский плач. Виннер изменилась в лице, прикусив обескровленные губы: "Из-за этого... Когда я слышу ее голос, то вспоминаю о том, что моя дочь..." "Я отвезу тебя в тетин загородный дом, – приняла решение Марджи. – У нее и отлежишься, а я за тобой присмотрю. Скажем тете, что ты слетела в кювет..." "Нам и врать-то особо не придется", – кивнула Линда.
Мистер Виннер так и не узнал, что на самом деле случилось с дочерью. И никто, кроме Марджи, об этом не знал. Девушки хорошо хранили свою тайну. А теперь оказалось, что она известна кому-то еще, и они снова ехали в клинику, чтобы выяснить, кто ворошит прошлое...
– Это могут быть конкуренты ВИРИ, – вслух размышляла Виннер. – Придумали новый план, как расшатать ситуацию и ослабить наши позиции, или от чего-то нас отвлечь.
– Думаешь, что Ричард кинется размазывать Кригара за ту историю? – спросила Марджи.
– Возможно, на это они и рассчитывают. Папа руководит Советом Шести и, если умело настроить его против Джозефа, ВИРИ может лишиться поддержки из столицы. Может, эти анонимки направлены на то, чтобы столкнуть лбами Кригара и меня. Все средства идут в ход, лишь бы сорвать строительство ОПАЛ-Сити.
Марджи задумалась. Что-то шло не так с этой стройкой. Слишком много помех и неприятных историй произошло с начала работ на ОПАЛ. Что это было – тщательно спланированная многоходовая комбинация, как предполагают Линда и Кригар, или предостережения свыше? Недавний разговор с Барри не давал ей покоя. "Да ну, чушь. Гидродинамит безопасен. Это уже проверено и подтверждено. Но землетрясения действительно начались именно после того, как строители увеличили мощность зарядов для подрывных работ! Это факт, от которого не отмахнешься. Может действительно лучше приостановить взрывы?"
– Вот только как работники клиники втянуты в этот заговор? – спросила она вслух. – Откуда организаторы действий против ВИРИ знали, где искать компромат на тебя?
– Моя соседка, та самая, которая родила благополучно, – Виннер сверилась с навигатором. – Мы до сих пор о ней не вспоминали, а зря. Кто она? Откуда мы знаем? Надо поинтересоваться ее личностью. Мне кажется, без нее тут не обошлось... А твои друзья уже установили, откуда идут письма?
– Да. Из интернет-клуба в развлекательном центре на набережной, каждый раз с разных компьютеров.
– Так я и думала.
– Если мы ничего не выясним в клинике, у меня еще есть идея насчет клуба. Это тоже ниточка, которая поможет нам размотать клубок.
– Хорошо, считай, что ты уже получила разрешение.
***
Частный родильный дом, где 16 лет назад лежала Виннер, никуда не делся. Он прятался в густой роще, где почти терялась подъездная дорога. Небольшой коттедж, похожий на жилой дом.
Марджи припарковала машину. Девушки поднялись на крыльцо. С легким жужжанием к ним повернулся объектив видеокамеры.
Дверь долго не открывали, назойливо выспрашивая о цели визита и личностях посетительниц, которых не было в списке. И только когда Виннер пригрозила именем своего отца, а Марджи – инспекцией, их впустили. Молчаливый консьерж проводил их в кабинет доктора, которого обе так же хорошо запомнили.
– Ну зачем же такие крутые меры? – спросил он после приветствия. – Вам нужно было просто сделать предварительный звонок, и вас внесли бы в список посетителей. Сами понимаете, нам приходится заботиться о конфиденциальности в интересах пациенток... Видите ли...
– Нам нет никакого дела до ваших элитных пациенток и последствий их легкомыслия! – жестко перебила его Марджи. – У нас к вам свое дело есть! Вы ведь помните нас?
– Много женщин проходит через мою клинику, – замялся доктор, – всех трудно запомнить.
– Это было 16 лет назад, – вступила в разговор Виннер, – я думаю, вы запомнили девушку, которая чуть не проломила вам забор...
Доктор вздрогнул и внимательнее всмотрелся в ее лицо. "Помнит, узнал! Но почему он так переменился в лице? Что-то знает и боится? А может, это он отправлял письма?"
Конечно, доктор быстро узнал роженицу, попавшую в аварию у ворот клиники. Но он и подумать не мог, что она – дочь премьер-министра и второе лицо в знаменитой лаборатории ВИРИ. И ее подругу, которая через неделю забрала несостоявшуюся молодую мать из клиники, он теперь тоже вспомнил...
***
_Интерлюдия. 16 лет назад_
Женщина постучала в дверь кабинета и, получив приглашение войти, толкнула дверь.
– Вы? – изумился доктор, подняв голову от клавиатуры. – Но зачем вы встали? Это преждевременно. Что случилось?
– Мне нужно с вами поговорить. Именно сейчас, когда нас наверняка никто не услышит, – скороговоркой произнесла пациентка.
Но на всякий случай она все-таки прикрыла дверь кабинета. Хотя подслушивать их действительно было некому. Пациентка из соседней палаты, девчонка из разбитой машины, еще не пришла в себя после наркоза, а дежурившая в ту ночь медсестра Моана неотлучно находилась возле нее. И как раз об этой девочке, вернее о ее ребенке – и хотела поговорить ночная посетительница.
Женщина перенесла на последнем месяце беременности тяжелый модифицированный грипп. В ее карте значился курс антибиотиков (доктор схватился за голову: "Какой кретин выписал их беременной женщине?! И какая же она идиотка, если принимала их, не задумываясь о последствиях для плода?!"), которые, должно быть, довершили то, что начал вирус. Женщину спасти удалось. Ее новорожденную дочь – нет. И теперь пациентка боялась, что муж обвинит в случившемся ее, и хотела скрыть от него трагедию. "Он ждал этого ребенка даже больше, чем я, спал и видел. И не простит меня за то, что я лечилась антибиотиками, постоянно будет напоминать, как я убила его дочь, – шептала женщина. – Он бросит меня, вы ведь сказали, что я больше не смогу иметь детей. А у него очень хорошие перспективы на службе, он недавно получил новое назначение, идет вверх, и я бы не хотела потерять его на взлете, не хочу, чтобы все привилегии его жены достались какой-то другой девице!" "И о чем же вы меня просите?" "Та девчонка, моя соседка... Она совсем плоха после аварии, а ее ребенок совершенно здоров. Доктор, судите сами. Девочка в любой момент может остаться сиротой. А если мать и выживет, то, может, навсегда останется инвалидом или "овощем", я слышала ваш разговор с Моаной. Зачем ей тогда ребенок? Ее семья просто сдаст младенца в приют. А если случится чудо и девушка поправится – то это, скорее всего, сделает она. Какая из нее мать? Она сама еще ребенок! Ясно же, что родила без мужа, нагуляла и испугалась, что узнают родители. В любом случае, ребенок ей совершенно не нужен, а меня может спасти. Я могу заплатить, доктор, у меня есть драгоценности, очень дорогие, фамильные. И чтобы мой муж ни о чем не узнал. У девочки будет хорошая семья, а так что ее ждет? Приют для подкидышей!" "Так вы заботитесь о ребенке, или о самой себе?" – спросил доктор. "Обо всех, – женщина достала из кармана халата несколько бархатных мешочков. – Посмотрите, что я хочу вам предложить за помощь..."
Как ни странно, на другой день после заключения сделки и перемещения новорожденной девочки в соседнюю палату, юная роженица пришла в себя и начала стремительно поправляться. Сотрясение мозга не имело фатальных последствий, и ясно было, что из клиники девушка уйдет на своих ногах. Ни она, ни приехавший в клинику муж ее соседки не усомнились в том, что им сказал врач. А потом приехала подруга девчонки, загорелая, мускулистая, остриженная под мальчика, и забрала подругу. По тому, как исподлобья она зыркнула на доктора, выслушав его рассказ, он предположил, что все-таки сказал что-то лишнее.
Медсестра Моана, посвященная в детали сделки, получила щедрую мзду за молчание; это было уже не впервые, и доктор был уверен, что от нее неприятностей ждать не придется.
И действительно, 16 лет все было спокойно...
***
– Не припомню, – сказал он вслух, – когда, вы говорите, это было?..
Подруги переглянулись. "Нет, письма пишет явно не он. За ним другие грешки водятся, что-то по медицинской части, незаконные манипуляции по заказу пациенток, не желающих, чтобы их вольное поведение выплыло на всеобщее обозрение. На этом он, наверное, хорошо зарабатывает. И если бы он начал писать им анонимки, то обрубил бы сук, на котором сидит. Остаются медсестра и та женщина из соседней палаты".
– Шестнадцать, – терпеливо повторила Виннер.
– И что вы хотите? Разве упомнишь такие давние события? Я могу, конечно, посмотреть архив...
– Посмотрите, – кивнула Марджи.
***
– В этой забегаловке явно не все чисто! – Марджи сердито хлопнула дверцей машины. – И твоя дочь действительно может оказаться жива. Эх, устроить бы им проверку с судебными исполнителями!
Линда молчала, пристегивая ремень безопасности.
– Твоя соседка лечилась антибиотиками на последних неделях беременности и перенесла тяжелый грипп, – продолжала Марджи. – И родила здорового ребенка? Ты в это веришь?
– Практически исключено, – наконец заговорила Виннер, – я, как ученый, могу сказать, что вероятность ничтожно мала. Но что мы выяснили? Моя соседка записалась в клинике, как Бетти Крокер. Доктор утверждает, что знал ее только под этим именем. Тебе тоже смешно?
– Ага... Героиня рекламных роликов, милая хозяюшка. Остроумная дама была твоя соседка!
– А медсестра Моана да Сильва, которая дежурила в ту ночь, уволена два года назад. И, конечно, ни ее адреса, ни нового места работы доктор тоже не знает, – Виннер смотрела в окно. – Наверное, она многое знала о махинациях, происходящих в клинике. И не знаю, есть ли смысл ее искать, или уже слишком поздно...
– Может, она слишком много запросила за свои услуги или за молчание и схлопотала пинка под зад. А может ты и права...
Марджи задумалась. Выгонять подельницу было слишком рискованно. А что если она поделится своими знаниями с кем-то еще? Доктор выпустил бы Моану живой из клиники только если...
– А может она жива, – сказала Виннер. – Если доктор точно знает, что она не заговорит. Если она несколько лет работала в клинике и участвовала во всех делишках своего начальника, то болтать точно не захочет, ведь это и ее может привести на скамью подсудимых.
– Не такой уж бесплодный визит получился, – просияла Марджи. – Кое-что мы установили. Твоя соседка явно очень заботилась о своем инкогнито, боясь потерять перспективного супруга, и явно не затем так шифровалась, чтобы 16 лет спустя "палиться" с головой, отправляя тебе анонимки. Логично?
Виннер кивнула.
– И не доктор. У него там такой отлаженный бизнес, что он боится потерять свой источник доходов и трепетно хранит амурные тайны своих пациенток. А вот Моана, оставшись без работы и без приварка, может быть обижена на босса или ищет новый способ рубить бабки.
– Ты думаешь, что анонимки может отправлять медсестра? – обернулась к ней Виннер. – Да, вполне логично. После увольнения она осталась на бобах. Простая логическая цепочка на поверку оказывается единственно верной. Надо разыскать ее и расспросить.
– Ты хочешь, чтобы я этим занялась?
– Нет, у меня есть знакомые в некоторых службах, которые иголку найдут в пустыне. А у тебя итак полно работы на ОПАЛ.
Марджи хотела о чем-то спросить, но тут мотор подозрительно зачихал и джип заглох. Чертыхаясь, девушка вышла и открыла капот. В радиаторе кипела вода.
– Блин... Опять ты забыла про охладитель. Покарауль машину, Линда, а я принесу воды из речки, благо, она недалеко, – Марджи кивнула на полоску деревьев на обочине. За ними журчала вода, и пахло речной свежестью.
***
Спускаясь к реке, Марджи увидела на другом берегу фермерские постройки, и тут же услышала с отмели оживленные девичьи голоса и смех. "Да... А вдруг эта речка – частная собственность? Ну ничего, с одной канистры они не разорятся. Если что, могу заплатить за воду..."
Выйдя на берег, Марджи заметила на отмели двух девочек. Одна, темноволосая, в джинсах и майке, что-то лепила из глины, периодически касаясь лица визави. Кстати, вторая девочка, загорелая, в шортах и футболке, показалась Марджи знакомой. Присмотревшись, девушка узнала ее испачканное глиной лицо. Эту девочку звали Мари. Ее часто видели на ОПАЛ с младшими Гейтсами или их "бандой", но мало что знали о ней. А те, кто знал, как догадывалась Марджи, не спешили делиться информацией...
"Интересно, что она тут делает, так далеко от ОПАЛ? Вряд ли она одна, другие из "банды", должно быть, тоже где-то поблизости. Наверное, опять ищут свое устройство." Марджи давно заметила, что дети что-то ищут. Однако докладывать Линде не спешила, поскольку не была уверена, что тут есть, о чем докладывать. Это было больше похоже на какой-то квест, что-то вроде популярных в ее время экзит-геймов. Слегка смущало только то, что ребята относились к делу слишком уж серьезно: капитан Беркли честно пыталась выяснить больше, но они были крайне осторожны и всячески "шифровались". А с другой стороны подростки часто придавали большое значение всякой ерунде…
Затем Марджи обратила внимание на девочку в джинсах и поняла, почему та касается лица Мари. "Она слепая и лепит на ощупь", – женщина взглянула на девочку сочувственно. Потом наклонилась и начала набирать воду.
Как ни странно, первой к ней обернулась слепая девочка.
– Тут кто-то есть, – сказала она.
Мари тоже обернулась и вздрогнула. В зеленовато-серых глазах метнулся испуг.
– Извините, помешала вам, – Марджи сделала успокаивающий жест. – Я только наберу воды и уйду. Или эта река – частная собственность?
– Нет. Она за оградой, – ответила "скульпторша", "рассматривая" Марджи. По крайней мере, ей показалось, что незрячая девочка внимательно изучает ее. "Наверное, у них какое-то иное видение мира. Но у меня такое ощущение, что она как-то видит меня!". Темноволосая девушка тоже заметно насторожилась, видно, почувствовала тревогу подруги.
– Радиатор закипел, нужно залить туда воды, – поспешила успокоить обеих женщина. – Мы ездили в клинику, искали одну сотрудницу, но ее, оказывается, давно уволили.
– У нас на ранчо работает женщина, которую уволили из частной клиники, – сказала "скульпторша". – Может, вы ее ищете?
Канистра плюхнулась в воду.
– Моана да Сильва? – спросила Марджи.
– Да.
– Значит, нам повезло "закипеть" как раз у вашего ранчо, – Марджи зашла в воду по колено и поймала канистру.
– Сейчас я ее позову, – поднялась слепая девочка.
Пока Марджи и Виннер беседовали на террасе с Моаной, Мари и сопровождавшие ее Джан и Билл успели попрощаться с приветливыми родителями Пат и самой "скульпторшей" и ушли с еще одной частью Протектора.
Пат рассказала им, что нашла капсулу еще несколько лет назад, и причудливая голубая деталь прочно обосновалась в ее комнате. И расставаться с ней девушка явно не собиралась.
Ослепла Пат недавно после аварии, медленно адаптировалась к новому образу жизни, часто хандрила из-за того, что родители слишком тряслись над ней, а еще из-за того, что больше не могла рисовать. Но, пообщавшись с Мари, девочка снова обрела надежду и попыталась лепить из глины на ощупь. У нее получился очень похожий портрет Мари. Родители просияли, увидев, что дочь снова улыбается. А Пат в благодарность отдала часть Протектора Мари. «Я чувствую, тебе она нужнее», – сказала на прощание девушка...
– Чуть не попались, – Билл по дороге к автобусу опасливо косился на белый джип Виннер у ограды. – У меня душа в пятки ушла, когда я ее увидел!
– И не говори, – поддержала его Джан. – Вода им понадобилась для машины, ага, как же! Именно здесь и именно тогда, когда мы были здесь! Уфф! Еле ноги унесли!
Мари ничего не сказала. Она чувствовала, что женщина сказала правду, и они здесь были не ради Протектора. От самой женщины девочка не ощущала угрозы, наверно, поэтому сквозь пальцы смотрела на то, что Рик периодически играет с ней в шахматы. Однако она работала на организацию, которая поймала Харли и устроила охоту на них с сестрой, и это заставляло Мари быть настороже.
***
Моана да Сильва, невысокая темнокожая женщина лет сорока, работала на ранчо садовником. Под ее опекой находились фруктовые деревья.
Она сразу узнала обеих посетительниц, едва взойдя на террасу. Прошло много лет, но она запомнила эту худощавую брюнетку с яркими серыми глазами и ее мускулистую подругу. И сейчас они были узнаваемы, хотя девочка с "хвостиком" на затылке и коротко стриженая "пацанка" превратились в элегантных деловых женщин. Дорогие костюмы и туфли, сумочки с модными брендами, холеные лица и прически, сделанные явно в хорошем салоне.
– Это вы пишете Линде анонимки? – с порога спросила Марджи.
Моана внутренне содрогнулась, но сохранила лицо. Она давно ждала чего-то подобного. Из-за анонимок ее и уволили. Недовольная жадностью доктора, который слишком низко оценивал ее помощь, да Сильва начала потихоньку шантажировать некоторых пациенток, пытающихся скрыть в их клинике следы своего вольного поведения от своих отцов или мужей...
Узнав об этом, доктор тут же уволил Моану. Он испугался, что одна из женщин предпочтет обратиться в суд, предав огласке свои амурные грешки, чем платить шантажистке. И тогда клинике и прибыльному бизнесу конец – из-за жадной медсестры...
– Да, – ответила она.
– И то, что вы пишете, правда? – спросила Виннер.
– Может быть.
– А кто такая Бетти Крокер?
– Героиня рекламных сюжетов.
– Вы же поняли, о ком я спрашиваю.
– Я могу вам ответить и по-другому, но не безвозмездно.
Виннер сердито пнула в лодыжку Марджи, которая уже гневно вскинулась.
– Цена вопроса? – отрывисто спросила она. – В разумных пределах?
– Крокер принимала антибиотики перед родами, – не спеша сказала да Сильва. – И это привело к тяжелым патологиям у плода. Она боялась, что муж бросит ее после гибели ребенка. А вы лежали без сознания после аварии, но ваша дочь была здоровой и крепкой. Бетти заплатила доктору за услугу.
– За то, что он подменил детей? – нетерпеливо спросила Марджи.
– Да. Но я и правда сама не знаю, кто такая Крокер на самом деле. За этой информацией мне придется обратиться еще к одному человеку и тоже заплатить ему. Поэтому ваша просьба будет стоить дорого...
– Мы уже были у доктора, он уверяет, что тоже не знает настоящего имени Крокер, – Виннер выписала чек на предъявителя.
– Да, конечно, – иронично поджала губы Моана. – Он умеет включать и выключать свою память в зависимости от обстоятельств!
– Кстати, – с порога обернулась к ней Виннер. – Эта дотация единичная, за сведения о подмене и аванс за имя Крокер. Но если вы запросите доплаты, то разговаривать с вами и доктором будет следователь. И разговор будет происходит в другом, куда менее приятном месте.
– И за анонимки тоже можно привлечь... – добавила Марджи.
– Это еще доказать надо, у вас есть только мои слова, от которых я перед следователем легко откажусь, – не повела бровью Моана. – А насчет следователя... Ну что же, давайте, посадите меня; доктор ведь все равно отвертится: у многих судей, адвокатов и обвинителей жены у него побывали... Только я тоже мать, и на "подработку" согласилась исключительно ради своего сынишки Сэмми...
– Да, исчерпывающий аргумент, – пробурчала Марджи.
***
_ОПАЛ_
В этот раз тряхнуло еще сильнее, и Марджи, которая в этот момент, стоя на цыпочках, доставала папку с полки, не удержалась на ногах. Папка упала ей на лицо; сверху посыпалось еще что-то. Завыли сирены, снаружи раздались беготня и крики.
Девушка сбросила с себя упавшие папки, диски и книги, вскочила и первым делом метнулась к розеткам. Только бы не закоротило...
Убедившись, что с техникой все в порядке, Марджи выскочила в коридор. Там стоял удушливый запах, откуда-то из-за угла тянуло дымом. Девушка, охваченная тревожным чувством, побежала в этом направлении и увидела, как из дверей складского помещения валят клубы дыма. Дверь склада натужно скрипела, дергалась, но не могла ни открыться, ни закрыться полностью; что-то уже перегорело в механизме и створку заклинило.
В коридоре стояли двое сотрудников ВИРИ – парень и девушка – и растерянно смотрели на дверь. С другой стороны коридора появился Стив Гейтс, а за ним его сокурсница, спортивная мулатка Бетти. Увидев идущий со склада дым, Стив со всех ног бросился к двери.
– Куда?! – схватила его за шкирку Марджи.
– Там Салли! – крикнул парень, вырываясь.
– И Бенсон! – подхватила Бетти. – Их отправили за инструментами...
Беркли прислушалась, за воем сирены в самом деле послышались приглушенные крики.
– Помогите! – раздался из-за дверей девичий голос. – Мы не можем выйти! Горит проводка!
Марджи действовала инстинктивно.
– Оставайтесь здесь! – рявкнула она на кадетов. – И вызовите медбригаду, возможно понадобится медицинская помощь.
Натянув на ходу карманный респиратор, девушка через полуоткрытую дверь вбежала на склад. Подобрав с пола какую-то железную палку, она сунула ее в зазор, чтобы заблокировать дверь. Не хватало еще, чтобы она все-таки захлопнулась, и они оказались в ловушке. Так, первое – ликвидировать очаг возгорания. Марджи оглянулась – где-то здесь должен быть огнетушитель. Да! Вот он! Девушка схватила баллон и, направив раструб на пламя, нажала рычаг. Дальше – дети! Надо их вытащить, пока не задохнулись.
– Эй, вы где? – крикнула она, спотыкаясь о рассыпанные ящики и коробки.
– Мы здесь! – закричала девушка слева. – Помогите! Бенсона завалило! Я не могу его вытащить! – она закашлялась.
Марджи пошла на голос и увидела двоих – девушку-кадета с длинными рыжеватыми волосами и крепкого светловолосого парня. Он лежал на полу и стонал. Железные стойки, предназначенные для строительства ОПАЛ-Сити, придавили ему ногу и, судя по бледному лицу кадета, причиняли ему сильную боль. Марджи выругалась про себя, какой-то идиот скрепил их между собой, но не догадался зафиксировать, чтобы не упали. Мало ВИРИ было проблем с незафиксированными радиоактивными баками, еле разрулили, и вот опять те же грабли. Вот выберется, устроит разнос своим подчиненным.
Девушка вцепилась в стойки, помогая напарнику освободиться, но это ей не удавалось. Оба были очень чумазыми от копоти, кашляли и задыхались в дыму, который заволакивал складское помещение. Марджи опустилась на колени возле парня и осторожно ощупала его ногу. Вроде не сломана, это хорошо. Она быстро оглядела конструкцию, прикидывая, как ее сдвинуть.
– Помоги, – сказала Марджи девушке. – Я ухвачусь здесь, а ты с этой стороны. Успокойтесь, без паники.
Ее ровный тон и уверенность в благополучном исходе благотворно повлияли на кадетов. Девушка выполнила ее команду.
– А ты вытаскивай ногу сразу же, – сказала Марджи парню. – Сможешь?
Бенсон кивнул.
– Тогда на счет "три". Раз, два... Три!
Как только металлические трубы приподнялись, Бенсон вытащил ногу и отполз. И вовремя потому, что через пару секунд массивная конструкция вырвалась из рук девушек и с грохотом брякнулась обратно.
Марджи и девушка с каштановыми волосами помогли парню встать.
– Уходим, – скомандовала Марджи, ощущая удушливую вонь горелой пластмассы даже через респиратор. А эти ребята даже без масок, надо срочно их вывести. Вентиляция работала на пределе, но не справлялась с черным дымом.
***
– Что-то она долго там, – обеспокоенно пробормотала Бетти. Они с Стивом не находили себе места от тревоги за друзей. Время тянулось бесконечно долго, со склада не доносилось ни звука.
Наконец, в дверном проеме показались три фигуры. Через клубы дыма Стив различил посередине белокурую шевелюру Бенсона. С одной стороны его поддерживала Салли. А с другой – Марджи Беркли, в своем любимом темно-синем брючном костюме с белой блузкой.
Кашляя, шмыгая носами и щуря красные глаза, все трое вывалились в коридор.
– Посмотрите его ногу, – скомандовала Беркли подоспевшей медицинской бригаде.
Салли привалилась к стене, отбросив назад влажные от пота волосы и вытирая пятно сажи с щеки. Беркли выглядела не лучше. Ее ослепительная блузка утратила первоначальный цвет, прическа растрепалась, а лицо, украшенное такими же пятнами, напоминало лицо героя боевиков о коммандос в "горячих точках".
Бенсона уложили на носилки и увезли в медицинское крыло. К Салли подбежали Барри и Энджи, протягивая ей бутылку воды и пачку салфеток и расспрашивая, как она себя чувствует, и что случилось.
– Все в порядке, – сказала девочка, отпив воды. – Она подоспела как раз вовремя...
Глядя, как инструкторы наперебой благодарят Марджи, а Бетти и Салли радостно смеются, обсуждая чудесное спасение, Стив задумчиво сдвинул брови. Марджи Беркли, сотрудница ВИРИ, может быть, шпионка Кригара, возможно даже еще одна охотница за Мари... Но только что она спасла двоих его товарищей. И он не знал, как к ней относиться...
Барри улыбнулся Марджи:
– Еще раз благодарю вас. Хорошо, что вы не растерялись. Вы очень самоотверженная женщина.
– В первый раз, что ли, – так же широко улыбнулась Марджи, чувствуя, как ее щеки под слоем копоти краснеют. И порадовалась, что еще не успела умыться...
Дейв стер бумажным платочком самое большое пятно с ее щеки:
– Вы позволите угостить вас чашкой кофе? Я думаю, это то, что вам сейчас нужно!
– Только сначала приведу себя в порядок, – ответила девушка.
***
– ... мама сегодня занята, она не сможет пойти с тобой...
Марджи вздрогнула, просыпаясь, больно ударилась о подлокотник дивана и в первый момент не могла понять, где она. И только потом узнала диван в комнате отдыха ОПАЛ. "Надо же... Я зашла сюда на полчасика после ужина, полистать журналы. И меня что – сморило? Ничего себе! Слишком много на одну меня. Трясет уже каждый день; Моана до сих пор ничего не узнала о Крокер, и Линда как комок нервов; Гейтс загоняла по трибуналам; пожар!"
Голова побаливала, правая рука затекла от того, что Марджи во сне навалилась на нее всем телом, а из-за спинки дивана в затихшей зале доносились чьи-то голоса.
– Сегодня первая полная летняя луна, в это время Риф оживает красками, – раздался девичий голос. – Но сейчас нет. Кораллы уходят, нет новых рыб. Большие рыбы больше не делают маленьких. Океану плохо. Мама хотела сделать фильм.
Марджи мгновенно стряхнула с себя остатки сна. Она быстро поняла, что сейчас ни в коем случае нельзя встать с дивана и сказать: "Привет; я тут случайно заснула, а вы что тут делаете?". Наоборот, лучше затаиться, чтобы не спугнуть собеседников. Тогда она узнает что-то важное. Свесив руку, девушка обнаружила, что под диваном довольно свободное пространство, а с другой стороны его прикрывает спинка. Марджи бесшумно сползла с подушек и затаилась под диваном. Теперь она не видела парочку, но слышала каждое их слово.
– Я знаю, Мари. Но маму срочно вызвал командор, – заговорил парень, и Марджи узнала голос Стива Гейтса. А вот голос девочки был ей незнаком, если бы Стив не назвал ее по имени... Беркли поймала себя на мысли, а ведь она никогда прежде не слышала ее голоса, хотя частенько видела с "бандой". Какая странная девочка, и как странно разговаривает: "Большая рыба делает маленькую; океану плохо"... И она что, называет Джиллу Гейтс мамой?
Марджи осторожно пошевелилась, чтобы снова не наваливаться на ноющую руку и дать ей возобновить подвижность. Конечно, нельзя сказать, что сейчас она находилась в комфортном положении, но по службе ей не раз приходилось часами находиться в засаде и не в таких условиях, готовой в любой момент вскинуть автомат или метнуть гранату. Джунгли, болота, жажда, насекомые, которые ухитрялись прокусывать даже камуфляж... Так что сейчас еще ничего страшного.
– Но не переживай, я пойду вместо нее, и мы снимем фильм, – между тем продолжал Стив. – Правда, мне никогда не приходилось нырять ночью.
– Я помогу, – решительно сказала девочка. – Я поплыву с тобой, Стив. Ох, надеюсь, Рик не будет опять обижаться, – голос ее стал обеспокоенным. – Я помогала маме Джилле. И из-за этого забыла про Рика. Он просил меня посмотреть соревнования, а я не смогла. Он обиделся. Рик очень изменился, он часто сердится на нас за то, что мы не берем его с собой, когда ищем очередную деталь...
– Не обращай внимания, Мари, – недовольно отозвался Стив, – Рику пора повзрослеть. У нас сейчас есть проблемы посерьезнее.
– Да, все очень плохо, – девочка села на диван, и ее загорелые ноги в форменных кроссовках оказались прямо перед лицом Беркли, – сначала Берни чуть не ушел из-за тех баков, потом пожар, потом Харли выбросился и не мог плыть... И океан очень болен...
"Так... Я так и знала, что Кригар открыл мне далеко не все, заставил работать вслепую. Но почему Линда тоже смолчала? До сих пор мы полностью доверяли друг другу, а сейчас у нее появились тайны от меня. Не люблю, когда меня держат за болвана. К тому же недостаток информации мешает работать!"
Марджи разозлилась на Кригара: "Постоянно торопит меня, брюзжит, что нет результатов, а сам даже не намекнул, в каком направлении двигаться!".
– Кстати, как там Харли? – спросил Стив. – Хорошо, что мы вовремя сообразили взять катер...
"Какой еще Харли? Он выбросился и не мог плыть... Так... Что первое приходит на ум?"
Марджи припомнила, как читала о том, что морские млекопитающие при землетрясениях часто выбрасываются на берег, потеряв ориентацию в пространстве, не могут вернуться в воду и гибнут. Сегодня как раз очень сильно тряхнуло, как раз во время трибунала, когда нанятый ВИРИ ученый-сейсмолог доказывал, что гидродинамит никак не влияет на сейсмическую активность океанского дна. "И как назло, тряхнуло именно во время его речи. Даже жалко старика, полным идиотом выглядел. Зато Гейтс и Марч на коне. Очень "вовремя" тряхнуло!" После трибунала расстроенная Марджи хмуро пила кофе в кафетерии, когда к ней подошел Барри. "Вы все еще остаетесь при своем мнении? – спросил он. – Разве сегодняшний день не повлиял на ваше убеждение и не поколебал уверенность в том, что гидродинамит – невинное средство?" Марджи уже хотела ответить, когда кафетерий снова залихорадило. "Он поколебал мою чашку!" – воскликнула она, с досадой рассматривая пятно на блузке. "Сейчас не время для светлой одежды", – неуклюже пошутил Дейв, протягивая ей пачку бумажных платочков и солонку. "Да уж, перехожу на черные водолазки, – Марджи пыталась оттереть пятно. – Иначе счет испорченных блузок пойдет уже на вторую дюжину!".
Харли, который выбросился из-за сильного сотрясения... Дельфин? Да нет. Дельфина не пришлось бы стаскивать с помощью катера, девочка справилась бы сама. В памяти сама собой всплыла история с горбатым китом, о которой ей рассказывала Линда. И в ней, кстати, была замешана "банда" из ОПАЛ. Мог это быть тот самый кит? Девочка дружит с китом? Говорит с китом? Похоже на какой-нибудь диснеевский мультик. Про русалочку. Память тут же услужливо подсунула другое воспоминание, совсем недавнее: "...она вовсю скачивала файлы о "русалке"..." "О ком?" "Да так, рабочее название одного засекреченного проекта". Значит, Линда мне солгала, сказав, что это кодовое название одного из проектов? Возможно, у них были причины для скрытности. Но все равно неприятно осознавать, что лучшая подруга обманула меня!"
– Спасибо, с Харли все хорошо. Он здоров, – в голосе девочки послышалась улыбка, но, судя по всему, тут же пропала: – Нам нужно собрать все части, как можно быстрее. Почему вы до сих пор не забрали детали, которые в ВИРИ?
– Туда трудно проникнуть, в прошлый раз мы смогли взять только одну, а они потом усилили охрану, – Стив сел рядом с девочкой, нервозно притопывая подошвой, и Марджи едва не чихнула от пыли. – Лиза ищет способ... Мари, тебе лучше быть осторожнее. Мне кажется, эта женщина, Беркли, за нами следит.
– Она спасла Салли и Бенсона на складе, – напомнила Мари, – они бы ушли, если бы не она.
– Ну да. Только служит она Кригару, а ты помнишь, что он хотел сделать с Харли, как охотился за Киарой и за тобой... А что она спасла ребят... Гмм... Как раз перед этим Берни чуть не погиб из-за радиоактивных веществ, которые ВИРИ оставило на складе возле школы. Может, Беркли хотела преодолеть недоверие к своей корпорации на ОПАЛ!
Марджи обозлилась и едва удержалась от желания стукнуть парня кулаком по щиколотке: "Может, ты еще скажешь, что это я нарочно подожгла склад, чтобы разыграть героическое спасение кадетов и завоевать доверие?! Идиот!". Ей было обидно потому, что, бросаясь на горящий склад, она меньше всего думала о скандале из-за баков с радиоактивными материалами и поднятии престижа ВИРИ. Она хотела только спасти подростков, застрявших в горящем помещении. Но, похоже, здесь в это никто не верит, считая ее такой же хитрой и расчетливой, как Кригар и другие сотрудники ВИРИ. "И как Линда... Черт! Похоже, ее тут любят еще меньше, чем Кригара. А все ли я знаю о ней? Вот уже обнаружила: она обманула меня и утаила ценную информацию... Что еще?"
– Она не такая, как другие, – возразила Мари. – Я так чувствую. Может, доктор Кригар принуждает ее работать на него или обманом...
– Не знаю. Но чего она тогда то и дело оказывается возле Рика, и о чем они разговаривают, играя в шахматы? Она все-таки сотрудница ВИРИ и подруга Виннер. А ты знаешь, кто такая Виннер.
– Я говорила Рику, чтобы он был осторожен с ней, а он снова сердится. Я не могу с ним справиться.
– Как бы он ей лишнего не разболтал, – хмуро сказал парень. – Беркли умная и хитрая, она может завоевать доверие. Если она догадается, что Рик не такой, как все, то вцепится в него и вытянет все, что ей нужно знать.
– Рик ничего не скажет ей, – в голосе Мари звучала обида. – Я объяснила ему, о чем нельзя говорить с посторонними, и он понял.
– Надеюсь, ты права... О, уже пора ехать на Риф! Пошли, Мари!
Когда шаги Стива и Мари стихли в коридоре, Марджи осторожно выбралась из-под дивана и села, прислонившись к его подушкам. Все слишком запутано – горбатый кит и "русалка", загадочные "детали", за которыми надо пробраться в ВИРИ… Странно, что Линда ни полслова не обмолвилась о нападении на компанию. Нет, надо срочно поговорить с ней и расставить все точки над "i".
***
Марджи выглянула в коридор. Пусто. Девушка вышла и остановилась в раздумье. Два часа ночи, через пять часов ей уже нужно будет вставать и собираться на службу. Надо бы поспать до этого времени. Но сна не осталось ни в одном глазу, и Марджи понимала, что только зря проворочается в постели. Поработать в офисе? "А потом целый день носом клевать и глушить кофе галлонами? Тоже не вариант!".
Кэп Беркли не признавала снотворное, у нее никогда не было проблем со сном, но сейчас подумала, что без седативного препарата не обойдется. Она направилась в больничное крыло, чтобы заказать снотворное в специальном терминале. У клавиатуры она увидела Лизу. Девочка уже освоилась на ОПАЛ. Теперь она сменила свои элегантные дорогие наряды на форменные шорты и футболку ОПАЛ и стягивала волосы в хвост на затылке, как большинство девочек, ничем не выделяясь среди ровесников в коридорах станции.
Лиза обернулась и настороженно посмотрела на Марджи.
– Не спится, пришла за снотворным, – миролюбиво пояснила ей девушка.
"По-моему, она и не ложилась, – подумала Лиза. – Костюм на ней все тот же. Мари и Стив уехали совсем недавно. А вдруг она шпионила за ними, чтобы сообщить моему отцу?"
Терминал пискнул и выбросил в лоточек пластинку антигистаминных таблеток. Только тут Марджи отметила, что Лиза выглядит нездоровой – воспаленные глаза, красный распухший нос, неровные розоватые пятна на лбу и щеках.
– Аллергия? – спросила она.
– Да, – Лиза едва успела прижать к носу бумажный платочек и чихнула. – Сегодня я помогала доктору Гейтс наладить компьютеры в лаборатории после сотрясения, а у одной ее сотрудницы духи с ароматом ванили... Она, похоже, весь флакон на себя вылила! – с досадой воскликнула девочка. – А у меня с детства аллергия на ваниль, даже от запаха нос закладывает. И представляете, я полдня была с ней в одном помещении!
– Да, не повезло тебе, – сочувственно сказала Марджи. – Ведь ваниль добавляют повсюду...
– Я все десерты заказываю только с корицей, – Лиза приняла таблетку и запила водой из бутылочки. – Очень люблю корицу, папа даже поддразнивал меня из-за этого...
– А я тоже провозилась с техникой, – вздохнула Марджи, нажимая на кнопки. – Из-за землетрясений она стала подглючивать. Хорошо, что хоть ХЕЛИЗ выдала нам именно те лекарства, которые мы заказывали. А вообрази, что было бы, если бы она перепутала препараты... – пошутила девушка.
– Ой! Это был бы кошмар! – тоже улыбнулась Лиза. – Ну вот, мне уже лучше. Надеюсь, что до утра все пройдет. А то я такая уродка из-за этой аллергии!
– Ничего подобного, – заверила ее Марджи, – я и не заметила ничего. Ну, пойду к себе. А то уже скоро вставать, а я слоняюсь, как лунатик.
По дороге в свою комнату она подумала: "Аллергия на ваниль, действительно не повезло девочке! Редкий случай, надо сказать. До сих пор я знала только одного человека, который тоже на дух не переносит этот ароматизатор ни в каком виде, зато обожает корицу и добавляет ее повсюду. Вернее, только одну!"
***
_Порт-Дуглас_
Они снова встретились в своем любимом кафе на набережной, только на этот раз беседа обещала быть не столь безоблачной, как обычно, когда подруги детства заходили сюда выпить кофе в выходной.
По голосу и выражению лица Марджи, когда та назначала встречу по видеофону, Виннер поняла, что у подруги есть новости по работе, и что Марджи чем-то недовольна.
Виннер приехала вовремя, она всегда была пунктуальна и собранна, но Марджи уже ждала ее за столиком, помешивая кофе в чашечке.
– Я узнала кое-что интересное и, думаю, весьма полезное ВИРИ, – без долгих предисловий начала подруга, когда Линда села за столик и заказала себе любимый "романо". – Но я могла бы найти это еще раньше, если бы вы меня хорошо информировали... И если бы ты была со мной откровенна.
– Что ты этим хочешь сказать? – подняла брови Виннер, посыпая кофе корицей. Марджи как-то слишком уж пристально следила за ароматным коричневым облачком приправы, присыпающей легкую пенку на эспрессо и плавающий в ней ломтик лимона. – В чем я была с тобой не откровенна?
– Так "Русалка" – это один из ваших проектов? – спросила Марджи. – И ты ничего не слышала о девочке с китом?
Виннер отставила баночку с корицей и напряженно посмотрела на нее. И Марджи поняла, что угадала. Если честно, она до конца не знала, кто такой Харли, которого пришлось стаскивать в воду катером. Но по лицу Линды сообразила, что пробный бросок сбил все кегли.
– Извини, – Виннер уже справилась с первой растерянностью и продумала, как себя вести дальше. – Мне самой неприятно, что пришлось тебе солгать. Но я была связана подпиской о неразглашении. Надеюсь, ты понимаешь, что такое конфиденциальная информация?
– Я имею допуск к секретным файлам на работе, – напомнила ей Марджи.
– Конечно. Я помню. – Линда покусал губу, размышляя. Она слишком хорошо знала подругу, раз она что-то уже узнала, то будет и дальше копать. Поэтому будет лучше, если она сама ей все расскажет, а то кто знает, чего она еще наслушается от этих детишек – вон как подозрительно смотрит. А заодно это позволит и доверие вернуть. Виннер изобразила на лице борьбу между дружбой и долгом, а потом с видом "ну раз уж ты все равно знаешь" принялась рассказывать: – Да, "русалка" – это, по большому счету, не проект, а реальный человек… Или не совсем человек. Та девочка – инопланетянка. И не надо строить такую скептическую физиономию. В русалку ты с легкостью поверила, а на русалку-инопланетянку уже веры не хватает? – язвительно заметила женщина. Марджи признала ее правоту и быстренько согнала неверие с лица, пока подруга не обиделась и не передумала рассказывать. – Я знаю, как это звучит, – продолжала Линда, – мне и самой иногда не верится, но это правда. Честно говоря, я не очень в курсе всей той истории. Я тогда была в Канберре, выбивала тендер на строительство ОПАЛ-Сити, поэтому знаю только в общих чертах. Джозеф случайно натолкнулся на нее, и стал просто одержим. Шутка ли, некто может говорить с китами! Ты только представь, как бы это помогло нам в наших исследованиях! Но, увы, девочка ускользнула от нас и вернулась на свою планету, проект пришлось закрыть. Лишь совсем недавно Джозеф из каких-то своих источников узнал, что "русалка" вернулась. А может, никуда и не улетала. Но проект не стали возобновлять – других проблем хватает.
За соседний столик принесли заказ, и в воздухе одуряюще запахло ванилью. Похоже, на кухне немного перестарались со специей. Линда мужественно держалась, пока рассказывала о русалке, но в конце концов не выдержала:
– Слушай, давай пересядем, а то, чувствую, скоро из носа потечет.
– От Моаны пока ничего? – задумчиво поинтересовалась Марджи, когда девушки пересели за другой столик.
– Ничего, черт возьми. Даже не звонит, требуя дополнительной платы. Когда я сама ей позвонила, она буркнула только, что ее прежний источник информации в клинике "накрылся небом в клеточку", и сейчас она ищет другие подходы к архивам доктора и сама с нами свяжется, когда что-то нароет. Думаю: то ли мы ее так напугали, что она действительно носом землю роет, то ли уже добыла данные о "Крокер", но выжидает время, чтобы поднять цену. Алчная баба, ей все равно, какими средствами добывать деньги – лишь бы побольше! Еще немного, и я поищу другой способ надавить на доктора...
– Только не обращайся к этому хмырю, который говорит слащавым голосом и заваривает экзотический чай, – поспешно сказала Марджи.
– Я вижу, что мистера Ли ты невзлюбила прочно и надолго. Он что, пытался за тобой ухаживать и ты обиделась за то, что он видит в тебе женщину, а не солдата? – хоть подруги и отсели подальше от любителей ванили и с наветренной стороны, Линде все равно казалось, что она насквозь пропиталась этим запахом, в носу все еще щекотало, а в горле першило. Поэтому она и высказалась так резко.
– Ну, можешь думать и так, – не отреагировала на ее слова Марджи, – а если ты умная, то и сама понимаешь: он только хочет казаться законопослушным бизнесменом, и перед ним слишком открываться не стоит. Узнав такую пикантную тайну о тебе и Кригаре, он вцепится в вас мертвой хваткой и попытается втянуть в одну из своих махинаций с драгоценными камнями, или придумает, как использовать историю с частной клиникой, чтобы подобраться к твоему отцу. Не стоит давать ему в руки такое оружие. Одно дело – выпить с ним молочного улуна и послушать изысканные восточные комплименты, и совсем другое – делать его поверенным своих тайн, которые ты скрывала даже от родителей...
– От отца, – поправила Виннер, – мама знала. Она заметила, что у меня меняется фигура, и вызвала на откровенный разговор. Я сказала ей, что это был Эдди Спрингфильд.
– Тот самый, который через пару месяцев после лыжного курорта разбился на байк-шоу? – уточнила Марджи. Она не знала подробностей той давней истории. Когда, шестнадцать лет назад она забрала подругу из клиники, Линда была в таком состоянии, что расспрашивать ее о чем-то и бередить душевную рану девушка просто не решилась. А позже было уже неловко ворошить прошлое. Но раз уж Линда сама об этом заговорила… – Насколько я знаю, у вас с ним дальше дансинга и поцелуев дело не заходило.
– Верно. Но опровергнуть мои слова Эдди уже не мог. Да и думаю, будь он жив, то не отказался бы прикрыть меня. По-моему, он действительно меня любил, – вздохнула Линда.
– Мне тоже так казалось. Ни перед кем больше он не выделывал таких головокружительных трюков на байке, как перед тобой... И сорвался с моста, репетируя очередной каскадерский прием, призванный поразить твое воображение.
