Глава 13. Там, на неведомых дорожках...

   Анна притаилась за кустами, ещё покрытыми лимонно-жёлтой осенней листвой, разглядывая непрошенных гостей. Те растерянно озирались, пытаясь разглядеть, куда она исчезла в быстро густеющих осенних сумерках.
 Рука сама потянулась к станеру и в следующую секунду голубоватый луч вонзился одному из них в спину. Второго вырубил вовремя появившийся Джинн. Вместе они надели на бесчувственных визитёров силовые браслеты и затащили на веранду, предварительно убедившись, что в доме чисто. Значит навестить её решили либо дилетанты, либо крайне самоуверенные типы, что, вобщем-то, было одно и то же.
     Один из непрошенных гостей был маркирцем, а вот расовую принадлежность второго они определить затруднились: грубая, серо-коричневая складчатая кожа, широкий приплюснутый нос с огромными ноздрями, тонкий безгубый рот, большие, глубоко посаженные глаза без белков, маленькие уши колышками. Тело жилистое, худое, руки больше похожи на птичьи лапы с тремя длинными когтистыми пальцами.
Что за неведома зверушка? Откуда?

          Уже делая армейский разминочный комплекс Малинин подумал, что его дёрганье бывших сослуживцев вполне может привлечь нехорошее внимание со стороны. Конспирация? Нет, уже не тот возраст. Да и при нынешнем развитии инфосистем любое перемещение любого человека по любому обжитому человечеством пространству отслеживается ИИ просто и эффективно, с точностью до сантиметра. Что же делать?
Придётся снова идти на поклон к Рентгену. Появилась одна задумка, которая поможет сохранить внешнюю секретность встреч и какое-то время не давать повода для беспокойства Особому Отделу. Тем более, что практически все те, кто хоть как-то имел отношение к операции на Зэду люди в возрасте и, в большинстве своём, уже в отставке. Да. Решено. А пока - завтрак.
Сегодня Адмирал решил себя порадовать каким-нибудь экзотическим блюдом. В конце концов еда со вкусом перловки с тушёнкой тоже иногда надоедает. Конечно, возможности синтезатора пищи, к которому направился Малинин ещё те. Видимо, на содержании "пенсионеров" кто-то явно экономил, но попробовать стоит.
Почему-то в голове у бывшего офицера возник вопрос, навеянный размышлениями о давней операции. По рассказам медика биокомпьютер, который окопался на Зэду, был выращен из существа, похожего на медузу. Так вот съедобна ли медуза? Есть ли в памяти синтезатора блюдо с таким рецептом? Не доверяя своему импланту Малинин забегал пальцами по клавиатуре, задавая параметры поиска. Подумав несколько минут синтезатор выдал справку на экран монитора:
"Медуза относится к кишечнополостным организмам. В их теле нет кровеносных сосудов, сердца, лёгких и большинства других органов. Нервная система представляет собой простую нервную сеть из отдельных клеток. На 98 % состоит из воды. При приготовлении блюда из медуз производится их обработка, куда входит процесс чистки, удаления щупалец, ротовых лопастей и оболочки, половых органов. Для обработки используется бамбуковый ножик, чтобы не повредить хрустальное мясо. В пищу идёт только зонтик медузы, который после чистки и тщательного мытья вымачивают в специальных растворах с различными специями, выдерживая от 20 до 100 дней. После такой обработки медуза теряет свой вес, устраняется лишний запах, мясо становится более жёстким из-за потери влаги, приобретает кремовый или белый цвет. Далее мясо медуз нарезают, проваривают несколько секунд, обливают минеральной водой и готовят салаты, горячие блюда и прочие закуски. Желаете получить блюдо?
а) салат или лёгкая закуска - 1 порция;
б) первое блюдо - 1 порция;
в) второе блюдо - 1 порция"
  Малинин выбрал блюда и сел в кресло, ожидая, пока синтезатор просигнализирует о готовности. Рассматривая, как Прапор расправляется со своим любимым кошачьим кормом, он перебирал в голове текст, который только что прочёл. Что-то показалось ему там неправильным. Но что???
Малинин ещё раз вывел на экран выданную ранее справку о медузах. Нет сердца, лёгких… нервная система из отдельных клеток… значит – и мозгов тоже нет!
         «Как же ты живёшь – без мозгов-то?» - вспомнился ему один из анекдотов, рассказанных когда-то Комбригом.
       А этот сортирный монстр, если верить Рентгену – выращен из медузы. Но при этом у него-то, как раз, мозги были. Или он сам себе мозги вырастил?
Но Рентген говорил, что те медузы были более высокоорганизованные. Значит – мозг у них был, хоть и в зачаточном состоянии?

