Повелитель драконов желает познакомиться

О книге: Суровый мир радостно распахнул передо мной свои объятия. Мечтая о другой жизни, я и не предполагала, что окажусь в настоящем кошмаре.
Магия, драконы, суровые и неприветливые люди - это лишь вершина айсберга.
Отбор невест для Повелителя Драконов – вот он, настоящий Ад.
Его сердце чернее самой тьмы и твёрже гранита, но назад дороги нет.
Выжить в этом мире я смогу, сохранив своё сердце... А может быть, уже слишком поздно...

Вступление
«И придёт время, когда бесстрашный, жестокий, но одинокий Повелитель Драконов по-настоящему полюбит. Его сердце «оживёт» и мир в его глазах заиграет другими красками. Суровый Повелитель Драконов обретёт покой и узнает, что такое счастье».      
               
Часть 1. Глава 1
* * *
Эдна
               
— Шахсаан!!! Умоляю!!! Пощади!!!
Надрывные крики женщины оглушали и волновали драконов, обосновавшихся на скальном выступе.
По некогда прекрасному лицу лились горькие и крупные слёзы. Солёная влага смешивалась с её кровью, что сочилась из рваной раны. Длинный неровный порез начинался от левого виска, пересекал всё лицо и завершался на шее у бьющейся жилки.
Огненные волосы женщины, когда-то сияющие на солнце ярче любого огня, слиплись и образовали уродливое и грязное полотно.
Её тело вздрагивало от холода и страха, порождая в мыслях женщины самые страшные картины её будущего.
Тонкие запястья были прикованы кандалами над её головой. Босые ноги так же были закованы в ржавые, с острыми режущими краями, но надёжные браслеты.
Серая тонкая рубаха была раскрашена бурой грязью и алой кровью. Кровь продолжала капать из её раны и, попадая на грубо сшитое рубище, распускалась на ней алыми цветами, словно проявление очередной насмешки над несчастной.
Эдна Хаэрман — вторая супруга Повелителя Драконов и целого мира Шахсаана Ардоса Хаэрмана Третьего, предательница и изменница. Именно так теперь её называл весь народ и её супруг.
Её участь была предрешена, но несчастная продолжала слепо надеяться на удачу и верила в силу своей красоты. Она верила, что ещё сможет убедить Шахсаана простить её, и она избежит казни...
«Пусть ссылка или заточение, но только не казнь!», — думала Эдна, продолжая звать своего мужа и повелителя.
— Шахсаан!!!
Эдна ещё долго звала его, но он так и не откликнулся на её зов.
— Бессердечный ублюдок! — выплюнула она осипшим голосом, глотая злые слёзы.
Эдна не любила Шахсаана, но когда её позвал замуж сам повелитель, отказать не смела, да и не хотела. Повелевать Эдна любила. Гордая и непреклонная женщина, получив в свои руки власть, не догадывалась, что, поднявшись так высоко, единожды оступившись, будет расплачиваться за это своей жизнью. Она никогда не задумывалась, что падение с высоты её положения будет болезненным и кровавым.
Шахсаан Третий прощал супруге многие вольности, но на измену отреагировал не просто остро и негодующе, он с яростью и ненавистью приказал заковать бывшую повелительницу и супругу в кандалы и закрыть в башне.
По законам драконьего мира женщина, предавшая мужа и изменившая ему, должна была уйти с его земель и никогда не возвращаться. Но то касалось простого народа, но никак не повелителя драконов и его семьи.
Эдна помимо измены была беременна — седьмой месяц. И отцом её ещё нерождённого ребёнка был не Шахсаан. Она отчаянно надеялась, что забеременела не от своего любимого, а от повелителя, но все молитвы и надежды оказались напрасными. Магия и кровь раскрыли ужасающую правду и мгновенно решили её судьбу.
Её любовник сразу был отправлен на казнь — драконы, повинуясь своему хозяину, растерзали тело виновного. Не осталось ничего от молодого и горячего юноши, посмевшего посягнуть на территорию повелителя и оставить там своё семя.
Эдна закричала в отчаянии и страхе. Женский крик эхом разнёсся по башне и высокогорной местности.
Она подняла лицо и посмотрела в крошечное окно своей тюрьмы, где была заточена. Самая высокая башня замка практически утопала в облаках, и волею судьбы именно в небесах, в полёте на драконах, Шахсаан позвал её замуж и предложил стать Повелительницей его сердца и целого мира. И теперь, спустя три года, она снова находилась в небесах, но уже в темнице, и слышала, как воют и стонут северные ветра, разнося колючий снег вокруг замка, и заметают белые хлопья в окно проклятой башни. Она слышала, как рычат драконы. Если привстать чуть-чуть на носочки, то можно увидеть в небольшое окно скальный выступ, где могучие, древние и мудрые существа готовятся ко сну.
Эдна всхлипнула и прошептала:
— Я ненавижу тебя, Шахсаан. Ненавижу и не люблю. Никогда не любила... Но сохрани моего ребёнка!!! Не убивай его!!! Умоляю!!! Шахсаан!!!