– Ты сегодня какая-то злая, Мэй. Что с тобой? Ты никогда не была язвой.
– Надо же когда-то начинать. Так миссис Дэррил знала?
– Да, и согласилась помочь мне, прикрыть на первое время от отца. Это она забронировала мне место в клинике, арендовала коттедж за городом и подыскала хорошую няню, которая присматривала бы за ребенком.
– Тогда почему тебе пришлось самой ехать в клинику? – спросила Марджи.
– Отец уезжал на саммит в Токио, – Виннер повертела в руках ложечку и посмотрела за перила. – Мама всегда сопровождает его в поездках, и в тот раз не могла отказаться. Иначе пришлось бы объяснять, почему. Она надеялась, что успеет вернуться, но все случилось на неделю раньше ожидаемого.
– И когда же вы собирались признаться отцу? Или не собирались?
– Собирались, конечно. Мама уговаривала, чтобы мы пораньше ему рассказали, подготовили, но я настояла, чтобы сделать это уже после родов. Думала, увидит внучку и сразу растает.
– Ты и ему бы назвала имя Эдди?
– Да. Это было бы лучше для всех.
– Ну да, ну да, – пробурчала Марджи, отвернувшись.
***
– Так что у тебя? – сменила тему Виннер, поняв, что Марджи сегодня в ударе и в разговоре о дочери закидает ее шпильками. А после напряженной рабочей недели не хотелось тратить выходной на пикировки.
– Я подслушала один любопытный разговор на ОПАЛ, – сказала Марджи. – Кадета Гейтса и той самой русалки. И ты представляешь, они говорили о нападении на ВИРИ и о том, что утащили оттуда какие-то детали, – с милой улыбкой сообщила она, внимательно следя за реакцией Линды.
"Вот черт! – ругнулась про себя Виннер. – Она и об этом знает. Говорила я Джозефу, надо было ей рассказать еще, когда эти детишки увели у нас из-под носа вторую капсулу, не пришлось бы теперь выкручиваться. Ну что ж, не зря папа учил меня, что даже неприятную ситуацию надо уметь использовать себе на пользу."
– Не напоминай, – болезненно поморщилась она. – Как вспомню, до сих пор трясет от бешенства. – И ведь даже душой особо не покривила. Ей изрядно влетело от Кригара, хотя она-то тут причем? Сам протупил и допустил, чтобы коды доступа к цейхгаузу оказались у его драгоценной Лизочки.
– Детали от чего? Или это тоже "секретный проект"?
Линда сделала вид, что не заметила сарказма в словах подруги:
– Да, детали, – задумчиво проговорила она, постучав ногтями по краю блюдечка. Поколебавшись для вида, Виннер вкратце рассказала, как ВИРИ нашли в пустыне очень странную капсулу, явно неземного происхождения, а в ней деталь какого-то устройства. Уже первые исследования показали просто невероятные результаты. – Теперь мы ищем остальные части, хотя и не знаем, сколько их всего, – подытожила Линда. – Устройство очень важно не только для ВИРИ, но и для Мирового океана. С его помощью мы рассчитываем нейтраленовать проблему землетрясений.
– Мне уже не в первый раз намекают, что начались они из-за гидродинамита.
– А еще чего тебе там наговорили в кафетерии? – фыркнула Виннер. – Слушай их больше! Догадываюсь, кто промывает тебе мозги...
– Не забывай, что я не на кухне служу, – напомнила Марджи, – нас обучали в том числе и как защищаться от "промывания мозгов", как ты выразилась.
– Да. Я помню. Но все-таки ты повторяешь их болтовню. Так вот, за этим мы и хотим собрать прибор, но "банда" с ОПАЛ нам мешает. Ты не представляешь, на что способны эти дети!
– Ох, Линда, и почему ты мне ничего не сказала? Я же могла реально помочь. – Марджи подумала, а ведь она знала, что дети что-то ищут, но не придала значения – мало ли какой ерундой детвора мается. Однако говорить об этом подруге не стала. Зачем лишний раз расстраивать. Да и Линда сейчас в таком раздражении, еще, чего доброго, ее виноватой сделает, что вовремя не доложила. Потом, конечно, будет раскаиваться, просить прощения. – Если бы я сразу знала, в каком направлении работать, мы бы не потеряли бы столько времени. Да и сейчас мне помог только счастливый случай.
– Ну откуда нам было знать, что кто-то еще занимается его поисками, и уж тем более эта "банда" из ОПАЛ? Мы это поняли уже после их дерзкого налета, – слегка схитрила Линда.
– Но даже после этого ты мне ничего не рассказала, – упрекнула ее подруга.
– Не хотела тебя загружать еще больше. Я и так навалила на тебя столько всего.
"Ага, так я тебе и поверила, – мысленно фыркнула Марджи. – Небось, опять Кригар запретил говорить. Не доверяет, гад! Вот вечно ты его выгораживаешь!"
– Интересно, откуда они узнали об этом устройстве?
– Есть у меня одно подозрение, – столь ядовито отозвалась Виннер, что у Марджи даже сомнений не возникло, на кого она намекает.
– Ты пристрастна, – спокойно заметила она. Беркли не была полностью уверена, но вроде дети начали свои поиски еще до того, как к ним присоединилась Лиза.
– Неужели?! А как, по-твоему, они проникли в ВИРИ? Нет, ну какова наглость! Ты только вообрази, что будет, если такое устройство попадет в руки этим малолетним бандитам!
У Марджи было время понаблюдать за Лизой. Девочка была не такой уж взбалмошной и избалованной, какой показалась ей на первый взгляд. И она б точно не стала саботировать работу отца из чистой вредности. Нет, дети очень искренне хотели помочь океану. Но кое в чем Линда права – дело слишком серьезное, и устройством, способным остановить землетрясения, должны заниматься взрослые люди, ученые, а не кучка детишек.
– Кстати, они собираются снова к вам наведаться. Гейтс говорил об этом с девочкой.
– Спасибо, что предупредила, мы примем меры.
– Не надо.
– То есть?
– Лучше напротив отдать оставшиеся части из вашего цейхгауза.
– Что?! – Виннер изумленно посмотрела на Марджи, пытаясь определить, не опрокинула ли ее подруга перед визитом в это кафе парочку крепких коктейлей.
– Но так, чтобы они думали, будто это они такие молодцы и смогли вас обвести снова.
– Хм... Кажется, я начинаю тебя понимать.
– Ну да. А чуть позже вы получите все детали сразу, вам не придется даже бегать за ними, задрав штаны, по лесам и пустыням. Просто придете и возьмете. Или предпочитаете, чтобы вам их принесли?
– Но каким образом ты рассчитываешь это провернуть?
– Есть у меня одна идейка, – заговорщически улыбнулась Марджи. – Помнишь, я рассказывала тебе об одном странном парне из их компании – Рике?
– Тот умственно отсталый, что ли? – уточнила Виннер и уже про себя добавила: – "Который к Лизе клеился?"
– Ну я бы его так не назвала, – задумчиво проговорила Беркли. – Но парень, в самом деле, оч-ч-чень странный. – Марджи сразу обратила на него внимание: невероятно ловкий и сильный, она самолично видела, как он отмотал на велотренажере 10 км за 15 минут и даже не вспотел, и дыхание не сбилось. Даже ей, тренированному спецназовцу, такое было не под силу. Что там Стив говорил? "Не такой, как все"? Значит ли это, что он такой же, как "русалка"? После того, как Линда подтвердила ее подозрения насчет "проекта", Марджи в этом уже не сомневалась.
Но странности на этом не заканчивались. На первый взгляд парень и правда производил впечатление умственно отсталого: здоровый лоб, а ведет себя, как пятилетний ребенок (если не меньше). Но это только на первый взгляд. Рик демонстрировал недюжинные умственные способности. Во всяком случае, логические и математические задачки давались ему с легкостью – шахматы освоил буквально за пять минут. Он был прямо-таки напичкан энциклопедическими знаниями, хотя и не умел ими пользоваться, они просто хранились у него в памяти и периодически вырывались наружу, зачастую не к месту. Он был такой по-детски непосредственный и наивный, но вместе с тем, осторожный, точно знал, о чем можно и о чем нельзя говорить с чужими. Хотя тут скорее была заслуга девочки-русалки, вот уж кто действительно осторожный, при посторонних слова лишнего не скажет.
Но самой большой загадкой было то, что он словно понятия не имел о человеческих чувствах и вообще был какой-то заторможенный. Можно было подумать, что он из так называемых аутистов-савантов – людей в некотором роде гениальных, но погруженных в собственный мир. Однако ж парень проявлял просто неуемное любопытство и страстно стремился к общению, особенно с хорошенькими девочками, замыкаясь лишь тогда, когда вопросы становились "неудобными". Как-то Рик обмолвился, что долго спал, пока его не "разбудила" Мари, но, поняв, что видимо, сболтнул лишнее, тут же замкнулся и подробностей Марджи выведать не удалось. Она подумала, что, вероятно, он был в коме, и это не самым лучшим образом отразилось на его психоэмоциональном состоянии. После комы и не такое бывало.
Но как бы там ни было, а эмоции и чувства он тоже осваивал, хотя и не так успешно, как шахматы. Поначалу новые эмоции Рика были добрыми, позитивными, он стремился со всеми подружиться и готов был любить весь мир. Но последнее время Марджи заметила, что парень сильно изменился, стал каким-то раздражительным, ходил вечно надутый и обиженный. Честно говоря, ей капризы этого большого ребенка были до лампочки – своих проблем накопилось выше крыши, однако после подслушанного разговора, женщина решила на всякий случай аккуратно прощупать почву, как знать, вдруг получится выяснить побольше о девочке-русалке. Но обида обидой, а осторожность парню не изменила, ничего конкретного он не сказал, а слишком сильно на него давить вот так сразу Марджи не рискнула. Но из каких-то оговорок, обрывков фраз, слышанных ранее, собственных наблюдений определенная картина все же сложилась. А товарищ-то оказался крайне самолюбивым. И вот он вдруг обнаружил, что мир не вращается вокруг его персоны, и это открытие стало для него очень неприятным сюрпризом. Т.е. пока друзья носились с ним, как с писаной торбой, все было нормально. Но, видя, что Рик уже более-менее освоился в социуме, они отпустили "поводок", показывая, что доверяют ему, и занялись более важными делами (как теперь понятно, поисками космического устройства). Однако Риком это было воспринято с точностью до наоборот. Он считал, что друзья ему больше не доверяют. Но больше всего его злило, что Мари считает какие-то вещи более важными, чем он сам.
Обо всем этом Марджи вкратце и поведала Виннер.
– Русал? – сострила Линда, выслушав подругу. – Считаешь, он что-то может знать? – с сомнением спросила она.
– О, он определенно знает, – заверила ее Марджи.
– Значит, говоришь, самолюбивый и обиженный. Боже мой, какое прекрасное сочетание! Таким просто грех не воспользоваться. К тому же еще наивный.
– А еще мне кажется, он ревнует Мари к Стиву Гейтсу, – зачем-то добавила Марджи.
– Любовный треугольник?
– Не думаю. Скорее, желание обладать единолично.
– Жадный, значит, – удовлетворенно ухмыльнулась Виннер. – Это даже еще лучше. Мей, ты должна все это рассказать доктору Кригару... Не кривись! Нужно сообща выработать тактику поведения с этим парнем, чтобы эффективнее его использовать!
– Ладно, – согласилась Беркли. Все-таки Кригар тот еще манипулятор, ей до него еще учится и учится. – И еще... – после паузы добавила она. – Линда, не горячись. Если ты впутаешь в поиски "Бетти" мистера Ли, то потом век от него не отвяжешься!
– Я поняла. Но если Моана будет тянуть слишком долго...
– Я ее потороплю.
***
_ВИРИ_
– Посмотри, что раздобыли мои люди сегодня утром, – такими словами встретил Кригар вошедшую в кабинет Виннер. – Садись, – он включил большой экран. На нем появилась узкая и довольно длинная песчаная коса посреди моря; полоса прибоя и низкие кудрявые волны, с шелестом набегающие на песок. Возле полосы прибоя сидел человек. Но как он оказался на этой полоске песка? Ведь вокруг на много миль только море! Может, потерпел крушение на катере или маленькой яхте и смог доплыть до отмели?
Изображение дернулось и приблизилось. Теперь Линда смогла рассмотреть сидящего на берегу. Это был мускулистый очень загорелый парень лет 17-18-ти, в холщовой рубашке без рукавов и коротких штанах. Ветер развевал его волнистые темные волосы. Линда сразу узнала его, Марджи показывала ей фото на телефоне, да и на ОПАЛ она пару раз его видела, правда, в униформе.
На экране Рик вскочил, разбежался и нырнул. Он скрылся под водой и так и не появился.
"Значит, Марджи не ошиблась в своих выводах", – подумала женщина, напряженно всматриваясь в экран. Однако, когда Кригар повернулся к ней, чтобы оценить произведенный эффект, она успела откинуться на спинку кресла и теперь с безразличным видом разглядывала свои ногти.
– Это Рик, – равнодушно бросила она, будто видела подобное по десять раз на дню. – И да, он такой же, как эта ваша океанская девочка. – Вдоволь налюбовавшись вытянувшимся лицом доктора, Виннер добавила: – Кстати, ее зовут Мари.
– Мари? – Кригар с трудом подобрал отвисшую челюсть. – Откуда ты знаешь? – тупо спросил он.
Линда тут же подобралась и уже серьезным тоном ответила:
– Вот об этом я как раз и хотела с вами поговорить. У меня только что был нелегкий разговор с Марджи. Она все узнала и о "русалках", и об устройстве, и об этом мальчишке тоже. Этого следовало ожидать, мы сами оправили ее шпионить за "бандой". Понятно, что рано или поздно она должна была до всего докопаться. И она была очень недовольна тем, что мы так мало ей доверяем, поручая такое деликатное дело. Я, конечно, отговорилась подпиской о неразглашении, но кое-что мне все же пришлось ей рассказать, иначе она перестала бы нам доверять и могла отказаться от работы. Она человек строгих принципов и не будет работать "вслепую" или если заметила нечестную игру. Мы должны рассказать ей все. Почти все, – поправилась она, все-таки кое-какие детали дела Марджи знать не стоило. – Может, даже видео показать.
Кригар угрюмо промолчал, размышляя, насколько это целесообразно и безопасно.
– На Марджи можно положиться, – заверила его Виннер. – И кстати, – добавила она, – у нее есть идея, как быстрее добыть для нас то космическое устройство. Где-то есть тайник, где девчонка со своей "бандой" прячут детали, и она рассчитывает подобраться к укрытию с помощью этого Рика, – Линда кивнула на экран. – По ее словам, у него нелады с остальными членами "банды", он патологически обидчив, и если на этом умело сыграть, он поможет нам. Но сначала вам нужно с ней поговорить.
***
Марджи вышла из лифта в черно-белый коридор уровня, где располагались кабинеты начальства ВИРИ. Ее серые джинсы и розовая рубашка контрастировали с черно-белой униформой сотрудников корпорации, но сегодня был выходной день, и Марджи с удовольствием сменила официальный костюм начальника службы безопасности на ОПАЛ на более привычную одежду.
Доктор Кригар уже ждал ее за столиком, сервированным на двоих. В кабинете пахло свежезаваренным кофе; в вазочке золотился нарезанный лимон.
– Вижу, вы хорошо освоились на новом рабочем месте, – сказал глава ВИРИ, вставая навстречу Марджи и отметив ее свежий золотистый загар.
– Да уж, получше, чем на Фредерике или в Мозамбике, – ответила Марджи, ответив на его рукопожатие.
– Присаживайтесь, капитан Беркли. Нам предстоит долгий разговор. Я распорядился, чтобы нам приготовили кофе.
Марджи кивнула и села, не дожидаясь, пока хозяин кабинета отодвинет для нее кресло. Кригар только мысленно развел руками: "Все время забываю, что она считает себя не женщиной, а строевым военным и может даже обидеться, если кто-то хочет за ней поухаживать!".
– Доктор, а ведь вы не все мне рассказали, – заметила Марджи. – Например, о девочке с китом и о том, какое устройство вы ищете и зачем. Ведь я могла бы уже давно закончить дело, если бы знала больше, чем вы мне поведали изначально.
– Да, вы правы, – сказал Кригар, отставив свою чашку. – Затем я вас и вызвал. Виннер уже доложила мне о разговоре с вами.
Марджи услышала легкое движение сбоку, обернулась и увидела подругу. Линда сидела на диване в глубине кабинета. Мысленно Беркли недовольно поморщилась из-за того, что не заметила ее сразу. Как непрофессионально с ее стороны! Но в кабинете доктора Кригара вечно царил сумрак, а Линда сегодня была во всем черном, неудивительно, что она слилась с обстановкой.
– Мы обсудили этот вопрос, – сказала Виннер, – и решили рассказать то, что тебе нужно знать.
– Это началось пару лет назад, – начал Кригар. – Однажды я потерпел крушение на вертолете над морем и пытался добраться до берега на спасательном плоту, но сбился с пути. От жары и отсутствия воды я потерял сознание. А когда очнулся, рядом со мной на плоту была девочка в странных лохмотьях. Она напоила меня водой, а когда я спросил, как она оказалась посреди моря, она промолчала и хотела прыгнуть в воду. Я схватил ее и хотел оставить, ожидая, пока мой плот не найдут. Но когда появился вертолет, она изловчилась удрать. С тех пор я занимался только ее поисками потому, что понял: она не обычный человек. А директор нашего подшефного Института развития человеческих способностей рассказал мне о другой девочке, Джейн Сифорд, которую уже несколько раз удочеряли, а через несколько месяцев возвращали обратно потому, что она очень странная: по несколько часов не выходит из ванной. Мы приехали в Институт, и я наблюдал, как она плавает в бассейне. Под водой она проводила больше времени, чем на поверхности. Я хотел забрать ее, чтобы исследовать ее способности, но в тот день, когда мы за ней приехали, Джейн вдруг сбежала из Института в компании каких-то детей. Позже, просматривая записи с камер наблюдения, нам удалось установить, что это были дети из ОПАЛ. Тогда я отправил на станцию двух агентов, чтобы они прощупали почву там. Попутно мы прочесывали все острова, где могла бы жить та, первая девочка. Но поиски ничего не давали, а один из агентов выдал себя неосторожными действиями, и оба засыпались, и я опоздал буквально на несколько минут. Когда мы догнали в море катер их дружков, они мне сообщили, что девочки уже улетели домой. И действительно, с одного из островов поблизости взлетел космический корабль. Девочки оказались инопланетянками, более того – сестрами. Но, увы, я потерял "русалок" из вида и думал, что навсегда. Но теперь выясняется, что они меня перехитрили, и, по крайней мере, старшая осталась на Земле.
Он встал и нажал на кнопку пульта. Экран включился.
– Просмотрите эти диски, – сказал Кригар. – Здесь то, что мне удалось раздобыть о "русалках", о том, как старшая девочка общается со своим китом, о том, что может ваш юный знакомый с ОПАЛ и результаты первичных исследований космического устройства, вернее – одной из его деталей. Но только я должен сразу вас предупредить, информация строго конфиденциальна.
– Разумеется, – кивнула Марджи, которая на службе пользовалась заслуженным доверием командования.
Она внимательно смотрела на экран. Девочка в холщовом платье грациозно плывет под водой. Другая девочка, помладше, в купальном костюме, так же долго и непринужденно плавает в бассейне и, выныривая, не выказывает никакого дискомфорта; как видно, под водой она чувствует себя так же естественно, как на поверхности. Аудиозапись "песни" кита и "разговор" девочки Мари с китом. Рик, в холщовых штанах и такой же рубашке, из той же материи, что и платье Мари в предыдущем видео, сидит на песчаном берегу, разбегается и ныряет. И совершенно фантастическое поведение воды, в которую погрузили объемистую голубую конструкцию странной формы. Это противоречило всем законам физики. Но это было на самом деле.
Кригар и Виннер молчали, смакуя свой кофе; они это видели уже не раз.
– Впечатляет, не так ли? – спросил Кригар, когда воспроизведение закончилось. – Понимаю. Нас тоже.
– Да, действительно, – кивнула Марджи. Это более чем впечатляло. Она подумала, что даже после вчерашнего разговора с Линдой не особо во все это верила. Но сейчас, когда увидела своими глазами...
– А теперь расскажите нам все, что знаете о своем приятеле с ОПАЛ, – попросил Кригар. – Виннер сказала, вы считаете, что с его помощью можно добраться до остальных частей космического устройства?
– Пока я знаю о нем довольно немного. Его зовут Рик; ему лет 17-18, он точно не знает. Реакции у него немного заторможенные, иногда ведет себя, как дошкольник, но интеллектуальные игры осваивает быстро, буквально схватывает на лету. Я научила его азам шахматной игры, и уже через два часа он заставил меня изрядно попотеть, чтобы не проиграть партию. Очень самолюбив, немного эгоцентрик. Занимается в спортивной секции, и тренеры на него не нарадуются; он их гордость. Одна из них даже назвала его как-то "ходячей рекламой биоробики". И такое ощущение, – она усмехнулась, – что ему нравятся все девушки, и он мечется, стараясь успеть уделить внимание каждой.
Кригар раздраженно поджал губы, его глаза под очками заледенели. Он сразу вспомнил, как этот красавчик провожал его дочь до самого лифта; Лиза выглядела очень оживленной, смущенно разрумянилась и долго прощалась с ним, а когда она входила в лифт, парень стоял как вкопанный и с одурелой улыбкой пялился ей вслед. "Заторможенный инопланетянин-русал-Казанова! Прекрасное сочетание, нечего сказать!".
– А в чем заключается его эгоцентризм? – спросил он.
Марджи щелкнула зажигалкой.
– Рик любит быть в центре внимания, – сказала она, – готов выложиться по полной в спортивном зале или в игровой комнате – лишь бы все смотрели на него и восхищались. Каждый раз он так смотрит на зрителей, словно выпрашивает похвалу: "Ведь правда я хорош? Ну, скажите, что я самый лучший!". И терпеть не может, если его не замечают.
– Виннер сообщила с ваших слов, что у него из-за этого проблемы с остальными членами "банды".
– Да, я слышала, как ребята говорили о частых обидах Рика и о том, что ему пора повзрослеть и признать тот факт, что он не пуп Земли и Вселенная не вращается вокруг него. Мари очень расстроена тем, что Рик не хочет понять, какая у них сейчас тяжелая ситуация и обижается на них за невнимание, а ее друг советовал меньше заморачиваться на капризах Рика, тогда он, якобы, скорее справится со своими закидонами и начнет адекватно воспринимать действительность.
– Ну а вы замечали его обиду или изменения в характере?
– О, да. Если в начале лета это был просто милый парнишка, который хочет со всеми дружить, то сейчас это уже немного Нарцисс, жаждущий всегда быть в центре внимания, особенно у девушек. По-моему, он ревнует свою подругу к кадету Гейтсу.
– Ревнует "русалку", а волочится за всеми подряд, – не сдержал раздражения Кригар.
– О, да, – бесхитростно посмотрела на него Марджи. – По-моему, мужчины одинаковы на любой планете. Если разобраться, чем он отличается от значительной части земных джентльменов?
Кригар пристально посмотрел на нее, но Марджи так очаровательно улыбнулась, показывая полное нежелание кого-либо уязвить, что он ничего не сказал на этот счет, хотя прекрасно понял намек. Виннер фыркнула от сдерживаемого смеха, а когда начальник обернулся, сделала вид, что чихает.
– Кажется, пахнет ванилью, – пояснила она, прижимая к носу бумажный платочек.
– Вам показалось, я знаю о вашей аллергии и запретил приносить что-либо с этим запахом, когда беседую с вами, – ответил Кригар.
"Интересно, он хоть знает, что у его любимой дочери та же непереносимость? – подумала Марджи. – Некоторые из моих товарищей ухитряются забыть даже день рождения своей жены после 10 лет брака, подарить ей как раз те конфеты, которые она терпеть не может или перепутать школу, где учится их ребенок. Наверное, и Кригар не исключение..."
Кригар уточнил еще некоторые детали относительно Рика, а потом с минуту молчал, о чем-то размышляя.
– Итак, теперь надо подумать, как с помощью Рика добраться до тайника его товарищей, – сказал он после паузы. – Думаю, вы понимаете, что заняться этим придется вам. Мальчишка вам доверяет.
– Ну, я бы так не сказала, – осторожно возразила Марджи. Ей так и не удалось вытащить из Рика хоть что-то путное, парень просто уходил от разговора.
– Доверяет, доверяет, – заверил ее Кригар. – Все его оговорки и недомолвки говорят о том, что ему хочется выговориться, причем именно вам, но пока еще боится подвести друзей. Так вот, ваша задача убедить его в том, что только вы ему настоящий друг, и только вы по-настоящему его цените. – Он снова помолчал, а затем добавил: – Вы дали мне очень ценную информацию. Если с умом использовать его самолюбие, обиду на друзей и, гм, его ревность и, кхе-кхе, любвеобильность, то результат не замедлит последовать. Тем более что нас уже торопят... – доктор рефлекторно покосился в сторону кабинетного видеофона. – Нужно серьезно обсудить этот вопрос...
***
План был продуман и принят к действию тут же, в кабинете у Кригара, за кофе. И решено было приступать к его претворению в жизнь немедленно.
– Только одно условие, – сказала Марджи Кригару и Линде, – даже если вам покажется, что я непростительно долго тяну время и что вы бы сделали быстрее – не вмешивайтесь. Это все равно как если бы дилетант начал помогать саперу, дергая наудачу проводки на бомбе. Просто доверьтесь мне, и я справлюсь.
Она увидела скептически поджатые губы Линды; ироничную полуулыбку ее шефа. "По-моему, гораздо быстрее было бы прихватить мальчишку и подержать дня три в "темной", без пищи и воды, – подумала Виннер, – а если надо – то применить подручные средства. Или, если уж мы решили обойтись без членовредительства – напоить его сывороткой правды или как-то припугнуть, что будет, если он не сдаст нам тайник!". "Старое доброе нейролингвистическое программирование, – думал Кригар, – загнать его в безвыходное положение и предложить дружбу, классическая тактика "злого и доброго следователя". Так и быть, я взял бы на себя роль "добряка"!" "Она вечно все усложняет!" – подумали оба синхронно.
***
_ОПАЛ_
Рик был очень рассеян и передвигал фигуры с клетки на клетку, не соблюдая никаких правил.
– Подожди, – остановила его Марджи. – Что ты делаешь? Ты посмотри, что ты устроил на доске! У тебя какие-то проблемы?
– Я немного задумался, – отводя глаза, сказал парень. – Может, давай сыграем партию сначала?
– Да, придется все начинать сначала, – Марджи собрала фигуры и стала расставлять их заново. – Но вижу, что ты никак не сосредоточишься на шахматах.
Рик хмуро смотрел в сторону. Марджи была права; его мысли витали очень далеко от пешек и ферзей.
На днях прилетела младшая сестра Мари, Киара, чтобы помочь сестре в поисках Протектора. Дружелюбная и приветливая со всеми остальными ребятами, к Рику девочка отнеслась весьма прохладно и настороженно. И даже не пыталась этого скрывать. Но самое обидно было то, что Мари теперь все время проводила с сестрой, окончательно забыв про него. Они то плавали на риф, то постоянно о чем-то шушукались, замолкая при его приближении. Но рассказывать об острове этой женщине было нельзя. Рик все-таки помнил, о чем его предупреждали Мари и Стив. Поэтому он пробурчал что-то невнятное и скомкал разговор.
Не успела Марджи расставить фигуры и включить таймер, как станция снова содрогнулась. В игровой комнате лопнуло несколько ламп; раздались крики и грохот; что-то разбилось. Шахматная доска упала со столика; фигуры раскатились по полу.
– Ну, когда уже купят магнитные шахматы! – вскрикнула Марджи, ударившись коленкой о столик. – Осторожно, Рик, сейчас тряхнет снова!
Парень едва успел выбраться из-под кресла с ладьей в руках, когда ОПАЛ заходила ходунов во второй раз. И, если бы он не вылез, то ушибся бы о ножку.
– Похоже, сегодня поиграть не получится, – проворчала Марджи, вставая, – пошли лучше, прогуляемся на понтон, пока не утихнет эта неразбериха! – "Так. В кои-то веки тряхнуло вовремя. Это способствует началу моего плана!".
На понтоне она собиралась изобразить, будто подвернула ногу, и упасть за перила. Марджи была хорошо тренирована и умела задерживать дыхание под водой на 3-4 минуты. "Все зависит от того, что сделает Рик. Если прыгнет спасать меня – то все пройдет гораздо проще, по плану А. Если проявит осторожность и не выдаст себя – значит, план Б!"
На понтоне возникло непредвиденное осложнение. Одновременно с ними на палубу вышли Джилла Гейтс и Дейв Барри, обсуждая какие-то наблюдения доктора Марча в связи с участившимися подводными толчками. "Так... Если Рик и не кинется меня спасать, то уж Дейв точно не удержится от рыцарского жеста. А это уже будет накладка. Ну кто бы мог подумать! Конечно же, у нее, наверное, аппаратура гавкнулась от сотрясения, и, пока там налаживают питание, Джилла вышла на свежий воздух. А Дейв, наверное, шел проверить, все ли в порядке снаружи. Как бы проделать все так, чтобы мне ничто не помешало?"
Решение пришло само собой. Вспомнив, как укоризненно смотрит доктор Гейтс на всех, кто при ней вытаскивает сигаретную пачку, демонстративно сторонится и морщит нос от малейшего запаха табачного дыма, Марджи встала так, чтобы ветер дул в сторону Гейтс и Барри, помахала рукой Дейву и щелкнула зажигалкой.
Что-то пробормотав о том, как курение не красит женщину, Джилла отошла, а за ней последовал и Барри, который не испытывал такой неприязни к курильщикам, но должен был дослушать рассказ о том, что заметил Дин на дне океана возле станции... Это было очень плохо. И, если доктор Марч прав, то нужно поднимать вопрос об эвакуации, для начала – школьников...
Понтон снова вздрогнул от остаточного сотрясения. "Пора!"
Марджи вскрикнула "О, моя нога!", сделав вид, что потеряла равновесие, и перевалилась через перила. В полете она успела сгруппироваться, погасив момент падения, и в воду вошла легко и без ушиба. Она тут же стала погружаться, раздвигая руками серо-зеленоватую холодную воду и радуясь, что сейчас на ней не полное снаряжение и сапоги, как было однажды на Амазонке, а легкие брюки и блузка, и босоножки. "В таком прикиде понырять – одно удовольствие!". "Ну, что? Сработало, или нет? По-любому, через 2-3 минуты надо будет выныривать, хотя бы чтобы отдышаться!".
Что-то приближалось к ней сверху. Марджи различила синюю футболку и подумала: "Ну разве я не молодец?" И тут же спешно раскинула руки и запрокинула голову, чтобы выглядеть, как обычный человек, пробывший под водой три минуты.
Рик подхватил ее под мышки, довольно интимно прижавшись к груди молодой женщины, и поплыл наверх с такой легкостью, как будто Марджи весила не больше канарейки. Тогда как она была одной комплекции с ним, очень мускулистая, и даже немного выше ростом, и даже с учетом потери веса в воде Рик по идее не должен был двигаться так легко. "Вот он и выдал себя. Он сильнее обычных людей, и это очевидно!"
С понтона их уже заметили; кто-то бросил круг, и Рик, быстро сообразив, что нужно делать, натянул его на плечи Марджи.
– Ты слышишь? – крикнул он ей в ухо. – Держись за круг, и тебя вытащат!
– О-ой... – простонала Марджи, изобразив, будто только что очнулась. – Что случилось? Нога подвернулась... Черт, как больно!
– Ты упала в воду. Я тебя вытащил! – Рик плескался рядом с ней, и его мокрая физиономия снова сияла ослепительной улыбкой до ушей. – Я ведь твой друг и помог тебе!
Марджи подняла голову и увидела, что круг ей бросил Барри; рядом стояла бледная от потрясения Джилла.
– Мисс Беркли, держитесь крепче! – крикнул Дейв. – Я поднимаю!
Кто-то бросил второй круг, но Рик, игнорируя его, вскарабкался на понтон самостоятельно, опередив даже Марджи.
Девушка отказалась от предложения пройти в медцентр, заверив, что с ней все в порядке, а нога уже почти не болит.
– Тогда сегодня рекомендую вам полежать и сделать холодный компресс, – посоветовал ей доктор Грегорович, осмотрев ее лодыжку. – Опухоли нет, но если вы еще ощущаете боль... Может все же позволите мне посмотреть вашу ногу?
– Ты молодец! Я горжусь тобой! – Энджи Борн, тренер секции биоробики, сияя такой же широченной улыбкой, пожимала руку Рику. – Я не видела, но офицер Барри мне рассказал, как ты прыгнул в воду! Как хорошо, что ты не растерялся!
Марджи все-таки согласилась пройти в медцентр, тщательно рассчитав время. И не ошиблась: когда она вышла, в коридоре ее уже ждал Рик, успевший переодеться в сухую форму и высушить волосы.
– У тебя нога болит, – сказал он. – Давай я помогу тебе дойти до твоего дома!
– Спасибо, Рик, ты настоящий друг, – благодарно улыбнулась Марджи и оперлась на его плечо, не забывая весьма убедительно хромать. "Я помогла ему повысить самооценку, ощутить себя героем дня. Теперь он скорее доверится мне. Значит, план А работает, завтра можно переходить ко второму этапу!"
***
Вечером ей провидеофонила Моана да Сильва.
– Потеряла визитку вашей подруги, – сказала она, – поэтому не могла с ней связаться. Хорошо еще, что ваш номер я записала! Вы, наверное, уже думали, что я вас "кинула"?
– У вас что-нибудь есть о Крокер? – спросила Марджи.
– Можно и так сказать, – ответила Моана. – На днях я увидела по телевизору того мужчину, который приехал за ней в клинику, тот самый ее муж, которого она так боялась, что он бросит ее после гибели ребенка... Я вообще нечасто телевизор смотрю, тем более новости, чего там сейчас хорошего услышишь, такого наговорят – сна лишишься! Разве что сериал какой-нибудь после работы, или что-нибудь развлекательное, а вчера часы сбились из-за этих чертовых толчков, vloek, – выругалась она на африкаанс, – показывали на сорок минут больше, и я вместо любимого "7 часов вечера" попала на выпуск местных новостей, и сразу его узнала...
Марджи молча терпела этот поток ненужных деталей, ожидая, когда Моана доберется до сути.
– А он мало изменился, хоть и столько лет прошло, – в голосе экс-медсестры прозвучала легкая зависть, – вот что значит богатей! Деньги-то не всегда зло, а? Кое-кому они очень даже на пользу! Я как его увидела, так и подпрыгнула!
– Через столько лет, да еще по телевизору вы могли обознаться, – закинула удочку Марджи.
– Да я его взгляд и через сто лет не забуду! – обиделась да Сильва. – Я до того, как в клинику пойти, три года шаржи рисовала на набережной, у меня память фотографическая! Как он налюбоваться не мог на ребенка, а на меня смотрел так, будто я – жвачка, прилипшая к его ботинку! Сунул чаевые, как будто великое одолжение сделал, взял жену под руку и пошел к машине!
– Так кто же это был? – поторопила ее Марджи.
Услышав имя, она мысленно присвистнула. И закурила. "Итак, мои догадки подтвердились. Ничего себе ситуация складывается!".
***
Рик долго не хотел уходить от Марджи, все время спрашивал, не болит ли у нее нога; под разговор съел полфунта печенья из коробки на чайном столике и охотно согласился выпить чашку кофе и, хоть и поморщился с непривычки от горечи, но от предложенной добавки не отказался. Марджи удалось его выпроводить только часа через два, невзначай обронив: "Твои друзья, наверное, уже ищут, куда ты подевался". "Нет, они рады, что я не мешаю им! – изменившимся голосом ответил парень. – Мари все время разговаривает только с Стивом, а обо мне забыла!". Но очевидно, разум Рика уже почти "оттаял" после анабиоза или комы – так Марджи поняла его обмолвку о "долгом сне", и юноша понял, что засиделся в гостях. "Я завтра опять приду играть, – сказал он. – Будь осторожна! Когда дрожит, ты можешь опять упасть!"
Позже Марджи провидеофонила Кригару. На экране рядом с Джозефом была и Виннер. Выслушав отчет Марджи, Кригар кивнул:
– Что ж, первый этап пройден. Теперь проработаем второй...
Совещаясь насчет дальнейших вариантов действия, Марджи посматривала на Линду, увлеченно обсуждающую "обработку" Рика. "Ее ждет совершенно сногсшибательная новость! Если Моана не обозналась и действительно видела по телевизору мужа "Крокер", то это трындец! Как такое могло случиться?!"
***
Рик вернулся на остров последним, когда Мари и Киара уже распрощались с Стивом, Биллом и Джан, проводили взглядами их "зодиак" и задержались на берегу, прислушиваясь, не плывет ли Рик.
– Он все позже возвращается на остров, – заметила Киара. – Каждый день он находит все новые причины для того, чтобы подольше задержаться на ОПАЛ.
– Ему там просто интересно, – заступилась за Рика Мари. – На острове он скучает. А на ОПАЛ ему весело и есть, чем заняться, пока мы ищем Протектор... А вот, кажется, и он!
Из воды действительно вынырнул Рик и упругим спортивным бегом выскочил на берег.
– Я пришел позже, – сообщил он, улыбаясь во весь рот.
– Мы заметили, – суховато ответила Киара.
– Я был занят. Важным делом, – парня явно распирало от желания рассказать об этом подробнее.
– Ты не говорил, что задержишься, – заметила Мари.
– Я спас человека, – гордо сказал юноша. – Она упала в воду. У нее нога болела, и она не могла плыть. Она бы ушла, если бы не я. Я прыгнул в воду и вытащил ее! Мне все сказали, что я молодец и храбрый!
– Кто "она"? – спросила Киара.
– Марджи, – Рик расплылся в совсем уже блаженной улыбке. Кроме воспоминаний о своем подвиге, у него были не менее приятные воспоминания – как он прикоснулся к груди Марджи, когда плыл с ней к поверхности воды. Он ощутил при этом очень приятные, но пока непонятные чувства. Ему понравилось обнимать Марджи и прикасаться к ней. Надо будет спросить у Мари, как эти чувства называются. Мари всегда все знает и объяснит ему. Или, может, не надо рассказывать? Что-то подсказывало Рику, что далеко не все можно обсуждать с женщинами.
– Женщина из ВИРИ?! – нахмурилась Киара. – А почему ты все время оказываешься там же, где и она?
Рик рассказал, как они играли в шахматы, а потом вышли на понтон, переждать сотрясение. Его улыбка слегка увяла; Киара явно была недовольна его рассказом, и Мари молчит, не говорит ему, что он молодец.
– Тебе надо быть с ней осторожным, – сказала Киара. – И вообще, тебе что, больше не с кем играть в шахматы? О чем, кстати, вы с ней говорите? Ты не рассказываешь ей о себе или Мари?
– Киара, Рик знает, что на ОПАЛ нужно быть осторожным, – вступилась за парня Мари, – я его предупредила, и он все понимает. Мы его предостерегли и насчет женщины из ВИРИ. Я верю Рику, он не расскажет ничего лишнего посторонним.
– Он выдал себя сегодня, – не могла успокоиться Киара. – На понтоне были другие люди? Они могли увидеть, что Рик не такой, как они! И эта женщина, наверное, что-то заподозрила...
– Я так не думаю, – возразила Мари, и Рик ощутил укор совести за то, что злился на нее. – Рик говорит, что Марджи было плохо, она, наверное, ничего не поняла.
– ВИРИ нельзя доверять, – упрямо покачала головой Киара.
– Она упала в воду! – неожиданно вспылил Рик. – Я что, не должен был ей помочь? – он развернулся и убежал в глубь острова.
Сестры удивленно проводили его взглядами. Это было что-то новое. Рик уже не в первый раз показывал характер, но никогда до сих пор не кричал и не ругался.
– Надо за ним присматривать, – сказала Киара. – Я ему не доверяю.
– Надо его еще раз предостеречь насчет Марджи, – решила Мари. – Сейчас нам нужно быть еще осторожнее. Только я лучше поговорю с ним сама...
***
Мари нашла Рика на валуне у ручья. Парень сидел, надувшись, и сердито бросал камешки на другой берег. Услышав шаги Мари, он отвернулся и уставился на какую-то яркую птицу на дереве. Но когда девочка села рядом и коснулась его плеча, не отодвинулся.
– Рик, я очень рада, что ты такой добрый и храбрый, – сказала Мари. – Ты правильно сделал, что спас Марджи, когда она упала в воду. Но ты должен быть с ней очень осторожен. Не забывай, что она работает на ВИРИ, а они – наши враги. Они хотят отнять у нас Протектор.
– Я ничего не сказал про Протектор, – пробурчал парень. – Я сам знаю, что надо быть осторожными. Но она ни о чем меня не спрашивает. Мы просто играем в шахматы.
– Вот и хорошо, – кивнула девочка. – Я просто хотела еще раз тебя предостеречь.
– Угу. Я буду осторожен.
***
Марджи готова была чертыхаться от досады. Только было дела пошли на лад, и ей как будто удалось расположить к себе чудаковатого парня, как Рик опять замкнулся и держался настороженно, играть в шахматы он еще соглашался, но вот разговаривать – уже нет, а если и отвечал, то односложно. И старался не оставаться с ней наедине. Как будто кто-то, узнав о происшедшем на понтоне, разгадал ее хитрость и поговорил с парнем, напомнив ему об осторожности, особенно – с сотрудниками ВИРИ. И скоро Марджи поняла, кто это мог быть. В кафетерии она встретила новую девочку лет 13, в которой опознала Джейн Сифорт, сестру Мари. На Мари она была мало похожа – темноволосая, более коренастая и невысокая, но нечто неуловимое выдавало их родство. Девочка смерила ее крайне подозрительным взглядом, Марджи аж до мозга костей пробрало, будто рентгеном просветила, и отошла к столику, за которым ее ждали Билл Гейтс, Берни Грегорович и Джаннета Борн. Подростки зашушукались, время от времени поглядывая на Марджи и разве что не тыкая в ее сторону пальцами.
"Так... Значит, план Б! Если бы еще он у меня был!" – подумала Марджи, забирая из окошка выдачи стаканчик с кофе, бургер и дюжину нагетсов. ХЕЛИЗ, конечно же, не преминула напомнить ей о необходимости правильного питания, указав, что это уже третья чашка кофе за полдня, а на обед рекомендуется выбрать суп.
– Спасибо, ХЕЛИЗ, как только, так сразу, – пробурчала Марджи. – Мне нужно кое-что обдумать, а для этого нужна подпитка более серьезная, чем суп. И жареная курица с грибами – как раз то, что нужно.
Размышляя, как снова вызвать Рика на доверительность, она вспоминала все, что с ним связано. В начале лета ходили слухи, как тихий новичок нагнал страха на банду местного хулигана Муса. Здоровяк-старшеклассник, гроза всех школьников, после столкновения с Риком присмирел. Не то, чтобы он стал тише воды, ниже травы, но в значительной степени утратил свой кураж и уже не задирался по поводу и без. Марджи не знала, как Рику удалось утихомирить громилу, но она понимала, что это, наверное, связано с необычными физическими способностями "русала". "Это мы уже использовали. Что еще? Обращает внимание на всех девушек, но безумно ревнует Мари... Уже теплее, но все-таки не совсем то. Если я начну обрабатывать его чересчур прямолинейно, "в лоб", то потерплю неудачу. Рик, хоть и выглядит заторможенным, на самом деле не глуп и может раскусить фальшь. А мне нужно найти такой подход, чтобы парень сам захотел довериться мне. Так... Круглый сирота, до сих пор переживает гибель матери. Не знаю, что с ней случилось, Рик только однажды обмолвился, что "мама ушла", но перед этим успела спасти его. Может быть, именно поэтому он так тянется ко мне? Я лет на 15 старше его, и, может быть, во мне он ищет старшую подругу, женщину материнского типа? Видимо, его мать занимала какой-то руководящий пост, поэтому его и привлекла я – начальница службы безопасности и военный. Должно быть, она была женщиной моего типа. Ага. Уже ближе. Но для самого первого шага "Эдипов комплекс" не совсем подходит..."
Марджи усмехнулась, вспомнив, как Рик прижимал ее к себе в море, а потом на палубе таращился на ее мокрую блузку, забыв даже вовремя отвести взгляд или замаскировать свой интерес под что-то более невинное. "Хоть и ведет себя порой совсем ребячливо, но природа берет свое, он уже взрослый парень и этим все сказано!"
Да только какой смысл продумывать все эти планы, если Рик на контакт не идет, а наоборот – шарахается от нее, как от чумы.
***
После обеда приехала Линда.
Обсудив с Марджи строительство ОПАЛ-Сити и установку новой антихакерской программы на компьютеры ВИРИ в офисе на ОПАЛ, она поинтересовалась, как продвигаются дела с Риком. Марджи рассказала о внезапно возникшей проблеме.
– А я говорила, надо устроить мальчишке "темную", – с плохо скрываемым ехидством сказала Виннер.