                Общегалактического пленники не знали. Орхолльский диалект маркирского выручил лишь отчасти. Маркирец говорил на каком-то малораспространённом наречии, хоть и понимал орхолльский. Из оружия у непрошенных визитёров оказались только станеры, один старенький армейский бластер и парочка кривых маркирских ножей с зазубренной тыльной стороной. Ножи эти напоминали серпы и были, на самом деле, довольно грозным оружием. Сама же парочка больше напоминала мелкую криминальную шпану. Только вот что им нужно было в доме Анны? Она сама? Но если так, то те, кто послал их сюда, должны были знать, с кем дело имеют.
- Колись, сволочь, что тебе надо? – беззлобно спросил Джинн маркирца, потому что второй пленник упорно молчал.
- Не мне, а ему. – неохотно ответил маркирец.
- А вот с этого момента поподробнее. – сказала Анна.
     Выяснилось, что проникли они в дом с несколькими целями – найти какой-то артефакт, который маркирец называл Красным Оком и… им был нужен Март.
- Что за Око? – Анна даже не сразу поняла, о чём идёт речь. Оказывается, речь шла о найденном некогда Анной красном камне по форме напоминающем яйцо. Ну да, она сразу же вспомнила и подбитый пелорианский корабль, обнаруженный в Пограничье, и камень, найденный в кокпите. Но дело в том, что дома у неё был ещё один артефакт – такой же, но жёлтый. И достался он ей от прабабки, которой его подарил прадед. А вот как он к прадеду попал… Всё это разом пронеслось у неё в голове.
- Интересно девки пляшут. – сказала Анна, - А Март вам зачем понадобился?

