В ночь перед Новым годом

  Приход Нового года не отложишь, и ворох дел, задуманных на декабрь, может мгновенно перенестись на январь.
 
  Элис следила за указаниями на экране смартфона и, двигаясь осторожно в потоке машин, послушно сворачивала с одной улицы на другую. Смарт вёл к ближайшей развязке на кольцевой. Координаты, где будет ждать, сбросил на телефон бывший зам. Позвонил в обед и, предложив присоединиться, обескуражил: неделю назад с трудом достал на Ёлку билет, а то, что он на двоих, разглядел сегодня.
 
  Пришлось ехать в маскарадном костюме, спрятав причёску и макияж под чёрной вязаной балаклавой. Зря накануне ходила в салон, долго сушила накрученные длинные волосы под феном. Костюм в офис привезла Полин. Подруга не выглядела расстроенной, что сорвалась совместная поездка в домик лесника, куда звал бывший одноклассник. «Ничего, как-нибудь доберусь, - улыбнулась, протягивая высокие чёрные зимние кроссовки. – Помнишь, забыла? А они в самый раз к костюму. Но ты туфли возьми и платье, что купила на вечеринку».

  Жаль, шеф в последний момент отменил новогодний корпоратив. Из-за ковида, естественно. Элис бросила грустный взгляд на пассажирское сиденье, где стоял пакет с новеньким нарядом и небольшой рюкзак с термосом и с чем-то ещё от Полин: «на всякий случай…»

  Просигналили с двух сторон - повертела головой и ахнула - за рулём сидели «Снеговики». Тот, что справа, стянул с головы белую балаклаву с оранжевым носом, и Элис узнала директора. Кивнула и помахала чёрной лапкой с коготками. «А кто же другой? Главбух?» Но обе машины рванули на зелёный и, лихо обходя другие, перестраиваясь из ряда в ряд, вскоре потерялись из вида.
 
  Все спешат. А ведь мэр города объявил в последний день уходящего года акцию «В Новый год без нарушений!» Предложил водителям совместить медицинские маски с карнавальными и даже надеть новогодние костюмы. Обещал, останавливать будут лишь для поздравлений с праздником и вручения подарков. Потому Элис с досадой смотрела на «Деда Мороза», который махал жезлом, требуя свернуть к обочине, где уже стояло несколько машин. Инспектор подождал, пока стекло опустилось, и, склонив к образовавшемуся проёму голову в красном колпаке, вопрошающе воззрился из прорезей маски с фальшивыми седыми усами и бородой.
 
  – Элис? Вас Элис зовут? Валдис попросил встретить. Вам надо перейти в его BMW, – и показал жезлом на внедорожник, припаркованный впереди. – Да-да, не удивляйтесь. Берите, что нужно из своей…  я помогу.

  – А здесь можно оставить машину? – Элис всё ещё недоверчиво передала пакет с платьем и туфлями «Деду Морозу». Закрыла дверцу и только хотела накинуть на плечо рюкзак, в карманы которого впопыхах разгрузила бардачок, впихнув документы, ключи, дезинфицирующие салфетки, пакет с разовыми масками, как он подхватил и его:

  – Давайте, давайте мне. Можно. В новогоднюю ночь возможно всё. На вас костюм летучей мыши? – карие, несвойственные Дедам Морозам глаза разглядывали и ждали ответа, не давая обдумать и сосредоточиться на происходящем.

  – Даже не знаю. Валдис сказал, если буду узнаваема: не в маске и без костюма, не пустят на Ёлку. Детский сад какой-то. Судя по покрою блузона с широкими рукавами, летучая мышь, – Элис, оглядывая себя с некоторым изумлением: вся в чёрном, шла к чёрной машине.

  – Кидайте куртку на вещи на заднем сидении и располагайтесь.

  – А… кто-то будет ещё? – Элис вопросительно глянула: на пассажирском, рядом с водительским, стоял огромный рюкзак. Скользнула взглядом по автобоксу и поняла, внедорожник загружен под завязку.