– Угу, я помню, подержать дня три без пищи и воды, и для убеждения применить подручные средства, – поморщилась Марджи. – Но ты же понимаешь, что друзья заметят его долгое отсутствие и заподозрят неладное. А если он еще и вернется со следами "убеждения"… Да и какой нам толк от запуганного мальчишки? А если он не знает, где тайник? Не даром же он обижался, что ему не доверяют. Нет, тут этот метод не пройдет. Я не верю, что это говорю, но Кригар прав, нам надо, чтобы Рик сам захотел с нами сотрудничать.
– Нуууу, – потянула Линда, – можно ведь обойтись и облегченным вариантом.
– В смысле? – не поняла Марджи.
– Ты же сама говорила, что этот Рик в эмоциональном плане еще ребенок, – Марджи кивнула, подтверждая ее слова. – А дети часто боятся темноты... Если бы удалось заманить его в темное закрытое помещение и не давать возможности выйти, а потом очень вовремя появиться и успокоить напуганного "малыша", он будет весь твой!
– Да, это может сработать, – задумчиво проговорила Марджи. – Но как бы его заманить, не вызвав подозрений?
Мимо прошла одна из старшеклассниц, признанная "королева класса" Мирека в сопровождении своего широкоплечего стриженного под бобрик кавалера. Девочка гордо вскинула голову, уверенная, что все взгляды прикованы к ней. В свете ламп блеснула одна из ее любимых усеянных стразами заколок, и Марджи вспомнила, как однажды пару месяцев назад Рик бросил шахматную партию на середине и, даже не извинившись, устремился по пятам за Мирекой, засмотревшись на сияющие стразы на ее заколке. Чем закончилось его ухаживание, девушка не знала, но слышала, что Мирека буквально сбежала от нового ухажера, а потом возмущенно рассказывала своим подругам, что новенький – "такой же придурок, как все эти тупые парни". "По-моему, в первую очередь он обратил внимание именно на ее заколку. В нем еще осталось много детского, поэтому Рик живо интересуется всем ярким, блестящим." Та-ак, кажется, что-то наклевывается, теперь главное аккуратно потянуть, чтобы не упустить…
Ее размышления прервал гневный вскрик:
– Черт!
Под ноги Виннер вылетела с большой скоростью радиоуправляемая машинка, ярко-красный пожарный автомобильчик. Больно ударив женщину по щиколотке и мигая лампочками, игрушка поехала дальше.
– Извините! – воскликнул, выбегая следом с пультом управления, хозяин машинки, мальчик лет 8. – Я не хотел!
Виннер сердито посмотрела на него, но кивнула, принимая извинения. А Марджи увидела в конце коридора у лифта Рика. Парень не обращал внимание на то, что кабина уже подъехала и открылась за его спиной, а с живейшим интересом провожал взглядом красный автомобильчик.
– Как это в нем сочетается, – понизила голос Виннер, – с одной стороны донжуанство и желание охмурить всех встречных девчонок, и интерес к детским игрушкам? Все-таки мужчины, по-моему, всю жизнь остаются в чем-то детьми! – усмехнулась она.
– Линда, – осенило Марджи, – кажется, я придумала! Как вовремя этот мальчишка налетел на нас!
– Да, тем более что досталось от столкновения мне, а не тебе, – сыронизировала Виннер.
– Сегодня же займусь реализацией своего замысла, – Марджи посмотрела на часы и заторопилась. – Мне нужно съездить в город. В торговый центр.
***
_Порт-Дуглас_
– Если бы я не догадывалась, что это часть одного из твоих сложных многоходовых планов, то испугалась бы, – заметила Виннер, когда Марджи азартно изучала полки стеллажа с радиоуправляемыми автомобилями. – Решила бы, что ты впала в детство. Может, поделишься ходом своих мыслей?
– Рика привлекает все яркое и сверкающее, – Марджи придирчиво вертела в руках то одну машинку, то другую. – Еще ему интересно наблюдать за игрушками с дистанционным управлением. Ну, и, как любой мальчишка, он скорее отреагирует именно на автомобильчик, а не на плюшевую собачку, кота-повторяшку...
– ... или куклу-реборна, – Виннер остановилась у стенда с пугающе реалистичными младенцами. – Ты посмотри, Мэй, некоторых из них можно даже купать и кормить из бутылочки; они плачут, лепечут и засыпают. Купишь такую куклу, и уже не надо рожать настоящего ребенка. В самый раз для женщин-чайлдфри. Не хочешь такого на день рождения?
– Если бы я не знала твое своеобразное чувство юмора, то обиделась бы, – обернулась Марджи. – Нет, Линда, эти куклы не заменят настоящего ребенка. Да, они плачут и пьют из бутылочки, но они не вырастут, и не будут любить тебя, как настоящие дети. В этом их основное отличие.
"Кстати, о детях...", – подумала про себя Марджи, ее так и подмывало рассказать о звонке Моаны. Еще тогда ее первым порывом было тут же позвонить Линде, она даже номер начала набирать, но вовремя себя тормознула. Нельзя заявиться к ней с такими доказательствами: мало ли у кого какая аллергия, да и Моана могла обознаться, все-таки уже 16 лет прошло. Даже самой Марджи такое совпадения казалось невероятным, прям как в какой-то мыльной опере, а Линда и вовсе решит, что они над ней издеваются, причем в особо извращенной форме. Тут нужны железобетонные доказательства.
Беркли запретила Моане что-либо рассказывать Виннер, пока у нее не будет чего-то посущественней мутного "видела по телику". Марджи сомневалась, что бывшей медсестре удастся что-то разузнать, как она сама призналась, подхода к архивной базе клиники у нее не было; после увольнения доктор внес ее в "черный список", а ее прежнего информатора, охранника, в прошлом году осудили за хакерство. Видимо, добывал информацию для бывшей коллеги и погорел. Так что, после его "посадки" Моана лишилась последнего связующего звена с клиникой. Но ничего, пусть еще покопается, пусть отрабатывает гонорар. Тем более, что сама Марджи тоже не собиралась сидеть сложа руки. Что может быть лучшим доказательством, чем генетическая экспертиза. Конечно, Линде придется еще немножко потерпеть – экспертиза займет как минимум две недели, но оно того стоит.
Снять пару волосинок с костюма подруги Марджи не составило труда. А вот со вторым образцом возникли небольшие осложнения, как незаметно подобраться к объекту? Но когда подобные мелочи останавливали капитана спецназа!
Марджи наконец-то выбрала машинку – гоночный автомобиль HSV GTS Maloo, ярко-оранжевый, усеянный лампочками, оснащенный музыкой и сигнализацией – и подруги направились на Кассу.
***
Рик сам не заметил, как забрел на этот уровень, наблюдая за быстрыми виражами красивой яркой машинки, которая чуть не врезалась в его ноги, когда он выходил из спортивного зала.
Это был очень красивый игрушечный автомобильчик – каплевидной формы, весь блестящий, цвета апельсина, и переливающийся разноцветными лампочками. Парень инстинктивно отступил; жалко было бы наступить на эту машинку и испортить ее. Но автомобильчик как будто тоже увидел опасность и в последний момент ушел в сторону. Попискивая и сигналя, он поехал по коридору, и Рик, как завороженный, пошел за ним. Он видел игрушки, которые двигались, когда кто-то нажимал на кнопки пульта, а эта машинка двигалась самостоятельно. Во всяком случае, за ней никто не шел с пультом управления.
На лестнице машинка на секунду замедлила ход, а потом сверкнула всеми лампочками, деловито загудела, перебралась к пандусу и очень ловко поместилась в одной из рельс. Рик зашагал следом, чтобы поднять автомобильчик, если вдруг по пандусу поедет что-нибудь большое и тяжелое. Ему очень не хотелось, чтобы "апельсин" раздавили.
В коридоре уровня, где располагались складские помещения, машинка постояла пару секунд, словно поджидая спускающегося следом Рика, а когда он подошел, игриво бибикнула и покатилась дальше, подмигивая габаритными огнями и словно приглашая следовать за ней.
***
Рик не знал, что накануне технологи из ВИРИ основательно поработали с игрушкой так, что можно было управлять ею на расстоянии и отслеживать ее маршрут на экране карманного видеофона, что и делает сейчас Марджи Беркли в своем кабинете. Держа в одной руке пульт, в другой – видеофон и тоскливо косясь краем глаза на пачку сигарет (руки были заняты, и пока перекур откладывался), девушка умело направляла машинку к облюбованному заранее складу, который идеально подходил для их с Линдой плана.
Марджи подсчитала, с какой периодичностью происходят сотрясения, и подгадала начало "акции" перед одним из них, чтобы все выглядело максимально правдоподобно. Нельзя недооценивать умственные способности человека, даже если он с первого взгляда кажется глупеньким, доверчивым и недалеким. Марджи понимала, что у Рика это побочные действия "долгого сна" (чтобы это ни значило), которые постепенно проходят. И парень не должен заподозрить ее хитрость.
***
Рик устремился за машинкой, петляющей между полками и шкафами. А она словно дразнила его; мигала лампочками, игриво гудела то из-под одной полки, то из-под другой и ускользала из рук. Парень гонялся за ней по складскому помещению уже пятнадцать минут.
***
Марджи уловила легкую вибрацию стен и пола и решила: "Пора!". Она вывела машинку прямо в руки Рику, который забрался уже в противоположный конец склада. Парень радостно подхватил вожделенную яркую игрушку, поднял и начал рассматривать.
И тут станция содрогнулась. На этот раз тряхнуло еще сильнее, так, что на потолке лопнули две лампы, со стола все посыпалось на пол, а сама Марджи еле удержалась в кресле. Но видеофон из рук не выпустила. Отбросив ненужный больше пульт, она освободившейся рукой открыла нужную страницу на своем компьютере (к счастью хорошо зафиксированном и исправно функционирующем даже в режиме чрезвычайной ситуации) и пробежала пальцами по клавиатуре.
На складе погас свет. Следующая команда – и ХЕЛИЗ заблокировала двери.
***
Рик почти не помнил аварию, кроме того, как мама уложила его в "спальный ящик". Но сейчас, когда он оказался в полной темноте, воспоминания нахлынули на него, подобно океанской волне. Тогда точно также все сотрясалось, звенело и разбивалось. Горел только тусклый аварийный свет – всю остальную энергию перенаправили на двигатели. Однако паники не было, из коридора раздавался деловой топот и крики, но не испуганные, а отдаваемых приказов, люди продолжали работать с какой-то суровой сосредоточенностью, до последнего пытаясь спасти корабль. Даже дети сидели тихо. Чтобы не путаться под ногами у взрослых, они забились по углам, но все равно старались держаться рядом с родителями.
Вместе с воспоминаниями вернулся и весь ужас того дня. Вспышками перед глазами возникали картинки: мама, склонившаяся над пультом; рядом папа с рассеченной бровью – во время очередного толчка он сильно ударился головой, но обрабатывать рану некогда, а кровь никак не останавливается; но папа не обращает на это внимания, лишь время от времени оттирает рукавом кровь, чтобы не заливала глаза. Рику тогда стало до того жутко, что он забился за диван, там его и нашла мама. Успокоила, отвела в лабораторию и велела лечь в "спальный ящик". А потом его нашла Мари.
Но мамы больше нет. Она не придет. И Мари не придет. Она не знает, что он тут. Он и сам не знал, где "тут". Он так увлекся погоней за машинкой, что не заметил, куда забрел.
Рик почувствовал, как предательски защипало в глазах. Надо отсюда выбираться! Инстинктивно сунув машинку в карман шортов, парень заметался в поисках двери. Но постоянно сбивался с дороги, натыкался на стены и полки, вслепую шарил руками, пытаясь нащупать дверь или кнопки, открывающие ее, но не находил и пугался еще больше.
***
"Так, – удовлетворенно подумала Мардж, – теперь надо набраться терпения и выждать время. Интересно, часа ему хватит?" Хотя нет, нельзя рассиживаться. Вдруг кто-то слишком ответственный решит проверить склад. После двух ЧП, когда чуть не погибли дети, это было бы неудивительно, даже ожидаемо. Значит, придется покараулить возле склада.
В коридоре Марджи встретилась с Дейвом Барри и его помощницей Энджи, они что-то эмоционально обсуждали на ходу.
– Зря вы вышли, – окликнул Дейв Марджи, – вероятен повторный толчок. Интервалы сильно сократились.
– Надеюсь, успею проскочить, – ответила Марджи, – мне надо проверить склад стройматериалов, хорошо ли зафиксированы канистры с горючими веществами.
– Не задерживайтесь, – Дейв прошел за ней к лестнице; лифты остановились из-за сильного сотрясения, и над ними хлопотали мастера, а ХЕЛИЗ неустанно вещала о нарушениях и сбоях. – Марджи... Вы по-прежнему стоите на своем?
– О чем вы? – "Кажется, он намылился меня провожать? Вот некстати!"
– О безвредности гидродинамита. Если вы помните, то сотрясения начались вскоре после того, как ВИРИ удвоило мощность зарядов на подрывных работах.
– Это серьезное обвинение, Барри, и вам нужно иметь на руках их весомые доказательства.
– Я не хочу обвинять и уличать, просто прошу вас посмотреть правде в глаза. Вы не производите впечатления человека недалекого и легковерного. Почему вы отказываетесь сделать правильный вывод?
– Потому что очевидное – не всегда значит правильное. Извините, я действительно не хочу застрять на складе, когда тряханет вторично! И у вас, кажется, есть дела?
Поняв, что от него вежливо пытаются отделаться, Барри только покачал головой, укоризненно глядя вслед Марджи, и вернулся к Энджи, обеспокоенно изучающей толстое стекло, отделяющее коридор от океана.
***
Рику было нехорошо. Он запоздало вспомнил о том, что уже давно не увлажнялся, а теперь еще долго бегал по коридорам за машинкой. Чтобы не растратить остатки сил, парень перестал метаться по складу в поисках выхода, а сел у стены и подтянул колени к груди, крепко обхватив их руками и опустил голову.
***
Решив, что выждала уже достаточно времени, Марджи выкурила для верности пару сигарет и выпила стаканчик кофе, после чего подошла к двери склада.
– Значит, ты поняла? – спросила помощницу Беркли. – Заблокируешь за мной дверь и проследишь, чтобы мне никто не помешал, пока я занята на складе.
Борг кивнула:
– Так точно, кэп!
Марджи подождала, пока дверь закроется, и зажгла маленький карманный фонарик. После первого сотрясения многие предметы попадали с полок на пол; стеллажи перекосились, накренились, и помещение напоминало декорацию для фильма ужасов, действие которых происходит в заброшенных производственных помещениях. "Но ни в одном из них не упоминалось, как героиня спотыкается о разбросанные вещи и рвет себе штаны об острые углы! – чертыхалась девушка, пробираясь через завалы. – Так... Надеюсь, его не засыпало? В наши планы не входило калечить Рика, только хорошенько напугать, а потом утешить. Где он может быть? По логике, он должен был забиться в угол..."
Парень нашелся у противоположной стены. Сидел прямо на полу и, судя по тому, как он свернулся и съежился, Рик был не только напуган; парню было не очень здорово. "Расшибся? Ранен? Или какое-то инопланетное недомогание? Надеюсь, ничего серьезного?"
Девушка осторожно пробралась к Рику и коснулась его плеча:
– Господи, Рик! Как ты тут оказался?
Парень поднял голову, и Марджи увидела, какой он бледный, с затравленным взглядом. При виде ее он вздрогнул, и отчаяние на лице сменилось надеждой.
– Я не могу выйти, – сказал Рик. – Я зашел сюда за машинкой, и вдруг все стало снова дрожать, дверь закрылась... – пожаловался он.
– За какой машинкой? – Марджи опустилась на корточки рядом с ним.
– Вот, – Рик вытащил из кармана оранжевый автомобильчик. – Она сама ехала по коридору, и я хотел посмотреть на нее. Она такая красивая, – добавил парень в свое оправдание, слегка смутившись своего интереса к игрушкам.
– Понятно. Пошли, я тебя выведу, – девушка подошла к двери и сделала вид, будто пытается открыть замок. – Ох, ты ж! Не открывается! – Марджи опустилась на корточки, подсвечивая себе фонариком, повозилась для вида еще несколько минут. – Проклятая электроника, опять гавкнулась! Это все эти чертовы землетрясения! – боковым зрением она увидела, как Рик, уже, было, обнадеженный, снова сник и затравленным взглядом оглянулся по сторонам. Звук сирены бил по ушам, нагнетая тревогу и страх на темном складе, и девушке стало искренне жаль напуганного парня. – О, не переживай, я уверена, скоро меня хватятся, и нас спасут. А вдвоем не так страшно, правда?
– Воды... – Рик снова опустился на пол и обхватил колени руками, вздрагивая и облизывая сухие губы.
– Ты хочешь пить? – догадалась Марджи. Она походила еще немного по складу, светя фонариком, и в углу увидела разваленный штабель двадцатифунтовых канистр; прочитала этикетку на одной из них. – Мда, питьевой воды тут нет. Есть только техническая, неочищенная... Эй, что ты делаешь?
Она и не заметила, как Рик оказался рядом с ней так быстро. Он буквально выхватил у нее канистру, сорвал крышку и вылил воду себе на голову. При виде его просиявшей физиономии, Марджи поняла, что это связано с инопланетной природой Рика и его подруг; в файлах о Джейн Сифорт было что-то такое, что она подолгу проводила в душе, видимо, "русалки" периодически нуждаются в купании для поддержания нормального самочувствия.
– Тебе уже лучше? – девушка отступила от разлившегося по полу потока воды, чтобы не замочить ноги.
– Хорошо, что ты пришла, – Рик заметно приободрился и смотрел на Марджи словно сверху вниз, хоть они и были одного роста. – Страшно одному, – признался парень. – Темно, и гудит. Как тогда, на корабле... – он запоздало вспомнил, что проговорился...
Но Марджи уже навострила уши:
– На космическом корабле?
Рик замолчал, жалея, что не смог промолчать. Он настороженно посмотрел на сидевшую рядом с ним молодую женщину – коротко стриженную, в синем брючном костюме и голубой блузке, обтягивающих статное мускулистое тело. Марджи была совсем не похожа на его маму, но почему-то рядом с ней Рик чувствовал себя спокойно и в безопасности – как в детстве, дома, рядом с мамой. Жаль, что она работает на ВИРИ, и Мари и Киара все время просят его быть осторожнее и держаться подальше от этой женщины. Он не знал, как объяснить им, почему ему все время хочется быть рядом с Марджи и почему он готов рассказать ей все...
– Рик, ты можешь доверять мне, – Марджи придвинулась поближе к нему и положила руку на плечо. – Все, что ты мне скажешь, останется между нами ("И это правда, я ведь не собираюсь обсуждать с Кригаром каждое слово Рика! Ему нужно устройство, а не разговоры? Окей, устройство у него будет!"). – Я ведь твой друг, а друзья должны доверять друг другу.
Рик снова посмотрел на нее доверчиво, однако предостережения Мари никак не хотели идти из головы, и на его лице отразились колебания. С одной стороны, он так хотел довериться Марджи. А с другой, он привык слушаться Мари… И кому он может верить?
Марджи прислушалась. В коридоре не было слышно приближающихся шагов и голосов. Значит, Борг на своем посту и держит оборону.
– Я ведь сразу догадалась, что ты не такой, как все. Тогда, когда ты меня спас. Но я промолчала, никому ничего не сказала. Потому что я твой друг. И я очень ценю, что ты для меня сделал. Я ведь понимаю, как ты рисковал, твоя тайна могла раскрыться, а на понтоне были и другие люди, они тоже могли обо всем догадаться. – Марджи наклонилась к нему ближе и понизила голос, хотя здесь их некому было подслушивать. – Ты с другой планеты, правда?
Еще немного поколебавшись, Рик кивнул.
– А твои друзья знают? – поинтересовалась Марджи, обрадовавшись тому, что лед как будто тронулся. – Хотя, конечно же, знают, – чуть усмехнулась она. – Тебе сильно от них влетело, за то, что ты меня спас? – Девушка хотела закурить, но вспомнила о том, что на складах стоят пожарная сигнализация и спринклеры, и не стала доставать пачку. Иначе их разговор мог прерваться самым нежелательным образом. На сигнал о возгорании сюда тут же примчатся спасатели, которых даже Борг не остановит. – Ну, они наверно, просто переживают за тебя, – девушка выдержала красноречивую паузу, искоса поглядывая на Рика. – А может, им немного завидно. Они ведь еще дети, а все дети мечтают быть героями. А ты-то уже взрослый человек, – Рик тут же приосанился, мол, конечно, взрослый! Марджи усмехнулась: "Я выбрала правильную тактику! Десять лет службы в мужском коллективе сделали меня знатоком мужской психологии, тем более что в подразделении есть парни ненамного старше его, и такие же любители выглядеть самыми крутыми и любыми средствами доказать это всем вокруг!" – Ты лучше их знаешь, что для тебя хорошо.
– Да! – с вызовом кивнул Рик, но сразу же сник. – Мне не велели с тобой разговаривать, – угрюмо пробормотал он, рассматривая носы своих кроссовок. – Они говорят, что ты плохая потому, что работаешь на ВИРИ.
Он замялся, не зная, что сказать дальше, но от Марджи не отходил, расстояние не увеличивал и не "закрывался", а это значило, что Рик начал склоняться в нужную сторону.
– А сам ты как думаешь?
– Я так не думаю. Они ведут себя со мной так, будто я глупый и ничего не понимаю, – от стресса Рик стал очень разговорчивым и готов был излить душу девушке, с которой оказался заперт на складе. – А еще они мне ничего не рассказывают. Не доверяют. Разве это друзья?
– Конечно, настоящая дружба предполагает доверие, – согласилась Марджи. – Я вот тебе полностью доверяю и готова честно отвечать на любые твои вопросы. И сердиться на тебя не буду, если ты будешь спрашивать о многом.
– Правда? – доверчиво посмотрел на нее парень.
– Конечно. И ты можешь доверять мне. Если ты захочешь со мной чем-то поделиться, я тебя охотно выслушаю и все правильно пойму, и осуждать не буду.
Рик недоумевающе сдвинул брови.
– Не буду тебя ругать, – растолковала непонятное ему слово Марджи. – Скажи, что случилось с кораблем? Вы потерпели крушение?
– Да, – кивнул Рик. – Сломалась машина, которая делала энергию. Корабль упал. Все ушли... Мама сказала мне, что надо ложиться спать, и заставила лечь в капсулу.
Марджи представила себе падающий корабль, где точно так же монотонно и безнадежно воет тревожная сирена, мигают красные лампочки, а экипаж из последних сил бьется у приборов, пытаясь спасти свою машину. Попыталась "нарисовать" перед глазами лицо матери Рика, которая в последние минуты все же успела спасти сына. Она не раз видела аварии на кораблях, самолетах и закрытых научных и военных базах, и всегда все было одинаково... Поэтому она хорошо понимала, что происходило на шаттле соплеменников Рика, когда он начал падать.
– А потом меня нашла Мари, – между тем продолжал Рик, – и разбудила.
– Мари? – Марджи обернулась, высоко подняв брови – Она такая же, как ты?
– Да. – Рик еще немного помедлил. – И Киара.
– Киара? Кто это? – Марджи села на ящик, кивнув Рику, чтобы он устроился на соседнем.
– Сестра Мари, – ответил парень, придвигая свой ящик поближе к ней. – Она прилетела недавно.
Марджи подумала: "Очевидно, это настоящее имя Джейн Сифорт", вспомнив видео с коренастой девочкой в бассейне. И встречу с этой девочкой недавно в коридоре ОПАЛ.
– Вы летели на Землю? – спросила она. – Зачем? – "Вдруг окажется, что у них были наполеоновские планы? А я их уже жалею... Как правило, во всех фантастических романах инопланетяне прилетали на Землю отнюдь не с лучшими намерениями! Хотя, глядя на Мари, трудно заподозрить ее народ в агрессивности. Если девочка готова прийти на помощь даже злейшему врагу, когда он тонет, наверное, они лучше, чем пишут фантасты..."
– У них была миссия, – ответил Рик. – У отца Мари и моей мамы. Океаны на планете Опал больны, и они хотели их вылечить. Ведь когда болеет океан, всем плохо, – вспомнил он слова Мари.
Марджи поняла, что "Опал" – это название Земли. У нее на языке так и вертелся вопрос: "как они хотели их вылечить?", но девушка одернула себя. Нельзя! Слишком рано. Еще спугнешь ненароком это хрупкое доверие. Надо сначала закрепить успех. Значит, пора нас "спасать".
Беркли нащупала в кармане видеофон и, радуясь, что предусмотрительно поставила беззвучный режим, отправила сообщение Борг.
Через пару минут снаружи раздались приближающиеся шаги нескольких пар ног, и голос Энджи:
– Да, эти помещения еще не проверяли. Вы думаете, она может быть здесь?
– Да, я слышала голоса из-за этой двери, – ответила Борг.
– Сейчас проверим, – ответил мужчина, и Марджи узнала Дейва. Что-то защелкало, лязгнуло, затрещало. – Видимо замок заклинило от сотрясения. Черт! Сейчас у нас то и дело сбои!
Створка медленно, с трудом, отползла. Для этого понадобились совместные усилия Барри с Борг.
– Опять я выручаю вас, кэп Беркли, – улыбнулся Дейв, увидев, что с Марджи и Риком все в порядке.
– Спасибо вам, Дейв, – Марджи ответила ему мягкой и обаятельной улыбкой. – Похоже, это уже становится традицией.
Быстрый обмен взглядами с Борг: "Молодец, все правильно!" "Спасибо, кэп!"
– Борг, вызовите техников, пусть починят замок, – отдала распоряжение Беркли, увлекая Рика за собой. – Да, и порядок на складе надо навести.
Уже когда они поднимались по лестнице, Марджи остановилась и наклонилась почти вплотную к Рику, чтобы сказать ему на ухо:
– Знаешь, Рик, нам ведь не обязательно общаться в комнате отдыха. Ты можешь приходить ко мне в каюту. В любое время. Там нас никто не увидит, и мы сможем спокойно поиграть в шахматы и поговорить. И твои "друзья", – в это слово Марджи вложила весь свой скептицизм и иронию, и Рик это тоже уловил; и это совпадало с его изменившимся отношением к товарищам Мари с ОПАЛ, поэтому, хоть он и промолчал, но был согласен с Марджи, – ничего не узнают. Это будет наш маленький секрет. Согласен?
Рик закивал с энтузиазмом, а его лицо сияло от гордости, что теперь у него, как у взрослого человека, есть настоящий секрет. И он теперь сможет дружить с Марджи, разговаривать с ней, и она будет ему настоящим другом. Не то, что эти дети, которые ничего не понимают!
– Конечно, согласен! – обрадованно выпалил он.
***
Марджи не знала, надолго ли ей еще хватит терпения и думала о том, что, может, не так уж и неправа была Линда, когда предлагала использовать сыворотку правды. И Марджи могла бы ее достать, используя свои связи, ее останавливало лишь то, что неизвестно как препарат подействует на инопланетный организм.
Вот уже несколько дней Рик приходил в каюту к Беркли, гордясь тем, что хранит их общую тайну, и болтал почти без умолку. Несмотря на разрешение спрашивать ее о чем угодно, парень предпочитал говорить исключительно о себе. С одной стороны это было и хорошо – Марджи не горела желанием рассказывать ему о себе что-либо, а с другой – ничего полезного для дела, выудить из его монологов было невозможно. И вывести разговор на нужные рельсы так, чтобы это выглядело естественным, тоже не удавалось. Как-то Марджи аккуратно попыталась выяснить, где находится их остров, но зразу же наткнулась на глухую стену. Парень тут же насупился и пробормотал, что "они" хотят отобрать у Рика "его" остров. Кто такие "они", надо полагать Мари и Стив, но почему отобрать? Как бы там ни было, Марджи решила не настаивать, от греха подальше. В конце концов, неважно, где тот остров, вряд ли тайник находится там.
В основном Рик без конца жаловался на какие-то свои обиды и разногласия. Стив им командует, Мари постоянно с ним; Киара злая и вечно так на него смотрит; и так далее и тому подобное. Это была его любимая тема. Но иногда Рик вспоминал, как осваивался на Земле после "долгого сна". Однажды он рассказал ей, как не побоялся пойти в "плохие земли" и спас там Мари от крокодила. Марджи подозревала, что дело обстояло как раз наоборот, он забрел туда по дурости, и это Мари спасла его, однако старательно изобразила восхищение его мужеством.
Что ж, раз она решила стать лучшим другом для Рика, нужно было запастись терпением и сохранить его доверие.
А время таяло; Марджи это понимала, ощущая все нарастающие сотрясения и слыша разговоры о неизбежной эвакуации. Вначале собирались вывозить со станции школьников. А еще Кригар. Доктор держал слово и не подгонял ее, однако Беркли даже через видеофон чувствовала его нетерпение. Нужно было форсировать ситуацию. Но как это сделать, чтобы парень сам захотел поделиться с ней нужной информацией? А в том, что он что-то знает, девушка была уверена.
***
В этот вечер наступило затишье. Уставшая после напряженной рабочей недели Марджи вернулась в свою каюту даже не заглянув в кафетерий. Ужинать не хотелось.
После чашки фруктового чая и контрастного душа девушка натянула любимую пижаму и включила телевизор, надеясь, что любимый фильм поможет ей расслабиться хотя бы на этот вечер.
Марджи нужно было привести в порядок свои мысли и хорошо обдумать все, что происходило с ней за это лето; весь водоворот событий, в котором она оказалась, когда согласилась помочь подруге.
И вдруг раздался стук в дверь. Марджи с досадой нажала на кнопку "пауза" на пульте и потянулась за халатом. Кто это может быть в такой час? Неужели что-то произошло в офисе?
– Рик? – изумилась она, открыв дверь. – Не ожидала тебя сегодня.
– Можно к тебе? – спросил парень. – Ты поиграешь со мной в шахматы?
– А тебя не будут ругать за то, что ты пришел на ОПАЛ так поздно? – Марджи впустила его в каюту. – Если Мари и Киара узнают, они будут недовольны.
– Они ушли вечером, – бесхитростно пояснил парень, плюхаясь в кресло и хватая с полки коробку с шахматами. – Я один на острове. Мне скучно. Вот я и пришел к тебе.
– Ушли? Куда? – удивилась Марджи, выключая экран. Она поняла, что досмотреть фильм не получится. И интуиция подсказывала, что из этого визита можно будет извлечь долгожданную пользу. Даже если придется просидеть всю ночь без сна, передвигая фигурки по доске. "В самом деле, интересно, куда могли уйти две девочки на ночь глядя! Да еще и тайком! Что-то мне подсказывает, что Мари и Киара не в ночной клуб отправились... Так-так, Беркли, готовность номер один!"
***
В это время Лиза Кригар прохаживалась по берегу возле пирсов, поглядывая на вечернее море. Наконец раздался плеск, и в полосе лунного света вынырнули Мари и Киара. Вечер был теплым, и девочки рассчитывали обсушиться на ходу, чтобы не привлекать к себе внимания по дороге. Конечно, они тщательно рассчитали маршрут с помощью Лизы, чтобы избегать людных мест, но все же хотели исключить любую вероятность "засветиться". Это была их совместная идея. Обсуждая, как добраться до цейхгауза ВИРИ, сестры с надеждой посмотрели на Лизу: "Если бы ты нам подсказала..." И девочка вспомнила, что ключ от цейхгауза, где хранятся самые важные и засекреченные вещи в ВИРИ, ее отец носит на цепочке и не снимает даже на ночь. Подумав, Киара спросила, может ли Лиза провести их ночью в дом Кригара? "Мы попробуем взять ключ, пока твой отец будет спать", – пояснила океанидка, и Лиза после долгих колебаний все же согласилась помочь новым подругам. Только она решила пойти с ними чтобы убедиться, что никто не пострадает. Она боялась и за отца, и за Мари и Киару...
Три девичьи фигурки бесшумно скользили через обезлюдевший в это время парк. За деревьями виднелись силуэты коттеджей, бунгало и особняков; это был престижный район, где жили только очень состоятельные люди. Где-то вдалеке перекликались охранники, изредка лаяли их собаки, но Лиза так выбирала маршрут, что девочки ни на кого не наткнулись.
***
– Не знаю, – пожал плечами Рик. – Куда-то ушли. С Лизой. Они мне теперь ничего не рассказывают. Особенно с тех пор, как приехала Киара. Они только и делают, что шепчутся, – с обидой добавил парень. Но тут же торжествующе улыбнулся и с гордостью посмотрел на Марджи:
– Но я спрятался за деревом и кое-что подслушал, когда они собирались уходить! Я так понял, что они собираются забрать какой-то ключ!
Марджи в этот момент расставляла фигуры на доске и не сразу поняла смысл слов Рика. "Какой еще ключ они собираются доставать ночью, да еще и привлекая к этому Лизу?", – подумала она рассеяно. Но потом ее озарило. Она вспомнила, как однажды увидела, как из-под воротника рубашки Кригара, когда он наклонился, чтобы переставить диск в кабинете, выскользнула цепочка с маленьким ключиком. Проследив за взглядом Беркли, шеф ВИРИ заправил ключ обратно и принужденно пошутил: "И что же мне теперь, жениться на вас, как порядочный человек, раз уж вы увидели то, что по сей день знали только я и Виннер?" Потом серьезно объяснил назначение этого ключа и добавил: "Рассчитываю на ваше молчание, капитан!".
"Значит, и Лиза тоже видела ключ и узнала, откуда он! Да, Кригар напрасно недооценивал свою дочь, все еще считая ее несмышленым ребенком! Она очень наблюдательна и умеет собирать информацию. Ну еще бы, с такими генами ей не в кого быть глупой".
– Расставь пока фигуры, мне нужно сделать один звонок, – выпалила Марджи, сунула в карман халата видеофон и сигареты и выбежала из каюты.
Из комнаты для курения она позвонила Кригару. "Только бы успеть! Только бы он забыл выключить видеофон перед сном! Линда говорила, с ним это часто бывает!".
***
Две девочки остановились у огромной кровати в спальне Кригара (Лиза осталась внизу, для нее вся эта затея и так была нелегким испытанием). Киара светила фонариком, стараясь, чтобы свет не бил в глаза раскинувшемуся на постели хозяину дома, а Мари осторожно наклонялась, протягивая руки к застежке тоненькой витой цепочки, выбившейся из-под ворота черной пижамы Джозефа...
Пальцы девочки коснулись застежки...
***
Резкий звонок видеофона на тумбочке у изголовья прозвучал в полной тишине, как раскат грома. Девочки инстинктивно отпрянули; им казалось, что звон оглушает и его слышно далеко по всей округе.
Кригар вздрогнул и открыл глаза.
– Какого еще черта, – пробормотал он. Потянулся за трубкой. И рывком сел.
– Ты?! – воскликнул он и поймал Мари за руку. Киара направила фонарик ему в лицо. Ослеплённый ярким светом, Кригар отшатнулся, защищая руками глаза, и девочки воспользовались его замешательством. Обгоняя друг друга, они выбежали из комнаты и помчались по лестнице. Уже внизу они услышали топот погони.
К счастью, входная дверь не защелкнулась, это помогло им выиграть время.
Кригар выбежал на крыльцо и проводил взглядом три удирающие фигурки – две – в диковинных холщовых платьях, и одну – в брюках и футболке. Синей футболке. Как те, что носят на ОПАЛ. В свете фонарей он узнал светлые волосы дочери и не стал гнаться за ними дальше или включать сигнал тревоги. Хоть он и говорил Виннер и Беркли, что Лиза ему больше не дочь, но сдавать ее в полицию все же не хотел. Тем более что ключ уцелел. Кто-то позвонил очень кстати...
Кригар достал из кармана пижамы видеофон, набрал номер неотвеченного звонка:
– Алло, Беркли?.. Да, все в порядке. Уже в порядке. Вы знали? Откуда? Понятно. Очень хорошо. Благодарю вас. Да, я сам этим займусь. Всего доброго.
***
Марджи вернулась в каюту и увидела, что фигуры все еще не расставлены, а Рик сидит надутый, уставившись на свои кроссовки.
– Шепотом, все шепотом! – пробурчал он. – Тоже секреты, тоже прячешься! Как они!
– Это был рабочий звонок, тебе все равно неинтересно, – ответила Марджи. Увидев, что парень насупился еще больше, девушка решила ковать железо пока горячо; это был тот самый случай, которого она так долго ждала.
– Нужно было отдать кое-какие распоряжения сотрудникам по поводу этих землетрясений, – сказала Беркли, расставляя фигуры и замялась, делая вид, что ищет нужные слова. Рик уже слегка расслабился и смотрел на нее уже не исподлобья. – Мы ищем способ, чтобы остановить их. Но пока ничего не получается. Видимо, проблема зашла слишком далеко.
– Правда? И вы тоже?! – изумился парень.
– Да, но пока нам нечем похвастаться... – Марджи сделала вид, что спохватилась:
– Погоди, а что значит "вы тоже"?
Рик понял, что проговорился, и настороженно замолчал.
– Рик, если ты что-то знаешь о том, как остановить землетрясения, то скажи, – внимательно посмотрела на него Марджи, отчаянно желая встряхнуть или подтолкнуть парня, – Ты говорил, ваши люди прилетели на Землю, чтобы вылечить океаны. А как они собирались их лечить? – а про себя она подумала: "Давай-давай, я же вижу, тебя аж распирает, так хочется рассказать!". Но Рик все молчал, никак не решаясь. Потом она подумала, что можно использовать как рычаг чувства Рика к Мари и его ревность к Стиву. Если это не сработает, значит, она так и не научилась понимать психологию мужчин... – Это космическое устройство, которое вы ищете? – уточнила Марджи. Рик так и подпрыгнул, а девушка пояснила:
– Я случайно услышала разговор Мари и Стива – "Ого! Это же надо так сверкать глазами! Да он настоящий Отелло! А если бы я еще уточнила, что это было ночью в пустой комнате, он, наверное, вышиб бы дверь и рванул расправляться с Стивом!".
– Протектор! – выпалил красный от нахлынувших чувств Рик, разжимая кулаки, лежащие на коленях.
– Что? – переспросила Марджи.
– Он называется Протектор. Наши люди прислали его на планету Опал, чтобы вылечить океаны. Надо собрать девять частей. Тяжело искать, – посетовал Рик. – Мама оставила послание. Еще был навигатор, чтобы найти все части. Он сломался. Приходится искать по одной.
– И как продвигаются поиски?
Рик что-то пробурчал, потом нехотя признался, что его никогда не берут, когда идут за очередной деталью:
– Они говорили, мне нельзя пропускать занятия. Иначе будут задавать лишние вопросы.
– Ну да, ну да, – глубокомысленно покивала Марджи. – Ваш инструктор – девушка дотошная, с ней надо быть очень осторожными. И сколько же деталей вы нашли?
– Шесть.
– Так много! – неподдельно изумилась девушка, а про себя присвистнула: "Ничего себе, какие шустрые детишки! А ВИРИ за это время только две умудрились найти". – И ты ни разу с ними не ходил? – Рик отрицательно помотал головой. – Странно как-то, – как бы между прочим заметила Марджи, – каждый раз их вылазки приходились именно на время твоих занятий. Как будто нарочно подгадывали...
Увидев, как брови Рика сдвинулись в одну линию, а на скулах заиграли желваки, Марджи поняла, что попала в цель. Парень уже так зол на удачливого соперника, что уже не остановится ни перед чем, чтобы насолить Стиву Гейтсу.
Рик презрительно скривил губы и выпалил:
– Стив забрал одну деталь из ВИРИ, и теперь Мари думает, что он герой и самый крутой, – этот речевой оборот парень услышал от товарищей по спортивной секции и искал повода удачно ввернуть его в речь. – А про меня она так не думает, хоть я и нахожу на карте, где упали детали!
– Как тебе это удается? – совершенно искренне заинтересовалась Марджи.
– Ну... – Рик замялся, подбирая слова. – Я знаю, что где упадет. Я смотрю на карту и нахожу.
– Вычисляешь? – девушка подалась вперед с живейшим интересом. – "Да, нам бы в отряд такого бойца! Идеальный подводный диверсант, да еще с такими способностями! Полковник бы с руками оторвал такого курсанта!" – То есть, ты сделал всю самую трудную работу? Тогда я просто не понимаю, как могут твои друзья так тебя недооценивать. Стив тебе и в подметки не годится.
– Ты поможешь мне? – внезапно спросил парень.
– Чем я могу тебе помочь? – поинтересовалась Марджи.
– Ты же дружишь с ВИРИ. Ты сможешь взять у них те две части? Тогда я буду большим героем, чем Стив! – гордо озвучил свою идею Рик.
Марджи поняла, что абсолютно правильно выбрала тактику поведения с Риком и не ошиблась насчет его умственных способностей. Инфантилизм и доверчивость – это были остаточные явления после "долгого сна", а сейчас они уже проходят, и ясно, что на самом деле Рику пальца в рот не клади. Но если только подобрать к нему правильный подход...
– Да... – задумчиво сказала Марджи. – Это будет очень непросто...
Рик обескураженно вздохнул.
– Но ради своего друга я постараюсь что-нибудь придумать. Сложно – не значит невозможно!
Парень приободрился.
– Кстати, – продолжала Марджи, – намерения Мари внушают уважение. Но справится ли она с такой сложной и ответственной миссией, даже с помощью своих товарищей? Ведь по сути, она еще ребенок. Да и они тоже мал-мала меньше. Малейшая оплошность может все погубить. Мне кажется, это дело для более взрослых опытных людей, – Марджи выразительно посмотрела на Рика, потом выпрямилась в кресле, давая понять, что имеет в виду и себя тоже.
– Но ведь Мари Избранная, – слабо сопротивлялся Рик, – миссию должен был выполнить ее отец, а когда он ушел, Мари унаследовала...
– Но ты ведь сам рассказывал мне о своей матери, – возразила Марджи, – она отвечала за Протектор наравне с отцом Мари; она оставила сообщение для тех, кто продолжит миссию. И что из этого следует?
Рик во все глаза смотрел на нее, ожидая продолжения.
– Что ты такой же наследник миссии, как Мари, – заключила Марджи и, наклонившись к Рику, заговорщицки прошептала:
– И еще подумай о том, что, если ты станешь тем, кто спасет океаны, это очень порадует Мари, и она поймет, что ты – настоящий герой, а ее Стив – так, нуль без палочки!
– Как-как? – спросил Рик, еле удержавшись от смеха.
– Нуль без палочки, человек, не стоящий внимания.
– Да, он такой и есть! – мстительно согласился Рик, запоминая новое выражение, чтобы блеснуть им при случае. Парня весьма воодушевила идея Марджи, она чуть ли не воочию видела, как он уже рисует в своем воображении, как спасет океаны и Мари со слезами благодарности вешается ему на шею, а посрамлённый Стив нервно "курит" в сторонке. Но очень быстро Рик снова сник.
– Я не знаю, где они прячут детали Протектора, – проговорил он упавшим голосом. – Мне не показывают тайник. Киара говорит, что мне нельзя это знать. Но я узнаю! – решительно заявил парень, и Марджи поняла, что теперь Рик горы свернет, чтобы найти хранилище. – Зато я знаю, как включить Протектор! Мари и Киара об этом говорили, а меня отправили за хворостом. Но я спрятался за камнями и все слышал! Он включается от песни Айли!
– Какой песни?
– Айли. М-м-м... – Рик напряг память. – Вы его называете "кит".
"Горбатый кит. Все сходится. Мари и ее самый большой друг. Прекрасно... Кажется, теперь я знаю все, что мне нужно, и продвинулась далеко вперед!"
***
Утром следующего дня Марджи первым же утренним катером выехала в город. Ее путь лежал в ВИРИ.
В главном офисе корпорации ее уже хорошо знали. На проходной знакомая девушка-вахтер улыбнулась кэпу Беркли и сразу выписала пропуск.
– Доктор Кригар ждет вас, кэп, – воскликнула она, протягивая карточку.
Все эти девчонки в главном офисе как будто задались целью копировать прическу и стиль Линды. Вот и эта девчушка выглядела так, словно не один час проторчала перед зеркалом, стараясь воспроизвести имидж Линды.
Кригар и Виннер уже ждали ее в кабинете. В воздухе витал аромат кофе и лимона. Шеф ВИРИ устремился ей навстречу так, что Марджи сразу угадала: ее звонок пришелся очень кстати, и спас ВИРИ от больших неприятностей.
За столом Марджи поведала о вчерашней встрече с Риком и о том, что ей удалось узнать. К тому же, теперь Рик был их союзником. И этого добилась она. Единолично.
– Значит, Протектор, – задумчиво проговорил Кригар, выслушав ее отчет. – Вы отлично поработали. И наконец-то продвижение, да еще такое блестящее! Мы правильно поступили, что сделали ставку на этого Рика, – доктор довольно улыбнулся. – Кстати, по вашим рассказам, у меня сложилось впечатление, что он вам доверяет потому, что все еще переживает гибель матери, И непроизвольно тянется к женщине, чем-то ее напоминающей. Эдипов комплекс, в чистейшем виде...
Марджи промолчала. Разглагольствования Кригара и его торжество были ей неприятны. Потому, что Рик совершенно искренне потянулся к ней, доверял. А они его фактически используют, настраивая против друзей и умело манипулируя его обидами. Да, это делается для спасения океанов. Так говорит Кригар... Но можно ли ему верить?