                *   *   *
           - Я тебе не надоел? - спросил Малинин открывая дверь кабинета медцентра.
      Самуил Яковлевич встал из-за стола, приветствуя своего бывшего командира. Он усадил Адмирала в удобное кресло, предложил напитки, но получил отказ. Утро всё-таки.
- Ну что? Таки будем проводить терапию? Глазки-то у тебя красные, уставшие. Опять ночью кошмары были?
- Были. Не стану отрицать. Но это просто сны. Странные, но не более того. Так что успокойся. - ответил Малинин. - Я к тебе по другому поводу.
- Опять про мою работу по ксеноугрозам будешь спрашивать? - Скривился медик. - Думаешь мне это приятно вспоминать?
- Я всё равно узнаю всю подноготную этого дела. Зацепило оно меня. Столько лет сидело занозой в сердце, покалывало иногда. И только сейчас, в отставке, нашлось время всё осмыслить. Правда вопросов чем дальше, тем больше. - настойчиво произнёс Адмирал, - Вот ты мне скажи. Как так, ты говорил, что тамошний супер-пупер мозг вырастили из медузы, которая в море живёт на планете. Но это вызывает сомнение. Не обладает медуза, даже какая-нибудь продвинутая медуза, необходимым количеством нейронов для высшей нервной деятельности. Нет у неё мозгов. Даже сердца нет, что бы мозг снабжать кровью с достаточным количеством кислорода. У неё только простые реакции нервных клеток доступны. Что на этот счет в вашем отделе говорили?
         Самуил Яковлевич посмотрел на Адмирала странным немигающим взглядом. Смотрел долго, казалось время вдруг остановилось. Потом наконец как-то резко откинулся на спинку кресла, попытался что-то сказать и снова замер.
"Что-то тут не так!" - подумалось Адмиралу. Он вскочил со своего места, перегнулся через стол и кулаком двинул в челюсть медику. Тот мгновенно вырубился. После выплеснутого в лицо стакана воды Самуил Яковлевич наконец пришёл в себя. Оглядевшись вокруг совершенно отсутствующим взглядом он вытащил из стоящей рядом тубы полотенце, вытер лицо и руки.
- Спасибо.
- Это тебя после общения с биокомпьютером клинит что ли? - невинным голосом спросил Малинин.
- У меня ещё всё более-менее спокойно проходит. Эта зараза мозги промывает очень качественно. Особисты к нам привозили заключённых для проведения экспериментов. Видел бы ты, как их корёжило. И что в итоге потом получалось из человека. Так что не тебе одному кошмары спать не дают. - тихо проговорил медик. - Ты что-то спрашивал?
- Да интересовался я тут, из кого же вырос тот монстр? Ну не из медузы же, в конце концов.
- В отделе у нас было несколько теорий на этот счет. Причём самых разных. Одно можно сказать точно - это однозначно технология создания биокомпьютера с функцией саморазвития, хотя я больше склоняюсь к термину "самообучение." Технология точно инопланетная. И в технологии заложено, что попадающие в недра холма существа, в той или иной мере, отдают часть своих черт этому монстру. Как это произошло не понятно. Но когда количество существ превышает какую-то критическую массу - раз, и биокомпьютер имеет доступ к мозгам этих существ, может их программировать, иногда вплоть до внешнего управления. Какая ему от этого польза - не знаю. Но вот на людей воздействовать умеет. И не только на людей. На некоторых инопланетников тоже. Но не на всех. Проверяли особенно тщательно особисты именно этот аспект.
- Ааа... - Начал было задавать вопрос Малинин.
- Не пытай меня больше. Ничего не скажу. - взмолился Самуил Яковлевич.
- Да я к тебе, вообще то, совсем с другой просьбой пришёл. –поспешно сказал Адмирал, видя, что разговор медику стал крайне неприятен. Видимо действительно биокомпьютер смог у него в мозгах покопаться, да ментальных блоков всяких наставить. Серьёзный противник для человечества, однако.
- Слушаю.
- А давно ли ты нашего глубокоуважаемого Комбрига обследовал? Может уже пора озаботиться его здоровьем, тесты там пройти всякие, профилактику, так сказать. Назначь ему время. А я вот тоже в это же время на терапию какую лёгкую запишусь. Поговорить нам надо без свидетелей и лишнего внимания. Поможешь? - Спросил Малинин.
- Да куда я от вас денусь, изверги. - ответил медик.

                - Не боишься? – спросил её Март, когда узнал про артефакты.
- Чего?
- Последствий.
    Что за последствия Анка тогда так и не выяснила. Разговор этот был вскоре после свадьбы, когда Анка ненадолго прилетела домой после очередной операции. Март явно хотел рассказать ей что-то. Сейчас этот разговор, тогда так и оставшийся незаконченным, снова всплыл в памяти.
        - Ну и откуда вы узнали, что он у меня должен быть? – спросила Анна маркирца. То, что этих типчиков кто-то нанял – они с Джинном уже практически не сомневались. Но как-то всё уж слишком неуклюже получалось. Зачем было нанимать инопланетников, когда вполне можно было найти землян? Они привлекли бы меньше внимания. Нет, что-то тут не так.
- Ну и зачем вам Март? – спросила она маркирца.
   А дальше началось ещё интереснее – Март был нужен в комплекте с артефактом. Подробностей, однако, выяснить не удалось, потому что представитель неизвестной расы вдруг затрясся, потом из ноздрей и ушей у него повалил дым и он рассыпался кучкой праха.
- Что это было? – хором спросили друг у друга Джинн с Анной. Хотя понятно было и так – пленник решил ничего не говорить. От маркирца тоже ничего добиться не удалось и его просто передали полиции.