  – Садитесь, садитесь… – «Дед Мороз», казалось, прижимал к открытой дверце, и едва Элис опустилась на сидение, подвёл согнутую в локте руку под её колени и, развернув, поставил ноги в чёрных брюках и кроссовках в салон. – Вот и всё, собственно - что и требовалось доказать.
 
  Элис, опоздав с желанием стряхнуть с обуви налипший снег, в полном замешательстве и смущении всё же смогла уловить интонацию облегчения в его голосе. Покосилась подозрительно. И в это мгновение раздался глухой звук блокировки дверей.

  – Это что, вы меня закрыли? – крутнув ручку, возмутилась «Летучая мышь» в щель над чуть опустившимся стеклом. Элис забывала о чёрной балаклаве, а на ней, как и на перчатках коготки, лёгкими светло-серыми штрихами была прорисована вытянутая мышиная мордочка с острыми зубками.

  – Не волнуйтесь… меня ждут дети… скоро поедете… –   забормотал, забавно пятясь, «Дед Мороз».  – С наступающим!
 
  Выкрикнув, развернулся и побежал, прижимая жезлом полы выцветшего красного тулупа. Скрывшись в одной из машин, припаркованных за BMW, он вскоре проехал мимо, коротко просигналив и помахав из окна новой Ауди в свежем «костюме» полиции.

  Вспомнилось, как Валдис уговаривал ехать на одной машине, и как обрадовало, что за рулём будет не она, и за праздничный стол не ей отвечать, хоть готовила обычно Полин, но и продуктами обеспечивать надоело, да и развлекать никого не надо будет. Сильно вымотал декабрь на работе. Потому, вытянув ноги и откинув голову, отметила, что сидение удобно, и прикрыла глаза. Задремала. Но показалось, что почти сразу открылась дверца у водительского сидения. В него молча опустился мужчина в белом маскировочном костюме и белой вязаной балаклаве с носом-морковкой.

  – Вы кто? – голос Элис после резкого пробуждения предательски дрогнул: Валдис вёл бы себя не так, однозначно. – Не поеду, если не снимете маску и не покажете лицо.

  – Да бросьте. Расслабьтесь. Неужели не хочется приключений в новогоднюю ночь? Зачем пассажиру на заднем сидении видеть лицо водителя? Двух глаз недостаточно? – новоявленный «Снеговик» выразительно, с нескрываемым раздражением, посматривая на Элис в салонное зеркало заднего вида, легко встроил машину в плотный транспортный поток, движущийся по шоссе из города. – Свирепствует вирус, и в маске безопаснее. Доедем до места и в лесу разоблачимся. Вакцинировались? Я не успел. И моя дорогая соа… со-рат-ни-ца, на…парни-ца, деловой партнер, да что скрывать - любимая женщина, тоже и, может, из-за этого неожиданно занемогла. Вот это проблема. В больницу не пустили навестить. Дурдом! Вот где рукотворный ад! А тот, кто в последний момент посоветовал вас, гарантировал, что не будете психовать. Отдыхайте. Не звоните. Оставьте в покое смартфон. Я что, похож на кретина? Гляньте на мои руки: наколок нет. Не делайте глупостей. Сказали, что вам необходим активный отдых, что засиделись в офисе, что всех подчинённых замучили даже на удалёнке.
 
  «Снеговик», отрывая поочередно от руля ладони, казалось, сам с удивлением рассматривал свои длинные музыкальные пальцы с коротко остриженными ногтями.

  – Телефон разрядился, – Элис сняла ушастую балаклаву, оставив нос и рот спрятанными за чёрного цвета медицинской маской. Тряхнула головой, и тяжёлые волосы волнами рассыпались по плечам. Протянула руку к рюкзаку.  – Хотите чаю?

  – Не хитрите. Балаклаву не сниму, хоть и тепло в машине, а вот длинный оранжевый нос мешает, – продолжая вести машину на прежней скорости, мужчина стянул с головы резинку с носом-морковкой и кинул на панель перед собой.  – Для инспектора одену, если остановит. Но и они уже праздновать хотят - не будут стоять на дороге. Не знаете, что дарят в городе?
 