– Итак, всего девять частей: шесть у них, плюс две наши – итого еще одна осталась, – Джозеф хлопнул в ладоши. – И песня кита является пусковым механизмом?
Девушка молча кивнула.
– Отлично, у нас есть записи. Причем именно того кита, с которым общается океанская девочка.
– Сначала надо бы еще определить нужную интенсивность и частоту, – сказала до сих пор молчавшая Линда
– Элементарный процесс отбора, – отмахнулся Кригар и нажал кнопку внутренней связи. – Дирк, принесите детали космического механизма из цейхгауза в мой кабинет.
В ожидании Дирка Кригар подошел к Марджи, молча сидевшей в глубоком кресле, и негромко, но искренне сказал:
– Беркли, хотел бы вас еще раз поблагодарить за столь своевременный звонок вчера ночью. Еще б чуть-чуть, и девчонки украли бы ключ от цейхгауза, – он дотронулся до горловины рубашки. – Эти детки уже вконец обнаглели!
– Интересно, – задумчиво протянула Виннер, вылавливая ломтик лимона из своего кофе, – кто бы это мог провести их в дом, открыть дверь, да еще и отключить сигнале нацию?
У Кригара напряглись плечи, но он ничего не ответил.
Дирк принес две голубоватые детали причудливой формы, и Кригар завозился с аппаратурой, а Виннер встала, чтобы отыскать нужный диск. Пока они занимались этим, Марджи с любопытством подошла к деталям. Она впервые видела Протектор, вокруг которого разгорелись такие перипетии, вблизи, и хотела рассмотреть как следует. Украдкой она дотронулась до одной из них. Гладкий неизвестный материал был очень приятным на ощупь и, как показалось девушке, теплым. Как будто она дотронулась до чьей-то руки. Марджи покосилась на Кригара с Линдой; вроде ничего не заметили. И вернулась в кресло. Но приятное ощущение прикосновения к детали неведомого Протектора осталось; девушке даже казалось, что он живой и реагирует на разных людей по-разному.
– Приглушите свет. Включайте запись, – скомандовал Кригар.
Виннер пощелкала кнопками пульта. Кабинет погрузился в полумрак, и раздались звуки "песни" горбатого кита. "Айли", – вспомнила Марджи название этих существ на языке соплеменников Рика и Мари.
Переключая звуковые файлы, Кригар не забывал зорко наблюдать за деталями.
И вдруг они озарились мягким, теплым голубым светом, особо ярким в полумраке.
– Вот оно, – удовлетворенно кивнул глава ВИРИ. – Видите?..
***
На следующий день "банда с ОПАЛ" в полном составе собралась в центре ХЕЛИЗ, чтобы найти последнюю часть Протектора на карте. Лиза очень легко и быстро нашла общий язык с главным компьютером ОПАЛ, и ХЕЛИЗ находила по ее запросам все, что девочка хотела найти. "Меня техника любит", – шутила она. Это вызывало восхищение Стива, Билла и Берни и ревнивое неудовольствие Джан, которая не совсем доверяла дочери доктора Кригара.
На экране появилась карта, в середине которой светилась красная точка.
– Должно быть, это оно, – сообщила Лиза, подняв голову. – Нужное время и траектория такая же, как у других.
– Рик, – позвала Мари.
Рик подошел к экрану и долго смотрел на него, хмуря брови. Все ждали, что он скажет.
– Я не могу, – наконец произнес парень.
– В смысле? – удивилась Лиза. – Ты же легко нашел все остальные.
– В этот раз сложнее, – пробурчал Рик, избегая смотреть на нее и Мари и избегая встречаться взглядом с Киарой, которая явно что-то подозревала.
Мари тронула его за руку:
– Рик, пожалуйста, попробуй. Это очень важно, ты же понимаешь.
Рик высвободил руку:
– Надо больше времени. Мне надо подумать.
Развернувшись, он вышел из центра. Стив, Билл и Лиза озадаченно переглянулись. А Мари поспешно вышла следом и догнала товарища.
– Пойду поплаваю, мне так лучше думается, – обернулся Рик на звук ее шагов. – А ты возвращайся на остров.
– Хочешь, я поплыву с тобой? – предложила Мари.
– Нет, – отрезал Рик. – Лучше сам. Или ты мне не доверяешь?
Мари отступила:
– Доверяю. Только ты недолго. Хорошо?
***
_Порт-Дуглас. Пляж_
Марджи сидела на пирсе, подставив лицо свежему ветру. Небо было затянуто тучами, солнце редко пробивалось сквозь них, и на пляже было мало людей. Не всем нравилось купаться в пасмурный день.
Кто-то подплыл под водой к пирсу и вынырнул.
– Это неосторожно, Рик, – заметила девушка, помогая парню вскарабкаться на пирс. – Тебя могли увидеть.
– Здесь же все плавают, – резонно возразил Рик. – Мне нужно тебе сказать что-то важное. Я услышал, что у тебя сегодня выходной, и ты поехала на пляж. Это про Протектор, – понизил он голос до шепота.
– Говори, – Марджи придвинулась к нему ближе.
Рик с трудом заставил себя отвести взгляд от низкого выреза ее цельного голубого купальника, и сообщил:
– Они нашли еще одну часть. Но я им не сказал, где она упала. Сказал, что в этот раз сложнее.
Марджи потянулась за пляжной сумкой, достала планшет и вывела на экран карту:
– Сможешь показать?
– Вот здесь, – уверенно ткнул пальцем Рик. – Марджи, а давай пойдем и заберем ее? – совсем по-детски спросил он.
– Можно, конечно, – ответила Марджи, сохраняя указанные координаты. – Но как бы они чего-то не заподозрили. Знаешь, что? – оживилась она. – У меня есть предложение получше. Вернись на ОПАЛ и покажи им место падения, пусть они сделают за нас всю грязную работу. А ты потом придешь уже к полному хранилищу.
– Ладно, – согласился Рик. – Ты права, это действительно лучше.
Он нырнул с пирса и мгновенно скрылся.
Марджи нашла в сумке видеофон и позвонила в кабинет шефа ВИРИ. Доложив Кригару и Линде о том, что уже известно, где находится последняя часть Протектора, девушка решила: пусть они сами определяются с выбором, идти за ней или нет. Лучше конечно если дети сами найдут деталь...
***
Доктор Кригар велел Виннер, отправляющейся в джунгли, к месту нахождения последней детали Протектора, только проследить за тем, как дети найдут капсулу. Но у Линды, возглавляющей мини-отряд, были свои планы. Ей за лето изрядно надоели эти шумные пронырливые подростки, шныряющие повсюду и создающие им проблемы. Особенно ее злила Лиза, и не только потому, что была ровесницей ее потерянной дочери. Эта девчонка оказалась очень способной и изобретательной, хорошо разбиралась в технике, и с тех пор, как она перебралась на ОПАЛ, "банда" обрела сильного союзника. И, ничего не сказав шефу, Виннер прихватила с собой компактную, но весьма мощную бомбу с часовым механизмом. "Заберу капсулу, а на ее место подложу "подарочек". Ничего, когда Протектор будет у нас, никто не будет вдаваться в детали!".
Виннер не сомневалась, что Марджи хорошо обработала Рика, и этот инопланетный дурачок теперь в лепешку расшибется ради своей "старшей подруги".
Но Линду слегка напрягало изменившееся настроение Марджи. Та нет-нет, да и бросала на нее пытливые взгляды украдкой и хмурилась. Конечно, такие стратегические ухищрения шли вразрез с прямолинейной натурой Беркли. Но в то же время Марджи – человек слова, и для нее дружба и взаимопомощь – не пустой звук.
***
Капсула была пуста и сломана. Судя по набившим туда сухим листьям и веткам, опустела она не вчера.
– Раскрылась от удара, – констатировала Линда, с досадой захлопнув крышку. – Устройство должно быть где-то поблизости.
Виннер выслала небольшую разведгруппу следить за приближением детей, остальные сотрудники ВИРИ рассредоточились в поисках части Протектора.
Очень скоро разведчики вернулись:
– Они здесь, – доложила глава их отряда.
– Отходим! Быстро! Найдем часть позже, – скомандовала Линда. Она быстро установила в капсуле бомбу, подключила таймер. – Удачной охоты, детки. Извините, нет времени попрощаться, – пробормотала черноволосая женщина и поспешила скрыться в джунглях вслед за своими людьми.
Виннер надеялась, что капсулу откроет именно Лиза... Это будет хорошая кара за предательство. То, что за вторжением в дом Кригара стоит именно его дочь, Виннер не сомневалась. "А как поступают с предателями по законам военного времени? Правильно. Вот и я тоже... По законам военного времени!".
***
Первым к капсуле приблизился Билл Гейтс. Откинув крышку и увидев таймер, отсчитывающий последние 10 секунд, мальчик мгновенно сообразил, что это такое.
– Ложись!!! – заорал он товарищам, все кинулись врассыпную.
Над головами громыхнуло так, что земля содрогнулась.
– Все живы? – спросил Стив поднимаясь с земли и отряхиваясь.
– Вроде да, – ответила Лиза, потирая лоб, на котором пульсировала созревающая шишка; падая, девочка ушиблась о корягу.
– А вот Протектору конец! – посетовал Стив. Вопрос, откуда в капсуле бомба и кто мог ее подложить, даже ни у кого не возник, поскольку был риторическим.
– Его там не было, – отозвался Билл. – Капсула разбита, наверно, раскрылась, когда падала через деревья.
При его словах Мари оглянулась и ее взгляд упал на застрявшую высоко в ветвях последнюю часть Протектора. Девочка ловко вскарабкалась на дерево и сбросила часть Стиву.
– Да! – торжествующе воскликнул Билл, остальные поддержали его радостными возгласами.
***
Выходя из своей каюты, Марджи увидела, что в коридоре ее с нетерпением дожидается Рик. По яркому румянцу и азартно горящим глазам парня Беркли поняла, что ему не терпится сообщить ей что-то важное.
– Привет, – сказала девушка. – Ты давно меня ждешь?
– Недавно, – парень улыбался во весь рот; на его лице читалось: "Сейчас ты убедишься, что я действительно умный и находчивый!". – Я хотел сообщить тебе очень важную вещь. Про нашу тайну, – "шпионским" шепотом прошипел парень, оглядываясь по сторонам.
Марджи снова открыла каюту.
– Заходи, – сказала она. – Не в коридоре же разговаривать. Не будем светиться.
Рик вопросительно посмотрел на нее в дверях.
– "Светиться" – значит, выдать себя, – пояснила девушка.
Океанид кивнул, запоминая новое выражение, чтобы блеснуть им при случае.
– Я нашел тайник! – выпалил он, едва Марджи закрыла за ними дверь. – Они привезли на остров последнюю часть Протектора! Стив отвозил ее туда, где они все прячут. А я поплыл за ним, пока никто не видел. Он тоже не заметил меня. Теперь я знаю, где Протектор! И могу показать! Вот так – скала, – парень указал на столик. – Вот так – пещера, – он встал на корточки и залез под столик. – И вот тут – тайник!
Марджи очень хотелось поплыть туда и самой взглянуть на эту пещеру – это было слишком рискованно, если ее там заметят, то вся операция провалится. Поэтому она просто спросила Рика, может ли он показать это место на карте, и тот уверенно ткнул в непримечательную точку посреди океана. Девушка одобрительно кивнула, очередной раз подивившись, как Рику удается так легко вычислять координаты.
– Я не сомневалась, что ты это сможешь. Молодец, Рик! – Марджи пожала руку океаниду. – И очень помог. Я не зря тебе доверилась. Ну, а сейчас тебе пора возвращаться на остров, пока остальные не заметили твоего отсутствия. Вот только как бы тебе проскочить, чтобы не столкнуться ни с кем на платформе или в лифте?
– Я знаю один выход, – небрежно бросил Рик. – Там я не буду светиться, – с удовольствием воспроизвел он новое земное словцо.
– Правильно, осторожность сейчас необходима. Удачи!
Закрыв дверь за Риком, Марджи провидеофонила Линде, зная, что в это время подруга, скорее всего, еще на работе. И не ошиблась.
– Что? Есть новости? – нетерпеливо спросила Виннер.
– И еще какие!
– Подожди, я перейду в кабинет доктора Кригара.
Шеф ВИРИ, услышав сообщение Марджи, потер руки:
– Отличная новость! Наконец-то! Все, теперь Протектор, считай, у нас в руках! Поздравляю, Беркли, ваш план сработал!
Марджи слегка улыбнулась, хотя ее не особо обрадовала похвала от Кригара, да и радость победы была какой-то натянутой – как неверная нотка, которая портила любимую мелодию...
Закончив разговор, девушка встала с кресла и потянулась. В дневной суматохе она снова пропустила обед, и сейчас ощущала приступы голода. "А сейчас можно и поужинать!".
***
В кафетерии к Марджи подсел Дейв Барри, хотя вокруг было полно свободных мест.
– Командор принял решение о полной эвакуации, – сообщил он, поздоровавшись. – Первыми вывезут детей... Разлом растет...
– Разлом? – Марджи нахмурила брови.
– Вы что, не слышали новости? – удивился Барри.
– Ах да, разлом, – она действительно слышала что-то такое, но последнее время так была увлечена Риком и Протектором, что не придала этому большого значения. А зря. – Считается, что причиной землетрясений стало повреждение тектонических плит, не так ли?
– И с каждым днем они расходятся все сильнее.
– О, Господи, – выдохнула она. – Это плохо... Но вы не думаете, что доктор Гейтс и доктор Марч могут несколько... эээ... сгущать краски, – "как обычно", чуть не добавила она.
Барри ответил не сразу, ему самому не хотелось признавать такую реальность.
– Доктор Марч исследовал морское дно в эпицентре сотрясений доскональным образом, – сказал он. – И его заключение подтвердила независимая группа экспертов. Мне самому не хотелось в это верить. Но это правда, Марджи.
Впервые он назвал ее по имени.
– Доктор Марч даже к бассейну подойти боялся, – заметила Марджи.
– Это было давно. А потом, если вы помните, он с блеском сдал экзамен по плаванию.
– Да, научился плавать как по волшебству, – Марджи подчеркнула интонацией последнее слово, испытующе глядя на Барри, но тот и бровью не повел. Может и в самом деле не знал, как Марч смог так подготовиться за короткий срок.
– Важно другое, – ответил он, – что разлом возник именно в районе строительства, на том месте, где проводилось большее количество усиленных взрывов. Или вы и теперь будете утверждать, что это совпадение?
Марджи промолчала. Да, от этого факта не отмахнешься. Отрицать его глупо. Тем более что на службе она часто имеет дело с подрывными работами и хорошо разбирается в этом. И Кригара не раз предупреждали, к чему может привести усиление мощности зарядов. Но он был так уверен, что это совершенно безопасно. А на чем была основана его уверенность? Он же не специалист! "И почему я поверила в то, что он стопроцентно уверен в безопасности гидродинамита?!" – корила себя Беркли. Ладно бы Линда, которая верит шефу безоговорочно. Но она-то?! Неужели тоже ненадолго попала под власть его могучей харизмы? "Вот и попала, – мрачно скаламбурила Марджи. – Все мы попали, как я чувствую!".
– А от меня вы чего хотите, Дейв? – тоже впервые обратилась она к Барри неофициально. – Почему снова и снова заводите со мной этот разговор?
– Потому, что вы производите впечатление умного человека, и я надеюсь, что не ошибся, – отозвался он.
– Если вы пытаетесь меня "обработать", то поберегите свое время, – оборвала его Марджи. – Я прошла хорошую подготовку и не поддаюсь психологическим приемам и своих не "сдаю".
– Не сомневаюсь. Я и не собирался подбивать вас на предательство. Ваша верность и чувство долга вызывают уважение... Хоть вы и из другого лагеря.
– Какой уж там другой лагерь, – невесело рассмеялась Марджи, – в конце концов, мы вместе на этой подводной лодке!
***
Барри уже давно ушел, а Марджи все еще сидела за своим столиком, мрачно ковыряясь вилкой в тарелке. Аппетит испортился окончательно. Разговор с Дейвом оставил в душе неприятный осадок. "Тебе ведь с самого начала говорили, что использование гидродинамита до добра не доведет. А ты твердила, как попугай: "Где ваши доказательства? Где ваши доказательства?". Ну вот, получай доказательства".
Мимо прошла девочка лет 15, большеглазая, с прямыми каштановыми волосами. Марджи ее знала – Салли Тейлор, напарница Стива Гейтса по кадетским курсам. И, кстати, сегодняшняя героиня. Девочка проявила бдительность и спасла целый уровень от затопления. А ведь они сегодня как раз возились в том секторе, наводя порядок после землетрясения. Так что можно сказать, она спасла им жизнь.
Салли осмотрелась в зале, растерянно сдвинула брови и, вздохнув, направилась к терминалам. Марджи тоже оглядела кафетерий и не увидела за их любимым столиком ни братьев Гейтс, ни их товарищей – Грегоровича и младшей Борн. Лизы тоже не было. Странно. Они ведь уже давно вернулись после вылазки в джунгли. Неужели опять что-то замышляют? И я даже догадываюсь что.
***
Марджи поднялась из-за стола. Нужно было попытаться найти "банду". И, если что – провидеофонить Кригару о вероятности возникновения очередной форс-мажорной ситуации.
Она шла медленно, чтобы привести в порядок свои мысли. Что-то в ее душе активно противилось тому, что сейчас происходило, и в чем она принимала участие. Девушка поймала себя на том, что сомневается, нужно ли снова выслеживать детей и докладывать об этом. "В конце концов, в ВИРИ есть своя служба безопасности; вот и пусть отрабатывают свое жалованье, а не анекдоты травят на посту! Я к ним "безопасником" на постоянную работу не нанималась. Может, не стоит этого делать? Сами разберутся!"
Она тряхнула головой и ускорила шаг, но навязчивая мысль, или ощущение того, что происходит что-то неправильное, не оставляла. Это чувство появилось у нее еще раньше, а после разговора с Дейвом за ужином усилилось. "Что-то тут не то. Мы допустили ошибку. Или нас "развели" и заставили работать вслепую...".
Марджи и не заметила, как ноги занесли ее на уровень складских помещений. Она остановилась и удивленно оглянулась. Что она тут забыла?
Двери ближайшего склада были нараспашку. "Какой ротозей забыл закрыть дверь!?", – ругнулась про себя Марджи. Внезапно чуткий слух военнослужащей уловил чьи-то приглушенные голоса. Детские. И подозрительно знакомые. Инстинкты спецназовца взяли верх, и девушка бесшумно скользнула внутрь. Марджи обошла все помещение, но на складе она была одна. "Послышалось? Да нет, голоса точно были!"
И тут она снова услышала голос. Он принадлежал Стиву Гейтсу и доносился до нее через вентиляционную шахту, которая делала все, что произносилось за переборкой в соседнем помещении, отчетливо слышным на этом складе. Кадету что-то ответила девушка, и Марджи узнала голос Мари. "Я должна знать, о чем они говорят!"
Затаив дыхание, девушка застыла у стены. Ее чуткий слух улавливал каждое слово, каждый звук в соседнем помещении.
Довольно быстро она поняла, что это действительно разговор, который ей необходимо услышать.
– Стив, у нас совсем мало времени. Нам нужен Протектор! Океану очень плохо. И трещина в океанском дне очень быстро растет...
– Мы знаем, Мари, – отвечал ей старший из братьев Гейтс.
– Да, Винстон, говорит, что трещина расширяется быстрее, чем предполагалось, – вмешался в разговор его младший брат, 12-летний Билл. – Он говорит, что теперь она движется в сторону разлома Мендочино. Не знаю, что это такое, но по его словам однозначно ничего хорошего.
– Поэтому я и прошу вас поторопиться... – в голосе девочки из океана звучала очень сильная тревога. Она знала, о чем говорит.
– Мы стараемся, Мари, – увещевал Стив. – И сегодня мы нашли последнюю часть...
– Но две по-прежнему в ВИРИ, – напомнила им Мари. – Вы же знаете, нельзя, чтобы Протектор оказался в плохих руках. Иначе всему придет конец.
"Такое ощущение, что на Земле она уже успела насмотреться низкопробного фэнтези про заколдованные артефакты, которые нельзя трогать "злыми руками", и приняла этот треш всерьез, – хмыкнула Марджи".
– Да уж, – гневно воскликнула одноклассница Билла, рыжеволосая Джан, – хуже рук, чем ВИРИ еще поискать. Уроды! – девочка топнула ногой. – Если бы не они со своим гидродинамитом, ничего бы этого не было. Их ведь предупреждали, что это опасно, а они плевать хотели!
– Джан! – в голосе Берни Грегоровича, тихого темноволосого мальчика, прозвучал укор, и Марджи предположила, что рядом, наверное, находится Лиза, которой горько слышать такое о своем отце, и мальчик указал на нее взглядом.
– Что? – заспорила юная американка. – Я не права?
– Права, – вздохнула Лиза.
Марджи все лето наблюдала за "бандой" и уже неплохо изучила их характеры. Сейчас, наверное, Джаннета с вызовом посмотрела на Берни. Даже в пиковой ситуации она не изменила себе и оставалась задирой.
– Надо думать, как забрать те две части из ВИРИ, – сказал Стив.
– Это будет проблематично, – вмешался Берни. – После нашей прошлой вылазки они наверняка усилили охрану.
– Берни прав, папа больше не будет рисковать, – тихо сказала Лиза.
– Лиза, – обратилась к ней Джан, – а ты не можешь как-то с помощью ХЕЛИЗ проникнуть к ним и взломать их систему безопасности? Выяснить, где они хранят части и найти к ним путь?
– Я, конечно, попробую, – подумав, неуверенно отозвалась светловолосая девочка, – но гарантировать ничего не могу.
После следующей небольшой паузы, видимо, поразмыслив, она продолжала:
– Надо будет сегодня ночью пробраться в центр ХЕЛИЗ. Думаю, никто не будет крутиться там в такое время.
– Сложно будет вынести обе части, – мрачно произнес Стив. – Как показывает опыт.
Какое-то время все молчали, наверное, вспоминая прошлую попытку похитить детали. Одну все же удалось вынести. А вторая выскользнула из рук мальчишек, торопящихся унести ноги от Виннер. Только это их и спасло; Линда едва успела отскочить от кувыркающейся прямо ей под ноги детали, потеряла равновесие и чуть не растянулась, и ребятам удалось удрать.
– Это я виноват, – буркнул Стив, вспомнив, очевидно, следующее столкновение с ВИРИ. – До сих пор не могу себе простить, что отдал ту часть в заливе Босан.
– Стив, ты ни в чем не виноват, – мягко сказала Мари. – Ты сделал все, что мог.
– Да! – поддержала Джан. – Если б ты не отдал капсулу, Виннер перерезала бы тебе веревку, и ты свалился бы со скалы. Что тебе оставалось делать? Погибнуть? Но тогда они бы все равно ее забрали.
"Что? – Марджи не поверила своим ушам. Линда не рассказывала ей, каким образом отбила у "банды" деталь на берегу залива, но явно очень гордилась собой. – Линда хотела перерезать ему трос?! Да нет, не может быть. Она его просто припугнула. Линда бы никогда не убила ребенка! Я же ее знаю всю жизнь..."
– Точно-точно, – в голосе Лизы прозвучали горечь и гнев. – Виннер шутить не стала бы. И сегодняшний взрыв в джунглях это очень наглядно доказал.
"Какой еще взрыв?! Линда что, положила бомбу детям? Она с ума сошла! Это точно не Кригар, он знал, что там будет его дочь, он бы такого не приказал, хоть и говорил, что Лиза ему больше не дочь!" – в смятении подумала Марджи, в третий раз напрасно ущипнув себя за руку. Вот уже и слова про "плохие руки" не кажутся такими уж смешными. Ей мучительно хотелось закурить, но девушка понимала, что щелчок зажигалки за стеной будет слышен так же отчетливо, как она слышит разговор детей, и заставила себя не думать об этом.
– Кстати, а вы слышали? Командор объявил полную эвакуацию всех жителей ОПАЛ. Начиная с несовершеннолетних, – сообщил Берни. – Отец сказал, что, наверно, завтра и начнут.
– Это проблема. До сих пор мы как-то отлынивали от эвакуации, но теперь если нас выдворят со станции принудительно, мы потеряем доступ к ХЕЛИЗ... – шумно вздохнул Билл.
– И это еще один повод поторопиться, – комментировал Стив.
– Ох! Нет! – вдруг воскликнула Мари.
– Мари, что? Что случилось? – наперебой загомонили дети.
В ответ раздался топот, потом хлопнула дверь. Похоже, Мари опрометью убежала со склада. Секундная пауза сменилась топотом еще нескольких пар ног, снова стукнула дверь, и соседний склад опустел.
"Отчего она так поспешно умчалась? Может, опять что-то случилось с ее самым большим другом?"
***
Марджи подождала, пока затихнет топот, выглянула, убедилась, что в коридоре пусто, и тоже вышла со склада. Она решила не возвращаться в офис, а пройти к себе. После того, что она только что услышала, девушка хотела побыть одной, в тишине, еще раз прокрутить в уме разговор "банды" и подумать. "Что мы натворили? Как быть дальше? И на самом ли деле я хорошо знаю Линду?..".
– Обманщица! – Рик выскочил словно чертик из табакерки. Красный от негодования и волнения, растрепанный, он смотрел на Марджи так, словно готов был ее ударить. На всякий случай девушка отступила, готовая поставить блок.
– Это ты им рассказала, где тайник! Больше никто не знал! – топал ногами парень. – Они забрали Протектор! Предательница!
– Господи, мне бы твои проблемы, – с досадой отмахнулась Марджи, оглушенная тем, что услышала о заливе Босан и джунглях... Ей сейчас действительно было не до того, чтобы увещевать мальчишку.
Рик гневно засопел, сжал кулаки, но только ударил по стене, круто развернулся и убежал.
Проводив глазами Рика, Марджи подумала: "Оперативно работают. Значит, они уже забрали Протектор из тайника? Так-так! А почему я совершенно случайно узнаю об этом, от Рика? Могли бы меня поставить в известность. Как-никак, это я помогла им найти тайник!".
Случившееся почему-то задело ее; что-то царапнуло в душе Беркли. И снова появилось сомнение в том, что она правильно поступает, продолжая следовать распоряжениям Кригара...
***
_Остров Мари_
Мари вышла из моря. На берегу ее ждали Киара и их друзья с ОПАЛ. Все поднялись ей навстречу и по лицу девочки поняли, что дела очень плохи.
– Харли рассказал, что ВИРИ забрали Протектор, – тихо сказала Мари, с потерянным видом стоя по колени в воде. – Тайник пуст. Я видела. И еще... – она замолчала, сдерживая рыдания. – Харли видел Рика возле тайника перед тем, как...
– Я так и знала, – потрясенно прошептала Киара. – Нельзя было доверять ему.
– Угадайте с трех раз, кто приложил к этому руку, – прошипела Джан.
Все без исключения почувствовали свою вину за случившееся. Да, они неоднократно предупреждали Рика об осторожности, но вместе с тем продолжали смотреть сквозь пальцы на то, что по-прежнему общается с этой женщиной.
"Вот видишь, Мари, а ты говорила, что она неопасна", – горько подумал Стив, но вслух не сказал. Девочка и так была убита горем, зачем еще усугублять.
***
Проводив взглядом Рика, Марджи устало потерла лоб и вместо каюты повернула к кафетерию, чтобы выпить еще одну чашечку кофе. Хотя было уже много времени, но Беркли нуждалась в бодрящем напитке. Похоже, спать сегодня не придется...
В кафетерии девушка заняла свой любимый столик, который привлекал ее тем, что за ним она прекрасно видела вход, а сама оставалась незамеченной.
"Так, Марджи, сосредоточься. Надо все спокойно проанализировать. Эх, информации маловато. Надо как-то узнать побольше, но откуда? Вряд ли кто-то из "банды" захочет со мной говорить. Воображаю, кем они меня считают!"
Тут она краем глаза увидела в дверях знакомую белокурую голову и быстро обернулась. Лиза вошла в зал и осмотрелась, но, очевидно, не найдя того, кого искала, развернулась к выходу.
"А что если ответ все время был у меня под носом, а я упорно его игнорировала? Лиза. Почему она решилась на предательство?" – Марджи давно убедилась, что первое впечатление о Лизе было ошибочным, да и, чего греха таить, большей частью навеяно Линдой. А Лиза девушка хоть и достаточно своенравная, но уж точно не стала бы предавать отца из вредности или, тем более, желания привлечь к себе внимание, как считала Виннер. Она говорила, что Лиза лазила в закрытых файлах. Может, там она увидела нечто такое, что заставило ее перекинуться в стан "врага"?
***
Марджи решительно вскочила и вышла следом за Лизой. Девочка шла довольно быстро, но Беркли все же догнала ее.
– Мне нужно с тобой поговорить, – без предисловий сказала Марджи, схватив ее за руку.
Лиза вырвала руку и, краснея от негодования, воскликнула в ответ:
– Вы все испортили! Вы хоть понимаете, что вы натворили?!
– Ну так просвети, – спокойно ответила Марджи. – А то мне надоело, что меня вечно держат за "болвана" в этой игре, – прежде, чем Лиза успела выпалить еще что-то гневное, Марджи крепко прихватила ее под локоть и повлекла за собой. Лиза попыталась упираться, но против более сильной Марджи она мало, что могла. И нехотя последовала за ней, что-то бурча под нос. Марджи привела Лизу в свою каюту, заперла дверь и указала девочке на кресло:
– Ну а теперь давай поговорим спокойно и по душам. Давно пора.
– Чего вы от меня хотите?! – подобралась Лиза, не спеша садиться в предложенное кресло и всем своим видом демонстрируя неимоверное упрямство.
– Почему ты предала отца? – напрямик спросила Марджи, еще раз кивнув Лизе на кресло. Та села на краешек с таким видом, словно делала великое одолжение. И ответила, вызывающе тряхнув головой:
– Я его не предавала!
– А если честно? – Марджи села напротив. – Лиза, я видела запись с веб-камеры в кабинете доктора Кригара. На зрение я пока не жалуюсь, на галлюцинации – тоже, и там отчетливо видно, как ты копаешься в секретных файлах своего отца.
Лиза гордо выпрямилась и наконец-то посмотрела прямо в лицо Марджи с вызовом, словно решив: "А, будь, что будет! Хочешь правды? Слушай!" и произнесла:
– Они с вашей Виннер собирались заманить ребят в ловушку и "разобраться". И это не мои слова, а вашей подруги. Я случайно подслушала. Что мне оставалось делать?! Думаете, мне легко далось это решение? Но я не хотела, чтобы кто-то пострадал по вине моего отца. Я просто не могла этого допустить.
– Да ничего бы они им не сделали! Ну припугнули бы слегка, – пожала плечами Марджи. – Так что тебе незачем было "спасать" их. Не от чего.
– Ага. Я заметила, как они "припугивают", – фыркнула Лиза.
При этих словах Марджи внутренне содрогнулась, вспомнив о бомбе в джунглях. Без сомнений, Лиза именно это и имеет в виду. Краем сознания Беркли отметила, что напрямик девочка ничего о взрыве не сказала. Не хочет жаловаться, или в глубине души подозревает, что это было сделано по приказу ее отца, и боится этих подозрений?
– Они сами виноваты, не надо было путаться под ногами и все время мешать... – уже без прежней уверенности в голосе ответила Беркли, а про себя подумала: "Ой, Марджи, опять ты ее оправдываешь. Ты готова оправдывать любые безрассудства Линды только потому, что она твоя подруга?" – и рассердилась на себя. Что это еще за раздвоение личности? Почему с одной стороны она сама понимает, что дело нечисто, а с другой все еще пытается найти оправдание каждому шагу Линды?
– Мешать что? – Лиза словно угадала изменение настроя собеседницы, и перешла в наступление. – Совершать преступления? Делать гадости?
– Ты о чем? – Марджи вытащила сигареты, но не закурила.
– Да хотя бы о том, как папа поймал кита, – пожала плечами Лиза. – Мало того, что это само по себе противозаконно, так он еще и хотел провести эксперимент, который наверняка бы убил кита.
– Неправда! – от неожиданности воскликнула Марджи. Линда ей рассказывала совсем другую историю.
– Я тоже так сказала, когда Билл кинул мне в лицо это обвинение. Я и в засекреченные файлы полезла только за тем, чтобы доказать, что это неправда. А оказалось, правда, – горько вздохнула Лиза. Но тут же снова вскинула голову и гневно сверкнула глазами. Теперь Марджи смогла рассмотреть их вблизи. При очень светлых волосах и белой коже глаза Лизы были очень темными, совсем не такими, как у Кригара. Такие же глаза были у Ричарда Виннера, отца Линды, и яростно сверкал он ими точно также. – По-вашему, они не должны были вмешиваться? Разве могла Мари бросить в беде лучшего друга? Разве могли Стив и Билл отказать ей тогда в помощи? А когда папа устроил охоту уже за самой Мари и ее сестрой, могли парни позволить сделать из них подопытных кроликов? Разве вы на их месте не защищали бы своих друзей? И не нарушили бы ни одного правила или запрета, если бы только это могло их спасти?
Чтобы Лиза не заметила, как к ее щекам прилила кровь, Марджи отвернулась и щелкнула зажигалкой. Она подумала о том, что девчонка на этот раз попала прямо в яблочко. Беркли вспомнила, как она сама для подруги обманывала, шпионила, манипулировала, часто нарушала запреты и в конце концов, судя по всему, натворила действительно нечто катастрофическое...
Лиза с горячностью продолжала, наклонившись вперед:
– Думаете, приятно осознавать, что твой отец ради выгоды готов идти на преступление?
– Использование гидродинамита – это еще не преступление. К тому же он не знал, к чему это приведет... – начала, было, Марджи, но тут же остановила себя: "Стоп, Беркли! Что ты делаешь? Это она должна оправдывать своего отца, а не ты!". – Откуда ему было знать, – уже без энтузиазма закончила она.
– Да ему плевать было! Главное – побыстрее закончить стройку и начать получать прибыль с проекта. Ему дешевле было подкупить так называемых "экспертов", чем вести строительство со всеми мерами предосторожности, – возразила Лиза, охваченная праведным пылом. – Тут еще и коррупция, кстати. Когда ради личной выгоды заставляют фальсифицировать данные в ТАКИХ случаях, это уже не просто преступление, это... это... – Лиза не нашла нужного эпитета, и тут же перешла к следующему примеру:
– А если вам этого мало, то как насчет бомбы на нерестилище?
Марджи нахмурилась и помахала рукой перед лицом, разгоняя дым.
– Это серьезное обвинение, – сказала она.
– Если бы не своевременное вмешательство Мари, страшно представить, чем бы все закончилось.
– Это тебе Гейтсы сказали? – Марджи презрительно фыркнула. – Могу себе представить, как они преподнесли тебе этот случай!
– Не верите? Так спросите у Мари, она врать не умеет. Может, ей вы поверите?
Марджи не нашла, что ответить. Да, она знала, что океаниды – очень искренние и абсолютно бесхитростные люди. "А я научила Рика лгать. Чему бы хорошему!".
Лиза перевела дыхание и тихо сказала:
– Мы хотели собрать Протектор, чтобы нейтрализовать весь тот вред, что нанес океану мой отец. А теперь он у него, благодаря вам! Если он его запустит, катастрофы не миновать. Протектор в плохих руках будет нести разрушение и смерть!
"Господи! – закатила глаза Марджи. – Опять эти "плохие руки"!" – и ответила вслух:
– Лиза, не городи ерунды! Это всего лишь машина!
– Протектор не просто машина. Мари объясняла нам. Он как бы одно целое с тем, кто им управляет. Он реагирует на мысли. Добрые мысли – Протектор будет творить добро. Злые... – Лиза замялась, и Марджи поняла, что девочка боится об этом даже подумать, – и разлом покажется нам детскими забавами.
– Хочешь сказать, у твоего отца злые мысли? Они точно так же, как и вы хотят становить землетрясения и исправить нанесенный вред.
– Это вам ваша подруга сказала? – спросила Лиза примерно с тем же выражением лица и интонациями, с которыми Марджи спрашивала, не от братьев ли Гейтс девочка узнала о бомбе на нерестилище. – Да им нужна власть над океанами. Они считают, что если каждая часть может управлять водой, то весь Протектор будет управлять океанами. Папа и китов из-за этого исследовал. Да-да-да, представьте себе. "Кто управляет китами – управляем океанами. Кто управляет океанами – управляет миром". Это тоже было в засекреченных файлах. Правда, после неудачи с Харли он отказался от этой идеи. А тут Протектор подвернулся.
– Бред какой-то, – Марджи раздавила окурок и тут же закурила снова.
– Вы готовы на этом настаивать даже на волосок от вселенской катастрофы? – спросила Лиза, поднимаясь. – Всю свою жизнь положите только чтобы выгородить подругу? Да вы и сами понимаете, что я говорю правду. Только почему-то не хотите это признавать.
Девочка остановилась у двери:
– Разрешите мне идти? Или вы еще чего-то мне не договорили?
Марджи молча потянулась за пультом. Лиза вышла, оставив ее в полном смятении.
***
Этой ночью Марджи не спалось, несмотря на усталость после напряженного дня. И причина была не в выпитом кофе. Из-за того, что она услышала на складе, разговора с Лизой и встречи с Риком сон убежал от девушки.
Марджи хотела сразу созвониться с Линдой и поговорить с ней по душам, но, посмотрев на часы, здраво рассудила, что сейчас не время для того, чтобы брать подругу за грудки и припирать к стенке. Скорее всего, Виннер просто уйдет от разговора, может даже в грубой форме. Да и по такому делу нельзя звонить "на эмоциях", не обдумав свои вопросы и то, чего ты хочешь от разговора.
Марджи рассудила, что разговор лучше отложить до утра. Как и дальнейшие действия. Она прошла к себе, приняла душ и легла, но, проворочавшись пару часов без сна, накинула халат и забралась с ногами в кресло. Наполняя пепельницу окурками, она снова и снова возвращалась к событиям прошедшего дня.
Услышанное от детей никак не хотело укладываться в голове. Машина, читающая мысли? Да ну, бред! "А если не бред? – возразила себе девушка. – Разрабатывают же у нас компьютеры, которые напрямую взаимодействуют с мозгом человека. Ну да, пока это больше игрушки, но ведь океанские технологии явно шагнули далеко-о-о вперед!" Марджи вспомнилась демонстрация свойств деталей Протектора в ВИРИ и свои ощущения от прикосновения к голубоватой поверхности. Он был теплый и словно живой. Так что, как знать.
Беркли распечатала вторую пачку сигарет и включила вытяжку, чтобы не включилась пожарная сигнализация, неправильно восприняв дымовую завесу в ее каюте. "И с чего ты вдруг решила, что будет лучше, если Протектор запустит Кригар? Ах, потому что тебе Линда так сказала? Потому что ты считала, что Линда, как и ты, тоже всегда была в стане хороших ребят и стремилась сделать мир лучше? Но так ли это на самом деле? Хорошо ли я понимаю свою подругу, которую знаю, сколько себя помню?" – снова пришла ей в голову мысль, от которой еще пару дней назад Марджи отмахнулась бы, как от крамольной и недопустимой для друзей. "Может, она сама заблуждается. Может, Кригар снова ее опутал. Надо признать, что Линда, которой во всех остальных отношениях пальца в рот не клади, в личных отношениях на редкость наивна и доверчива и готова верить и прощать даже после того, что ей пришлось вынести по его вине. Да, но разве любовное ослепление оправдывает такое? Когда твой любимый ведет мир к пропасти, надо все же сбросить розовые очки и воспрепятствовать этому!". Марджи все-таки продолжала отчасти оправдывать Виннер, думая, что та просто попала под влияние харизмы Кригара и по-прежнему идеализирует его. Еще, чего доброго, не захочет слушать или не поверит.
А разговор с Лизой внес еще больший раздрай в мысли и смятение в душу "Ну а что ты хотела? Что рассчитывала услышать? Что тебе просто показалось и на самом деле ничего страшного не произошло? – Марджи поморщилась, как от горечи. – Давай, признай уже, что Линда тебя использовала. Использовала вслепую, – девушка пнула ножку кресла и чертыхнулась, ушибив босую ступню. – Лизе вон хватило духу признать, что ее отец – жестокий и беспринципный человек, и начать действовать. Почему же ты боишься признать, что твоя подруга не такая, как ты всегда о ней думала, и даже видя наглядно ее нечестность, ты все еще хватаешься за соломинку, ищешь оправдания ее поступкам? Хватит уже валить всю вину на Кригара. Линда, как оказалось, ничуть не лучше."
Давно уже капитан Беркли не чувствовала себя так жестоко обманутой. Все лето она была слепа и глуха, упорно не замечала нестыковок в словах подруги, искренне хотела помочь Линде, чувствуя себя обязанной ей, а она ей врала. Например, про кита. "Ты ведь еще тогда обратила внимание, что в той истории концы с концами не сходятся, но списала на то, что сама Линда знает историю только со слов Кригара потому, была в отпуске, ухаживала за тобой, когда ты подцепила лихорадку на Фредерике. Но Линда, хоть и относится к Кригару не просто как верная помощница, все же не влюблённая дурочка, готовая оправдать любой поступок возлюбленного, а значит, и она должна была обратить внимание на нестыковки. Да и Кригар ей доверяет как себе, значит, не стал бы скрывать правду. Выходит, Линда умышленно соврала мне. Ну, допустим, она просто прикрывала драгоценного шефа, не хотела, чтобы я знала о его темных делишках" – от этого вывода Марджи резко поднялась с кресла и заходила туда-сюда по каюте, пытаясь усмирить негодование и обиду.
Внезапно она остановилась, огорошенная очередным не радующим умозаключением. Линда говорила, они узнали о том, что за космическим устройством охотится еще кто-то только после нападения на ВИРИ, но ведь засада с последующим разоблачением предательства Лизы были задолго до этого. А зачем устраивать ловушку, если не для устранения конкурентов? Выходит, они уже тогда знали, что Протектор ищет "банда" из ОПАЛ. А может и еще раньше, когда Линда попросила об услуге? Может, ее и послали следить именно за "бандой", а контроль за действиями неудобно-активной доктора Гейтс – лишь благовидный предлог? Кстати, о самой ловушке Марджи тоже не знала. "Значит, они с самого начала водили меня за нос?!" – девушка остановилась и сжала кулаки. Она не любила двойную игру и ненавидела чувствовать себя обманутой. А сознание того, что ее обманывала лучшая подруга, усиливало гнев Беркли. И боль. "Линда, как ты могла?".
Конечно, это все мелочи, но сколько еще таких "мелочей", на которых она еще не поймала Линду? И самое главное, было ли правдой, что Протектор нужен Кригару, чтобы остановить землетрясения? Теперь уже и в это верилось с трудом. Легко отмахнуться, мол, дети все преувеличивают, подросткам вообще свойственно делать из мухи слона. "Но я уже отмахивалась от того, что доктор Гейтс и Барри говорили о гидродинамите. А ведь они всегда предупреждали, что подводные взрывы повышенной мощности могут привести к катастрофическим последствиям. А я полагалась на слова Кригара, думала, что он лучше знает вещество, которое использует, а Гейтс нарочно сгущает краски, чтобы помешать строительству. Ну вот и доотмахивалась. Аж до самого разлома доотмахивалась!"
Марджи снова села в кресло, прижав ладони к вискам. В голове все настойчивей стучалось предупреждение о "плохих руках", а вместе с ним в памяти всплыло, как дети говорили о взрыве в джунглях. То, что подруга оказалась способна с такой легкостью подложить бомбу на пути у детей, глубоко царапнуло Марджи. "Линда-Линда... Что же ты чуть было не натворила? Даже в моем отряде не каждый мужик на такое способен, воевать с детьми. Конечно, это можно объяснить тем, что потеря ребенка ожесточила ее. Но чтобы настолько? И потом, она же знает, что ее дочь жива, разве это не должно было ее смягчить?". А получилось наоборот: Виннер ведет себя, как человек с каменным сердцем, как в одноименной сказке Гауфа, где людям давали богатство и успех, но взамен забирали живое сердце... "Ну вот, ты снова ищешь ей оправдания, снова ищешь виноватых. Если не Кригар, так хоть сказочный персонаж, не так ли?" – одернула себя Марджи. Хватит уже прятать голову в песок! Линда просто свихнулась на этом чертовом Протекторе. Она даже про дочь забыла. То донимала меня без конца, почему медлит Моана, а последние дни, даже не заикалась об этом. Как будто сейчас поиски дочери ушли на последнее место, а все остальные занимают только Протектор и те бонусы, на которые они с Кригаром рассчитывают!"
Марджи вытряхнула пепельницу в переработчик отходов и прилегла на кровать. С мрачной горечью она констатировала: да уж, такие руки – и Кригара, и Виннер – при всем желании сложно назвать "добрыми". Во всяком случае, честными их точно не назовешь даже с большой натяжкой. И вот этим людям ты отдала в руки грозное оружие. "Ну, что, Беркли? Каково тебе осознавать, что ты пусть невольно, но все же поспособствовала приближению глобальной катастрофы?" – спросила она сама себя. Но ответа не получила.
Уже под утро сон все-таки сморил ее. Сказалась накопившаяся усталость последних дней. Марджи свернулась калачиком поверх одеяла и заснула, не снимая халата. Она спала так крепко, что не слышала даже будильника, который совершенно напрасно надрывался с 7 часов утра каждые 5 минут, пока не села батарейка.