       - Странная история. – сказал Джинн, когда они вернулись в дом Анны, - Давай хоть помянем твоего благоверного.
- Действительно – странно. Зачем было посылать инопланетников? Люди подошли бы лучше. Во всяком случае – внимания меньше привлекли бы. Что-то тут не так.
    Анна быстро собрала на стол.
- Ты говорил – Батя с тобой связывался?
- Да. По поводу Зэду. – ответил Джинн.
- С чего это вдруг?
- Вот не знаю. Но есть у меня одна мысль.
- М? Какая?
- Ты не в курсе, чем сейчас Эпштейн занят?
   Анка выразительно пожала плечами. С Гиорой Эпштейном она не виделась с момента, когда покинула Счастье Человечества после отражения атаки вогов. А было это…

          Голос глухо пробивался сквозь помехи:
-...попал под обстрел...
...двое "Двухсотых"...
...по запасному маршр...
...ранены...
...жду помощи... - Передача шла открыто, без всякого шифрования. Значит дела у наших разведчиков были совсем плохи.
- Командиры взводов, ко мне! - прозвучал зычный голос, - Боевая задача следующая: в квадрате пять-тридцать два силами первого взвода устроить "елочку" (засада на сленге спецназа). Движение противника будет вот отсюда и отсюда. Запоминать, а не на карте рисовать, салага. Второму взводу организовать отсечение противника от наших ребят огнём "тяжёлых". Сработать только по моей команде! Повторяю - только по моей команде и ни секундой раньше! Третий взвод - после отработки "тяжёлых" гнать противника стрелковкой в этот квадрат. Они побегут, им деваться некуда на открытой местности. Прямо в "елочку" забегут. Но там окрысятся, залягут. Малинин, тут твоему взводу работать на поражение, чтобы не один не ушёл. Не подведи, малыш! Третьему взводу страховать первый. Второму - обеспечить эвакуацию наших. Всё! Работаем!!!
      Малинин снова вспоминал давно прошедшие сражения. Взводным ему было тяжело. Ответственность просто запредельная, как ему тогда казалось. Но невыполнимых задач перед Космоспецназом не бывает! Надо соответствовать. Тем более Комбриг, тогда ещё "ротный", командир Первой Роты Пятой Особой Его Императорского Величества Специального Назначения Бригады, поставил молодого офицера на самое ответственное место в операции. Да в память врезались слова, перебиваемые помехами. Тяжело там ребятам, надо выручать, надо не подвести...
        В голове у Адмирала возникли мыслеобразы от Прапора. Как мог, он успокаивал вдруг разволновавшегося хозяина. Да наверное не хозяина, а друга... Такого же старого, как и бывший офицер...
Адмирал вздохнул. Мысленно поблагодарил Прапора и приказал сам себе - Отбой. Завтра встреча с Комбригом.

                *   *   *
      - А чего это ты Эпштейна вдруг вспомнил? – спросила Анка, разливая чай.
- После разговора с Батей я поднял кое-какие архивы. У меня же допуск есть, как у штабного. – он усмехнулся, - И выяснилось, что Эпштейн бывал на этой проклятой планете. Когда её в очередной раз пытались колонизировать. Он тогда ещё молодой был, то ли сразу после Академии, то ли чуть попозже, но не суть. Он же вроде как фортификатор. И что-то они там пытались организовывать. Когда узнали, что предыдущие попытки колонизации Зэду провалились. Тогда всё списали на атаку из космоса. Правда, пробыл он на Зэду недолго – месяц, или около того. И что самое интересное – в дальнейшем в его послужных списках пребывание на этой чёртовой планетке вообще никак не упоминается! От слова совсем.
- И что сей сон означает? – спросила Анка, усаживаясь за стол и придвигая к себе кружку.
- А то, что по каким-то причинам планетку эту стараются упоминать как можно реже.
- Это у военных. – сказала Анка отхлебнув чаю, - А мы-то были гражданские. Мама ведь была с этой экспедицией совершенно официально. И статьи по этой планете она потом где только не публиковала. И ничего. Научный мир внимал.
- Экспедиция была прикрытием. – ответил Джинн, поморщившись.
- М? Даже так?
- Нужно было обеспечить прикрытие для одного человека. Из Разведки. Контора уже тогда начала что-то подозревать. И отправили туда кого-то. В составе вашей экспедиции.
- Но не Эпштейна. Меня бы он вспомнил. – сказала Анка, - Да и тебя тоже. Память на лица и имена у него всегда была.
     Джинн рассеянно кивнул. На его лице отражалась напряжённая работа мысли.
- Когда мы уже вырвались с этой проклятой планетки оказалось, что к нам пришло подкрепление. – сказал он, - Если помнишь. Второй Космический флот.
- Было что-то такое.
- Так вот. Этим флотом тогда командовал мой отец. Контр-адмирал Юзовцев.
- Так ты же Старыгин!
- Старыгин. – буркнул Джинн, - Это девичья фамилия бабушки по отцу. Она -урождённая Старыгина была. Я взял её фамилию, когда пошёл в армию. Так надо было. И примчался он туда в нарушение всех уставов и прочего. Он вообще должен был быть в другом месте.
- Тебя спасать?
- Не только.