               
* * *
Шахсаан
               
— Мой повелитель, что прикажете делать с... с ребёнком королевы?
— С тем ублюдком, который находится в её чреве? — произнёс я недовольно. — И почему ты называешь ту мерзость в её теле ребёнком? Эдна клялась, что он мой, но ты же сам видел результат, который показала её кровь.
— Прошу прощения, мой повелитель, — низко склонил голову слуга.
Скучающе повертел в руках золотой кубок, усыпанный крупными изумрудами и рубинами и наполненный терпким вином. Отставил кубок и сказал:
— Эдна пусть родит, а следом казнь. Этого... ребёнка по моей воле отдать бездетной семье. Но чтобы ни одна собака не знала, что его родила бывшая королева.  — Мой тон был сух и безжизненен.
Слуга в страхе взглянул на меня и тут же, опустив покорно взгляд, низко поклонился.
— Вы милосердны, мой повелитель. Сделаем, как приказали.
— И ещё, — остановил слугу. — Позови советника. Пусть он принесёт книгу с учтёнными девушками моего и других королевств. Измена Эдны бросила тень на мою репутацию. Нужно исправить это недоразумение.
—Вы собираетесь снова жениться, мой повелитель? — осмелился задать свой вопрос старый слуга, Баст, который ещё с пелёнок прислуживал мне.
— Мне нужен наследник, Баст, — пояснил я хмуро.—И жениться на первой попавшейся я не собираюсь...
Задумался и, постучав по подбородку, сказал:
— Нужно устроить отбор.
— Отбор? — удивился Баст.
— Да, Баст. Именно отбор. Пригласи помимо советника ещё и мага. Девушки будут подвергнуты тотальной проверке — на возможную измену в будущем, на верность не только мне, но и стране, на магические способности и... И придумаем что-нибудь ещё. Мне нужна верная, сильная, но кроткая женщина, с хорошей родословной и хотя бы приятной внешностью. Но сначала, нужно дождаться родов Эдны, а после её казни уже искать подходящих.
— Как пожелаете, мой повелитель.
Баст поклонился и попятился спиной к выходу.
Когда я остался один наедине со своими мыслями, я опустил голову вниз, пальцами ухватил пряди волос и с силой их потянул.
Я знаю, как меня называют в народе, и не только в моём королевстве, но и в других: Шахсаан Кровавый Дракон.
Люди считают меня жестоким, бессердечным и безжалостным королём.
Но я помню своего отца — доброго и сострадающего каждому живому существу. Его мягкость чуть не довела королевство до войны — драконы не подчинялись слабохарактерному королю и массово начали уничтожать людские поселения и убивать.
Другие королевства стали сомневаться в силе своего соседа.
Но до войны не дошло — моего отца и мать убили свои же драконы.
Гигантские ящеры не прощают слабости и слабохарактерности. Этим умным, но беспощадным животным нужна железная рука. Магия и сила — основные необходимые критерии управления королевством и драконами.
Я взял власть в свои руки, будучи четырнадцатилетним мальчишкой. Если бы я не сдержал драконов и не «привязал» их своей магией, то королевства Тарташ уже не существовало бы.
Несмотря на удары судьбы, её подножки и толчки, никогда нельзя сдаваться, нельзя опускать голову и руки, нельзя делать остановки. Нужно неизменно двигаться вперёд, несмотря ни на какие обстоятельства. Просто двигаться. Если я не буду идти вперёд, то умру. Если остановлюсь, то всё развалится и полетит в бездну. Нужно держать власть в руках жёстко и порой действовать жестоко, иначе всё будет бессмысленно.