  – Да меня запихнули в машину. Не до подарков было, спешил. Может, в пакет вкинул? – Элис приподняла куртку. – Точно. Фонарик.

  – Покажите, – «Снеговик» заинтересовано повернулся, протянул руку. – Это и шокер. Слабый. От злой собаки не спасёт. К оголённой коже лучше приложить.
 
  – Смотрите на дорогу, – Элис вложила подарок в карман куртки и уставилась, не мигая, в зеркало заднего вида не терпящим возражений взглядом. Она могла так смотреть. – Сейчас будет заправочная станция. Остановимся, мне нужно.
 
  – Даже не мечтайте. Терпите, вот свернём в лес, тогда и…

  – Пожалуйста… – взгляд сменился на умоляющий. Собрав волосы в тугой высокий хвост, закрепила резинкой и обречённо натянула балаклаву. – Куда теперь убежишь?
 
  – Переполошите всех. Мужики меня свяжут. И встретим Новый год на заправке, дожидаясь полицию, – «Снеговик» свернул с трассы и пристроился в хвост вереницы машин на АЗС. – Кругом очереди. Долью до полного. Стойте, вместе пойдём!

  – Здесь одна кабинка, я первая, – Элис, выскользнув из машины, поспешила к дверям магазинчика: бывала тут, когда ездила в командировку, знала, что в туалет есть вход и с улицы.

  И ей повезло. Быстрым шагом прошла от угла здания к машине. Привычным движением вытащила пистолет, пристроила на щит колонки рядом с другими, закрыла лючок. Всё ещё ожидая сердитого окрика, взобралась на сидение за руль, закрыла дверцу. Выезжая с заправки в сторону города, видела в зеркалах заднего вида, как «Снеговик» бежал за машиной. «Хотел новогодних приключений? Пожалуйста…»

  Элис мчалась обратно в город по почти пустому шоссе: до нового года оставалось ровно шесть часов. «Ничего, съеду в лес и встречу под настоящей ёлкой, Полин намекала на что-то «на всякий случай» в рюкзаке».
 
  Раздавшийся за спиной гул заставил оглянуться. Чёрная точка в сером небе над дорогой росла на глазах, и гул, превращаясь в рёв, угрожающе нарастал. Машинально газанув, прибавила скорости: «Хорошая машинка, не подведи...»  Но, глянув вверх в лобовое стекло, увидела прямо над собой вертолёт. Пролетев далеко вперёд, он буквально завис над дорогой, опускаясь и сдувая с обочин, ближайших кустов и деревьев недавно выпавший снег. И в кутерьме снежного вихря из низко парящего вертолёта соскочили на шоссе два бойца в армейском камуфляже, с АКСУ в руках. Борясь с резкими порывами ветра, они, низко пригибаясь к земле, побежали навстречу машине. Третьим, вывалившимся на дорогу, был «Снеговик» без морковки. Элис, глянув в боковое стекло, резко крутнула руль, наконец-то разобрав, что твердил бесстрастный женский голос навигатора: «Поверните направо. Поверните…»

  – Водитель внедорожника, остановите машину!  – сквозь шум летевшего над ней вертолёта Элис раза три слышала грозный мужской голос из динамика, но продолжала углубляться в лес по грунтовой дороге. Здесь крылатому преследователю было не сесть, и он улетел, а Элис сделалось жутко, она во все глаза смотрела на то, что выхватывал перед машиной свет фар. Свеженатоптанный след от колёс обрадовал.
 
  Элис успокоилась, машина слушалась руль, а когда лес отступил, стало понятно, что едет она по просеке вверх по затяжному подъёму, объезжая решётчатые опоры ЛЭП.
 
  «Эх, сейчас бы луну и звёзды на небо…» - только подумала, как сверху навстречу машине заскользили огоньки, замелькали среди деревьев с обеих сторон просеки. Но когда далеко и высоко впереди яркий луч света, вспыхнув, начал пронизывать, прощупывать всё окрест, пуская впереди себя длинные бегущие тени от всего, что встречалось на пути, Элис, глянув на навигатор, выключила фары и помчалась по бездорожью с середины просеки в лес. Свернув направо, а ведь хотелось налево – там, по её представлению, был город.