                Вызов от Рентгена пришёл ближе к обеду:
- Готовность 48 минут, не раньше!
- Принял! - ответил Адмирал и стал неспешно собираться в медцентр. Ровно через 36 минут он вышел из своей комнаты и направился по известному маршруту. Как всегда, встречные люди жались к стенам. Адмирала знали практически все на орбитальной станции. Правда, не все уважали, но побаивался точно каждый.
        Самуил Яковлевич всё организовал выше всяких похвал. И Адмирал и Комбриг могли не опасаться, что их разговор кто-либо сможет записать или просто подслушать. Они лежали в одной палате, между кроватями стояла лёгкая ширма. Разговор шёл непринуждённо о всякой мелочи, старых знакомых и даже о погоде (хотя какая может быть погода на орбитальной станции?). Наконец, после того, как Рентген, предупредительно махнув рукой, ушел в свой кабинет, Адмирал начал задавать мучившие его вопросы. И вопросов было немало.
- Слушай, как так получилось, что Юзовцев самый первый оказался на Зэду после кода "Красный"??? Обычно проходили месяц-другой, а иной раз и до года никто даже не собирался появляться в месте обнаружения угрозы. А тут раз - и деблокада. Я-то тогда, честно говоря, с жизнью прощался. Сбили бы нас. Так. На всякий случай.
- Дааааа... Рояль в кустах, однако. - медленно и, как обычно, совершенно непонятно ответил Комбриг. Он вообще сейчас произносил слова не спеша. Возраст брал своё. Но Адмирал терпеливо слушал, даже не пытаясь возражать или торопить бывшего командира. - Сдаётся мне знал он что-то про эту планетку. Уж слишком круто там всё повернулось. Целый флот. Разогнал тогда всю шушеру счастьевскую быстро и надолго. Прыснули они так резво, что корабли поддержки практически нам даром достались. Они потом пытались претензии выставить, но были посланы в пешем порядке далеко и.… и.… да не важно. Правда и нашу Бригаду от тех дел отстранили практически сразу. Приказом. С самого верха! И сразу всё засекретили по самое не могу. Я тогда столько подписок дал, что можно было ими гальюн оклеивать, мать их ити...
- Особый Отдел. Это они всё любят секретить. - бормотал Адмирал.
- Ага. Они, паскуды. Кроме них некому больше. Засекретили и там, небось, чего своё, "совершенносекретное", разместили. Ну не ту же канализацию исследовали. Это же ж смешно, право слово, такую сказку для всех придумать!
         Старый Адмирал вдруг понял, что даже не смотря на то, что Комбриг много чего повидал за время своей службы и даже не смотря на всевозможные допуски, он ему больше и сказать ничего не сможет. Только свои догадки. А "их к делу не подошьёшь" с его же слов. Печально. Или не хочет подписки нарушать, что тоже может быть. Придётся искать информацию дальше самому. Надежды на всезнающего Комбрига не оправдались.
        Попрощавшись и встав с кровати Адмирал застучал протезом пожать руку Рентгену и идти домой. Надо подумать. Крепко подумать.
          