***
Проснулась девушка поздно с тяжелой головой, и ноющим телом от того, что спала в неудобной, скрюченной позе, но зато с твердой решимостью поговорить с Линдой и любой ценой убедить вернуть Протектор законной владелице. "Если надо, применю любые средства убеждения! Хитрость, сила – все пойдет в ход! Слишком многое поставлено на карту!". Она так до конца и не поверила, что Протектор подстраивается под мысли хозяина, но решила, что от греха подальше будет лучше, если его запустит такое чистое создание, как Мари. Марджи руководствовалась словами своего командира, полковника Тейлора: "Сами натупили, сами и исправляйте". И еще, она не теряла надежды на то, что Линда все же не такая прожженная лгунья и манипуляторша, как ее руководство. Но и особо не обольщалась больше на ее счет...
Приведя себя в порядок, Марджи вышла из каюты, исполненная твердой решимости и уже знала, что делать...
***
На базе царили шум и суета; полным ходом шла эвакуация несовершеннолетних граждан. У лифтов выстроились уже готовые к отъезду дети; их провожали встревоженные родители. Досадуя, что забыла вчера в офисе свой видеофон, Марджи с трудом протолкнулась через эту сутолоку. Ее провожали неодобрительными взглядами; все знали, что эта женщина из ВИРИ и все лето защищала интересы Кригара. Девушка понимала, что недовольство жителей ОПАЛ справедливо и сама на себя злилась. Как можно было быть такой доверчивой? "Когда я уже запомню, что иногда нельзя доверять даже тем, кого знаешь всю жизнь?".
Войдя в офис, Беркли тут же схватилась за видеофон и лихорадочно набрала номер. Линда ответила не сразу; Марджи успела наполовину выкурить сигарету, когда на экране появилось недовольное лицо подруги.
– Созвонимся позже, сейчас мне некогда разговаривать, – буркнула Линда.
– Нет, ты все-таки послушай... – начала, было, Марджи, но Виннер уже прервала разговор. Марджи попробовала еще несколько раз набрать ее номер, но подруга сначала игнорировала звонки, а потом механический голос в трубке доложил, что аппарат абонента выключен, или находится вне зоны действия сети.
– Ладно, ты меня все равно выслушаешь, хочешь ты того, или нет, – пробурчала Марджи, раздавила окурок в пепельнице. Тут ее взгляд упал на конверт, лежащий на краю стола.
"Он наверно тут еще с вечера лежит", – подумала Беркли и потянулась за ним. Увидев штамп генетической лаборатории, Марджи нетерпеливо схватила и вскрыла письмо. Наконец-то! Долгожданные результаты экспертизы ДНК! "Сейчас я все узнаю!". Прочитав письмо, девушка ошеломленно покачала головой. Итак, ее предположения подтвердились. "Вероятность 99,99%".
Марджи еще раз перечитала строчки официального текста, задержавшись на цифре, подтверждающей ее догадки, возникшие еще в начале лета.
"Ну уж от это, Линда, ты не сможешь так просто отмахнуться!" – Марджи решительно поднялась из-за стола, сдернула с вешалки жакет и выскочила в коридор. Где почти сразу же увязла в толпе отъезжающих и провожающих. Чертова эвакуация! Совсем из головы вылетело! А вот это проблема – на нее и так все волком смотрят, а если она попытается пробраться на катер, еще чего доброго бить начнут. Вызвать катер ВИРИ? Но его долго ждать, к тому же руководство ОПАЛ убедительно попросило руководство ВИРИ воздержаться от поездок, чтобы не мешать эвакуации. Вызвать вертолет тоже не вариант. Она не основной сотрудник, никто ради нее не будет гонять дорогую технику. Вот если бы Линда распорядилась, но проблема-то как раз в том, что она не отвечает. Хотя... Вертолет – не такая уж плохая идея. Стоит попытаться, что она теряет?
***
Дейв Барри удивленно посмотрел на Марджи, стоявшую перед ним. Не ослышался ли он?
– Право, я не стала бы тебя отвлекать в такой момент, – Марджи облокотилась на перила палубы, – но сейчас у меня просто нет другого выхода. Мне необходимо попасть на берег именно сейчас. Вопрос жизни и смерти, Дейв.
Ее жакет был расстегнут, чего строгая и подтянутая капитан Беркли обычно никогда себе не позволяла, короткая стрижка растрепалась; непослушная прядка упала на лоб, и молодая женщина была похожа на девчонку-старшеклассницу. Но по ее глазам Барри понял, что она говорит правду. И вертолет ей нужен не по какой-то ерунде или не для спасения собственной шкуры. Это действительно жизненно важный вопрос.
– Пошли, – кивнул он, кивнув в сторону взлетной площадки.
Девушка благодарно улыбнулась ему и поспешила следом.
***
– Я так понимаю, бесполезно спрашивать, что за вопрос жизни и смерти, – спросил по пути Дейв, пытаясь хоть как-то наладить разговор.
– Извини, но тут замешана чужая тайна, – ответила Марджи. – Я не вправе ее раскрывать. Но поверь, дело действительно очень важное.
– Ты как говоришь, будто мир спасать собралась.
"Именно это я и собираюсь делать", – подумала Марджи.
– Профессия у меня такая, мир спасать, – натянуто отшутилась она.
Разговор увял, и до самого Порт-Дугласа они летели в полном молчании. Марджи не рискнула говорить Дейву, что ей нужно в ВИРИ, иначе туманными отговорками не отделалась бы. Ничего, сама доберется, тут недалеко.
– Может, тебе нужна помощь? – спросил Дейв, когда они выбрались из вертолета.
Марджи на секунду замялась.
– Полагаю, у тебя есть еще дела на ОПАЛ. Не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за меня, – сказала она. – А помощь... Думаю, что справлюсь самостоятельно.
– Ну что ж, тогда удачи, – пожелал Барри. Марджи что-то хотела ответить, но только кивнула и отбежала в сторону, давая вертолету возможность взлететь.
Немного проводив вертолет глазами, Марджи поспешила к паркингу. Посадочные площадки для малой авиации ОПАЛ находились рядом с их же пирсами. Тут же неподалеку находилась и бесплатная парковка для сотрудников станции. Марджи было удобней добираться из города в ОПАЛ на их катерах, поэтому она частенько оставляла свою машину на этой парковке, без зазрения совести пользуясь пропуском станции. Сегодня это оказалось как нельзя кстати.
***
_ВИРИ_
– А доктор Кригар и мисс Виннер уехали с полчаса назад, – сообщила ей секретарша Кригара, крепко сложенная девушка в белых шортах и черной майке. – Разве вы не знаете? Они проводят испытания космического прибора.
– А вот этого я как раз не знала. Не оповестили, знаете ли, – ответила Марджи, круто разворачиваясь.
По дороге к порту ВИРИ она ругалась про себя на чем свет стоит. "Самонадеянный идиот! Если только ты опустишь Протектор в воду, я еще успею до тебя добраться и присобачить все твои регалии за научные достижения на твою голую задницу!".
В порту Марджи успела увидеть только исчезающую вдалеке корму "Исиды" и чертыхнулась уже вслух. "Ничего. Догоню!" – она развернулась к причалу, где стояли катера и моторные лодки, и увидела, что у якорной катушки сидят на досках пирса братья Гейтс, Джаннета, Бенджамин и Салли Тейлор. Разумеется, подростки не по доброй воле уселись посреди порта, прислонившись спинами к конструкции. Они были накрепко связаны тонким канатом и привязаны к катушке, и не могли даже нормально пошевелиться. Но не кричали и не звали на помощь, а только молча извивались в тщетных попытках ослабить путы.
"Ты смотри-ка, небось, собирались Протектор отбить, я их уже почти зауважала: бойцы, до последнего борются! – подумала Марджи. – Все в сборе. О! И Салли тут. И когда только и ее успели посветить в тайну?"
Когда Марджи приблизилась к ним, все пятеро заговорили в один голос, осыпая ее упреками и гневными эпитетами. У Джан оказался удивительно богатый для ее возраста лексикон.
– Вы видите, что вы наделали?
– А ведь вас предупреждали! Вам говорили!
– Что вы теперь скажете?
– Обманули Рика!
– У вас нет совести!
Под аккомпанемент этих возгласов Марджи возилась с узлами, освобождая Стива. Кто-то потрудился на совесть, завязывая веревки, и девушке пришлось потрудиться, обдирая пальцы и ломая ногти.
– Поберегите свое красноречие, Лиза мне вчера уже высказала все, что вы про меня думаете. Кстати, где она? – спросила Марджи, только сейчас сообразив, что здесь не все, и кое-кого не хватает.
– Дальше я сам! – непримиримо буркнул парень. Марджи отодвинулась, понимая, что Стив не хочет быть полностью обязан за освобождение ей, и не хотела отказывать ему в праве быть взрослым и самостоятельным.
– Лизу увез Кригар. Они связали нас, а ее увели силой, – ответил за него Берни.
"Наверное, это и к лучшему", – подумала девушка.
– Ладно, дальше вы сами справитесь, – бросила она Стиву, который уже поднялся и распутывал руки брата.
– Вы куда? – окликнула ее Джан.
– Исправлять свою ошибку! – отозвалась Марджи, прыгая в катер и заводя мотор.
На борту оказался навигатор-поисковик и бортовой компьютер. Повозившись с ним, Марджи без труда запеленговала радиоузел "Исиды" и уверенно вела катер по сигналу.
***
_"Исида"_
По пути Беркли видела, как резко портится погода. Вот только что светило солнце, как вдруг небо затянули тучи, и не простые, а какие-то жуткие, черно-багровые; налетел сильный ветер, а океан начал бурлить, словно закипел. Марджи все более отчетливо понимала, что предостережения про плохие руки все же были правдой, и еще больше утвердилась в решимости не дать ВИРИ запустить Протектор.
"Исиду" она нагнала через двадцать минут. Подойти вплотную к борту, зацепить канат и перепрыгнуть с одного катера на другой для опытной военнослужащей было парой пустяков, и через минуту Марджи уже опрометью бежала по трапу на верхнюю палубу, откуда доносились возбужденные голоса Кригара, Виннер и Лизы.
На появление Марджи никто не обратил внимания. Протектор был закреплен на стреле подъемника, и Кригар уже стоял у пульта. Рядом стояли Лиза и Виннер. Все трое ожесточенно спорили и часто посматривали за борт. Подбегая к ним, Марджи заметила, что Протектор изменил свой цвет. Он уже не был приятно-голубого цвета, а налился нездоровой, пугающей багровостью.
Потом девушка покосилась за борт. Внизу, подпрыгивая на волнах, у катера плавали Мари и ее младшая сестра.
– Доктор Кригар! – кричала Мари. – Мы вас очень просим! Не опускайте Протектор! Вы искали меня? Можете делать со мной что угодно, только не опускайте Протектор!
– И меня тоже забирайте в свою лабораторию! – подхватила ее сестра. – Только прошу вас...
– Заманчиво, – отозвался Кригар, – но нет!
– Папа, они правы! – Лиза перехватила руку отца, уже готового включить подъемник. – Послушай меня хоть раз, не делай этого! Ты уничтожишь все живое в океане!
– Линда, это правда, – Марджи подбежала к подъемнику, готовая, если потребуется, силой отгонять от него Кригара и Виннер. – Остановитесь, вы убьете не только океаны, вы вообще ВСЕ погубите!
– Прекрасно! Они и тебе промыли мозги! – Виннер яростно выдернула руку из пальцев Марджи, в свою очередь подобравшись и изготовившись к обороне. – Недаром вокруг тебя все лето крутился один из дружков доктора Гейтс...
– Да ты сама посмотри, что творится! – Марджи не теряла надежды все же вразумить Линду. – А ведь вы еще даже не опустили его в воду!
Виннер машинально осмотрелась по сторонам, поморщившись от хлестнувшего по лицу ветра.
– Ничего, скоро мы сами сможем устанавливать какую угодно погоду и где угодно, – ответила она. – Если нам не будут мешать! Отойди, Марджи, не вынуждай меня...
– Папа! Ты же их убьешь! – Лиза снова встала между отцом и пультом подъемника.
Кригар на секунду смешался и обернулся к Виннер за советом.
– Невелика потеря, – передернула плечами Линда.
Доктор усмехнулся и включил лебедку.
– Линда, я ушам не верю! Да ты рассуждаешь, как...
Ее прервал на полуслове громкий всплеск и испуганный возглас Кригара.
– Папа, ты и меня убьешь? – крикнула Лиза, выныривая рядом с девочками. Пока взрослые препирались, девочка решила использовать последнюю возможность переубедить отца.
Кригар метнулся к пульту. Он побледнел, глаза почти вылезали из орбит. Виннер, поняв, что он собирается делать, перехватила его возле самого пульта и буквально отшвырнула. Между ними завязалась драка. Кригар рвался выключить лебедку. Виннер теснила его прочь. Марджи вмешалась в рукопашную, и кое-как скрутила разъяренную подругу. И ей тоже изрядно перепало. Виннер изловчилась несколько раз пребольно садануть ее по лодыжкам, саданула локтем, целясь в подреберье, и попыталась ударить головой в лицо. Марджи, имевшая немалый опыт рукопашных схваток, с трудом удерживала ее, удивляясь, откуда у худощавой Линды взялась такая силища.
– Ее надо спасти! – Кригар метался вокруг женщин, пытаясь оттолкнуть их и прорваться к пульту.
– Зачем?! Она предала вас! – Виннер извернулась и все-таки вырвалась из захвата Марджи – растрепанная, красная, в порванной куртке, еле переводя дыхание.
– Линда, Лиза и твоя дочь тоже! – выкрикнула Марджи.
Линда на мгновение замерла, но тут же громко презрительно расхохоталась.
– Что, эта сумасшедшая баба и тебе звонила?! – с издевкой спросила она. – О да, Моана пыталась меня убедить, что эта мерзавка – моя дочь! Бред! Это моя дочь?! Этого не может быть! – Линда болезненно сморщилась; очевидно, Марджи слишком крепко прижала ей грудную клетку. – Неужели ты веришь словам этой старой мошенницы? – ее голос обрел прежнюю твердость.
– Я верю фактам! – парировала Марджи, видя, что Линда все же слушает ее и отвлеклась от пульта. А это уже кое-что. – Две недели назад я заказала генетическую экспертизу. Вот, пришли результаты – Лиза твоя дочь!
– Этого не может быть, – Виннер неверяще уставилась в протянутую бумажку, снова и снова перечитывая строчку: "Вероятность 99,99%".
Видя, что подруга на некоторое время нейтрализована, Марджи бросилась на помощь Кригару, у которого явно что-то не ладилось, похоже лебедку заклинило. Доктор лихорадочно дергал рычаг, пытаясь вернуть стрелу с Протектором на палубу. Вдвоем они кое-как сдвинули заевшие рычаги, и стрела медленно, словно нехотя, пошла обратно.
Но Виннер ничего этого не замечала. Она с трудом оторвалась от письма из лаборатории, ее взгляд упал за борт и встретился с глазами Лизы. Ее дочери? Как же так? Ее дочь все время была рядом, а она это не почувствовала? Наоборот, так старательно все эти годы ненавидела. "Ты дважды чуть не убила свою дочь!" – Виннер показалось, что это был голос ее совести, похожий на голос Марджи.
Она сорвала с крюка спасательный круг.
– Проклятье! – отчаянно завопил Кригар.
Трос натянулся до отказа и лопнул. С ужасом взрослые на борту и три девочки в воде увидели, как багровый Протектор полетел в воду.
И вдруг рядом с Мари, Киарой и Лизой вынырнул Рик. Вскинув руки, он принял падающий Протектор на них, не давая ему коснуться воды. Страшная судорога свела тело парня, но тут подоспели Мари и Киара и схватились за гладкие бока прибора с двух сторон.
Увидев, как ужасающая краснота гаснет, Марджи поняла, что угроза позади. "Сами не заметили, как спасли человечество!".
Виннер бросила круг в воду.
– Лиза! Держись! – крикнула она.
И девочка ухватилась за круг.
Увидев бледное лицо и расширенные от ужаса глаза подруги, Марджи поняла, что Линда ей поверила. "А ведь еще немного, и было бы уже СЛИШКОМ поздно!".
***
_Интерлюдия. Немного раньше_
После эмоциональной сцены в коридоре Рик уплыл со станции на песчаную косу, где обычно отсиживался, желая побыть в одиночестве. Он боялся показаться на глаза друзьям. Но не их справедливого гнева он страшился, ему было ужасно стыдно, особенно перед Мари. Она его нашла, спасла, заботилась о нем, а он ее обманул. Предал. Да еще смеялся над ней, считая глупой девчонкой. Его ведь предупреждали, что людям из ВИРИ верить нельзя. А он был уверен, что Марджи не такая, и никого не хотел слушать; сердился, когда его пытались предостеречь. И поплатился за это.
Когда уже почти стемнело, Рик тайком вернулся на остров и спрятался на корабле. Он понимал, что если его будут искать, то начнут, скорее всего, именно отсюда. Оставалось только надеяться, что у них сейчас другие заботы. Но ему больше некуда было пойти. Большой мир, который еще недавно так сильно манил его, теперь, после такого подлого обмана, казался враждебным и опасным. Ему хотелось забиться в самый дальний уголок корабля и больше никогда оттуда не выходить. Однако утром голод все же взял верх, и Рик осторожно выбрался наружу.
На берегу он увидел Мари и Киару. В первую секунду он испугался, что они пришли за ним. Но девочки сидели к нему спиной, напряженно к чему-то прислушиваясь и обмениваясь короткими фразами. Внезапно они вскочили и устремились в море. Рик вдруг понял, происходит что-то очень важное, и поспешил за ними. Что-то подсказывало парню, возможно у него будет шанс искупить свою вину и заслужить прощение.
Пока девочки умоляли Кригара не опускать Протектор в воду, он подплыл к "Изиде" с другой стороны, ища как забраться на борт. Но тут его спугнул шум мотора приближающегося катера. Это была Марджи. Рик нырнул и отплыл подальше. А события тем временем начали развиваться головокружительной скоростью: Лиза выпрыгнула за борт, на катере завязалась драка. Но никто не видел того, что видел он – Протектор должен был вот-вот упасть. Он видел это так же ясно, как траектории падения его частей. Решение пришло мгновенно. Рик решительно рванул вперед и вовремя успел выскочить из воды, чтобы подставить руки...
_Остров Мари_
Под прикосновениями рук Мари и Киары Протектор засветился мягким голубым цветом. И, когда девочки погрузили его в воду, шторм и ураган стали затихать. Небо посветлело, а вода снова стала прозрачной.
Земля больше не сотрясалась. Из-за туч выглянуло солнце.
Опасность миновала. Земля была спасена.
~~Эпилог~~
Вскоре за Киарой прилетел корабль с Оушен Стар. Накануне она попрощалась с мамой Джиллой и новыми друзьями на ОПАЛ, а теперь ее провожали только Мари и братья Гейтс. Мари обнимала сестренку, но расставались они без грусти. Опасность была позади, океаны Земли спасены. Киара забирала Протектор с собой: свою задачу он уже выполнил, а оставлять его на Земле означало лишний раз искушать судьбу.
Рик, который еще не в полной мере поправился после того, как поймал заряженный негативной энергией Протектор, тоже возвращался на родную планету. Мари хоть и простила его, все же решила, что ему лучше будет среди соотечественников. Парню очень хотелось остаться, но оспаривать ее решение он не посмел. Главное, что он был прощен, а там, как знать, может, когда-нибудь он вернется на Землю.
***
Виннер понуро ходила туда-сюда по пляжу возле своего дома и выкурила уже целую пачку сигарет, хотя обычно, в отличие от Марджи, курила мало. Ужас того, что она чуть было не натворила, тяжелым камнем лежал на ее душе. И она мысленно горько смеялась над писательницами, рассказывающими в сентиментальных романах о "голосе крови", который помогает родителям и детям найти друг друга после многолетней разлуки. "Чушь! Россказни для того, чтобы поднять тираж! Ничего общего с реальностью! Моя дочь все лето была поблизости, я видела ее почти каждый день! И где был этот голос крови, почему молчал, как рыба?! Кажется, теперь они меня никогда не простят. Кригар разговаривает сквозь зубы, но он просто не может послать меня подальше потому, что все еще полностью зависит от моего отца и понимает, что не должен рвать с ним контакт. Выборы не за горами, и папины шансы растут, а когда он станет президентом, ВИРИ укрепит позиции... Но Марджи и Лиза! Сколько времени мне понадобится, чтобы восстановились прежние отношения с Марджи? То, что я обманывала ее и чуть не убила Лизу и "русалок" теперь будет стоять между нами. И Лиза. Не знаю, обрадовалась ли она тому, что ее настоящая мать жива. Как она может относиться к ТАКОЙ матери? Кимберли знала, что Лиза – не ее дочь, но относилась к ней всегда хорошо. А я? Что я натворила?" В голову закралась крамольная мысль: а может, оно и к лучшему, что Кимберли тогда забрала ее дочь? "Уж она-то, похоже, сумела правильно ее воспитать. А кого бы вырастила я? Такого же монстра, как сама?" Можно ли еще что-то исправить? И как?
***
– Подожди меня здесь, папа, – попросила Лиза отца, когда они вышли к ступенькам, ведущим на пляж; дворецкий сказал им, что хозяйка все утро находится там. – Можно, сначала я сама попробую поговорить с ней?
Кригар кивнул и ободряюще сжал руку дочери. Он сел на скамейку, вытаскивая сигареты. Тогда, на катере он не слышал, что такого Беркли сказала Линде, что та сперва впала в ступор, а потом кинулась спасать Лизу, хотя еще минуту назад не давала это сделать ему самому. Но получить какие-либо объяснения от нее ему не удалось – после того злополучного эксперимента Виннер с ним не разговаривала, всячески избегала, а там и вовсе написала заявление на отпуск (ну хоть не об уходе), исчезла и отключила телефон. Пришлось обращаться к ее подруге. Беркли долго колебалась, а потом со словами: "А чёрт с ним, чего уж теперь скрывать!" вывалила на него правду о том, что произошло шестнадцать лет назад. Ну что ж, теперь понятно было ее отношение к нему все эти годы.
В голове не укладывалось, как Кимберли могла так поступить! Неужели так боялась его, боялась, что он обвинит ее в гибели их ребенка, что решилась на подмену? "А ведь, пожалуй, и обвинил бы, – подумал Кригар. – В сердцах чего только не ляпнешь". А Ким всегда была очень болезненной, она и на сохранение поэтому легла. Но он-то думал, что все обошлось, разве что ребенок чуть раньше времени родился. А оно вон как вышло. И это ж надо было такому случиться, чтобы они оказались в одном роддоме с Виннер! История прям в лучших традициях любимых индийских фильмов Кимберли. "А Виннер? Почему она скрыла от меня свою беременность? Гордая и независимая натура, не хотела меня к чему-то обязывать и добиваться продолжения отношений."
Сказать, что Лиза была шокирована новостью, – не сказать ничего. Сложно даже представить, каково ей было узнать правду. Конечно, были и слезы, и крики, и истерика, но все же именно она была инициатором того, чтобы прийти сегодня сюда.
Девочка спустилась на пляж и подошла к черноволосой женщине, стоявшей у кромки воды. Без своего привычного яркого макияжа, в обычных джинсах, голубой рубашке и бейсболке Линда выглядела не так, как обычно, и мало напоминала ту жесткую и властную женщину, которую знала Лиза.
Виннер обернулась на звук шагов и увидела перед собой девочку в черных брюках и синей блузке. Некоторое время они стояли друг против друга и молчали.
– Ты сможешь меня простить? – спросила она.
– Думаю, да, – ответила девочка.
***
Длительный отпуск Марджи заканчивался, завтра ей предстояло вернуться в свою воинскую часть. Она выполнила задание на станции и даже больше. Что невольно возвращало ее к причине, почему она тут оказалась. Она не могла не думать и о том, как теперь будут продолжаться их отношения с Линдой.
Трудно смириться с мыслью, что твоя лучшая подруга обманула тебя, манипулировала и участвовала в операции, которая едва не привела к Армагеддону. По привычке Марджи искала обстоятельства, смягчающие вину Линды: не знала о свойствах Протектора; находилась под влиянием шефа... Но как оправдать то, что она едва не перерезала трос Стиву Гейтсу, заставляя мальчика отдать деталь Протектора, а потом подложила бомбу в пустую капсулу? А когда она рвалась во что бы то ни стало опустить Протектор в воду, даже ценой жизни Мари и Киары? Но сейчас Линда запоздало осознала то, что творила и что едва не натворила. Марджи видела, что теперь Виннер как будто даже раскаивается в том, что совершила этим летом. И решила для себя, что общение с Линдой рвать не будет. "Кто с ней останется, если все от нее отшатнутся? В одиночестве она может еще чего-то натворить. Но прежнего доверия между нами уже, наверное, не будет..."
Беркли в последний раз проверила все отделения офиса ВИРИ на ОПАЛ. Конечно, Марджи с самого начала понимала, что здесь она временно, от силы – до конца лета. Но все равно сейчас ей было немного грустно уходить. Девушка успела привыкнуть к своему кабинету, подружиться с некоторыми сотрудниками, особенно – с исполнительной и серьезной Борг. Ей нравился кафетерий на ОПАЛ и ХЕЛИЗ, которая порой вела себя не как обслуживающий компьютер, а как настоящий собеседник. Марджи иногда выискивала глазами в кафетерии доктора Марча, улыбчивого парня с вечно взлохмаченными вьющимися волосами, чтобы услышать какую-нибудь очередную притчу о животных в духе басен Эзопа, и посмеяться над ней за первой чашкой кофе. И еще, девушка честно себе признавалась в том, что ей будет не хватать ежедневных встреч с Дейвом Барри, его шуток насчет белых блузок и кофе. Это удивляло Марджи; она была уверена, что никогда не сможет всерьез кем-либо увлечься и к мужчинам всегда будет относиться исключительно как к сослуживцам или друзьям.
А все-таки, несмотря на обстоятельства, Марджи была рада, что согласилась тогда на эту работу. Когда бы она еще пожила на подводной станции? И отпуск, поначалу грозивший быть долгим, нудным и рутинным, в итоге пролетел в один миг и превратился в нехилое такое приключение. На работе такие далеко не всегда случаются. Она поучаствовала в спасении мира (жаль, что рассказать никому нельзя), правда, перед этим чуть его не угробила (а вот это и не стоит никому знать). А еще познакомилась с интересными людьми... и океанскими людьми...
Кстати, кстати. Было у Марджи еще одно дело, которое она хотела закончить до своего отъезда.
***
"Да, кто ищет, тот всегда найдет!" – подумала Марджи, увидев идущую навстречу Мари. Беркли уже почти полдня безуспешно искала ее по всей станции, а теперь "русалка" сама вышла ей навстречу".
– Мари, – окликнула ее Марджи.
Девочка нахмурилась и насторожилась.
– Я только хотела... извиниться, – слова дались с трудом, Марджи не любила извиняться и делала это крайне редко, но сейчас чувствовала настойчивую потребность. – Не буду оправдываться, что меня тоже ввели в заблуждение, я сама виновата, что позволила себя обмануть...
По мере того, как она говорила, лицо девочки из океана смягчилось, а уголки губ приподнялись в легкой улыбке:
– Ты пришла нам помочь, – сказала она, – чтобы не дать доктору Кригару опустить Протектор в воду.
– Угу, только перед этим "сдала" ему ваш тайник, – мрачно отозвалась Марджи.
Мари замялась, подбирая нужные слова, чтобы выразить свою мысль: ошибиться может каждый. Но если человек вовремя понял свою ошибку и приложил все усилия, чтобы ее исправить, то это искупает его оплошность.
– Ты сможешь меня простить? – спросила Марджи.
Вместо ответа Мари прижала руку к груди, а потом протянула ее раскрытой ладонью вперед. И Марджи поняла, что этот океанский жест означает искренность и отсутствие враждебности. И немного неловко повторила его.
Они расстались пусть еще и не друзьями, но уже и не врагами. Кто знает, может, когда-нибудь она сможет более открыто пообщаться с этой удивительной девочкой.
***
С легким сердцем Марджи оправилась в кафетерий выпить напоследок чашечку кофе. За одним из столиков сидели доктор Гейтс с сыновьями и доктор Марч. Проходя мимо, она услышала обрывок разговора:
– До сих пор не могу поверить, что вы от меня все скрыли! – восклицала Джилла. – Столько месяцев молчали, ничего не говорили!
– Мама, Мари ведь тебе уже все объяснила... – устало ответил Стив, видно уже не первый раз.
– Знаю-знаю, но все же...
Дальше Марджи слушать не стала, лишь отметила про себя, что была права, и доктор Гейтс действительно ничего не знала о Протекторе. Она усмехнулась, подумав: "О, вряд ли они тебе рассказали ВСЕ о своих приключениях. Кое о каких деталях они, думаю, умолчали".
Когда Марджи забрала из окошка выдачи кофе и яблочный штрудель, к ней подошел Дейв.
– Ну что, спасла мир?
– Типа того. Видишь – не трясет же больше. – Дейв рассмеялся, и Марджи вместе с ним. А потом уже серьезно добавила: – Спасибо тебе большое. Ты ОЧЕНЬ мне помог.
– А разве я когда-нибудь отказывал в помощи красивой женщине?
От этих слов оба немного смутились и потупились.
– Уезжаешь? – после небольшой паузы спросил Дейв.
– Да, возвращаюсь в воинскую часть.
– Но надеюсь, что в выходные у тебя будет время? Ты тут – всегда желанный гость.
– Конечно, буду заглядывать.
– А если когда-нибудь у нас совпадут выходные, мы могли бы встретиться в городе. Как ты на это смотришь?
– Позитивно, – охотно кивнула Марджи.
______________________
Часть 2.
~~ОПЕРАЦИЯ "ПРОТЕКТОР": ПРОДОЛЖЕНИЕ~~
Летние каникулы, последние в надоевшей школе, начинались лучше, чем обычно. Вместо лыжных курортов и спортивных лагерей Лиза Кригар отправлялась домой. Конечно, отец снова был загружен работой и почти не бывал дома, но зато Линда... мама... взяла отпуск и предложила Лизе провести каникулы у нее. "Мы ведь еще и не познакомились толком", – грустно сказала она по видеофону. Да, в течение года времени для общения у них было мало. А может, они специально старались максимально себя загрузить, чтобы оттянуть момент встречи, подготовиться к ней – они еще не привыкли к своему родству и к тому, что больше они не враги. Еще год назад Линда Виннер считала Лизу избалованной и своенравной девчонкой, сующей нос в дела отца и мешающей ему даже в личной жизни. Тогда же Лиза считала помощницу отца коварной и злобной карьеристкой, и дело едва не кончилось трагедией. Если бы Лиза не прыгнула с "Исиды" в воду. Если бы Марджи Беркли не успела остановить подругу, когда Линда уже была готова погрузить в воду заряженный негативной энергией Протектор. На каком тонком волоске все висело – и их жизнь, и судьба всего мира, и даже далекой Оушен Стар.
На смену ненависти и желанию довести начатое до конца любой ценой пришел ужас, когда Виннер поняла, что все лето преследовала и едва не убила дочь, которую много лет считала погибшей – еще в клинике, когда доктор и акушерка за плату от другой пациентки согласились на подмену младенцев.
По злой иронии судьбы соседкой Линды в родильном доме оказалась Марси Кригар. Крепким здоровьем молодая женщина не отличалась, и незадолго до родов перенесла грипп. Из-за возникших осложнений ее ребенок не выжил, и миссис Кригар боялась за свой брак. Джозеф так хотел детей, а ей врач сказал, что родить она больше не сможет.
Линда не удержала руль у ворот клиники, когда начались схватки. После родов она лежала без сознания с тяжелым сотрясением мозга. Врачи уже считали, что шансы девушки на выживание приближаются к нулю. Но ее ребенок родился здоровым; травмы матери никак не отразились на крохотной девочке. И Марси убедила, упросила, умолила персонал провести подмену: "Что ждет ее дочь? Сиротский приют? Вряд ли она кому-то будет нужна, когда осиротеет, вы же сами говорили, что ее мать вряд ли выкарабкается. Зато мне этот ребенок очень нужен, чтобы спасти мой брак..."
Марси уехала из клиники с маленькой Лизой и счастливым мужем. А Линда неожиданно для всех пришла в себя и стала стремительно поправляться. Узнав о гибели своей дочери, 17-летняя мать замкнулась в себе, словно окаменела, и в глазах впервые появился ледяной блеск, а в голосе – металлические нотки.
Марси так и не узнала о том, что девочка, которую она увезла из клиники – тоже дочь ее мужа. За пару недель до свадьбы Джозеф проводил время на горнолыжном курорте, прощаясь с холостяцкой жизнью. Там он познакомился с двумя юными лыжницами. Одна – коренастая, стриженая по-мальчишески Марджи – воспринимала его исключительно как партнера для спуска по "черной трассе" для профессиональных лыжников. Вторая – тоненькая черноволосая голубоглазая Линда – заставила Кригара на несколько дней забыть, а потом и пожалеть о помолвке и скорой свадьбе...
Через 3 месяца Кригар снова встретил Линду в Порт-Дугласе. В маленьком черном платье, и ниткой черного жемчуга на шее она входила в гостиную под руку со своим отцом, Ричардом Виннером, главой и основателем ВИРИ и боссом Джозефа. Линде оказалось не 19 лет, как она уверяла в горах, а только 16. Но в короткой беседе с глазу на глаз девушка успокоила переполнивший Джозефа ужас: она не собирается разрушать ни брак, ни карьеру Кригара. Никто не узнает о том, что было на лыжном курорте. И слово свое Линда сдержала. Впоследствии они стали работать вместе, и у них сложились прекрасные деловые отношения. Когда Ричард ушел в большую политику, на свое место он поставил Кригара и протежировал свое детище – ВИРИ. "У меня двое детей: Линда и ВИРИ", – любил говорить мистер Виннер. Линда Виннер стала вторым человеком в корпорации и настоящим "серым кардиналом". Кригар доверял ей безоговорочно и ценил острый ум и находчивость молодой женщины. "Я без вас, как без рук", – признался он ей однажды.
Рано овдовев, Кригар больше не женился. Он обожал единственную дочь. Девочка росла смышленой, развитой и в привилегированной школе для юных математиков была одной из первых учениц. И только в прошлом году от Марджи Беркли Джозеф Кригар узнал, что после короткого романа на курорте Линда забеременела, а Марси подменила младенцев в родильном доме. Эта правда оглушила всех троих, поэтому взрослые потом на весь год ушли в работу, а Лиза – в учебу, боясь предстоящего серьезного объяснения и стараясь отложить его – ненадолго, потом еще чуть-чуть и еще...
Но вот наступило другое лето...
***
Лиза впервые оказалась в доме Линды Виннер – двухэтажном особняке, декорированном в черно-белых тонах и в стиле хай-тек. Сидя в гостиной после приезда, девушка с интересом осматривалась вокруг. Вот бы и ей научиться содержать свою комнату в таком же безупречном порядке: все вещи на своих местах, ничего не валяется где попало, и ни одной лишней детали. У самой Лизы это получалось куда хуже – ее комната в школьном кампусе являла собой настоящий образец первобытного хаоса, в котором нужную вещь могла без труда найти только сама Лиза, да и то не всегда. Прошлым летом отец не раз делал ей замечания за беспорядок в доме, каждый раз, когда находил в самых неожиданных местах книги, диски или бижутерию дочери. Видимо неумение поддерживать порядок перешло к ней от каких-то более дальних родственников...
Виннер поставила на стол две чашки кофе-романо для себя и айс-латте для Лизы. По гостиной поплыл запах корицы – эту пряность любили обе. И одинаково не переносили ваниль... Именно это сходство и натолкнуло в прошлом году Марджи на подозрения.
Даже дома Виннер выглядела элегантной и подтянутой: голубые джинсы, бежевая рубашка с короткими рукавами, волосы стянуты в тугой хвостик, из которого не выбивается ни один волосок.
Лиза больше походила на отца, этнического шведа – светлокожая, платиновая блондинка с темно-карими глазами, немного крупноватая для своих лет, но симпатичная.
– Я тебя поздравляю, – сказала Виннер, когда Лиза сообщила, что закончила учебный год с отличием, – хоть ты и не любишь свою школу, но ответственно относишься к своим нынешним обязанностям. Не сомневаюсь, что это пригодится тебе в жизни.
Лиза зарделась от удовольствия. Они с матерью почти не общались в течение года – только по видеофону, перебрасывались парой реплик и спешили – Виннер на работу, Лиза – на урок или семинар. А им нужно поговорить о многом, обо всем, что накопилось за эти годы... Может, сейчас они наконец-то смогут познакомиться по-настоящему.
– Это у меня от вас с папой, – сказала она. – Я стараюсь все делать как можно лучше.
– Ты по-прежнему хочешь заниматься научной работой после школы?
– Да, если это возможно.
– Полагаю, что это вполне осуществимо.
– Линда... – Лиза хоть и старалась весь прошедший год приучить себя к мысли, что Виннер ее мама, но обратиться к ней так вслух язык никак не поворачивался. Линда все понимала и поэтому предложила называть ее просто по имени. Саму ее это не сильно задевало, поскольку она полагала, что совпадения ДНК недостаточно и право называться "мамой" ей еще надо заслужить. – Линда, а ты общаешься с Марджи? – спросила девочка на следующий день, когда они загорали в шезлонгах у бассейна.
По долгому молчанию Виннер Лиза поняла, что выбрала неудачную тему для разговора. Лицо Линды под большими зеркальными очками и белым козырьком казалось непроницаемым.
– Нет, – после паузы ответила Виннер и взяла бутылку минеральной воды. Утолив жажду, она добавила:
– Я очень занята на работе, а Марджи все время на заданиях и миссиях.
После прошлогодних событий отношения Линды Виннер и Марджи Беркли – подруг детства, готовых всегда встать друг за друга горой, разладились. Марджи сделала неприятное открытие: Линда заставляла ее работать вслепую на ОПАЛ, скрыла большую часть информации. До этого подруги были честны и доверяли друг другу. В итоге Кригар и Виннер втянули Марджи в темную историю, которая едва не обернулась глобальной катастрофой.
Подруги не поссорились, но... Но Марджи весь год не находила времени для звонка подруге, а Виннер не хотела первой искать общения, не зная, как откликнется Марджи.
– Возьми крем от загара, Лиза, – Виннер протянула дочери флакончик, – у тебя щеки покраснели.
Смазывая лицо кремом, Лиза позавидовала матери, которая загорает быстро и без ожогов – вот у нее уже какая золотистая кожа. А Лиза с отцом на солнце только краснеют и потом мучаются от солнечных ожогов... И как идет Линде бирюзовое бикини! Сама Лиза отваживалась только на закрытые купальники спортивного типа.
– А ты общаешься со своими друзьями с ОПАЛ? – спросила Виннер.
Лиза догадалась, что мать хочет сменить тему разговора, и не стала продолжать вопросы о Марджи.
– Редко, и только по видеофону. Они тоже заняты на станции.
– А как дела у вашей океанской девочки?
Лиза насторожилась. Что? Неужели опять? Разве родители не отказались от своих намерений?.. "Зачем только ты спросила?"
– Она заставила меня на многое в жизни посмотреть иначе, – пояснила Виннер и сняла очки и козырек. – Вот только не знаю, есть ли у меня шанс исправить свои прошлые ошибки, или я уже миновала точку невозврата, – она спустилась в бассейн и поплыла, ровно, размеренно двигая руками.
***
После миссии в Центральной Америке Порт-Дуглас показался Марджи прохладным, и это было замечательно. Подальше от раскаленного круглый год города, затерянного в степи, вдалеке от полноценных водных артерий – не считать же таковой полуживую ржавую речушку с сомнительной чистоты водой. Местные ее, конечно, пьют – что делать, другой-то нет, но и инфекции там цветут пышным цветом. А здесь – море, бриз и чистейшая вода. Где еще может быть так хорошо, как дома.
Выйдя из карантина, где их держали несколько дней после прибытия, Марджи отправилась домой пешком по набережной, чтобы вдоволь подышать соленым морским ветром.
Коренастая молодая женщина в джинсах и оливковой рубашке-поло, с короткими русыми волосами, шагающая широко и по-военному печатая шаг, была бы похожа на парня, если бы не женственные очертания фигуры, подчеркнутой узкой одеждой и мягкие черты лица.
Дом встретил ее кучей дел, накопившихся к приезду. Сделать уборку, заполнить пустой холодильник и кухонные шкафы, подстричь газон – после весенних дождей он выглядел так, будто уже год не имел дело с машинкой для стрижки.
Марджи как раз мыла полы в спальне, когда зазвонил видеофон. "Дейв", – высветилось на экране.
С инструктором кадетов Дейвом Барри, темнокожим атлетом, Марджи познакомилась год назад на ОПАЛ. Тогда она по просьбе Линды внедрилась на ОПАЛ под видом нового руководителя службы безопасности филиала ВИРИ на подводной станции. Поначалу Марджи просто выполняла задание: изучить ситуацию на ОПАЛ изнутри и присмотреться к экологическому офицеру ОПАЛ, доктору Гейтс, и ее окружению. Эта женщина создавала определенные проблемы ВИРИ, когда те начали строить подводный комплекс "ОПАЛ-Сити". Доктор Гейтс настаивала на соблюдении экологических норм и сохранении подводного мира Барьерного рифа, и руководство ОПАЛ часто принимало ее доводы. Не желая нести убытки, Кригар решил поискать компромат на строптивую даму, считая, что она подкуплена его конкурентами, недовольными тем, что тендер на строительство выиграла ВИРИ. Так он объяснил свою просьбу Марджи...
Доктор Джилла Гейтс оказалась молодой и привлекательной женщиной, разведенной и с двумя детьми. Дейва к ней привлекало не только единство взглядов на экологию и моральные нормы, но и личная симпатия. Но постепенно его внимание переключилось на новую сотрудницу филиала ВИРИ на станции. Марджи показалась ему не похожей на остальных подчиненных Кригара. Поначалу они находились по разные стороны барьера, но когда Марджи поняла, что шеф ВИРИ был с ней не вполне откровенен, что они с Виннер скрыли от нее значительную часть истинной сущности сложившейся ситуации, и когда Беркли поняла, В ЧЕМ она участвует, у девушки появилось острое желание отыграть назад и исправить ошибку – если еще не поздно. И тут-то ей помогли дружеская поддержка Дейва и его уверенность в том, что офицер Беркли в состоянии правильно оценить ситуацию и выйти из заблуждения, в котором она пребывала.
Марджи и Барри встречались редко, в основном общались по видеофону или переписывались потому, что у обоих большую часть времени съедала работа. Но их отношения были очень теплыми и доверительными, скорее дружескими, чем страстными.
Переключив моющий пылесос на автоматический режим, Марджи подошла к видеофону и нажала на кнопку ответа.
– И как ты угадал, что я вернулась? – спросила она, пригладив короткие волосы. – У тебя открылся третий глаз?
– А почему бы и нет? – весело улыбнулся Барри. – На пенсии я бы смог подрабатывать медиумом.
– В яркой шали и цветастой юбке ты будешь бесподобен.
– Все очень просто – я звонил тебе несколько дней назад, и ты была, естественно, вне зоны доступа. Но так я включил автоматическую систему оповещения. И сегодня, наконец-то, пришло сообщение о том, что абонент Мэй снова на связи.
– Какая проза. А я уже хотела попросить тебя погадать мне.
– Могу попробовать, если ты найдешь время для встречи. У меня сегодня выходной и, если ты не очень устала...
Марджи посмотрела на часы.
– Устала, – она развернула упершийся в стену и обиженно пищащий пылесос. – Устала сидеть в карантине и глазеть на четыре стены, так что охотно прогуляюсь. Встретимся на причале? Когда?
– Думаю, что прибуду через два часа. Уже иду к турболифту. Ах, да! Ты просила погадать? Итак, сегодня тебя ждет интересная встреча с неким брюнетом, который очень по тебе соскучился!
Рассмеявшись, Марджи открыла шкаф и просмотрела вещи, выбирая что-нибудь, подходящее для встречи и для жаркого декабрьского вечера. Пока пылесос заканчивал уборку, Марджи переоделась в длинный голубой сарафан и босоножки-эспадрильи, собрала пляжную сумку и провела по векам голубым карандашом. Выбежав из дома через полчаса, она вывела из гаража машину. После "весёленькой" миссии в Латинской Америке и тоскливого карантина ей просто необходим хороший заряд позитивных эмоций! А поездка в супермаркет подождет до завтра.
***
Туристический сезон уже начался, и на пляже было негде яблоку упасть. Марджи и Дейв только посмотрели с тоской на этот человеческий муравейник и неспешно зашагали по набережной, раздумывая, где им лучше устроиться. Лезть в это столпотворение не хотелось. Не так они представляли себе долгожданную встречу.
А Марджи вспомнила пуэбло в Центральной Америке, где ей с капитаном Мартинесом пришлось провести две недели, ожидая начала боевой операции. На маленьком клочке земли расположился этот дом – вернее, целый городок, где в немыслимой тесноте ютилось около полутора тысяч людей. А с крыши были видны белоснежные виллы и палаццо на побережье – с высокой оградой, тенистыми аллеями, бассейнами, отдельными пляжами и вертолетными площадками... Именно одно из этих палаццо нужно было держать под наблюдением. Пока там не приземлится один вертолет. А потом уже давать группе сигнал к действию. И они справились.