  Но именно с той стороны луч прожектора, приближаясь, шарил в лесу и пока не настиг, она успела въехать в естественное укрытие, насмотрев достаточный пробел между толстыми стволами двух елей. Подвела машину под густые лапы, остановилась, заглушила двигатель. И вовремя, показалось, что попала в окоп для танка, так как, мигнув фарами, успела заметить что-то типа бруствера - высокого земляного вала, накрытого сверху ветвями росших рядом ещё нескольких огромных елей.
 
  «Вот я и в гараже - шалаше, – Элис перелезла на заднее сидение и увидела, как вниз по просеке проносились лыжники в белых маскировочных одеждах с фонариками поверх балаклав. – Операция «Снеговик» началась: поиск чёрного внедорожника - предновогоднее задание, а награда - бокал шампанского и бутерброд из кусочков малосольной форели и лимона на хрустящем багете, чуть-чуть смазанном сливочным маслом». Элис нервно облизнула пересохшие губы.

  И вздрогнула всем телом, кто-то дёрнул дверцу машины, одну, вторую… Проверил все? Элис осторожно выглянула из-под чёрной куртки, под которой предусмотрительно спряталась с головой, когда сползла с заднего сидения и, выпав наружу, метнулась к ближайшей ели и присела с другой стороны ствола.

  – Пустой. Кого-нибудь видишь? – два лыжника, прикладывая белые головы к стёклам, высвечивали светом фонарей салон внедорожника, а Элис, прикрываемая со всех сторон еловыми лапами, поползла и, затаив дыхание, залегла на бруствере.
 
  – Нет. Гасим фонари. Одному надо по-быстрому доложить, а другому остаться сторожить. Ты следы, уходящего от машины чела, видел?

  – Затоптали. Следы лыж кругом. Постарайся не высовываться, чтобы не засекли. Прожектор сюда не достаёт, и рация здесь не действует - с этой стороны под горой аномальная зона. Побегу, скажу примерные координаты или приведу хозяина. Не заплутать бы.
 
  Один лыжник убежал, второй занялся изучением следов. Медлить стало опасно. Действовать же надо было без шума, внезапно. И, выждав, когда парень повернулся спиной к брустверу, Элис прыгнула. Накинув в прыжке ему на голову куртку, она крепко обвила шею и, повиснув, замолотила ногами по чему попадала.
 
  Лыжник качнулся от неожиданности, но устоял и, не издав ни звука, быстро освободился от палок, а ухватившись пальцами обеих рук за куртку, чуть наклонился вперёд и потянул с головы всё вместе с Элис. Лыжи мешали, ограничивали движения, и когда он резко присел, Элис, услышав, как затрещала по швам одежда, разжала руки и свалилась.
 
  С закрытыми глазами, Элис так и представила, как парень, порывисто дыша, откинул с навзничь лежащей на земле фигуры в чёрном сначала куртку, потому как та накрыла её с головой, а потом грубо сорвал балаклаву и - замер, увидев девушку. Склонился, чтобы отвести с лица волосы и коснуться лба, виска, шеи в поисках пульса, а она в этот момент открыла глаза и, нажав на кнопку-курок, приставила шокер к оголённой коже его руки.

  Чтобы лыжник остался лежать не на голой земле, слегка припорошенной снегом под разлапистыми ветками окружавших машину густых елей, Элис подоткнула под его бока спальники, обнаруженные в огромном рюкзаке, что стоял на пассажирском сидении. А сама, встав на лыжи, вынутые из автобокса вместе с ботинками, очень даже подошедшими по размеру, налегая на палки, углубилась в лес. На лбу у неё был фонарик, на плечах с очень ценным содержимым рюкзак Полин, а в карманах куртки не только подаренный инспектором шокер, но и такого же действия, более мощный по разряду, пистолет, найденный в бардачке BMW. Сверху на свои одёжки она натянула белый маскировочный костюм и балаклаву сменила на новую белую. Была мысль раздеть лыжника, но озябшими пальцами не рискнула возиться. И от мысли поменяться балаклавами отказалась - вирус остановил; чёрную еле спрятала в предельно раздутый рюкзак.