          - Но самое интересное началось потом. – сказала Анка, - Мы вернулись домой, на Землю и где-то через неделю после возвращения приезжает фельдъегерь из Управления Двора. Короче, мы с маменькой оказались представлены ко двору. О чём уж Государь пытал маменьку – не знаю, они без меня беседовали, меня в это время повели кормить мороженым. Но! Потом захотели и со мной поговорить. Государю оказалось интересно услышать про подземелья. Ну что я могла поведать… про то, что лабиринт живой. Ну, про этот сейф, который мы там нашли уже, можно сказать, на выходе. А потом отвели меня в один кабинет, дали ручку с бумагой и велели всё записать. Ручкой на бумаге. Заметь.
- Да уж. Неужели и при дворе компы ломают? – хмыкнул Джинн.
- Ну ты-то сам хакер. – ухмыльнулась Анка, - А обычную бумажку можно спрятать где угодно.
- Это да.
    Джинн задумчиво покивал. Повисла длинная пауза во время которой оба сосредоточенно хлебали чай.
- Дагвардов помнишь? – вдруг спросила Анка.
- Да уж! Этих двоих забыть…
- Они там тоже были. Перед самым появлением счастьевцев, или уже после того, как те объявились, наши, оказывается, их наняли доставить на Землю наши находки. Так вот Датч, оказывается, что-то там спёр. Какую-то вещицу. И молчал, пока в тюрьме не оказался. Тогда он через своего дядю вызвал маму к нему в тюрьму на свидание, где сознался в краже. Ну и сказал, где прячет уворованное.
- Странно, что он не попытался эту штуку продать. – сказал Джинн.
- Наверное, не хотел сбывать по дешёвке кому попало и ждал того, кто заплатит настоящую цену. Ну и болтать особо не станет.
- Возможно. – согласился Джинн, - А что это за вещь?
- Мама сама толком не поняла, что это. Вроде бы похоже на небольшой ящичек, или коробку. Но как это открывается – непонятно.

       "Дом, милый дом". В голове крутилась эта цитата с самого утра. Откуда она взялась? Почему именно сегодня??? Или опять мелкий паршивец по имени Прапор пытался что-то просигналить хозяину?
        Да. Вчера бывший вояка увидел, что его ждёт через десяток лет. Комбриг выглядел совсем уже стариком. Но если ещё год назад, когда Малинин последний раз его видел, это не так бросалось в глаза, то вот теперь... Неумолимое время. Сколько Комбригу? А ведь уже за сотню лет.
         К сожалению, пока Адмирал не нашел информации по тем делишкам, что вёл Особый Отдел на Зэду. Единственные достоверные сведения сообщил Рентген, который проходил службу в лаборатории по исследованию холма-артефакта.  А ещё Малинин заметил одну странность - все, кто побывал возле холма на планете - так или иначе, подвержены разным проблемам с головой. Та гадость, что окопалась в недрах лабиринта, воздействовала на мозги каждому, кто там побывал. У кого-то это ярко выражено, у кого-то - нет. Все сны, которые порой причиняют Адмиралу некоторые неудобства, он относил именно к своему посещению планеты, пусть и недолгому.
А ведь с Малининым, кроме Рентгена и Старыгина, на планете побывали ещё люди. Надо было сразу начинать с поиска живых из своего подразделения и тех гражданских копателей мусора, коих пришлось спасать. Да и, по большому счёту, не будь там гражданских - всё сложилось бы совершенно по-другому.
          Адмирал начал перебирать свои рапорты в расширителе памяти, отслеживая судьбу невольных пострадавших в той операции.
Стоп! Анка, позывной Ржавая! Точно! Он же собирался связаться с ней! Где она? Ещё служит? Или нет? Если служит, то где? Ну и Старыгину тоже от разговора не отвертеться.
   Адмирал погрузился в воспоминания.
Анка. Она же Анна Острова. Правнучка знаменитой Джаконды Островой. Сослуживцев поражала её феноменальная, нечеловеческая выносливость – могла сутками не спать и не есть и совершенно безграничная память. Ей не нужны были расширители. Идеальный солдат. Ну, почти идеальный. Сейчас Малинин начал понимать, что эти качества она могла обрести после пребывания в лабиринте.