– Может, возьмем катер напрокат? – предложила она Дейву, пытаясь отогнать от себя образ перенаселённого, никогда не затихающего пуэбло, где в маленькой комнатке могла жить семья из 6-8 человек, а коридоры напоминали магистраль.
– Хорошая идея, – согласился Барри, – после ОПАЛ городской пляж меня, хм, не вдохновляет.
Они заплыли на островок, который Марджи приметила уже давно – небольшой, но удобный для пикника или уик-энда, очень похожий на место действия трогательной "Голубой лагуны". Чуть поодаль от него был другой остров, который Марджи не показывала никому. Это был их с Линдой уголок уединения и тишины, и подруги оберегали его тайну. Иногда Марджи ездила на этот остров, чтобы побыть одной после боевых операций... А соседний островок идеально подходил для того, чтобы провести на нем выходной с другом.
– Тут мы сможем отдохнуть, – сказала Марджи, когда они привязали катер и спрыгнули на берег. – И главное, без шума и толпы.
Дейв понимающе кивнул. Да и у него служба – скучать не приходится. Инструктор кадетов никогда не расслабляется на рабочем месте. А в прошлом году события вообще приняли такой оборот, что пришлось организовывать и проводить экстренную эвакуацию несовершеннолетних граждан с ходившей ходуном ОПАЛ. "У меня так было один раз, – подумал он, – а у Марджи это – постоянные условия работы!".
Пока Дейв укреплял навес и устанавливал походную печку, Марджи разделась и вошла в воду. Плавая, она рассматривала вдали очертания "их" острова. Они с Линдой нашли его в седьмом классе, когда однажды заплыли на моторке слишком далеко от пристани и попали в шторм. "Все повторяется: именно так девочка с ОПАЛ прошлым летом наткнулась на остров Мари...". Вспомнив о Линде, Марджи помрачнела. "Что за глупое поведение? Может, хватит избегать встречи и даже общения? Все равно рано или поздно мы столкнемся носом к носу. Так не лучше ли сделать так, чтобы это произошло по-моему, а не спонтанно и глупо?"
По иронии судьбы, Барри, разбирая сумку с продуктами, купленными на набережной для пикника, тоже думал о подруге Марджи, холодноглазой брюнетке из ВИРИ, которая в прошлом году прислала Мэй на ОПАЛ... Помощница Кригара, дочь премьер-министра, Линда Виннер. Второе, а де-факто – первое лицо в ВИРИ. Зловещая особа. "Наверное, Марджи тяжело было свыкнуться с мыслью о том, что подруга детства так ее подставила..."
Марджи плавала долго, пока не "смылось" плохое настроение и усталость. Она ныряла, плавала на спине, так было всегда после возвращения с задания. Морское купание всегда помогало Беркли отделаться от гнетущих мыслей и набраться сил.
Метрах в трехстах от берега над водой выступал большой валун – бурый, гладкий, отшлифованный водой, бархатистый от мелких водорослей. Марджи вскарабкалась на него и прилегла, чтобы отдохнуть.
Дейв тоже быстро выкупался и поспешил на берег, чтобы, пока Марджи плавает, приготовить ей жареные колбаски со смесью пряностей, продуманной им самим. Он давно хотел угостить подругу своим фирменным блюдом. Спрятав в тень огромной пальмы сумку-холодильник с пивом, лимонадом и минеральной водой, Дейв стал вытаскивать из ланч-бокса баночки со специями и замурлыкал веселую песенку.
Марджи приподнялась, боковым зрением увидев далеко в море фонтан. "Горбатый кит, – догадалась она, – кажется, Мари зовет своего любимца Харли...".
Мелькнул огромный хвост кита, резвившегося на просторах океана. Улыбнувшись, Марджи перевернулась на живот и прикрыла глаза.
Она не знала, сколько прошло времени – пять минут, десять. И вдруг что-то плеснуло у самого камня. Открыв глаза, Марджи увидела в воде знакомое загорелое девичье лицо и мокрые волнистые волосы.
– Мари? – Марджи не сразу поверила своим глазам. – Как ты меня нашла?
Она покосилась на берег. Дейв не смотрел в ее сторону, он был поглощен смешиванием приправ, в которых собирался обвалять колбаски для жарки. Прекрасно. Барри, как понимала Марджи, не знал об особенных способностях Мари. И даже если бы он посмотрел на воду, то не заметил бы девочку. Мари подплыла со стороны океана.
– Ты сама говорила, где тебя искать, если надо будет, – немного удивленно ответила она. Марджи смутилась, ну да, и правда говорила. – И Харли увидел тебя и сказал мне, – продолжила девочка с Оушен Стар, опершись руками на выступ. – Мне нужно с тобой поговорить. И ты ведь работаешь... – Мари замялась, подбирая нужные слова, – там, где защищают хороших людей от злых и спасают от всего плохого?
Услышав такое определение SASR, Марджи кивнула и улыбнулась, ну да, сама же ей так объяснила.
– В общем, да, – сказала она. – А что?
– Мне кажется, скоро с океаном случится что-то плохое, – ответила Мари. – С людьми, которые купаются в океане. Плохие люди хотят сделать воду ядовитой, несущей болезнь. Я видела сон. Иногда я вижу то, что будет с океаном.
– Жаль, что твой сон был таким лаконичным, – задумчиво сказала Марджи, – сложно будет выяснить, что это за "плохие люди" и чем занимаются. Но я попробую это выяснить.
– Спасибо, – Мари нырнула и скрылась под водой.
А Марджи слезла с камня и поплыла к берегу. Она непременно подумает над загадкой, которую задала ей Мари... Но для лучшей работы мысли нужно подкрепиться. А с берега уже доносятся такие соблазнительные ароматы.
***
_Три месяца назад_
В середине весны, когда Марджи отдыхала после очередной миссии в Индонезии, ей позвонила сестра.
– Ты не будешь против, если я подкину тебе Марвина? – спросила Вики после короткого разговора о жизни и о последних новостях. – Мы с Гэйлом уезжаем на две недели в США, а у Марвина как раз каникулы, но с нами он ехать не захотел.
– Он у тебя уже здоровый лоб, – напускным упреком ответила Марджи, – неужто две недели без присмотра не перекантуется?
– Перекантуется, конечно, – фыркнула сестра. – Но он изъявил желание навестить любимую тётю. Раз уж та в кои веки оказалась дома.
– Конечно, пусть приезжает, – улыбнулась Марджи. – Ты же знаешь, я буду только рада. – Она души не чаяла в своем племяннике, который был похож на нее, словно родной сын. Марвину было уже 16 лет. Энергичный спортивный подросток терпеть не мог рутинный отдых на пляже или у бассейна и на каникулах предпочитал дальние походы, сплав на байдарке по горным рекам и прыжки с парашютом и нашел единомышленника в лице своей тёти.
Через два дня Марджи уже встречала Марвина на автостанции. Он очень вырос за полгода, раздался в плечах и говорил уже вполне солидным баском.
– Ну, так чем хочешь заняться? – спросила Марджи, когда они уже вечером пили чай на веранде.
– Понырять на Рифе, – не задумываясь, выпалил Марвин. – Сто лет не был на Рифе. И сто лет не нырял.
– Да ладно, – усмехнулась девушка. – У вас же там полно дайв-сайтов. Очень красивые места.
– Ну да, но эти вечные толпы туристов отбивают всякую охоту дайвить, – скривился племянник.
– Думаешь, у нас их нет?
– Есть, – вздохнул Марвин. Сам с такой толпой ехал в автобусе. – Но, – он заговорщически сверкнул глазами, – ты-то знаешь места, где можно понырять в одиночку.
Марджи рассмеялась:
– Ну что ж, тебе повезло. Я как раз знаю замечательное местечко и с удовольствием съезжу с тобой на Риф.
Первый и единственный раз на Большом Барьерном Рифе Марвин был года три или четыре назад с отцом. И хотя то был стандартный туристический тур, Риф произвел на него сильное впечатление. Позже он нырял и на другие рифы, да и возле Сиднея, где он жил, было много интересных локаций для дайвинга, но ББР оставался его большой любовью. Парень давно мечтал вернуться сюда, но все как-то не складывалось – то одно, то другое. Поэтому теперь он нырял до изнеможения.
– Тебе нужно сделать передышку, – сказала Марджи, когда племянник, нацепив новый баллон, снова сидел на бортике катера. Сама она уже нанырялась и сидела под навесом, отдыхая.
– Еще разок, и возьму тайм-аут, – Марвин опрокинулся в воду.
Когда левую ногу пронизало судорогой от ступни до бедра, мальчик подумал: "Тетя Мэй была права...". Он стал спешно выгребать к катеру, но тут попал в подводное течение, которое относило дайвера еще дальше от катера. Когда Марвин попытался плыть против него, судорога свела вторую ногу и руку. Барахтаясь, он вспомнил, что кислорода в баллоне осталось совсем мало...
Мари плыла на встречу со своим большим другом Харли, когда от него пришел сигнал тревоги: "Человек в беде". Кит "показал" ей барахтающуюся фигурку и девочка поспешила на помощь. Когда она приплыла на место, человек уже бессильно обмяк в воде. Мари подхватила его под мышки и потащила наверх, к катеру. Но у самой поверхности остановилась в нерешительности – в лодке был еще один человек. Её не должны видеть! После того неприятного случая с Кригаром она стала еще настороженней относиться к людям. Но как же быть? Этого человека надо срочно спасать. Может, просто вытолкнуть на поверхность и проследить, чтобы его заметили на катере? Эта мысль показалась Мари вполне разумной, так она и сделала. Девочка осторожно выглянула из-под воды и тут же расслабилась – этого человека она знала. Этой женщине можно было доверять, хоть она в прошлом году и помогала их врагам из ВИРИ, но потом осознала свою ошибку и перешла на их сторону.
Марджи встревожилась долгим отсутствием Марвина и уже хотела нырять за ним, когда племянник появился на поверхности. Он был без сознания, голова запрокинулась, руки и ноги бессильно болтались в воде. И его держала под мышки девочка в мокром холщовом платье.
– Ох, Мари, ты как нельзя вовремя, – с облегчением выдохнула Марджи. Она втащила мальчика на борт и бегло осмотрела: – Похоже, его судорога схватила, еще и кислород закончился. Не знаю, как тебя благодарить, если бы не ты...
Марвин застонал. Изо рта потекла вода.
Девочка просто кивнула в ответ и быстро скрылась под водой.
В больнице Марвина на всякий случай оставили на ночь. Хоть все и обошлось, Марджи была собой крайне недовольна. Идиотка! Как можно было быть такой беспечной?! Привыкла, что ее окружают профессионалы, расслабилась, чуть племянника не угробила. Если бы Мари так вовремя не подоспела... Ох! А вдруг Марвин не был полностью без сознания, вдруг он что-то заметил?
Так что, на другой день по дороге домой в машине царило мрачное молчание. Марвин воспринял его на свой счет, поэтому осторожно спросил Марджи:
– Ты на меня сердишься?
– За что? – искренне изумилась она.
– Ну, сам напросился в гости, сам напросился понырять, а в итоге тебе пришлось меня спасать.
– Ну что ты! Конечно, не сержусь, – заверила Марджи. – Просто сильно переволновалась, – она тепло улыбнулась племяннику, а про себя подумала: "Ну, слава Богу, значит, он все-таки не заметил Мари и думает, что это была я". Как бы ни претила ей мысль выдавать чужие заслуги за свои, но сохранить секрет этой удивительной девочки было важнее.
– Ты ведь не скажешь моим?.. А то мама с ума сойдет, а отец больше никуда меня не пустит лет до тридцати.
– И мне не поздоровится... Так что договорились: молчим!
Через пару дней Марджи приехала на ОПАЛ, предварительно созвонившись с Дейвом и назначив встречу. Марвин встретил каких-то давних приятелей-экстремалов и они умчались кайтсёрфить на южный мыс, так что теперь у неё весь день был свободен, и девушка могла реализовать, то, что уже несколько дней не давало ей покоя. На самом деле на станции она надеялась встретить Мари. "Я ведь даже не поблагодарила её как следует, – думала она, – а ведь Мари спасла Марвина! Но я тогда так торопилась, беспокоилась за племянника и не хотела, чтобы он, очнувшись, увидел океанскую девочку..."
Марджи нарочно приехала за два часа до назначенного времени, зная, что Барри проводит занятия по подводному плаванию с кадетами, и первым делом заглянула в кафетерий. Как правило, свободная от занятий молодежь предпочитала проводить время там. Или в комнате отдыха, но путь туда тоже проходил через кафетерий. Так что Марджи, забрав из окошка выдачи чашку кофе и круассан, по старой привычке устроилась за любимым столиком, за которым был прекрасно виден вход, но сама она оставалась незамеченной. Ждать пришлось довольно долго, она успела выпить две чашки кофе, съесть фруктовый салат, и уже начала подумывать, что идея была не самой лучшей: "А что если Мари уже была на станции, и я с ней разминулась? Или сегодня Гейтсы гостят у неё на острове?". Но, наконец, в дверях мелькнула знакомая копна волнистых каштановых волос. Марджи тут же выскочила в коридор и окликнула девочку:
– Мари!
Та удивленно оглянулась и остановилась.
– Привет! – Марджи подошла ближе. – Слушай, Мари, я ведь тебя так толком и не поблагодарила!
– Все хорошо? – спросила Мари. – Тот мальчик здоров?
– Да, конечно. Все не так страшно, как казалось. – Не зная, что сказать ещё, Марджи неожиданно для себя затараторила: – Ты не представляешь, как я испугалась. Причем больше я опасалась, что Вики, его мама, узнает о случившемся... можешь себе вообразить ее реакцию? Смешно сказать, за террористами гоняться не боюсь, а родную сестру боюсь.
– Кто такие тер-ро-рис-ты? – по слогам повторила незнакомое слово Мари, явно заинтересовавшись.
– М-м-м. Ну как бы тебе это объяснить... это такие люди, которые хотят причинить вред как можно большему числу других людей. В общем, очень плохие люди, – упростила формулировку Марджи.
– Зачем они это делают? – пришла в ужас девочка.
"Хороший вопрос. Зачем я только завела этот разговор? И как такое объяснить этому незамутненному разуму?"
– Ну... у них с головой не все в порядке, – выкрутилась Марджи. – Больные люди.
"Пусть лучше считает отдельных личностей психами, чем все человечество в целом. Ну и не так уж и соврала, – вздохнула она про себя, – Назвать их нормальными – язык не повернется".
– И ты за ними гоняешься?
– Ну да, это моя работа. Надо успеть их обезвредить, пока они бед не натворили.
– Тяжелая работа.
– Ну, кто-то же ее должен выполнять. Это моя специальность: защищать хороших людей от плохих. – Эти слова неожиданно всколыхнули в Марджи неприятные воспоминания, и она подумала: "Хотелось бы, чтобы это всегда соответствовало реальности. Но все бывает гораздо сложнее. Как прошлым летом..." – Так что, если вдруг понадобиться, знаешь, к кому обратиться, – несколько натянуто попыталась пошутить девушка.
– Но где же мне тебя искать? – совершенно серьезно спросила Мари. – Ты ведь больше не работаешь на ОПАЛ.
Марджи поняла, что ее шутку девочка из океана восприняла всерьез. Отступать было неловко – ведь Мари спасла ее племянника не в шутку.
– В свободное время я часто катаюсь на лодке и отдыхаю на островах неподалеку от Рифа, – сказала она. – Ну, или занимаюсь дайвингом...
– Хорошо. Я запомню, – все так же серьезно кивнула Мари.
Тогда еще девушки не знали, что очень скоро Мари вспомнит об этой встрече и словах Марджи. И что ей действительно придется обратиться за помощью к бывшей антагонистке. И что это станет одним из самых опасных эпизодов в их жизни, а также затронет и Линду Виннер с дочерью, и премьер-министра Ричи-Миномета Виннера, и мир снова окажется на волосок от катастрофы...
***
_Три дня назад_
Мари снова видела тревожные сны. После того, как они с сестрой в прошлом году вылечили земные океаны, кошмары не приходили много месяцев, и девочка радовалась, что угроза миновала и можно не бояться за океан и за этот мир, ставший ей таким близким. Ведь тут у нее теперь так много друзей, и Мари полюбила Землю.
Поэтому она испугалась, когда впервые увидела во сне черную воду и услышала тревожный клич Харли, предвещающий беду. Мари проснулась с криком ужаса и в эту ночь больше не сомкнула глаз, бродя по кромке воды. Океан мирно серебрился под луной. Он был здоров. Но тревога уже не ослабевала.
То же сон пришел на следующую ночь и ещё через ночь, обрастая все большими подробностями, но вместе с тем более понятным не становясь. Ясно было одно: что-то плохое угрожает океану и людям возле него, кто-то хочет сделать воду опасной, несущей болезнь.
Ещё после первого кошмара первой мыслью Мари было бежать к маме Джилле. Но сейчас той не было на ОПАЛ. Она вместе с мальчиками уехала... они называли это странным словом "отпуск"... (Стив ещё в прошлом году пытался объяснить ей, что это такое, но Мари уяснила только, что это вроде сезонной миграции у китов, а вот зачем это людям – так и не поняла) и девочка не знала, как с ней связаться.
После третьего сна тревога начала перерастать в панику, что-то надо было делать, пока плохие люди не отравили океан. Эта мысль что-то ней напомнила, нечто подобное она уже слышала совсем недавно: "Успеть обезвредить, пока бед не натворили". Так сказала та женщина по имени Марджи. Она говорила, что её работа – ловить плохих людей. Ещё и назвала их таким длинным странным словом.
"Значит, нужно рассказать ей, – подумала Мари. – Она обещала помочь, если мне будет нужна помощь..."
***
– Ты что-то долго плавала, – сказал Барри, когда Марджи вышла на берег. – Я уже думал, не превратилась ли ты в русалку.
– Соскучилась по воде в пуэбло, – Беркли с удовольствием вытянула длинные мускулистые ноги на полотенце. – Давно мечтала: вот вернусь домой и наплаваюсь до посинения! М-м, как вкусно пахнет!
Они съели упоительно вкусные колбаски, позагорали, долго плавали – то наперегонки, то под водой, и вернулись в город только под вечер. Пляж был все так же многолюден, и Марджи обрадовалась, что они решили провести время на острове, а не толкались в этом столпотворении. Разве это отдых? – девушка посмотрела на бурлящее за перилами человеческое море. Музыка из пляжных кафе гремела, перекрикивая друг друга, запахи кухни забивали морской бриз, пляжные мячи то и дело вылетали за пределы спортивных площадок и попадали в загорающих; что-то кричал в мегафон спасатель...
Помахав рукой Дейву, когда он сел в катер, идущий на ОПАЛ, Марджи вернулась домой. Да, слово – не воробей... "Если что – обращайся". И вот Мари вспомнила о ее словах и пришла за помощью. Ещё по дороге домой она задумалась над словами Мари. Первой реакцией естественно было отмахнуться – ну увидела она тревожный сон, но мало ли, что может присниться человеку. Но ведь Мари не простой человек. У неё очень сильная связь с океаном. А если вдруг предчувствия не обманули девочку из океана, и Марджи в сомнениях упустит момент, когда еще можно было предотвратить беду? Ведь в прошлом году Мари тоже предупреждала о грозящей океану беде, а Марджи всё отмахивалась, не верила, пока всё чуть не закончилось глобальной катастрофой. И если Мари пришла за помощью к ней, значит, дело и впрямь серьезное.
Итак. Если верить предчувствиям девочки, угроза исходит от каких-то плохих людей, которые хотят отравить воду в городской акватории. Что первое приходит в голову? Токсин? Да, может быть. От него и правда можно заболеть. Но почему-то эта версия не очень нравилась Марджи. Что-то её тут смущало, но она никак не могла понять, что именно. Чёрт! Ну почему было не расспросить Мари о сне подробнее? Она прикрыла глаза и постаралась, как можно точнее вспомнить слова девочки. "Люди заболеют". Вот оно! Мари в первую очередь заботит океан, она бы сказала: "Океан заболеет", но она говорила о людях. Значит, это что-то имеет выборочный характер. Вирус? Ох-ох, если кто-то хочет выпустить вирус – начало лета, курортный сезон, охват будет колоссальным.
Марджи на автомате достала из почтового ящика бесплатную агитационную газету. С обложки обаятельно улыбался горбоносый черноволосый красавец с седыми висками. "Построим наше будущее вместе!" – призывал он. Премьер-министр Ричард Виннер. Ричи-Миномет. Дядя Рич. Отец Линды...
Ах да, президентские же выборы не за горами. Мадам президент уже не может баллотироваться – третий срок законом не разрешен – и объявила своим преемником премьер-министра... "А что если кто-то хочет с помощью вируса сорвать выборы?" – вдруг подумалось Марджи. Да ну! Ерунда какая. Кому такое вообще может в голову прийти? Такое увидишь только в каком-нибудь второсортном голливудском боевике.
Но что делать дальше? К руководству ведь с таким не пойдешь, как им объяснить, откуда информация и почему ей следует верить? Как бы в ведомственную психушку не отправили. Ясно одно: самостоятельно она не сможет это проверить. Тут нужна помощь человека, хорошо знающего научные круги и все лаборатории и вхожего в любое ученое сообщество.
Марджи продолжала машинально листать газету, взгляд её упал на семейную фотографию из альбома премьер-министра – добродушно улыбающийся Ричард на открытой веранде с моложавой стройной женой, красавицей-итальянкой Дэррил и дочерью – энергичной деловой леди в строгом костюме.
"Это судьба, – подумала Марджи, – хватит нам избегать друг друга и бояться встречи, которая все равно неизбежна... Тем более что, если я хочу потихоньку проверить всех, кто имеет отношение к вирусологии, то никто не поможет мне, кроме Линды потому, что она знает все подходы! Вот только..."
Набирая номер подруги, Марджи уже придумала, как ей объяснить свой интерес к микробиологии, чтобы избежать упоминания о Мари.
Лиза услышала с веранды щелчок зажигалки и уловила запах табачного дыма. Перед этим Линда долго разговаривала по видеофону, понижая голос и прикрывая экран.
Это удивило девочку, и она вышла за матерью.
– Звонила Марджи, – пояснила Виннер, облокотившись на перила. – Я так и предполагала, что она первой нарушит заговор молчания.
В голосе молодой женщины прозвучали нотки затаенной горечи и в то же время – облегчение от того, что гнетущее обеих молчание наконец-то нарушено.
– Она просит о встрече, – продолжала Виннер, – наверное, что-то случилось, и нужна моя помощь... А то долго бы я еще ждала ее звонка!
– Все равно это хорошо, что она позвонила, – осторожно сказала Лиза.
– Не знаю, хорошо ли, – усмехнулась Виннер и потушила сигарету в пепельнице. – Что-то у меня тревожно на душе. Если Марджи настолько дожало, что она решилась первой набрать меня, то дело серьезно...
Утром Виннер и Лиза завтракали в молчании, что сейчас случалось редко. Обычно завтрак был для обеих прекрасной возможностью обговорить планы на день, обсудить что-нибудь, интересующее обеих или просто рассказать случай из жизни. Так они учились общаться как близкие люди и преодолевали отчуждение и скованность.
Линда молчала, думая о встрече, назначенной Марджи на набережной. Лиза молчала, понимая волнение матери и ее смешанные чувства.
Дворецкий принес утреннюю почту и с полупоклоном удалился.
– Папины политтехнологи нафотографировали нас еще прошлой весной, – сказала Виннер, открыв оказавшийся на самом верху красочный буклет, – сразу, как только папа объявил, что будет баллотироваться. Поэтому семейное фото неполное.
Она передала буклет Лизе и тут же вскрыла конверт с какими-то счетами.
Лиза с интересом рассматривала эту пару – смуглого седеющего брюнета и красавицу с миндалевидными голубыми глазами, роскошными медно-рыжими кудрями и потрясающей фигурой. Даже в свои 55 лет миссис Виннер оставалась эффектной женщиной и очень напоминала итальянскую актрису Софи Лорен. Бабушка. А премьер-министр, которого называли Ричи-Минометом все, кто о нем говорил – дедушка. К этому еще нужно привыкнуть...
– На днях у папы выкроится пара свободных дней, – сказала Виннер, не отрывая глаз от счетов, – и мы поедем к ним в гости. Пора тебе познакомиться с дедушкой и бабушкой. Только, – чуть улыбнулась она, – не называй так маму. Она будет вне себя. А когда мама выходит из себя, торнадо отдыхает! Она итальянка, человек сильных эмоций.
– Ладно, – тоже улыбнулась Лиза. Теперь волновалась и она. Первая встреча с родителями Линды! Как пройдет знакомство? Как ее примут? Не ударит ли она лицом в грязь?
– Все будет хорошо, поверь, – ободряюще кивнула ей Виннер, но по тому, как тонкие пальцы Линды теребили уголок письма, Лиза поняла, что мать тоже волнуется.
Марджи приехала на набережную заранее и до прибытия Линды успела выпить большую порцию кофе и выкурить три сигареты, чтобы справиться с волнением. Весь год они откладывали встречу и разговоры до лучших времен, а сейчас обстоятельства сложились так, что им лучше забыть о прошлогоднем разрыве и попытаться снова наладить если не прежнюю дружбу, то хотя бы общение.
Девушка облокотилась на перила, глядя на переливающееся до самого горизонта море. Такое мирное, такое ласковое, такое прозрачное... И ему снова угрожает опасность? Марджи хотелось надеяться на то, что сон Мари был просто сном. Но обостренная интуиция опытного спецназовца шептала хозяйке: нет, зачем прятать голову в песок? Ты ведь знаешь, что Мари зря не говорит, и ее сны – не обычные сны...
Увидев в начале набережной знакомое черное каре, Марджи выбросила окурок в урну и направилась навстречу Линде.
***
Какое-то время подруги стояли друг против друга, не зная, с чего начать разговор. Виннер про себя отметила, что Марджи уже не выглядит таким "солдатом Джейн", как раньше – и дело не только в легком льняном платье вместо привычных летом шортов и майки – взгляд стал мягче, движения – более плавные, не такие порывистые.
Марджи тоже отметила, что и Линда изменилась за прошедший год. "Снежная Королева начала таять и превращаться в человека, – подумала Беркли, – интересно, они начали общаться с Лизой?"
– Спасибо, что пришла, – сказала она, поняв, что дальше молчать как-то нелепо.
– Спасибо, что позвонила, – ответила Виннер. – Как ты? Недавно с задания?
– Да. А ты в отпуске?
– Как ты догадалась?
– По твоему неформальному стилю.
Виннер была в летних брюках и яркой майке с тропическим принтом.
Заказав себе кофе автокофейне, они не спеша пошли по набережной, пока не отыскали скамейку, удобно стоящую в тени пышного дерева на отшибе от оживленной центральной части.
– Я все вспоминаю прошлый год, – сказала Виннер. – Понимаю, почему ты не горела желанием общаться со мной после этого, но... Да, и в свое оправдание сказать нечего, – жестко, но справедливо сказала она. – "Я выполняла приказ" – отмазка для безмозглых, а я себя такой все же не считаю. И понимаю, что с тобой мы повели себя бесчестно... А ты вернула мне дочь.
Марджи поняла, что это – самые искренние извинения и выражение раскаяния в устах Линды. Подруга была не из тех женщин, которые рыдают, возглашая "О, как я виновата!". Линда всегда чувствует себя скованно и неловко, если вынуждена извиняться, и буквально вымучивает из себя фразы.
– Как Лиза? – спросила она, кивнув: извинения приняты, проехали.
– Проводит каникулы у меня... Учимся общаться. Строим мосты. С опозданием на 17 лет это сложно.
– Вы справитесь.
– Надеюсь.
– Как у вас с Кригаром?
– Почти не видимся. Папа очень активно его задействует в предвыборной кампании... Похоже, без битвы не обойтись. Мадам президент продвигает на свое место папу, а оппозиция недовольна тем, что правящая партия монополизировала власть. И ради продвижения своего кандидата они из кожи лезут... А о чем ты хотела со мной поговорить?
Подруги вытащили сигареты и закурили.
– Это касается как раз предвыборных баталий, – сказала Марджи. – По крайней мере, я так предполагаю. И дело как раз по твоей части.
– У тебя есть что-то конкретное, или пока только версии? – насторожилась Виннер.
– Пока только слухи, – честно ответила Марджи, – но похоже на то, что кто-то решил добавить остроты ощущений в предвыборную гонку.
– Я ожидала чего-то подобного, – покачала головой Линда, – политическая ситуация сейчас неспокойная, другие партии жаждут освободить себе место на троне, а партия мадам президента нашла возможность задержаться у власти еще как минимум на пять лет. И кое-кому это не нравится... Уже посыпались "черный пиар", фейковые вбросы, но до откровенного криминала не дошло...
– Пока не дошло.
– Беркли, перестань говорить загадками.
Марджи вдруг осознала, что и в самом деле все время ходит вокруг да около. Но произнести вслух то, что она собиралась, почему-то оказалось невероятно трудно.
– Ты знаешь, – наконец выдавила она из себя, – что у меня есть свои источники информации, так вот, недавно я узнала от одного из них, будто кто-то собирается выпустить вирус.
– Вирус?.. – недоверчиво подняла тонкие брови Виннер.
– Может быть, какие-то биотехнологии, биологическое оружие, – подумав, сказала Марджи, – но мне кажется, что скорее все-таки вирус.
– И ты считаешь, что это как-то связано с выборами президента? – все еще скептически смотрела на нее Виннер. – Или это ты знаешь из своего источника? Ты уж как-то приди к единому знаменателю, Беркли, ладно?
– Это уже мои предположения, – ответила Марджи. – Понимаю тебя, мне самой поначалу эта мысль казалась абсурдной, но чем больше я обдумывала...
Она сделала паузу, формулируя в уме то, что собиралась донести до подруги; оформить свои измышления в слова так, чтобы это не звучало как бред человека, "впавшего в войну".
– Обычные террористы предпочитают что-то быстрое и эффектное. Бомбу взорвать, массовые расстрелы устроить... Они не будут заморачиваться с биологическим оружием. Да и достать его не так-то просто. Все лаборатории, которые этим занимаются, – это режимные объекты и находятся под контролем государства. Кому, как не тебе об этом знать. Кто бы ни задумал диверсию – он определено из правительственных кругов.
Марджи остановилась, чтобы закурить новую сигарету и поймала себя на том, что это уже четвертая с начала беседы. "Нервничаю..."
– Конечно, нельзя исключать возможность, что это просто какой-то фанатик, считающий, что людей стало слишком много или что-то в этом роде. Но мне это кажется маловероятным, – заключила она.
Линда долго молчала, хмурясь и глядя то на Марджи, то на океан. Потом негромко спросила:
– Ты понимаешь, что это очень серьезное обвинение?
– Конечно, понимаю, – твердо сказала Марджи, – и отвечаю за свои слова.
– А этот твой источник... он ничего не путает, насколько ему можно доверять? – осторожно поинтересовалась Линда.
Марджи загасила окурок:
– Я знаю, как это звучит. Я и сама не могу до конца поверить, что кто-то может решиться на такое. Даже ради победы на выборах. Но и источнику я верю.
Беркли помедлила, старательно подбирая слова.
– Я считаю, – сказала она, – что проверить все-таки надо. Это лучше, чем дать джинну вырваться из бутылки. Потому, что обратно его уже не загонишь...
В этих словах Виннер уловила воспоминание все о том же прошлом лете. Ведь тогда Марджи их тоже предостерегала, а они с Кригаром пропустили все мимо ушей. И невысказанный упрек. "Похоже, мне еще долго будут колоть глаза прошлыми грехами", – даже слегка рассердилась ученая. Но над словами подруги все же задумалась.
Все это звучало, как бред сивой кобылы. Но что если Марджи права, и кто-то действительно решил поиграть в политические игры с новым биологическим оружием? "У папы очень крепкие позиции, и даже если на него накопают какую-нибудь гадость личного характера, ему это особо не повредит. Однако если перед самыми выборами вспыхнет эпидемия, да еще и какого-то нового, неизвестного вируса, начнется паника, метания, пойдут нелепые слухи, которым напуганные люди легко верят. Если кто-то хочет подорвать позиции нынешней правящей партии, то лучшего момента не придумать – стоит только запустить слушок, что это правительство недоглядело; оплошало; прозевало и так далее, как рейтинги полетят под гору, и люди будут готовы в шею гнать мадам президента и ее партию... И под шумок папины конкуренты смогут хоть таракана в президенты протащить. Избирателям будет не до того – перед лицом опасности обычный человек думает только о выживании... А потом... потом может появиться "спаситель", который остановит эпидемию и "найдет" лекарство..."
– Я так понимаю, тебя интересуют научные учреждения, находящиеся под патронатом политических деятелей, причастных к выборной гонке? – спросила она. – О-кей, я постараюсь тебе помочь.
Марджи улыбнулась.
– Спасибо за понимание, – сказала она. – И за то, что не считаешь меня перегревшейся на солнце.
– Потому, что я тебя хорошо знаю. И зря ты говорить не будешь.
Марджи прикусила язык, чтобы не спросить "А что же ты раньше об этом забывала?". Не стоит. Зачем все время напоминать Линде об этом? Бывает так, что "завиноваченным" человеком легко управлять, но к ее подруге это не относится – давление на чувство вины Линду только раздражает. Да и к тому же, Марджи не любила всякого рода манипуляции. Роль "кукловода" ей никогда не нравилась. Тем более в общении с близкими и друзьями. Прямодушный характер молодой женщины активно сопротивлялся хитростям и уловкам. Марджи не терпела, когда пытались хитрить и манипулировать ею, и сама старалась этого не делать.
***
Виннер не узнавала себя в этот год. Обычно решительная женщина, идущая к поставленной цели, не видя препятствий, она испытывала непривычное чувство нерешительности, думая о том, что ей предстоит объяснение с родителями о внезапно появившейся дочери. С мамой легче: она знала о беременности и даже сама устроила дочь в родильный дом, где умели хранить секреты состоятельных пациенток. И она, скорее всего, только обрадуется, узнав, что внучка оказалась жива. А вот с отцом сложнее. Его реакцию предсказать трудно...
Да и потом, Линда банально боялась. Она никогда не была суеверной, но теперь боялась. И честно призналась себе в этом: обретение дочери было таким неожиданным и фантастичным, и при таких обстоятельствах, что Линда не хотела сглазить эти изменения в своей жизни и опасалась нарушить едва зарождающийся контакт с девочкой.
"Тогда я приложила все усилия, чтобы папа не узнал о том, что у меня было на лыжном курорте потому, что это погубило бы Джозефа, а я не хотела, чтобы пострадали он и его семья. Ведь все произошло в основном по моей инициативе, – Виннер умела быть честной перед собой, – и я уже тогда понимала, ЧТО для него работа в ВИРИ. А узнай обо всем папа, Джозефа даже уборщиком не оставили бы и вообще никуда потом не взяли бы. И кто знает, как отец отреагирует сейчас. Тем более перед выборами, когда они так напряженно работают в предвыборном штабе, нервы на пределе, да и внезапное появление взрослой внучки будет некстати..."
Уже в конце зимы, пару раз пообщавшись с дочерью по видеофону (Лиза проводила зимние каникулы на горнолыжном курорте в Новой Зеландии, однако говорила невеселым тоном и пару раз дала понять, что предпочитает общество близких людей самым лучшим курортам; Виннер поняла намек и предложила дочери провести у нее лето), Линда набралась решимости и поговорила с матерью о случившемся.
Она была благодарна жене Кригара за то, что та заботилась о ее дочери и полюбила ее, как родную, и поначалу не хотела чернить ее память. Но еще раз хорошо всё обдумав, пришла к выводу, что если уж решилась на откровенность, то надо идти до конца. Тем более что подобная правда имеет неприятное свойство рано или поздно всплывать.
– Да, как же много я не знала о Кимберли, – покачала головой мать Линды, когда та закончила рассказ. – Никогда бы не подумала, что Лиза не её дочь! Я же видела, как она с ней носилась, чуть ли не пылинки с неё сдувала. – Дэррил помолчала, а потом неожиданно для дочери хихикнула. – А знаешь, – ответила она на недоуменный взгляд Линды, – Ким крупно повезло, что девочка пошла в отца. Иначе ей сложно было бы объяснить доктору биологических наук, как у светловолосых родителей может быть темненький ребенок.
– А самое смешное, – тоже развеселившись, подхватила Виннер, – сколько бы тестов ДНК Джозеф ни делал, они бы неизменно показывали, что Лиза его дочь.
Отсмеявшись, Дэррил снова покачала головой:
– До сих пор в голове не укладывается, что Лиза – наша внучка, в ней же ни капли от Виннеров...
– У неё глаза папины, – тихо, словно сама себе, заметила Линда. – И упрямство Виннеровское.
Дэррил бросила на неё любопытный взгляд, уж не умиление ли она услышала в устах своей суровой и даже где-то жесткой дочери? Но ничего не сказала, только сделала в памяти пометку при случае внимательней присмотреться к внучке.
Импульсивная миссис Виннер тут же изъявила желание немедленно встретиться с Лизой и ввести ее в семью. Но Линда, унаследовав от отца практичный ум и холодный рассудок, убедила мать не торопиться пока с этим.
– Мы только-только начали находить контакт с Лизой, – объяснила она, – тут поспешность может только повредить. Пойми меня правильно и представь себе состояние Лизы: она только недавно узнала о том, что ее мать – не Кимберли, а совсем другая, мало знакомая женщина, сотрудница отца... В 16-17 лет труднее перестроиться, чем в более раннем возрасте. А появление дедушки и бабушки, да еще таких известных, может причинить ей новое потрясение. Не надо спешить, мама, пусть она сперва ко мне привыкнет.
Дэррил вынуждена была признать правоту дочери.
– Да, бедная девочка, сколько на нее свалилось, – она заправила за ухо волнистую медно-рыжую прядь роскошных волос. – Конечно, будь по-твоему: я готова подождать...
– Тем более что сначала нам надо подготовить плацдарм, – понизила голос Виннер, хотя на террасе маминого любимого итальянского кафе кроме них никого не было, – и подумать, как преподнести эту новость папе. Конечно, он высоко ценит Кригара, как верного и перспективного помощника, но если узнает ТАКОЕ, то может просто уничтожить его. И мне понадобится твоя помощь, чтобы смягчить ситуацию.
– Я уже один раз помогла тебе и охотно помогу еще раз, – дотронулась до ее руки наманикюренными пальчиками миссис Виннер. – Я очень хочу, чтобы наша семья воссоединилась без потерь, и рада, что хоть иногда могу помочь своей большой умной девочке! Вот только... С этим придется подождать, – вздохнула она. – До окончания выборов. Мы сейчас все силы бросаем на избирательную кампанию, нервы на пределе, и лучше лишний раз не добавлять повода для переживаний...
Когда Виннер пригласила Лизу на лето и девочка с радостью согласилась (первое потрясение от тайны, которую раскрыла им Марджи Беркли, начало проходить, и девочка сама хотела наладить отношения с Линдой (и научиться думать о ней как о матери, а не о "миз Виннер"), Линда поделилась этим с матерью.
– Не лучшее время, – вздохнула Дэррил, – у нас сейчас самая жаркая пора, отец все время распален дебатами и информационной войной... Но ты права, отменить приглашение уже нельзя, это не лучшим образом повлияет на ваши отношения... Хорошо. Я беру все на себя. Выберу момент, когда Ричард успешно разгромит в пух и прах очередного оппонента и будет в хорошем настроении... Придется все сообщить ему именно сейчас. И подумать, что делать дальше.
Через несколько дней Кригар отправился в рабочую поездку в Сидней, а Лиза приехала в дом Линды.
Ричард, после победы в словесном поединке над своим главным соперником, кандидатом оппозиции, министром энергетики, на которого делались самые серьезные ставки, вернулся домой в благодушном настроении, так что рассказ Дэррил выслушал относительно спокойно и поддался ее убеждениям не ломать дров, хоть и поначалу готов был вспылить и кричал, что теперь Кригар в ВИРИ будет рад, если ему позволят мыть уборные. Но мудрая жена, хорошо знающая нрав своего мужа, умела погасить его гнев и убедить решить дело миром.
– Слишком я стал мягок, вот в чем беда, – проворчал премьер-министр в конце разговора, – ладно, попробуем урегулировать дело мирно. Посмотрим, что из этого выйдет.
Дэррил Виннер очень любила семейные ужины, которые теперь случались все реже из-за тотальной занятости в избирательном штабе и постоянной занятости дочери. А ради знакомства с внучкой миссис Виннер превзошла саму себя. В столовой витали такие ароматы, что у Линды и Лизы даже закружилась голова. Дэррил приготовила все свои любимые блюда национальной кухни.
Ричард сидел в кресле в гостиной. При виде дочери и внучки он поднялся и шагнул к ним навстречу – высокий, с копной седеющих черных волос, похожий на добродушного льва-вожака.
– Папа, мама, это Лиза, – слегка нервничая, представила девочку Виннер. – Ваша внучка.
– Ну иди же ко мне, Лиза, – улыбнулся Ричард. – Разве ты не хочешь обнять своего деда?
Лиза робко подошла к нему и впервые посмотрела на премьер-министра вблизи. Ричи-Миномет был в Австралии личностью известной, почти легендарной, и его популярность была намного выше, чем даже у президента. Многие говорили о нем шепотом и со смесью страха, ненависти и восхищения. Даже враги уважали министра.
От Ричарда пахло хорошим парфюмом, кофе и сигарами. Его руки оказались теплыми и крепкими, но не огрубевшими.
– И бабушку тоже! – подбежала к ним яркая, оживленная Дэррил. – Здравствуй, Лиза! Наконец-то твоя мама перестала прятать тебя от нас! Дай мне на тебя посмотреть! Ох, какая ты уже взрослая! Я помню тебя совсем маленькой девочкой, а сейчас такая красивая барышня! Настоящая юная леди!
– Да, Линда, – сказал Ричард, когда они с дочерью перед десертом прошли в его кабинет, – сделала ты нам сюрприз... И ведь как ловко вы меня провели, – развел руками он, – поистине, с женщиной не сравнится ни один великий хитрец.
Виннер молчала, понимая, что отец прав. Внезапное появление 17-летней внучки перед выборами может стать серьезным козырем против него на выборах: "Он хочет управлять государством? Да он даже родную дочь не смог воспитать, как положено. Надо же: в 17 лет родила вне брака от женатого мужчины!".
– По документам Лиза пока еще считается дочерью Кимберли Кригар, – сказала она после паузы.
Отец сразу понял ее мысль. Ричард и Линда всегда понимали друг друга с полуслова.
– Тогда вам с Кригаром остается одно, – сказал он. – Вы поженитесь. И ты официально удочеришь девочку. И тогда никто не удивится тому, что Лиза живет у тебя и вы всюду ходите вдвоем. Кригар овдовел не вчера, и никто его не укорит за повторный брак.
– А он уже знает, что ты уже почти нас поженил? – скупо усмехнулась Линда.
– Завтра узнает. Я уже вызвал его на файф-о-клок. И думаю, что он согласится с моими резонами.
"Пусть только попробует не согласиться", – читалось в интонациях Ричарда.
Линда снова промолчала. Да, Кригара и ее связывало многое... И не только те недели на курорте и рождение дочери. Но не так она представляла себе их возможный брак.
– Считай это деловой сделкой, – угадал ее мысли отец. – Вы можете жить как прежде, только соблюдая видимость хорошей пары. Но официально оформить отношения вам необходимо.
О разговоре с Беркли Виннер отцу пока не рассказывала. Ему и так хлопот хватает. Но уже думала, как выполнить просьбу подруги...
***
"Узнать, какая лаборатория подпольно разрабатывает биологическое оружие и собирается его использовать перед выборами... Легче сказать, чем сделать", – думала Виннер после разговора с Марджи, она уже перебрала в уме все научно-исследовательские центры, которые знала, и припоминала, кто их патронирует. А может, оружие уже готово и его испытания уже идут. В каждом выпуске новостей сообщают о вспышке новой неизвестной болезни на островах Океании. Но пока она гуляет среди островитян, панику не начинают, пока списывают все на обычные туземные хвори. Но теперь, после разговора с Беркли, я начинаю понимать, что эта болезнь не похожа на обычные тропические вирусы...
Она сняла трубку и провидеофонила Марджи. "Пусть помогает, раз уж раздраконила!".
– И тебе доброго утра, – раздался в трубке сонный голос Беркли, – у тебя что, "умный дом" заглючило и часы неправильно показывают?
Виннер, спохватившись, посмотрела на электронное табло.
– Нет, с моим домом все в порядке, – сказала она. – Заглючило меня от задачи, которую ты мне задала. Извини...
– Да ладно, все равно разбудила, – вздохнула Марджи, приглаживая растрепанные волосы и одергивая мятую футболку, в которой летом спала вместо пижамы. – Что у тебя?
– Мозговой штурм... И мне кажется, я нашла подтверждение слов твоего источника...
– Давай, я лучше приеду, – предложила Марджи. – Только выпью кофе...
***
Лиза проснулась ранним утром от приглушенных голосов, доносящихся снизу, запаха кофе и сигаретного дыма.