  Случайно наткнувшись в автобоксе на целлофановый пакет с белой экипировкой, Элис прочувствовала предусмотрительность Валдиса, и в сгущающейся темноте толстоватым «снеговиком» катилась по лесу в полной безопасности среди продолжавших мелькать светлячками лыжников. Хорошо, что когда-то в детстве внимала папе, тренеру - самоучке, и научилась плужить на крутых спусках, перемещаясь по серпантину, иначе несло бы сейчас с горы торпедой и лбом бы считала деревья в лесу, удаляясь от просеки.
 
  – Пароль?!
 
  Элис съезжала прямо на лыжника без фонаря. «Попалась… но рации здесь не действуют и сменить не могли». Ответила недопустимо звонко, наугад:
 
  – Снеговик.

  И, продолжая спускаться, нарочно чуть ли не басом спросила:

  – Отзыв?!

  – Чёрный бумер. Там внизу его нет. Под горой избушка. Лесник встречать Новый год готовится. Звал за стол. Но сбор же в 22 часа. Времени как раз на подъём. Так что тормози. Будем возвращаться. Мой фонарик сдох.

  Стягивая с головы свой, Элис заскользила совсем рядом, чтобы кинуть его парню:
 
  – Держи… есть второй… не жди... меня просто несёт… кру-у-то-о…
 
  «Фух, не зацепил…» – Элис спускалась и радовалась, что обратила внимание, как перекинулись этими словами у машины лыжники, да и другими в лесу они произносились громко. Но что за чем говорили - не запомнила, казалось, и так и эдак.

  Когда остановилась, то по удаляющемуся свету фонарика поняла, парень начал подъём, и вновь продолжила спуск. Вскоре склон стал более пологим, снег совсем рыхлым, не укатанным. Видимо, учения чаще проходили выше. Ну и где же обещанная избушка - домик лесника?

  Вдруг впереди между веток мелькнули два огонька. Но едва они засветились ближе и слева, Элис резко свернула вправо, чуть не налетев на спрятавшийся под снегом здоровущий пень, и долго потом пробиралась вдоль длинного ветвистого поваленного дерева, уходя от двух светящихся зеленоватых точек.
 
  «Волк? Собака? Неужели егерь допустил, чтобы в лесу рядом с его домом рыскали хищники?» – внутри холодело, руки и ноги слушались плохо.

  Однако резво и без оглядки метнулась влево, уловив за кустами с правой стороны что-то вроде сопения и глубокий вздох, похожий на подавленный зевок с клацаньем зубами.
 
  И попав, совершенно неожиданно для себя, на хорошо натоптанную лыжню, изо всех сил начала отталкиваться палками и покатила широким шагом с одной только мыслью уйти от преследования явно кем-то из четвероногих. А вспомнив про шокеры в карманах, обрела второе дыхание и теперь только и думала, как, не останавливаясь, достать.
 
  Не заметила потерю лыжни, потому как та на небольшой поляне была уже истоптана и сглажена. Объезжая же высокую, густую ель, налетела на настоящего снеговика. Три снежных кома заходили ходуном, зашатались, грозя развалиться. И откуда-то совсем рядом прозвучал испуганный голос Полин:

  – Смотрите, это настоящая предновогодняя аномалия. Наш снеговик раздвоился. Один упал, а второй сейчас на шары распадётся.
 
  Элис лежала на снегу и в неярком свете окон небольшого дома видела, как к ней бежали трое. «Полин, лесник-одноклассник… а кто третий?» Девушка пыталась освободиться от палок и достать средства защиты, потому как кто-то лохматый, чёрный, кинувшись обнюхивать и лизать лицо, клацнув зубами, потянул с головы балаклаву.

  – Бумер, отставить! Ко мне! – голос Валдиса прозвучал строго, требовательно.
 
  «Ну вы у меня сейчас все получите...» – Элис, совсем обессилев, прикрыла глаза, а губы расплылись в счастливой улыбке.