– Доброе утро, – набросив халат, девочка выглянула на площадку. – Ты так рано встала?
– Скорее, поздно лягу, – усмехнулась Виннер.
Она выглядела немного бледной, с кругами под глазами, но довольной. Волосы убраны под охлаждающую головную повязку; брюки и топик – те же, что и накануне вечером.
– Ты не ложилась? – догадалась Лиза.
– Работа догнала меня даже в отпуске, – отозвалась Линда. – И сработало правило: самые удачные мысли приходят именно ночью...
– Привет, Лиза, – с веранды вошла Марджи, – мы тебя разбудили, или ты ранняя пташка?
– Сама проснулась, – тактично сказала Лиза.
Закончив умываться, она потянулась за полотенцем и услышала в окно с крыльца голос Марджи:
– Одна бессонная ночь, море кофе и гора сигарет, и кажется, мы нашли искомое!
– Смотри, не сглазь, – ответила Линда, – но ты права: кандидатура подходящая...
Лиза прислушалась. Она вспомнила, что говорила ей мать: Марджи зачем-то ищет встречи. "Если бы не возникла потребность в моей помощи, долго бы еще я ждала", – с горечью добавила тогда она. "Но чем Линда может помочь Марджи? Как связаны ВИРИ и спецназ? – думала девочка. – И что за дело, из-за которого надо было устраивать мозговой штурм, забыв о сне?".
– По-моему, больше некому, – сказала Виннер. – Но с ними надо быть очень осторожными. Мы будем ходить по краю пропасти, Мэй...
– Я делаю это регулярно уже 15 лет, – ответила Марджи.
– Я бы на твоем месте так не хорохорилась. И мы пока даже не можем подключить к делу папу. Если мы слишком рано засветимся, они легко обрубят все нити, а у нас будут крупные неприятности... И папа провалит выборы.
"Что же случилось?" – в душу Лизы закралось нехорошее предчувствие. Она затаила дыхание, чтобы ничего не пропустить.
– Если мы не ошиблись, – сказала Марджи, – то джинна уже выпустили из бутылки, и загнать его туда будет труднее, чем предотвратить... Похоже, испытания идут успешно, и они уже готовятся устроить то же самое здесь.
– Лиза, – внезапно громко сказала Линда, – закрой окно, тебя просквозит... Уфф... Мне надо принять душ, чтобы взбодриться.
– А я пока закажу нам пиццу, – ответила Марджи.
– Ох, и любишь же ты всякий фаст-фуд...
Поняв, что больше ничего не услышит, Лиза обескураженно вернулась к себе в комнату и стала одеваться. Все ясно: не ее ума дело. Неужели все повторяется, И теперь ей придется подглядывать и подслушивать за матерью, которая явно ввязалась с подругой во что-то серьезное...
***
Директор научно-исследовательского центра "Прентис" Дон Таггарт был обеспокоен донесением программистов. Сегодня ночью кто-то копался в их сети. И отследить IP, с которого работал любопытствующий, не получилось. Он был надежно защищен от отслеживания. Значит, это был не простой взломщик. Патрону это не понравится... Сейчас очень многое поставлено на карту, и провал может повлечь за собой падение многих. Может, конечно, это проникновение не связано с тем, над чем они сейчас работают. Но такое совпадение не нравилось Дону. Именно сейчас, когда они успешно провели испытания и ждали сигнала к действию, кто-то покопался в базе "Прентиса"... Надо быть настороже!
***
– "Прентис", это почти несомненно, – Виннер отрезала себе большой кусок пиццы с перцем и салями. – И профиль подходит, и патронирует их сенатор, который уже несколько лет метит на папино место и каждый раз получает отказ, а теперь он выставил свою кандидатуру и работает локтями, как на греческом рыбном рынке...
– И защита у них хорошая, – заметила Марджи, хрустя корочкой пиццы. – Есть, что скрывать, ммм?
– Хорошая защита – это еще не доказательство, – покачала головой Линда. – В таких учреждениях и должна быть мощная защита, сама знаешь, не хуже меня.
– Это да, – согласилась Беркли, отрезая себе еще один кусок "Пепперони". – Ты права, одних подозрений мало. Нам понадобится помощь хорошего хакера. Наших навыков маловато для того, чтобы покопаться в сети такой серьезной корпорации, как "Прентис".
– И где ты его возьмешь? – спросила Виннер. – Я так поняла, что времени у нас маловато, раз вирус уже работает, и мы не можем долго искать специалиста, который без вопросов сделает все, что нужно, так что…
***
Лиза затаилась за цветущим кустом, надеясь, что не выдаст себя и услышит какое-нибудь пояснение: о каком вирусе идет речь? Зачем Линде и Марджи нужен хакер? "Может, какой-то компьютерный вирус? Тогда я могла бы помочь...". Но тут подул ветер с улицы, подняв с цветов облачко пыльцы. "О, нееет..." – девочка изо всех сил сдерживала нарастающий зуд в носу, глаза заволакивало слезами. И все-таки чихание прорвалось. Да еще так громко, что Марджи вздрогнула и чуть не поранила палец, а Виннер уронила оливку себе на колени.
– Кажется, мы не одни, – Беркли в мгновение ока очутилась возле куста и раздвинула ветки. – Привет, Лиза, – сказала она. – Что, от старых привычек так трудно отказаться? Разве тебя не учили, что подслушивать нельзя, мисс Любопытный нос?
Виннер нахмурилась и хотела тоже отчитать девочку за любопытство, но сдержала этот порыв. Ведь это может погубить едва зарождающийся контакт между ними; Лиза просто замкнется в себе, и они вряд ли станут по-настоящему близкими людьми...
– Опять прячешься, любопытничаешь, – сказала она только.
– Вас не услышать было бы трудно, – тряхнула светлыми волосами Лиза, понимая, почему Линда так замялась, – вы бы еще громче обсуждали свои дела и надеялись, что я ничего не замечу.
– Да, теряем хватку, – мрачно сказала Виннер, – в самом деле, расслабились и болтаем, как о моде. Хорошо еще, что нас услышала Лиза, а не кто-то другой...
– И правда, разболтались, – согласилась Марджи.
– Я слышала, что вам зачем-то нужен хакер, – пользуясь моментом, сказала Лиза. – Если вы помните, я хорошо разбираюсь в компьютерных программах, могу вскрыть даже сложную защиту. Я могла бы помочь.
– Ни в коем случае, – тут же отрезала Виннер.
– И думать забудь, – добавила Марджи. – Ты не представляешь себе, насколько это дело может быть опасным.
– Мне уже 17 лет, я почти совершеннолетняя! – возразила девочка.
– Почти не считается, – в тон ей ответила мать. – А даже если б и была совершеннолетней, думаешь, я могу позволить тебе рисковать собой.
– Ой, да бросьте! Чем я рискую?
– А если тебя засекут?
Лиза фыркнула:
– Даже если засекут, то можно вычислить IP, но не того, кто сидит за комопом! Если, конечно не тупить и не взламывать со своего домашнего компьютера. Кстати, поэтому лучше работать через компьютеры ВИРИ, там защита более мощная.
– Мой домашний компьютер тоже хорошо защищен, – ответила Виннер. – Я за ним тоже работаю с секретными файлами...
– Но в ВИРИ все равно мощнее. Там даже если кто-то попытается отследить IP, у них ничего не выйдет, так и будут вечно блуждать по подменным адресам.
Подруги переглянулись, по их лицам было видно, что подумали они об одном и том же: "И как мы только сами до этого не додумались..."
– И мне можно доверять, а вот постороннему хакеру – вряд ли, – Лиза находила аргументы в свою пользу и видела, что против них Линде и Марджи возразить нечем. Девочка хотела ещё добавить: "Кроме того, у меня уже есть некоторый опыт противостояния с серьезными корпорациями", но передумала – не лучшее время дразнить зверя.
Повисла пауза. Марджи задумчиво посмотрела на Лизу: "А ведь прошлым летом она лихо управлялась с компьютером на ОПАЛ, где защита тоже серьезная, и попалась только один раз – когда случилось очередное землетрясение, и командир не смог зайти в систему. Так что как хакер, Лиза действительно знаток своего дела..."
– А что, вполне может быть... – вслух сказала она.
– А ты бы позволила своей дочери заниматься таким опасным делом? – тут же вспылила Виннер. – Мы обе знаем, что такое "Прентис" и на что они способны ради защиты интересов корпорации. Если их патронирует сенатор Маккэррон, то комментарии излишни!
– Не боись – прорвемся! – оптимистично заверила ее Беркли.
Лиза наблюдала с расстояния за беседой Линды и Марджи. Беркли настаивала. Линда отрицательно жестикулировала. Но постепенно ее лицо стало уже не таким непреклонным, она задумчиво посмотрела на Лизу... И сказала уже громко:
– Я согласна с тобой, что она прекрасно разбирается в программировании и может нам помочь. Вот только...
– Наша безопасность – наша забота, – ответила Марджи. – И разве мы не справимся?..
"Кажется, Марджи ее уговорила", – обрадованно подумала Лиза.
– Ну что же, – сказала ей Линда, – посмотрим, что ты умеешь... Для начала послушай, в каком деле тебе придется нам помочь...
***
Дежурные у ворот ВИРИ не особенно удивились, увидев, как к проходной проехала машина мисс Виннер. Они слишком хорошо знали помощницу босса. Это она еще долго в отпуске продержалась, обычно еще раньше срывается на работу. Доктор Кригар и мисс Виннер не могли прожить без любимого дела и недели и о нормированном графике или плановом отпуске имели очень смутное представление...
Виннер рассеянно кивнула на их приветствия. Все-таки на душе у нее скребли кошки. "Может, зря мы согласились на ее помощь? Лиза, конечно, хорошо овладела компьютерной грамотностью и стоит многих взрослых хакеров. Но она-то еще не взрослая. И мы только-только нашли подобие общего языка, а теперь все оказывается под ударом..."
– Смотри и учись, – сказала она девочке в лифте, – всегда держись спокойно и уверенно, как будто так и должно быть, и никто не задаст тебе вопрос, почему ты делаешь что-то не то. Видишь, меня даже не спросили, почему я приехала не одна.
– А я думала, что тебе тут никто не отважится задавать вопросы, – заметила Лиза.
– У проходной все равны, – натянуто усмехнулась Линда и отперла свой кабинет. – Мой компьютер в твоем распоряжении. А я... пока поработаю с бумагами... Может, тут есть что-то слишком сложное для моих заместителей... – вообще-то она не сомневалась в компетентности своих помощников, но надо же было себя чем-то занять, не маячить же за спиной Лизы. Виннер и сама не любила, когда стоят над душой, и заметила, что и дочь такая же.
Перелистывая документы, Виннер искоса поглядывала на Лизу, с головой ушедшую в работу с базой "Прентиса". "Да, она уже хороший мастер, – констатировала молодая женщина, – работает очень профессионально. Да ей и не в кого быть глупой!".
Она заметила, как Лиза полностью отрешилась от окружающего мира, глаза азартно впились в экран, рука сжимает "мышку" так, что побелели костяшки. Совсем как доктор Кригар, охваченный профессиональным азартом.
– Ах, так? – пробормотала сквозь зубы Лиза, и забарабанила пальцами по клавишам. – Вот тебе! – она двинула "мышкой". – Ну, а что теперь скажешь? – Еще некоторое время стук клавиш перемежался малопонятными междометиями.
– Ха! – наконец выпалила девочка и откинулась на спинку кресла, на ее лице появилось такое торжество победительницы, что Виннер не нужно было даже смотреть в зеркало, чтобы узнать это выражение. Она тоже так радовалась, одержав победу в каком-нибудь трудном деле. – Я качаю их закрытую базу, – пояснила Лиза. – Правда, не знаю, сколько я успею вытянуть...
– Тебя что, засекли? – Линда вскочила и подбежала к компьютеру.
– Не то, чтоб засекли, но отбиваются очень рьяно, так что можем не успеть, – не отрывая глаз от экрана, ответила девочка. – Ну, давай, хороший мой, давай, поднажми, – это уже компьютеру.
– Зачем тебе вообще понадобилось качать всю их базу? – Виннер напряженно следила за процентом загрузки, который, казалось, полз, как черепаха.
– Ну а как я, по-твоему, должна у них под носом искать нужную информацию? Вот скачаем и спокойно все рассмотрим.
– Логично, – признала Линда.
– Есть! – воскликнула Лиза, и Виннер тут же обрубила интернет. – Эй, ну что ты делаешь, – возмутилась девочка, – ну кто так с техникой обращается?!
– Зато быстро и надежно, – отрезала Линда. – Давай, лучше посмотрим, что ты там накачала. Ох, только бы не зря все это было...
***
Таггарт читал доклад от программистов, и на лбу выступал холодный пот. Боссу это не понравится... Это уже не случайность.
Им сели на хвост.
И что самое паршивое, это явно были не хулиганствующие юнцы-взломщики.
Хитрый, скользкий гад. Хорошая реакция. И работал профессионально...
Спецслужбы?
Конкуренты?
Кто бы это ни был – а дело пахнет керосином.
И, похоже, без сообщения боссу не обойдешься.
И без большого нагоняя – тоже.
Надо найти этого любопытного, пока он все им не завалил в последний момент. Конечно, как ни бились ребята, а прищучить им его не удалось. Но след-то он все равно должен был оставить. Понадобится время, чтобы его найти; предусмотрительный, мерзавец.
Но как, проклятье, они "засветились"?..
***
Марджи не поехала в ВИРИ с Линдой и Лизой. Решили, что если одного постороннего Виннер еще может без особых вопросов провезти, то уже двое вызовут ненужные подозрения. Да и пользы от Беркли там не было бы никакой. Так что, Марджи оставалось только ждать.
Женщина вся извелась в ожидании – получилось у них, не получилось? Неужели нельзя было позвонить и сказать "да" или "нет", думала она.
Когда машина Линды, наконец, подъехала к дому, Марджи от нетерпения даже выскочила встречать их на улицу:
– Ну что... – начала было она и тут же осеклась, увидев их удрученные лица: – Не вышло?
– Да как сказать, – уныло ответила Виннер.
Марджи хотела что-то спросить, но замолчала, поскольку из дому вышел дворецкий, чтобы загнать машину мисс Виннер в гараж. Только, когда они втроем зашли в дом, Беркли наконец спросила:
– Можете нормально объяснить, что произошло? Вас засекли?
– Нет. Я думаю, нет. Лиза была на высоте и скачала их базу...
– Но? – почувствовала подвох Марджи.
– Она зашифрована, – упавшим голосом заключила Лиза.
– И что теперь?
– Ну что. Я взяла у наших айтишников внешний винт, перекачала базу туда. – Виннер выложила на стол небольшую черную коробочку. – Боюсь, что придется идти к отцу. Хотя мне и не хотелось бы пока рассказывать ему о планах Маккэррона и "Прентисе" и о том, что мы влезли в эту историю. Тем более без веских доказательств. Но, похоже, без специалистов тут не обойтись, а у него работают настоящие профи, маэстро своего дела.
– Я могла бы попыталась ее дешифровать, – робко предложила Лиза. По её тону Марджи поняла, что это предложение поступает уже не первый раз.
– А, правда, пусть попробует, – тут же ухватилась за идею Беркли – ей совсем не улыбалось объясняться с Виннером. Если Линда поверила ей без лишних вопросов, то Миномет начнет допытываться: может, раскрыть информатора и не потребует, а вот в точности повторить его слова – запросто. – Что мы теряем?
– Время, например, – ответила Виннер.
– Ну, день-два нам погоды не сделают, – возразила Марджи.
– А если сделают? Вдруг они уже готовы выпустить вирус? Мы же ничего толком не знаем об их планах. Кроме того, они же не полные идиоты, они не могли не заметить, что их базу взломали. Что если это их только подстегнет?
– Такой риск есть, – согласилась Беркли, – но, как ты сказала, они же не полные идиоты, а значит, вместе с вирусом должны были разработать и лекарство от него. И оно тоже должно быть здесь, – она постучала ногтем по черной коробочке на столе.
– Если только это не "пустышка", – буркнула Линда. – И нам не придется начинать все сначала.
– Тогда тем более не стоит соваться с этим к твоему отцу. Не находишь?
Линда "находила" – папа уж точно за подобную самодеятельность по голове не погладит, даже собственную дочь.
– Давай так, – продолжала увещевать её подруга, – два дня. Если у Лизы ничего не выйдет, тогда вместе пойдем к твоему отцу.
– Ладно, – сдалась Виннер. – Два дня.
***
– Шеф, у нас возникли большие проблемы! – после доклада программистов Таггарт долго собирался с духом, прежде, чем позвонить боссу. Конечно, о таком по телефону не говорят, даже по закрытой линии, но директор "Прентиса" решил, что для него так будет гораздо безопаснее.
– Начнем с того, что не у "нас", а у ВАС. Что произошло?
– Шеф, нам сели на хвост. Помните, я докладывал вам о хакере?..
– Которого твои умники упустили. Что у ВАС еще случилось?
– Сегодня он предпринял вторую попытку... Более удачную. Мы успели взять его след, но... Но...
– Что?
– Он успел скачать нашу базу. Она-то, конечно, зашифрована...
В трубке прозвучало такое выражение, от которого покраснел бы даже портовый грузчик. Потом повисла пауза, не предвещающая собеседнику ничего хорошего. И вопрос:
– Он сможет ее расшифровать?
– Трудно сказать, но если он такой ушлый, что пробился через нашу защиту, то наверное, сможет.
Монолог, который в бешенстве изрек патрон "Прентиса", если исключить грубые выражения, содержал в себе примерно такой смысл: хорошо же вы, идиоты, заботитесь о деле, если у вас из-под носа украли базу, и вы даже помешать этому не смогли; неудивительно, если враг сумеет и вашу защиту вскрыть, если она сделана так же. Выдохшись, он спросил:
– Так куда же привел след?
Таггарт сверкнул глазами на главного компьютерного инженера, которому перед этим устроил такой же жестокий разнос, и тот промямлил, не зная, как разговаривать с человеком, который так "строит" их босса:
– Видите ли, сэр... Мы так и не смогли пробиться, – но тут же поспешил добавить: – Но я узнал эту защиту... Пару раз мы пытались проникнуть в их базу, но безуспешно (два испепеляющих взгляда – из кресла директора и с экрана). – Я, конечно, полностью не уверен, но мне кажется, что хакер, который у нас орудовал, выходил в сеть из офиса ВИРИ.
***
После звонка из "Прентиса" Маккэррон был в состоянии, близком к панике: "ВИРИ?! Это плохо... Очень плохо. Ведь начальник ВИРИ – доктор Кригар, правая рука премьер-министра. И если они сели нам на хвост... Но где же мы прокололись? Столько приготовлений, времени, сил, денег, уже даже проведены "полевые испытания" – и все было тихо, никто ничего не заподозрил. И вдруг эта чёртова хакерская атака! А может, Кригар просто пытается выслужиться перед боссом, накопать, так сказать, компромат на конкурента? Кстати, ходили какие-то слухи, что он там что-то сильно налажал. Да, скорей всего так и есть, – эта мысль несколько успокоила сенатора. – Но делать-то все равно что-то надо! И делать срочно. Если они расшифруют базу... Ричи нас всех с землей сравняет, а сам триумфально сиганет в президентское кресло; как же: раскрыл такой заговор, прихлопнул государственных преступников! Не-е-ет, я не могу так просто сдаться".
После недолгих раздумий он, кажется, нашел способ, который даст шанс спасти дело. Конечно, они оказались на волосок от провала из-за тупиц, у которых из-под носа увели базу "Прентиса". Но Маккэррон знал, что у каждого Ахиллеса есть своя уязвимая пята. Нужно всего лишь найти ее...
Он снова связался с офисом "Прентиса":
– Ну что же, сумели накосячить – сумейте и исправить оплошность. Слушай, что нужно будет сделать...
***
В целом Дэррил одобрила идею мужа о фиктивном браке Линды и Джозефа – это сняло бы ряд крайне неудобных вопросов, слухов и пересудов, ненужных в данный момент. Правда, могло породить другие. Впрочем, изобретательный ум миссис Виннер подсказал женщине, как подготовить почву для этой свадьбы так, чтобы это не выглядело спонтанным шагом.
Среди сотрудников ВИРИ была давняя подруга Дэррил – Магда Берджесс. Магда слыла в корпорации "генератором новостей" и была просто идеальным вариантом для осуществления плана. Из-за сильной занятости миссис Виннер подруги и так-то виделись не часто, а последний год лишь созванивались, да и то крайне редко. Магда периодически зазывала её сходить вместе куда-нибудь, поболтать. Но каждый раз Дэррил вынуждена была откладывать встречу на неопределенный срок. Ну что ж, похоже, пришло время принять приглашение.
– Ох, Магда, как я тебе благодарна, что ты, наконец, вытащила меня сюда! – Посовещавшись, подруги решили посетить свой любимый элитный спа-центр. Сначала была сауна, потом стоун-терапия и еще несколько омолаживающих процедур, а теперь женщины нежились в шезлонгах под раскидистой пальмой и потягивали ананасовый сок. – Ты не представляешь, как мне это было необходимо. Столько всего навалилось...
Дэррил не привыкла жаловаться на что бы то ни было, считая это проявлением слабости. Но сегодня было нужно (и это была самая трудная часть плана). В основном она говорила о перипетиях предвыборной гонки и политически интригах, прекрасно зная, что Магда благополучно пропустит всё это мимо ушей. В завершение своего монолога Дэррил как бы невзначай обронила, что ее дочь и доктор Кригар наконец-то решили пожениться. Но тут же "спохватилась":
– Ой, я не должна была этого говорить, – и слегка "поколебавшись", продолжила: – Но ты же моя подруга, тебе можно, правда? Ты ведь никому не расскажешь? Понимаешь, Линда не хочет это афишировать. Они даже свадьбу отложили, пока не уляжется вся эта предвыборная шумиха.
– Да-да, – поддакивала Магда, – я её понимаю – эти журналисты способны извратить самую хорошую идею, особенно если они работают на конкурентов твоего отца. А дочь Кригара знает? Как она к этому относится? Ты же знаешь этих подростков, какими они могут быть вредными в таких вопросах, – она не понаслышке знала, о чем говорила. Её сын в свое время такие концерты устраивал, когда она снова собралась замуж.
– Насколько я могу судить, очень неплохо, – ответила Дэррил, втайне радуясь, что подруга сама затронула нужную тему, и теперь ненужно ломать голову, как бы аккуратней к ней подвести. – Лиза разумная девушка, да и взрослая уже, – она тоже помнила, как Магда прибегала к ней плакаться на своего сына (но, слава богу, все в итоге уладилось). – А знаешь, Линда решила воспользоваться отсрочкой, чтобы попытаться наладить с ней отношения.
– Очень мудро с ее стороны, – одобрила Магда. – Ну и как, получается?
– Вполне. Линда даже пригласила её к себе на эти каникулы, и девочка согласилась. А на днях они у нас ужинали.
Магда искренне порадовалась за Линду, что она "наконец-то добилась своего", мол, она ведь давно уже заметила, что та неровно дышит к своему шефу. Дэррил слушала её и думала, что если уже она – родная мать – 17-летнюю Линду раскусить не смогла, то теперешнюю и подавно раскусить невозможно. Но разубеждать подругу не стала – так даже лучше, если она в это поверит, то и остальных убедит.
Подруги поболтали еще о том, о сём. Правда, говорила в основном Магда (а она это очень любила), Дэррил же оставалось только вовремя вставлять подходящие случаю междометия.
Когда они уже прощались, миссис Виннер еще раз попросила никому ничего не рассказывать. Магда клятвенно заверила её, что никому ни слова не проронит. Дэррил усмехнулась про себя – она слишком хорошо знала свою подругу. Ей можно было смело доверить гостайну, но не тайну личного характера: "Бьюсь об заклад, уже дня через два весь ВИРИ будет шептаться только об этом! Магда работает лучше всех информационных агентств мира: любую новость распространяет быстро и масштабно. И конечно, не забудет попросить "никому ни слова", ведь я лично просила ее о молчании!".
Ожидания Дэррил подтвердились. Услышав первые слухи о грядущей свадьбе шефа и мисс Виннер, одни сотрудники удивлялись и спрашивали у других; моментально нашлись люди, которые, не желая признаваться в своем неведении, туманно отвечали: "А я давно что-то такое предполагала; я так и думал, что к этому все идет; я еще когда заметил, но не люблю обсуждать чужие личные дела, поэтому пока и не обсуждал"... Нашлись и такие, кто восполнил, что год назад между ними что-то такое произошло и их отношения неуловимо изменились. Позже стали обсуждать, как пройдет церемония, кого на нее пригласят; в каком наряде будет невеста, и снова нашлись люди, которые "где-то слышали, что-то видели, кое-что знают, но только это пока закрытая информация, вы меня не выдавайте!". План Дэррил не просто сработал на все сто, он был даже перевыполнен. Она бы крайне удивилась, узнав, что уже пошли слухи, что Линда после свадьбы собирается официально удочерить дочь Кригара.
***
Едва миновав проходную, Джозеф Кригар сразу заметил что-то непонятное. Почему-то девушки на пропускном пункте при виде его переглянулись, а потом, за его спиной, зашушукались. Но стоило ему обернуться, обе смолкли и приняли бесстрастный вид. Встречный научный сотрудник, здороваясь, пристально посмотрел на него и улыбнулся, а дежурная, протягивая ключ от кабинета, пропищала: "Я вас поздравляю, сэр!".
– С чем? – недоумевающе посмотрел на нее Кригар, гадая, что могло случиться в ВИРИ за время его отсутствия. Вроде бы поводов для поздравлений не было; ему все еще припоминали прошлогодний провал, и искупить вину можно было одним способом – костьми лечь, но помочь проложить Ричи-Миномету дорогу в президентские апартаменты. Может, тогда ему простят то, каких дров он наломал год назад... Не забудут – это точно. Но искупить свою оплошность он обязан... Тогда его и поздравлять будет можно.
– Ну как же, сэр, – продолжала улыбаться девушка, – все уже знают...
Когда его (уже в десятый раз, загадочно улыбаясь) с чем-то поздравили, а доктор Бернетт, его университетский друг и третье лицо в ВИРИ, даже хлопнул по плечу: "Рад за тебя, старина!", Кригар вошел в кабинет в полном недоумении.
Он вызвал лейтенанта Борг, чтобы та отчиталась о событиях за время его отсутствия и надеялся, что хотя бы она будет вести себя как прежде. Если все остальные вдруг чохом спятили, эта спокойная и деловитая девушка, правая рука его и Виннер, просто обязана сохранить здоровый рассудок. Если и у нее крыша поехала, это уже за гранью.
Борг, рослая спортивная молодая женщина, пытающаяся копировать стиль Виннер (черное каре, яркий макияж, стремление дневать и ночевать на работе) четко, по-военному, отчиталась о работе корпорации; обмолвилась о том, что мисс Виннер вчера заходила поработать (это Кригара не удивило, он хорошо знал свою помощницу, ее всегда из отпуска тянет в офис). И, уже с порога, обернулась:
– И да, сэр... Позвольте вас поздравить!
– Да с чем вы все меня поздравляете, в конце концов?! – не выдержал Кригар. И тут засигналил видеофон. Увидев на экране аватару Ричарда, Кригар моментально махнул рукой Борг, и та тихо вышла.
– Не могли бы вы заехать ко мне? – спросил Ричи. – Хорошо, что вы нигде не задержались. Есть один разговор...
Выслушав отчет Кригара о результатах поездки, Ричард покивал массивной седеющей головой:
– Меня это радует. Прекрасные результаты. Вы великолепно поставили на место представителя конкурирующего штаба на пресс-конференции. Ну, а теперь, – он добродушно улыбнулся, и отточенная годами интуиция Кригара беспокойно зашевелилась: кажется, все-таки сейчас что-то будет... – я хочу вас поздравить!
"Святые небеса... И Миномет тоже помешался? Или это тотально? Я уехал из Квинсленда, а вернулся в подмененную реальность, где все спятили?.."
– Ведь вы с Линдой женитесь, – заключил премьер-министр.
Кригар окаменел в кресле, не зная, что сказать и как на это реагировать.
– Это самое разумное решение, которое вы могли принять, – продолжал Ричард, – после того, что накуролесили на лыжном курорте... Вот только беда в том, что отцы все узнают последними. У вас, кстати, дочь такого же возраста... Вы уверены, что в ее шкафу пока – только платья, а не скелеты?
Кригар залился возмущенной краской и привстал, чтобы ответить (если речь шла о Лизе, он мог забыть даже о субординации в присутствии Миномета), но Ричард добродушно рассмеялся:
– Простите, неудачная шутка. Я не сомневаюсь, что ваша Лиза не преподнесет вам с Линдой таких сюрпризов.
– Откуда вы знаете? – только и спросил Кригар, гадая, чем все закончится. Одно он понимал четко: если Ричи их раскусил, то свадьба с Линдой действительно будет его единственным спасением. "Иначе я буду только дворником в ВИРИ. И то если очень повезет..."
– Помилуйте, – улыбнулся Ричард, сложив ладони "домиком", – как тут было не заподозрить странное: моя дочь, мягко говоря, не питала симпатии к вашей Лизе, и вдруг они подружились настолько, что девочка даже проводит у Линды каникулы. Конечно, у меня возникли вопросы, и дочь наконец-то решила открыть свой главный секрет... Я уже беседовал с Лизой и должен сказать, что моя единственная внучка меня порадовала. Замечательная, умная девочка. И она размягчила мое сердце, хотя, признаться, поначалу я был несколько шокирован открытием. Так что я благословляю ваш брак!
– А Линда уже знает об этом? – саркастически поинтересовался Джозеф, понимая, что деваться ему некуда.
– Да, с ней я поговорил сразу же... Сами понимаете, – напрямик заявил Ричард, – объявить о том, что она родила от вас ребенка в 17 лет, тайком, можете себе представить, какой это будет удар для ВИРИ и меня... А так – никто не осудит вдовца, который через столько лет снова женился. И одобрят решение вашей второй жены удочерить Лизу, тем более что они так сдружились...
– Я все понял, – после паузы сказал Кригар. – И тоже с вами согласен...
***
Пока Лиза сидела за компьютером, Линда и Марджи пытались чем-то себя занять, чтобы справиться с нарастающим нетерпением и желанием поскорее разгадать загадку. Читали журналы, заваривали кофе, вымучивали из себя разговор на нейтральную тему, но все равно их взгляды постоянно обращались к девочке, сидящей за столом.
Зазвонил телефон Марджи.
– У меня сегодня выходной, – радостно сообщил Дейв Барри, – я иду к турболифту и через полчаса буду в городе. Как ты смотришь на то, чтобы встретиться?
Марджи покосилась на Лизу. Может быть уже сейчас откроется база и они смогут раскрыть коварные планы "Прентиса". Уйти сейчас казалось немыслимым.
– Извини, не сегодня, – виновато сказала она. – М-м-м... Есть дела.
– Барри? – искоса посмотрела на нее Линда. – Инструктор кадетов с ОПАЛ? Не жалеешь, что отказалась? Весьма симпатичный молодой человек, и так жаждал встречи.
– Я же места себе не найду: а вдруг вы вскроете базу без меня, – призналась Марджи. – Хорошенькое будет свидание, когда девушка вся как на иголках...
– Тут работы еще не на один час, – обернулась Лиза. – Так что ты вполне успеешь.
Марджи снова взялась за телефон.
– Пожалуй, я смогу подъехать, – сказала она. – Перекроила свой график, и рада буду встрече!
– Отлично! Я уже сел на катер, – воодушевленно ответил Барри.
Вечером Марджи возвращалась в приподнятом настроении. Они прекрасно провели время в боулинге и на скалодроме. И Беркли гнала машину к дому Линды, напевая. Спешила похвастаться Линде и Лизе, какой лихой страйк она засандалила перед уходом, размочив их с Дейвом "ничью" – Барри тоже любил и умел сшибать кегли.
Уже в сумерках она припарковалась и позвонила в особняк.
Линда стояла на террасе и нервно курила, держа в другой руке телефон. Вид у подруги был такой "перевернутый", что радужное настроение Марджи как ветром сдуло.
– Что-то случилось?
– Лиза исчезла, – ответила Виннер. – Вышла из дома и не вернулась... Уже второй час жду ее...
– Может, вы поссорились? – с надеждой предположила Марджи, хмурясь от нарастающего дурного предчувствия.
– Нет, она просто решила купить мороженое в своем любимом кафе, сказала, что оно стимулирует ей работу мозга. Даже телефон не взяла, до кафе рукой подать, пять минут хода. Марджи, мне это не нравится. А что, если ее похитили? Я так и знала, что нельзя подпускать ее к этому делу!
– Подожди, – остановила ее Марджи, по голосу определив, что подруга уже на грани паники и, если ее сейчас не придержать, то потом уже будет поздно и каши с ней не сваришь. – Не спеши думать о плохом. Вы же были уверены, что нигде не засветились. И даже если они заметили, что кто-то копался в их базе, то и не подумали бы, что это сделала девочка-школьница. Вряд ли ее похитили из-за этого... – Марджи про себя выругалась: надо же было такое ляпнуть!
Виннер схватилась за сигареты и сломала несколько прежде, чем прикурила.
– Я хотела сказать, мало ли что случилось, – поправилась Беркли.
– По-твоему, меня сейчас это должно было успокоить? – нервно спросила Линда. Марджи впервые видела свою "ледяную" подругу такой встревоженной.
– Я имела в виду, может, она встретила друзей из ОПАЛ, они же сто лет не виделись, зацепились языками и про время забыли? – предположила Марджи, очень надеясь, что так и есть.
– А позвонить, предупредить – не судьба? – повысила голос Виннер.
– Так ты ж сама говоришь, телефон она не взяла.
– Что, не найдет откуда позвонить? Или у кого из друзей попросить телефон?
– Ой, Линда, да вспомни себя в ее возрасте. Сильно ты отчитывалась родителям, где тебя носит?
– Ну... да, – нехотя призналась Виннер. – Но все равно, поздновато уже для посиделок. Даже если она сама не догадалась позвонить, то уж родители друзей уж точно оборвали бы им телефоны.
– О, слушай, ты вроде говорила, что сегодня должен вернуться из командировки Кригар. Может, Лиза тоже об этом вспомнила и решила зайти к отцу, поздороваться? – внесла новое предположение Марджи. Правда, при этом она не стала уточнять, что от отца Лиза бы уж точно позвонила, – Линда уже начала набирать номер телефона. Беркли хорошо представляла себе состояние подруги: человек хватается за любую соломинку надежды на лучшее. А вдруг на самом деле так и есть, и девочка у отца? Может, Лизе просто в голову не пришло, что за нее могут волноваться?
Кригар появился на экране хмурый и озадаченный.
– Ты что, мысли мои прочитала? – спросил он. – Я как раз хотел позвонить. Дело в том, что сегодня я приехал в офис...
– Понятно, – нервно перебила его Виннер, – я догадываюсь, в чем дело...
– Так это вы с отцом совместно решили? А для меня был сюрприз...
– Послушай, Лиза не у тебя? – снова не дослушала Виннер.
– А почему она должна быть у меня? – насторожился Кригар.
– Ну, я подумала, что она могла зайти... – упавшим голосом ответила Виннер.
– Я сейчас приду! – нервно выкрикнул шеф.
– Вы, наверное, поссорились? – спросил он, узнав, в чем дело.
– Нет, ничего подобного! – повысила голос Виннер, её уже начали раздражать предположения, что они обязательно должны были поссориться с Лизой. – Наоборот, у нас неплохо сложились отношения, Марджи может подтвердить. Лиза просто весь день просидела за компьютером, а под вечер решила сходить за мороженым. И вот уже почти два часа, как ее нет!
– Вы уже заходили в кафе-мороженое узнать, видели ли ее там? – забеспокоился Кригар.
– Я ходила, – кивнула Линда. – Час назад... Лиза туда не заходила!
***
Звонок телефона в руках Джозефа ударил всех по ушам. В напряженной атмосфере гостиной он прозвучал, как раскат грома. Вздрогнули все трое.
– Кригар слушает!
– Прекрасно, – прошептал непонятно чей, женский или мужской, голос. – Слушайте внимательно: ваша дочь у нас. Мы готовы обменять ее на базу данных...
– Папа, это я, – раздался голос Лизы. – Со мной все в порядке.
– Вот видите, мы с вами честны. И от вас ждем того же. Девушка в обмен на базу. Согласны?
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – помедлив, сказал Кригар совершенно искренне.
– Прекрасно понимаете, доктор. Поэтому, если хотите увидеть свою дочь невредимой, будьте добры, вернуть то, что отжали.
Тут не выдержала Линда. Бесцеремонно вырвав телефон у начальника, она крикнула:
– Послушай, подонок, если ты хоть что-то сделаешь с Лизой... Ты сто раз об этом пожалеешь! Кригар не солгал: он и в самом деле не знает, что ты у него требуешь. Базу взломала я!
В трубке повисла пауза.
– Трогательная жертвенность, – сказал потом похититель.
– Так и есть, – отрезала Линда.
– Тогда вы нам ее и привезёте, – усмехнулся собеседник. – Я слышал, вы последнее время сильно сдружились с девочкой. И поэтому будьте благоразумны. Верните нашу собственность, и решим проблему, как цивилизованные люди.
– Цивилизованные люди не похищают детей, – сквозь зубы процедила Виннер.
– Согласен... А также они не суют нос куда не просят, и уж точно не воруют. Тут уже вышло так: вор у вора украл... В общем, так, уважаемая госпожа Виннер, в таком случае за девочкой приедете вы. Обмен произведем завтра в семь часов утра на северном пирсе. Только я прошу вас, будьте благоразумной и не посвящайте в это дело никого больше. Если в нашу встречу вмешаются посторонние люди, последствия будут крайне нежелательными, в первую очередь – для Лизы. А мне бы очень этого не хотелось. До встречи!
– Ну и как теперь быть? – спросила Виннер, закончив разговор и потянулась за сигаретами. В отличие от Марджи, курила она немного, но, когда нервничала или злилась, начинала дымить без остановки.
– Вот видишь, – понизила голос Марджи, подойдя к ней, – Лизу похитили вовсе не из-за того, что она заглянула через чужой забор. Так или иначе, это случилось бы...
– Конечно, ЭТО должно меня утешить! – саркастически отозвалась Линда.
Кригар снова обрел дар речи и вышел из состояния напольной статуи, в которое его вверг звонок таинственного шептуна и реакция помощницы.
– МНЕ КТО-НИБУДЬ ОБЪЯСНИТ, ЧТО ПРОИСХОДИТ?! – рявкнул он.
– Объясню обязательно. Только чуть позже, чтобы не пришлось два раз повторять, – отмахнулась Виннер. Кригар хотел было возразить, но по выражению лиц обеих женщин понял, что сейчас настаивать бесполезно.
– Что собираешься делать? – негромко спросила Марджи.
– А у меня есть выбор? – обернулась к ней Линда.
– Ты же понимаешь, что живыми вас не отпустят? – нахмурилась Беркли.
– Но у нас кое-кто, кажется, специалист по боевым операциям, не так ли? – ответила Виннер. – И раз уж мы взялись помогать тебе и твоему, хм, информатору, то и ты нам помоги выбраться из этой заварушки по возможности целыми и живыми.
– Я-то, конечно, специалист, – подумав, ответила Беркли, – но все-таки не Терминатор, чтобы справиться одной. Значит так, – начала рассуждать она вслух, – встреча назначена на отшибе, в отдаленном уголке порта, но там круглые сутки идет работа, есть люди, кто-то может забрести туда и ненароком увидеть... Так что я думаю, обмен предложат произвести на борту судна где-нибудь в море. Заодно так они обезопасятся от возможности того, что ты приведешь за собой "хвост". Во всяком случае, я бы на их месте так и сделала...
– И что ты предлагаешь? – хмуро спросила Виннер, признавая правоту подруги. Конечно, эти люди постараются свести к минимуму или даже исключить риск. Слишком многое поставлено на карту...
– Я могу задействовать ребят из своего отряда, – предложила Марджи. – По части диверсий и умения бесшумно и незаметно подойти к вражеской точке они – профи. Заодно и разомнутся, а то закисли, сидя в пуэбло, только один бой и вышел, лишь раззадорил их. Но нам понадобится более серьезное прикрытие. Сама понимаешь, какое серьезное дело.
– Я знаю, кто нам его обеспечит, – без колебаний сказала Виннер. – У отца есть такая возможность. Пора поставить его в известность, раз уж все зашло так далеко.
И она потянулась за видеофоном.
Марджи отметила что, несмотря на стресс и сильное нервное напряжение, Линда быстро сумела взять себя в руки. Самообладание не изменило молодой женщине даже в этот момент. Сидя перед видеофоном рядом с молчаливым Кригаром, она ровным голосом, ничего не путая и не пропуская, поведала отцу о поступившей информации насчет диверсий перед выборами, подозрениях, павших на "Прентис", контролируемый главным конкурентом Ричарда, сенатором Маккэрроном, взломе их компьютерной базы и последующем ответном шантаже. Умолчала она только о роли Лизы в хакерской атаке на "Прентис".
– Вот так сама взяла и взломала базу? – скептически ухмыльнулся Ричард. Если он и был огорошен известием об угрозе диверсии, то внешне никак этого не выказал. Свое умение владеть собой Линда унаследовала от отца.
– Не сама, конечно, – признала Линда, – помог один знакомый хакер. Но я обещала не "светить" его. И не хотела ставить тебя в известность, пока у нас – только подозрения, ничем не подкреплённые. Маккэррон и так ищет возможность дискредитировать тебя перед выборами, и я не хотела давать ему повод.
– А теперь у тебя есть доказательства, раз ты все же решила нарушить заговор молчания? Базу-то, я так понял, вы не расшифровали, – заметил премьер-министр, и его глаза потемнели. Кригар слишком хорошо знал этот свинцовый блеск в глазах босса.
– Ну, если уж он пустился во все тяжкие, значит, есть, что скрывать, – резонно заметила Линда.
– Хорошо. Пусть тебя прикроют люди Беркли, – сказал Ричард, выслушав дочь и Марджи о плане действий на завтра. – Я знаю это подразделение, они хороши в своем деле.
Эта скуповатая похвала в устах Ричарда была равноценна длинному панегирику от другого, более охотно выражающего эмоции на публике человека, и Марджи была польщена. Она знала, что отец подруги не очень щедр на похвалы и раздает их только тем, кто очень хорошо себя проявил.
– Потом оформим задним числом, как секретную спецоперацию, – продолжал Ричард. – На мою поддержку можете рассчитывать. И да, Беркли, постарайтесь обойтись без лишнего членовредительства, а то знаю я ваших парней.
– Да, сэр, – смущенно ответила Марджи.
***
Получив от Ричарда "добро" на свободу действий, Марджи тут же начала работать. Она позвонила младшим офицерам из своего отряда и назначила встречу у нее дома.
– За вашими домами могут следить, – пояснила она Кригару и Линде по дороге окольными путями (чтобы отследить и сбросить возможный "хвост") к ней домой, – а я, к счастью, пока "не засвечена".
– Ты уверена? – скептически спросил Кригар. – Я наслышан об этих людях, они НИЧЕГО не упускают из вида. Хорошо, если они не вспомнят, что ты дружишь с Виннерами...
– Не думаю, – нервно перебила его Виннер. – Они действовали слишком уж впопыхах, вряд ли у них было время так уж глубоко копать... К тому же, не забывай, они считали, что это ты увел их базу, а значит, прорабатывали именно твои связи, а не мои.
– Да и не афишировали мы нашу "связь", – поддакнула Марджи. – А последний год так и вовсе не общались.
– Будем надеяться, что вы правы, – пробурчал Кригар. Какое-то время они ехали молча. Наконец, доктор заявил: – Я пойду с тобой на встречу.
– Приглашали одну меня, – Линда мрачно выворачивала руль.
– Но там моя дочь... Наша дочь. И отпустить тебя, одну...
– Я буду не одна, – непривычно тихо сказала жесткая Виннер и ее щеки порозовели.
– Все равно я должен быть там, – настаивал шеф. – С вами, обеими. К тому же, так или иначе, они и меня считают причастным к похищению базы, – нашел он аргумент, – и, как верно заметила Беркли, живыми мы им не нужны, так что я все равно оказываюсь под ударом... Так лучше встретить опасность лицом к лицу, чем дома труса праздновать, за женскими юбками прятаться, – его глаза воинственно блеснули. В невозмутимом Джозефе словно пробудилась и забурлила кровь его древних предков, боевых викингов. – И я тоже могу быть полезен...
В гостиной у Марджи уже сидели пятеро офицеров из ее отряда. Крепкие молодые люди с цепкими глазами и пластикой гепардов. Они потягивали соки и минеральную воду (спиртное перед работой у них было не в чести) и вели нейтральный разговор, перебрасываясь привычными шутками и скуповато над ними посмеиваясь, но видно было, что они уже собраны, сосредоточены и готовы получать инструктаж от командира. В прихожей громоздились их сумки – спортивные, с яркими эмблемами, но в них угадывались явно не тренировочные костюмы и кроссовки для спортзала...
Марджи коротко и четко изложила им суть предстоящей работы. Кригар не мог не оценить лидерские качества подруги Линды. Как четко Беркли формулирует свои приказы и какой порядок поддерживает среди младшего офицерского состава.
– Интересно, как они на нас вышли? – вслух задала давно мучающий ее вопрос Виннер. – Я уверена, что Ле... – она осеклась, покосившись на Кригара – ... наш хакер нигде не засветился. Да и если бы кто-то пытался взломать защиту ВИРИ, нам бы об этом уже сообщили.
– Вот завтра у него и спросишь, – ответила Марджи. – Хорошо, если тебе удастся завязать с ним диалог... И вообще всячески тяните время, как хотите, но тяните. Не хочу нагнетать, но от этого зависят ваши жизни.
– Да-а-а, времени и правда мало. Чуть бы побольше, чтобы как следует подготовиться, – посетовал самый младший в их группе. Он хоть и старался скрывать, но видно было, что он волнуется.
– Ничего, и не из таких переделок выходили, и не при таком цейтноте работали, – подбодрил его самый старший. Марджи метнула на него укоризненный взгляд, мол, зачем потянули пацана на фактически нелегальную операцию. Тот лишь слегка развел руками, дескать, извини, так получилось. Беркли покачала головой – им-то ничего не будет, а вот парню можно и карьеру загубить. Нет, парень он смышленый, отличный боец, и хоть попал в их группу недавно, влился в нее практически сразу же. Но опыта маловато, рано ему еще участвовать в таких вот спонтанных операциях. Тут нужна очень хорошая слаженность, когда понимаешь друг друга не то, что с полуслова – с полувзгляда, такое нарабатывается годами. Ну ничего, Марджи уже знала, куда его пристроить, чтобы и дров не наломал, и польза была.
– А то, что времени мало, – продолжал между тем старший офицер, – так ведь и у противника его тоже мало. Он думает, что все предусмотрел, все просчитал, но на самом деле слишком поспешил. И вот этим мы и должны воспользоваться.
– В смысле, – не понял Кригар.
– Шантажист уверен, что в полицию вы не пойдете. Мистер Виннер мог бы поднять спецназ, но на это надо время...
– Эт точно, – согласилась Марджи. – Причем основное время занимает даже не сама подготовка операции, а то, что для ее утверждения надо сначала фигову кучу инстанций на уши поднять. Даже премьер-министр в лучшем случае к вечеру управится. Так что они, сами не зная, играют нам на руку. Не будут ждать подвоха.
– А что ж они тогда не назначили встречу прямо сейчас, чтобы совсем не дать времени подготовиться? – поинтересовался доктор.
– Э нет, не скажите. "Не ждать подвоха" и "потерять всякую бдительность" – это разные вещи. В темноте подкрасться легче. А вдруг вы все-таки рискнете обратиться в полицию? Или, например, додумаетесь подключить охранников ВИРИ? Ну а что? Ребята они у вас боевые, опыта, правда, маловато – днем незаметно подкрасться не смогут, а вот ночью – им вполне по силам. Так что они все хорошо продумали. Одного только не учли...
– Что у нас есть ты, – закончила за нее Линда. – Да-да, мы помним.
Марджи довольно ухмыльнулась.
– Все понятно кроме одного, – вмешался Кригар, – как вы собираетесь прибыть вовремя к нам на помощь? Сопровождение исключается, слежку они тут же засекут, и любой "жучок" моментально отыщут, и тогда будет полный...
– Не преувеличивайте, доктор, – спокойно ответила Марджи. – Эта встреча нужна им не меньше вашего, так что, даже если они что подозрительное и найдут, никакого "полного", как вы выражаетесь, не будет. Максимум – отберут и выбросят.
– Но если они обнаружат "жучок", разве их это не насторожит? – возразила Виннер.
– Еще как насторожит, – не стала отрицать Беркли. – Но неужели вы думаете, что мы опустились бы до такого примитива? У нас для этого есть кое-что получше. Верно, лейтенант? – подмигнула она одному из своих людей – невысокому, черноволосому, скорее похожему на выпускника какого-нибудь престижного университета, чем на военного.
– Так точно, кэп, – осклабился тот. – Сделаем в лучшем виде, – он похлопал по своей сумке.
– Это лейтенант Карвер, – представила его Марджи. – В технике настоящий ас. Он позаботиться о безопасном и надежном слежении. Мы абсолютно точно будем знать, куда спешить на помощь, а те, кто вас встретит, не найдут у вас ничего подозрительного, – она сделала маленькую паузу, – если только вы не забудете выложить из карманов телефоны, вот их точно отберут, даже если это будут какие-нибудь допотопные "Нокии"...
– Беркли, – перебила ее Виннер, – ты со своими шуточками на тему рассеянных ученых, забывающих и путающих все на свете, уже повторяешься. Я над ними перестала смеяться лет десять назад. – Однако телефон все же постаралась незаметно выложить (и заметила, как тоже самое сделал Джозеф).
***
В назначенное время Виннер и Кригар были на пирсе. Их уже ждали – белый катер с синей полосой по борту покачивался на волнах, возле него стояли двое в униформе "Прентиса" и один в штатском.
Линда и Джозеф переглянулись – что ж Марджи оказалась права в своих предположениях. Катер хоть и был не такой уж маленький, но однопалубный – спрятать заложника совершенно негде, да и встречающие явно простые "шестерки".
Виннер незаметно толкнула локтем Кригара. Тот сразу понял намек, к тому же накануне Беркли долго втирала им: ни в коем случае нельзя показать противнику, что они догадываются об их планах.
– Где моя дочь? – спросил он резко у мужчины в сером костюме, определив его как главного в этой троице.
– Спокойно, доктор, скоро вы ее увидите, – ответил "серый костюм", так и не соизволивший представиться. – Надеюсь, вы не против небольшой морской прогулки? – от его приторной вежливости аж скулы сводило.
"Можно подумать, если мы откажемся, что-то изменится", – фыркнула про себя Виннер, но ни она, ни Кригар вслух ничего не сказали.
– Но сперва, – продолжил "серый костюм", видимо расценив их молчание, как согласие, – одна небольшая формальность. На всякий случай, чтобы убедиться в вашей честности. Ничего личного, мисс Виннер, но сами понимаете, времена нынче такие, никому нельзя доверять, – он притворно вздохнул, разводя руками, мол, что поделать. Виннер ответила ему презрительным взглядом.
Мужчина сделал знак одному из своих бодигардов, и тот подошел к Линде и Джозефу с портативным искателем", маленьким, как футлярчик с губной помадой. Парень молча провел им сначала около Кригара, потом – около Виннер. Огонек на поверхности "помады" оставался зеленым и ровное жужжание не сменило тональности.
– Чисто, – коротко доложил охранник.
– Что, неужели даже телефонов нет? – удивился его начальник. – На вас непохоже, мне казалось, вы из тех людей, которые даже спят с телефоном, – эта снисходительная усмешка и его манера говорить откровенно бесили. Линду так и подмывало врезать ему по морде, но сейчас было не время для резких телодвижений (как выражается Марджи), да и много чести для какого-то подручного. Она смерила его самым убийственным из своего арсенала взглядом (с удовольствием отметив, как тот слегка спал с лица) и "снизошла" до ответа:
– Ведь вы все равно отобрали бы у нас телефоны и выбросили. А у меня там записаны все рабочие контакты. Я их потом за год не восстановлю! Поэтому и решила оставить телефон дома. Лучше обойтись без него пару часов, чем заполучить такую головную боль.
– Хм-хм, разумно, – покивал человек в сером с каким-то странным выражением лица. Впрочем, Линда и Джозеф хорошо разгадали его интонацию. Похоже, у этих ребят насчет них планы больше, чем на два часа...
"Ладно-ладно... Мы еще посмотрим, чей сценарий сработает!" – поднимаясь на катер, Виннер окинула взглядом северную часть гавани. Там, на выходе, стояло на якоре десятка два разномастных катеров (то ли места в порту не нашлось, то ли хозяева посчитали стоянку слишком дорогой). На одном из них ждали наготове Марджи со своими парнями. Они вышли в море еще затемно, как объяснила подруга: "Стоя на страже у всех на виду, мы не привлечем внимание. Будем изображать отдыхающих".
А еще одного наблюдателя Беркли оставила возле пирса. Пока они тут "обменивались любезностями" и проходили досмотр, Линда засекла уже троих бегунов, но который из них был боец Марджи – отсюда не разобрать.
"Они справятся. У Мэй в группе все профессионалы. Пока все идет по плану", – Виннер посмотрела на сидящего рядом Кригара, когда катер помчался к ожидающей в нескольких милях яхте. Шеф кивнул ей и дотронулся до руки молодой женщины. Его пальцы были холодными, несмотря на жару, и только это выдавало степень его напряжения.
Когда катер отошел от пирса, один из бегунов остановился, глядя им вслед, после чего поднес к губам часы:
– Кэп, они отчалили. Повторяю, они отчалили. Прием.
***
На выходе из бухты сонно покачивались на волнах несколько катеров и небольших яхт. В этот ранний час палубы их были пусты, лишь на носу одного из катеров вальяжно развалился в пляжном кресле молодой человек, неспешно потягивающий апельсиновый сок. Катер, увозящий Виннер и Кригара куда-то в открытое море, промчался совсем близко от него, подняв такую волну, что парень чуть не облился соком. Он вскочил и принялся бурно и затейливо ругаться по-итальянски, потрясая кулаком вслед обидчику. Когда катер отошел на достаточное расстояние, парень внезапно ухмыльнулся и повернулся к корме:
– Кэп, они прошли, – доложил Карвер.
– Да мы уж поняли, – недовольно пробурчала Беркли, выбираясь на палубу. Им вчетвером пришлось прятаться в тесной рубке, и поднятая прошедшим катером качка не улучшила ее настроения. – Что за спектакль ты устроил?
– Для пущей убедительности, – расплылся в довольной улыбке Карвер. Остальные парни сдавленно зафыркали от смеха.
– А почему на итальянском? – опешила она. – Ты ведь даже не итальянец!
– Думаете, они вернуться, чтобы проверить мой паспорт?
Тут уж парни не выдержали и заржали в полный голос. Марджи слегка покоробило их поведение, но она тут же одернула себя: "Мэй, возьми себя в руки! Парни ведут себя как обычно, а вот ты как раз неадекватна. Ты слишком нервничаешь. Это все потому, что дело касается тебя лично. Надо успокоиться и абстрагироваться, иначе так недолго и накосячить".
– Ладно, шутки в сторону, – она позволила себе коротко улыбнуться. – Карвер, выпускай своего монстра, пока они совсем из виду не скрылись.
Впрочем, ее приказ несколько запоздал – препираясь с ней, лейтенант успел достать дрон (который, кстати, недавно значительно улучшил своими собственными разработками) и уже вовсю щелкал рычажками на пульте управления. С легким жужжанием "шпион" взлетел и взял курс в море, за скрывшимся из вида катером.
– Есть картинка, – через некоторое время доложил Карвер. – Я их веду.
– Отлично. Престон, к штурвалу, – скомандовала Беркли. – И держи дистанцию, они не должны нас видеть.
Погоня выдалась на редкость нудной. То ли преследуемый катер был не такой быстрый, как их собственный, то ли они никуда не спешили (ну а что, может, босс не любит вставать в такую рань?). Марджи, следившей в бинокль, чтобы катер оставался лишь на пределе видимости, приходилось то и дело осаждать Престона, который так и норовил прибавить скорость.
– Кэп, – наконец, позвал ее Карвер, – впереди показалась здоровенная яхта. Похоже, они направляются к ней.
Марджи заглянула в его монитор:
– Отлично. Как мы и предполагали.
– Кэп, ну раз уж мы знаем, куда они направляются, давайте их обгоним, – взмолился Престон. – Ну, сил же никаких нет, вот так плестись. Возьмем правее, обойдем их по дуге и зайдем яхте вбок, а то и с кормы. Будет казаться, что мы вообще с другой стороны приплыли, вызовем меньше подозрений. Зато выиграем время и подойти сможем ближе, чем, если будем вот так, в лоб, переться.
Беркли на мгновение задумалась – вероятность ошибки, что это не та яхта, была мала, но она все же была, и пренебрегать ей не стоило. Но и выиграть хоть немного времени было крайне важно.
– Ладно, давай, – решилась она. – Карвер, наблюдение пока не снимай. Если что не так, сразу сообщай, – с этими словами Марджи вышла на палубу, где двое других парней уже переоделись в гидрокостюмы и теперь проверяли водолазное снаряжение. – Мак, Дин, приготовьтесь нырять, как только остановимся.
***
Поначалу Линда едва сдерживалась, чтобы не оглянуться назад, высматривая катер Марджи. Но они так долго плыли, что ее, несмотря на напряжение, начало клонить в сон – давала о себе знать бессонная ночь, – когда перед ними вырос высокий борт огромной сверкающей яхты.
– Неплохо, – хмыкнул Кригар, обращаясь к человеку в сером. – Ваша? Или вашего патрона?
Тот непроизвольно дернулся, уязвленный намеком на то, что работает на побегушках у сенатора за гроши, но промолчал.
Они поднялись на борт.
***
Двое охранников из "Прентиса" проводили Виннер и Кригара до дверей салона, но сами внутрь не пошли (а вот "серый костюм", как краем глаза заметила Линда, почему-то остался на катере).
В салоне, где кондиционированная прохлада контрастировала с нарастающей жарой летнего австралийского утра, у круглого столика расположились Таггарт и сам Маккэррон. Чуть поодаль стояли двое крепких парней в черных брюках полувоенного кроя и черных рубашках-"поло", открывающих крепкие руки. Кобура на поясе и вполне "профессиональное" бесстрастное выражение лица и цепкий взгляд выдавали секьюрити.
– Сенатор Маккэррон, – хмыкнула Виннер, – вот так встреча.
– Мисс Виннер, – в тон ей ответил сенатор, – вот уж тоже не ожидал.
Линда огляделась в фешенебельном салоне и хотела было отпустить какое-то язвительное замечание, но Кригар ее перебил:
– Таггарт, вот до чего ты докатился на побегушках у своего патрона, – не удержался доктор, с презрением глядя, как неуверенно и подчиненно, второстепенно держится в салоне сенаторской яхты глава "Прентиса". – И сидишь тут, как бедный родственник!
– Можно подумать, что ты у премьер-министра в почете, – огрызнулся Таггарт. – Ты точно такой же мальчик на побегушках и по совместительству – паж для порки.
– Перейдем к делу, – легонько шлепнул ладонью по столу Маккэррон. – Вы принесли то, что украли у моих подчиненных?
– Принесли, – ответила Виннер, – но сначала хотим видеть Лизу и убедиться, что она в порядке.
Взглянув на нее, Маккэррон понял, что дальнейший диалог будет возможен только в присутствии пленницы. Свою непреклонность Линда унаследовала от своего отца и умела стоять насмерть, защищая свои интересы. Этот ледяной блеск в потемневших глазах был слишком хорошо знаком Маккэррону после прений в парламенте и дебатов в телеэфире с премьер-министром...
Сенатор сделал легкое движение рукой, и один из молчаливых парней вышел из салона. Через пять минут, которые прошли в молчании, охранник вернулся, крепко держа за руку повыше локтя Лизу. Девочка выглядела немного бледной и напряженной, но невредимой (у Виннер и Кригара немного отлегло от сердца).
– А теперь ваша очередь, – обратился Маккэррон к гостям, сделав знак охраннику, и тот проследовал с Лизой к столику и завел заложницу за их спины. – Попрошу вас...
Виннер с непроницаемым лицом выложила на стол внешний жесткий диск.
– Вы не будете в претензии, если мы проверим, не перепутали ли вы накопитель? – с издевательской вежливостью спросил Маккэррон. – Таг?
Таггарт молча взял диск и подключил к ноутбуку. Охранник продолжал удерживать Лизу за спиной у сенатора.
– И как вы нас вычислили, если не секрет? – поинтересовался Кригар, стараясь говорить ровным голосом и не выдать волнение из-за невозможности подойти к дочери и увести их с Линдой отсюда. – У нас же хорошая защита.
– Ага, даже слишком хорошая, – не мог отказать себе в мстительной ядовитой реплике Таггарт. – Она-то вас и выдала.
– Заткнись! Долго еще? – резко оборвал его Маккэррон.
– Еще минут пять, – Таггарт снова сник и спешно забарабанил по клавишам.
– Не знал, что вы такой искусный хакер, – обратился Маккэррон к Виннер.
– Да, у меня много скрытых талантов, – не осталась в долгу Линда. – Вам и не снилось...
Словно в подтверждение ее слов снаружи раздался топот множества ног в тяжелых ботинках. Обе двери в салон с грохотом распахнулись. В помещение влетели спецназовцы в камуфляже и два парня в мокрых гидрокостюмах – водолазы, которые первыми добрались до яхты и быстро и бесшумно сняли часовых в рубке. Обоих охранников моментально скрутили, приложили лицом об стену и швырнули на пол.
– Ни с места! – рявкнула Марджи, вскидывая автомат. – Проводится спецоперация SASR!
– Какого...? – подскочил Таггарт, едва не брякнув ноут об пол.
– Вы арестованы! – ответила Беркли. – Руки за голову! Не двигаться!
– И когда вы только успели подготовиться? – ядовито спросил Маккэррон, заведя руки за голову. – А ваше руководство знает?
Словно в отместку за тот ужас, который они с Кригаром пережили по вине этого помешавшегося на жажде власти хапуги, Виннер с еще большим ядом в голосе ответила:
– Я же вам сказала, у меня так много скрытых талантов, что даже я не обо всех знаю!
– Лиза, – позвал Кригар, – иди сюда, скорее!
Девочка вышла из первого оцепенения, поняв, что их действительно спасли, а похитители обезврежены.
Она бросилась к родителям.
– Лиза! – воскликнула Марджи, увидев, что девочка слишком близко от Маккэррона. – Осторо...
– Ай! – вскрикнула Лиза, когда сенатор молниеносно сгреб ее в охапку. Одной рукой, сгибом локтя, он обхватил шею девочки, другой приставил к ее голове пистолет. Все произошло так быстро, что даже спецназовцы не успели среагировать.
– Не двигаться! – заорал Маккэррон. – Дайте мне уйти! Бросьте оружие, или я пристрелю девчонку!
– Спокойно! – рыкнула Марджи своим людям. – Ни с места! – "Он не просто пугает... Если кто-то дернется, он в самом деле выстрелит. Черт! Что делать?!"
Стреляя глазами по сторонам и прикрываясь Лизой, как щитом, Маккэррон двигался к выходу из салона на палубу, к которой был пришвартован катер.
– Сволочь! – Виннер не выдержала и прыгнула на сенатора сбоку, когда он смотрел в другую сторону, и ударила его всем телом, хватаясь за руку с пистолетом. От неожиданности Маккэррон разжал руки. Лиза по инерции попятилась и упала бы, если бы ее не подхватил отец.
Виннер и Маккэррон яростно, но молча боролись, с двух сторон вцепившись в пистолет. Виннер пыталась вырвать у сенатора оружие. Маккэррон изворачивался и выкручивал ей запястье. Линда ожесточенно лягнула его в лодыжку.
Прогремел выстрел.
– МАМА!!! – Лиза вырвалась из рук Кригара, с ужасом увидев на бежевой блузке матери красное пятно.
– Все нормально, – ответила Виннер. У нее подкосились ноги, и молодая женщина тихо осела на пол, прижав руки к расплывающемуся по светлой ткани пятну.
Маккэррон выскочил из салона и затопотал по палубе. Взревел мотор катера.
– За ним!!! – заорала Марджи, первой выйдя из оцепенения.
Спецназовцы выбежали на палубу и помчались к своему катеру. Но все равно несколько секунд, которые им для этого понадобились, дали Маккэррону приличную фору. Когда катер спецназовцев бросился в погоню, сенатор был уже далеко.
Марджи кинулась к Линде, над которой уже склонились испуганные Лиза и Кригар. Рана не выглядела глубокой, органы, скорее всего не задеты, но крови много, а это плохо. Беркли сорвала с себя куртку, скомкала и прижала к ране, чтобы остановить кровь. Это все, что она могла сейчас сделать.
– Карвер, пулей в рубку, выжми из этой посудины все, что можно... и все, что нельзя, тоже!
Лейтенант буквально испарился, а уже через полминуты где-то в недрах яхты заурчал мотор, и сверкающая красавица начала набирать скорость.
– Мама, мамочка, – не переставая, шептала Лиза, по ее щекам текли слезы. Ее начинало трясти.
"О, нет", – подумала Марджи. Кажется, у нее сейчас случится истерика. Только этого не хватает для полного счастья. Надо ее делом занять.
– Лиза, – окликнула она девочку, по опыту зная, что командный тон сейчас подойдет лучше всего. – Иди сюда, – та послушно подвинулась ближе. – Прижми вот здесь рукой и держи. Да, вот так. Все будет хорошо, – твердо и раздельно проговорила Марджи. – Слышишь? Мы идем в порт, там будет "скорая помощь". Главное, не отпускай. Ты поняла?
Похоже, это подействовало, и Лиза если и не успокоилась совсем, то хотя бы взяла себя в руки и сосредоточилась на помощи матери.
Внезапно где-то вдали раздался грохот.
– Черт, – выругалась Марджи. – Что это было? – Она схватила рацию: – Эй, что вы там творите? Что за война?!
Это не мы, кэп, – ответил Престон по рации. – Мы даже догнать еще не успели. Блин, катер просто разнесло. Чертовщина какая-то... Не знаю, что случилось.
"Зато я, кажется, знаю", – помрачнела Марджи. – Проверьте место взрыва, – велела она, – мало ли, что. О результатах рапортуйте. И догоняйте нас.
– Слушаюсь, кэп.
По пути Марджи связалась с берегом и вызвала в порт "скорую помощь": "На борту тяжелораненный!".
***
Марджи, Лиза и Кригар сидели в коридоре, маясь от неопределенности и тревоги и поглядывая на операционную. Там, за дверями, была Линда, и врачи боролись за ее жизнь.
Таггарта и других приспешников Маккэррона пока оставили на яхте под присмотром двух спецназовцев Беркли. Вскоре к ним присоединились и те двое, что отправились в погоню за сенатором, а после осматривали место взрыва (как заметил большой любитель "перченого" армейского юмора Престон: "Непохоже, чтобы из ЭТОГО кто-нибудь смог бы выбраться одним большим куском"). Но задержать-то этих доморощенных террористов они задержали, а что делать с ними дальше? Премьер-министр обещал решить этот вопрос. Марджи звонила ему по дороге в больницу, чтобы сообщить о Линде, ну и заодно доложить, что задание выполнено. Виннер ответил, что дело берет по свой контроль AFP и лично комиссар Палмэр (тем более что это в их юрисдикции), так что оставалось только ждать. Ждать, когда прибудут федералы и заберут задержанных; ждать, когда закончится операция. А еще надеяться, что с Линдой все будет в порядке.
Наконец из операционной вышел хирург.
– Все прошло успешно, – сказал он, сдвинув на шею маску, – но мисс Виннер потеряла много крови. Ей требуется срочное переливание. Группа крови у нее не такая уж и редкая, но наши запасы ограничены, так что...
– Я могу стать донором, – вскочила Лиза. – Моя кровь подойдет!
Доктор с недоумением посмотрел на девочку и задумчиво нахмурился.
– Подойдет, не сомневайтесь, – сказала Марджи. – Это ее... – она чуть не ляпнула "дочь", но вовремя прикусила язык – раненная дочь премьер-министра уже сама по себе сенсация, пересудов не на один день хватит, не стоит добавлять еще. – У них одна группа.
Все взоры обратились к Кригару. На лице девочки отразилось твердое выражение: "Ты можешь быть против, папа, но я все равно это сделаю!"
Джозеф не сразу понял, чего от него хотят – Лиза все-таки была еще несовершеннолетней, и для такой процедуры нужно было согласие отца.
– Да-да, конечно. Я не возражаю, – пробормотал он.
– Тогда не будем терять время, – сказал доктор Лизе. – Пойдемте, мисс. Я сейчас пришлю медсестру, чтобы вы подписали соответствующие документы, – это уже Кригару. Тот только кивнул в ответ, не поднимая глаз, чтобы женщины не видели, как у него навернулись слезы. Ему всегда казалось, что Кимберли слишком балует дочь, что из нее вырастет законченная эгоистка, а оно вон как вышло: Лиза в прошлом году умудрилась его поразить своей самоотверженностью, и вот опять. Как, оказывается, плохо он знает свою дочь.
Прибыли Виннеры. Едва увидев Марджи, Кригара и Лизу, Дэррилл бросилась к ним:
– Как она?
– Ее прооперировали, – ответила Марджи, – и перелили кровь. Сейчас опасности нет, но к Линде пока не пускают. Она еще не пришла в себя после наркоза.
Дэррилл опустилась на стул между Марджи и Лизой, переводя дыхание.
Ричард остался стоять. В его взгляде, обращенном на Марджи, читалось: "Ты же уверяла, что все будет без сучка и задоринки!". Беркли хмуро выдержала этот взгляд. В любой боевой операции может так случиться, что все выходит из-под контроля... И премьер это тоже знает. Но сейчас речь идет не о простом проколе, а о том, что его единственная дочь чудом осталась жива.
Лиза тоже поймала взгляд деда и, забыв о головокружении и слабости после сдачи крови, вскочила.
– Мама была ранена, защищая меня, – выпалила она в лицо Ричи-Миномету. – Это я виновата, что зазевалась!
В ее глазах блеснул тот самый огонек, который так хорошо знали все, кто имел дело с Виннером-старшим и его дочерью. "Наша кровь!" – подумал Ричард, чувствуя, как его гнев утихает.
"Уже второй раз она называет Линду мамой, – отметила про себя Марджи, – и, наверное, даже не замечает этого! Поистине: не было бы счастья, да несчастье помогло..."
На площадке для курения Ричард разговаривал с Марджи уже ровным тоном, не прожигая ее гневным взглядом; подействовало жаркое заступничество Лизы. Он выслушал ее отчет, кивнул, сделал пару звонков, сказал, что AFP уже на подходе, и им тоже сейчас следует отправиться в порт:
– Надо сразу разобраться с этим делом. Не люблю откладывать.
Они вернулись к Кригарам и Дэррил.
– Нам с капитаном Беркли надо будет съездить по одному делу.
– Да, конечно, – ответила его жена. – Я подожду здесь, – она приобняла внучку. – Если что, я тебе позвоню.
Виннер и Беркли уже было развернулись, чтобы уйти, когда Лиза вдруг встрепенулась и хлопнула себя по лбу. Порывшись в карманах, она вытащила и протянула Виннеру винт, который даже в тревоге и суматохе не забыла прихватить с яхты. "Ничего себе! – мысленно присвистнула Марджи. – И когда только успела? Мне казалось, она едва сдерживается, чтобы не удариться в истерику. Вот это точно Виннеровский характер – секундная слабость, а потом деловая хватка".
– Та самая база, из-за которой весь сыр-бор? – премьер-министр взял диск, повертел в руках.
– Если надо, я могу помочь с расшифровкой, – сказала девочка. Марджи сделала ей украдкой страшные глаза: "Ты не забыла, что кое о чем мы решили им не говорить?" – "Я помню", – еле заметно кивнула Лиза и с самым невинным видом продолжала:
– Думаю, я разобралась в принципе шифровки и смогу с ним справиться.
От Ричарда, впрочем, не ускользнули быстрый обмен взглядами между Марджи и Лизой, и он с подозрением посмотрел на них:
– О чем я еще не знаю? Вы на самом деле занимались только расшифровкой?
– Конечно, – ответила Марджи. – Я же вам отчитывалась.
– Да, – подтвердила Лиза.
Ричард смерил обеих испытующим взглядом, но дожимать не стал. В конце концов, так ли ему нужно их признание, но пометку в памяти сделал: если она – недоучка – уделала лучших специалистов Таггарта... да-а... такие специалисты на вес золота. Тем более в своей семье.
– Да, думаю, ты сможешь нам помочь, – сказал он.
– Значит так, Беркли, слушайте меня внимательно, – сказал Ричард по дороге на больничный паркинг. – Эта ваша история с таинственным источником выглядит, мягко говоря, весьма темной. Лично мне все равно, где и как вы добыли эту информацию, я ничего не хочу знать об этом. Но боюсь, ни ваше начальство, ни, тем более, федеральная полиция не будут столь же лояльны. Поэтому новая "вводная": поступил анонимный звонок, причем поступил Линде (ее я тоже предупрежу). Мы подозреваем, что звонок был от сотрудника "Прентиса". Возможно, бывшего сотрудника. Можно было бы счесть это просто местью несправедливо уволенного, но обвинение слишком серьезное, с таким не шутят (хотел бы просто отомстить, сказал бы, что тайком бодяжат наркоту или что-то в этом роде). Поэтому вы самонадеянно решили сначала все проверить. Вам все понятно?
Марджи кивнула.
– Так точно, сэр, – ответила она, легко поспевая за стремительной поступью премьера.
– Вот и отлично. Рад, что мы поняли друг друга.
***
Кроме главы AFP в порт прибыл также и полковник Тейлор – непосредственный начальник Беркли. Он выслушал ее доклад, очень скупо похвалил за умение быстро организоваться и успешно провести операцию. Ну, почти успешно ("Ох, уж эти гражданские, вечно лезут куда не надо!"). Больше он ей ничего не сказал, но бросил такой красноречивый взгляд, что у Маржи не осталось и тени сомнения – ей еще предстоят крупные разборки.
Когда Таггарт увидел, сколько правительственных шишек заявилось по его душу, перепугался так, что тут же во всем сознался. Правда, постарался переложить основную вину на Маккэррона, мол, сам он человек маленький, подневольный. Видя, что это не действует, решил поторговаться, стал заверять, что он еще ой как может пригодиться.
– Посмотрим, – сухо ответил на его тираду Виннер-старший. – Посмотрим.
Беркли бесцельно брела по набережной. Таггарта и остальных задержанных увезли в закрытой машине AFP. Остальные разъехались кто куда – кто по делам, кто просто отдыхать, а сама она не знала, куда себя деть. Возвращаться в больницу не хотелось. Она с детства терпеть не могла больницы, они вызывали у нее депрессию. Да и смысл там сидеть? От того, что она будет подпирать стену в коридоре, Линде лучше не станет. Поэтому ограничилась только звонком в больницу, Дэррил сообщила ей, что состояние Линды уже стабилизировалось, но в реанимацию пока никого не пускают. Марджи попросила держать ее в курсе, и теперь вот шла, куда ноги сами ее несли. Ей все еще верилось, что эта безумная история уже закончилась. Они в очередной раз спасли человечество, а оно в очередной раз ничего об этом не знает, – девушка посмотрела на беззаботных людей в ярких одеждах. Музыка, смех, запах кофе и сладостей, многолюдный оживленный пляж... Море безопасно. Никто из купальщиков не подцепит вирусную инфекцию. И никто не знает, что одна из людей, которые это предотвратили, идет сейчас вдоль парапета, безумно усталая.
А ведь еще неделю назад они с Дейвом тоже здесь гуляли, строя планы на выходной. Всего неделя – а словно полгода прошло! И тогда же к ней приплыла Мари, чтобы предупредить о грядущей беде. "А ведь я о ней совсем забыла, – ощутила укол совести Марджи, – ведь это именно благодаря ей мы успели вовремя! Надо как-то разыскать ее, поблагодарить. И рассказать, что все уже позади. Хотя... Может, она уже сама знает?" – Марджи помнила, как девочка говорила ей, что иногда может видеть, что будет. Правда, только с океаном, но кто знает, может, и больше. Но, так или иначе – она должна поблагодарить Мари.
***
Марджи без труда разыскала остров, где они в прошлый раз были с Дейвом, и где ее нашла Мари. Она не знала, почему направилась именно сюда, желая встретиться и поговорить с девочкой из океана. Интуиция, наверное, подсказала. Впрочем, нет, интуиция тут ни при чем. Тут банальная логика, хоть и не совсем осознанная. На самом деле, у нее было не так уж много вариантов встретить Мари – либо на ОПАЛ, либо здесь, где они встретились в прошлый раз. На ОПАЛ так просто не попадешь, пропуск надо заказывать заранее. Не напрашиваться же к Дэйву в гости, тем более что они виделись только вчера (Боже! Неужели это было вчера?!). Так что, оставался только этот остров. А еще Марджи подумалось, что, возможно, Мари сама будет искать встречи с ней.
Перебираясь с катера на берег, Марджи увидела, как поодаль мелькнул могучий хвостовой плавник горбатого кита. "Харли?" – подумала она. Хотя, конечно, это мог быть любой другой кит. Но все-таки Марджи помахала ему рукой, когда он снова показался на поверхности. "Интересно, увидел ли он меня?"
Она села на песок, сбросив обувь, погрузила усталые ноги в прохладную воду и закурила, приготовившись ждать. Но не успела сигарета догореть до половины, как возле камня вынырнула знакомая девичья фигурка. Мари помахала ей рукой и поплыла к берегу.
"Значит, не обозналась и он меня тоже видел, – Марджи погасила окурок в мокром песке. – А, может, она и правда хотела со мной увидеться и уже не в первый раз проплывала мимо этого острова".
– Опасности уже нет, – сказала Беркли, когда Мари вышла на берег.
– Да-а, я чувствовала, – задумчиво ответила девочка. А Марджи снова поразилась тому, как похожа на них эта юная инопланетянка – с виду обычная девушка. И в то же время совсем другая. – Спасибо тебе, – она улыбнулась своей невероятной светлой улыбкой.
– Это тебе спасибо, – горячо возразила Беркли. – Страшно представить, что было бы, если бы не твое предупреждение! Благодаря тебе, мы такой заговор раскрыли! Но в одиночку я бы не справилась. Мне помогли. Лиза... Помнишь Лизу?
– Да-да, помню, – снова заулыбалась Мари. – Она нам очень тогда помогла с Протектором.
– А еще... – тут Марджи на секунду замялась, но все же закончила, – Линда Виннер.
– Та женщина из ВИРИ? – удивилась девочка, хотя и не так сильно, как ожидала Беркли. – Она помогала?
– Да. Ты знаешь, Линда очень сильно изменилась за прошедший год. А благодаря этой истории мы наконец-то с ней помирились. – Марджи хотела еще добавить, что у Лизы с матерью начали налаживаться родственные отношения, но передумала – Мари эта информация ни к чему, да и объяснять слишком много пришлось бы.
– Значит, все хорошо? – внимательно посмотрела на нее инопланетянка. – Но ты не счастлива? – это был не вопрос, а скорее утверждение.
– Да... то есть, нет... то есть... Понимаешь, Линду ранили, она сейчас в больнице, и я переживаю за нее, – вздохнула Марджи.
– Все будет хорошо, – Мари дотронулась до ее руки. – Вот увидишь.
У Марджи то ли от этого прикосновения, то ли от ее слов и в самом деле отлегло от сердца. Почему-то она сразу поверила девочке.
Словно в ответ пискнул телефон. Лиза сообщала в СМС, что Линда только что пришла в себя.
***
Марджи примчалась в больницу со всей возможной скоростью, чувствуя некую неловкость за то, что буквально скомкала прощание с Мари. Но девочка смотрела на нее с такой понимающей улыбкой, что Марджи догадалась: Мари все поняла.
Лиза все еще сидела у палаты матери. Сейчас она выглядела уже успокоенной и даже перелистывала какой-то журнальчик.
– О, а ты чего здесь, а не там? – кивнула Марджи на палату Линды.
– Медсестра выгнала, – ответила Лиза. – "Больной нужен отдых", – перекривила она видимо ту самую медсестру. – Ну, ничего, она скоро уйдет, и я снова туда проберусь.
– Понятно. А остальные где?
– Мистер Рик... то есть Ричард... приехал, забрал папу, и они уехали куда-то по делам. А Дэррил – (Марджи отметила, что Лизе неловко называть Виннера по имени, а вот с Дэррил такой проблемы, судя по всему, не было) – пошла, купить что-нибудь поесть.
Ну да, подумала про себя Беркли, время-то уже далеко за полдень. Лизу в плену вряд ли кормили, а ей после переливания надо силы восстанавливать. Да и Виннеров она вызвонила в такую рань, что они, наверно, даже позавтракать не успели.
– А вот где ты была? – между тем спросила Лиза. – Я думала, ты вернешься вместе с мист... с Ричардом.
– Да так, – Марджи села в соседнее кресло, – хотела слегка проветриться. А еще, – загадочно улыбнулась она, – надо было закончить одно дело. Кстати, тебе большой привет от одной нашей общей знакомой...
Лиза вопросительно посмотрела на нее. Марджи выдержала значительную паузу.
Внезапно лицо белокурой девочки озарила догадка. Лиза едва удержалась, чтобы не выпалить имя Мари вслух. Но в последний момент остановила себя и сказала только:
– Так вот, кто твой загадочный информатор!
– Только никому ни слова, – попросила Беркли.
– Конечно, – кивнула Лиза.
***
– Ну и зачем ты вмешалась? – Марджи наконец-то удалось прорваться в палату к подруге, и теперь она сидела у её койки. – У нас ведь все было схвачено, он бы не ушел.
– Сама не знаю, что на меня нашло, – покачала головой Линда. Она полулежала кровати все еще бледная, но уже вполне жизнерадостная. Без своего привычного яркого макияжа она выглядела моложе, лицо смягчилось. – Когда он схватил Лизу, у меня просто в глазах потемнело...
– Да... У тебя потемнело, а твой отец готов был мне голову окрутить. Хорошо еще, что рядом были миссис Дэррил, Лиза и Кригар, а то он бы меня по больничному коридору размазал...
– Когда отец придет ко мне, я объясню, что ты не виновата, – пообещала Линда. – Что я сама нарвалась на пулю.
– По большому счету, он прав, – хмуро сказала Марджи, – я отвечала за операцию... И мы уже не дети, чтобы покрывать друг друга, боясь гнева старших. Я допустила промашку и готова за это отвечать.
– Чем все закончилось? – нетерпеливо перебила ее Виннер, все же решив для себя отвести грозу от подруги. – Маккэррона поймали?
– Гмм... Как бы это сказать...
– Ну хоть как-то.
– Он самоустранился.
– В смысле?!
– Катер взорвался, когда он пытался сбежать. – Марджи прям видела, как у подруги так и вертится на языке вопрос: "Твоих рук дело?", смущает только эта странная частичка "само...". – Он не собирался отпускать вас живыми... Катер был нафарширован взрывчаткой. Но когда запахло жареным, сенатор так торопился унести ноги, что обо всем забыл...
– Не могу сказать, что это меня огорчило, – Линда потянулась за стаканом воды. Она всегда прекрасно владела собой.
~~Эпилог~~
Лиза действительно оказала немалую помощь специалистам из офиса Ричарда, когда они приступили к расшифровке базы "Прентиса". Там оказалось немало интересной информации о разработках корпорации, и премьер-министр довольно потирал руки, получая отчеты. Там же нашлись и записи о работе над вакциной и лекарством против вируса, которую Таггарт должен был "изобрести" после победы своего босса на выборах. Ричард незамедлительно велел своим специалистам из подшефных корпораций заняться работой с этими рецептами, чтобы остановить распространение эпидемии в Океании потому, что она уже переползала с острова на остров все ближе к Австралии.
Новость о том, что к вспышке нового гриппа имеет отношение один из влиятельных политиков, взорвала информационное пространство. Несколько недель она занимала первые строчки новостей и взволновала общественность. На этой волне рейтинг Виннера, причастного к разоблачению коварных планов конкурента, стал расти еще больше.
Поначалу комиссар Палмэр и полковник Тейлор (имевшие свой зуб на Маккэррона) были крайне недовольны, что сенатор "так легко отделался" и его нельзя теперь привлечь к ответу, но по здравом размышлении пришли к выводу, что оно и к лучшему. Этот Маккэррон слишком хитрый жук, наверняка ему удалось бы выйти сухим из воды, а то еще и обратить все в свою пользу, мол, посмотрите, какими грязными методами власти пытаются разделаться с оппозицией. Поэтому, чтобы его внезапное и бесследное исчезновение не вызывало лишних вопросов, было решено объявить сенатора в международный розыск, как преступника, скрывающегося от правосудия. Как объяснил Ричард: "Если всплывет правда о взрыве, оппозиция из этого такой триллер раздует! Они охотно повесят это на меня: дескать, Ричи-Миномет решил убрать опасного соперника перед выборами. А так – пусть Интерпол его разыскивает как беглого преступника. И пусть кто-то докажет обратное!".
Конечно, правду знали все, кто в тот день был на яхте, но Кригары и Линда будут молчать по понятным причинам, Марджи и ее отряду не привыкать хранить секреты (и не такие хранили). Что касается остальных – то им светили такие сроки, что им еще не скоро представится возможность хоть кому-то что-то рассказать. Кроме того, работавшие с ними федералы постарались ненавязчиво убедить, что взрыв был лишь отвлекающим маневром, под прикрытием которого Маккэррону удалось уйти от преследования. Для пущей убедительности даже допрос учинили на предмет, где может скрываться беглый сенатор.
Марджи и ее подразделение получили особую благодарность от полковника. Но наедине командир весьма резко отчитал Беркли:
– Ты со своей самодеятельностью когда-нибудь меня в гроб вгонишь. Если бы ты не была одной из лучших, я бы уже испытал соприкосновение своего ботинка с твоей пятой точкой! Чтоб знала, как нарушать субординацию!
Тейлора можно было понять – когда тебе чуть ли не среди ночи звонит сам премьер-министр и заявляет, что твоя подчиненная раскрыла целый заговор и теперь готовит операцию по освобождению заложника, а ты ни сном, ни духом... в общем, приятного, мягко говоря, мало.
Марджи попыталась объяснить, что так сложились обстоятельства: времени не было, надо было действовать очень быстро, но полковник даже слушать не стал:
– Все это я знаю и так. От премьер-министра! Почему я узнаю такое от премьер-министра?! Ты что, позвонить не могла, когда получила от него "добро"?! Чтобы я не выглядел перед ним идиотом... – продолжал разоряться полковник. Но Беркли слишком хорошо знала своего командира, он человек горячий, но отходчивый, поэтому надо просто переждать бурю. Она лишь надеялась, что изобразила на лице достаточную степень раскаяния.
В конце концов, Тейлор выдохся и признал, что Марджи действительно проделала тяжелую и опасную работу фактически в одиночку и до недавних пор – без прикрытия. А это многого стоило...
Ричард Виннер с блеском победил на выборах, набрав в первом же туре решающее большинство голосов. Без Маккэррона у него не было серьезных конкурентов, остальные кандидаты были скорее "техническими", да и история с раскрытием преступной группировки, готовящейся выпустить опасный вирус, сработала на пользу премьеру. А производство и поставка вакцины и лекарств на пораженные эпидемией острова Океании произвели впечатление даже на закоренелых скептиков.
Лиза готовилась к новому учебному году в выпускном классе. Ричард весьма высоко оценил способности внучки и недвусмысленно намекнул, что для нее всегда найдется хорошее место в его ведомстве. Перспективы блестящие, и Лиза была благодарна за столь лестное предложение, однако, честно говоря, желанием связывать свою карьеру и жизнь с политикой совсем не горела. Но разве можно отказать самому Ричи-Миномету, даже если он твой дедушка? Впрочем, сначала ей надо окончить школу, а потом университет – так что, немало воды утечет до тех пор. Ну а там видно будет...
Линда Виннер быстро поправилась после ранения. Крепкий организм молодой женщины быстро восстановился, и уже через месяц Виннер вышла на работу. "Чтобы меня свалить, одной пули мало", – шутила она, в первый раз после событий на яхте Маккэррона появляясь в офисе – бледная, немного похудевшая, но по-прежнему энергичная и решительная. Теперь ей тоже пришлось принимать поздравления и благодарно улыбаться сотрудникам. И готовиться к свадьбе, которая состоялась сразу после выборов.
От помпезного празднества Линда отказалась наотрез. И Кригар был с ней солидарен. "Хороший знак, – пошутил он, – что наша совместная жизнь начинается с полного единодушия!". Шумиха, поднятая в СМИ историей с "Прентисом", еще не улеглась, так что скромное бракосочетание осталось почти незамеченным (к радости новобрачных). Церемония прошла в загородном имении Виннеров, в узком кругу родных и самых близких друзей – как и хотели жених с невестой. Линда так же непреклонно отказалась и от традиционного белого платья с фатой – "Смешно натягивать на себя символ невинности, имея взрослую дочь!" – и отдала предпочтение вечернему платью цвета берлинской лазури, красиво подчеркивающему стройный силуэт и сочетающемуся цветом с ее глазами.
– Интересно, – задумчиво сказала Марджи, когда подруги вышли однажды в сад покурить, – можно ли невесте надеть брючный костюм?.. Видишь ли, Линда, Дейв все чаще делает мне какие-то туманные намеки, но у меня профессиональная привычка – читать между строк, и я поняла, к чему он клонит...
– А я думала – поперек, – пошутила Линда, намекая на своенравный бунтарский нрав подруги. – "Если тебе дали линованную бумагу, пиши поперек", не помню, кто из писателей это сказал... И что ты ему ответишь?
– Я пока еще думаю, – сказала Марджи. Но по ее улыбке Линда поняла, что у Барри неплохие шансы...
______________________
© Джетт-Фобос (aka Кристель)
Операция Протектор
© Copyright: Анастасия Калько, 2022
Свидетельство о публикации №222042701228
Свидетельство о публикации №222042701228
Рецензии