И правда такова – вряд ли я найду достойную женщину. Ту, которой смогу доверять безоговорочно. Ту, которая поселится в моём сердце.
Таких женщин не бывает. Бывают красивые, прекрасные, хорошенькие и симпатичные. Кто-то из них будет жаждать стать моей супругой ради власти, ради положения и статуса королевы Тарташ. Кто-то будет трястись от страха, но втайне всё же желать стать моей женой. И все они будут притворяться точно так же, как это делала моя первая супруга — Лия, утонувшая в море, когда пыталась сбежать от меня в другое королевство. Но она ненавидела меня. За спиной называла дикарём.
И вот вторая супруга, прекрасная, как сама заря, Эдна— притворялась, что любит, что ей нравится быть со мной... Как оказалось — всё было ложью и притворством.
Я глупец и слепец.
Мой отец говорил, что когда я встречу «её», то моё сердце «оживёт».
Как моё сердце может «ожить», если оно и так бьётся?
Эдна не была моей...
Правда пронзила больнее раскалённого кинжала — женщины, рождённой специально для меня, нет в этом мире и, наверное, никогда не будет.
Но, проклятье, мне всё равно нужен наследник!
Выберу самую подходящую для себя женщину: тихую, но сильную духом и телом, чтобы смогла выносить моего ребёнка.
А любовь?
В бездну, любовь.
Две попытки играть в это мифическое чувство были неудачными. В третий раз я такой ошибки не допущу. Хватит с меня любви!
Поднялся с трона и призвал свои силы.
Магией заблокировал свои эмоции и чувства. Зелёный свет окутал моё тело, словно кокон, и впитался в кожу. Магия просочилась сквозь поры, попала в кровь и разнесла силу, меня мгновенно укрыло тёплое и приятное равнодушие.
Безразличие ко всему сущему —моё спасение и половина смерти, но оно усыпило моё сердце и породило холод в душе — но холод тот был приятный. Разум словно ожил, очистился, и пелена чувств, которая словно туманом окутывала сознание, рассеялась.
Знаю, что нельзя использовать магию для блокировки чувств и эмоций слишком часто и надолго, но... сейчас мне было всё равно на возможные последствия и на то, что я могу остаться таким навсегда.
А может, мне это как раз и было нужно.

Часть 1. Глава 2
* * *
Ещё один бесконечно тоскливый и скучный день в моей стоматологической клинике. Откинулась назад в своём старом, но кожаном кресле и вздохнула. Подняла вверх голову и уставилась на белый потолок, на котором мерцали люминесцентные лампы и раздражали меня не только своим свечением, но и противным гудением.
Но, как назло, даже на электрика не было денег.
Клиника оказалась совершенно убыточной затеей, стоит это уже признать и начинать принимать кардинальные меры. Например, закрыть её к чертям собачьим и снова начать работать по найму.
Всё-таки бизнес леди из меня никудышная. Да что там говорить, я взвалила на себя ношу не по силам.
Налоги, зарплата, покупка расходных материалов, увольнение нерадивых и безалаберных сотрудников... Результат — делаю всё сама и в итоге ничего не успеваю.
Так нельзя.
Рассмеялась горько и заливисто.
Мне потребовалось три чёртовых года, чтобы понять, что я паршивый руководитель! Всё, что я умею делать хорошо — так это лечить зубы. Всё. Точка.
С громким скрипом выпрямилась в кресле и взглянула на экран айфона— полдевятого вечера. Ещё полчаса, и можно идти домой. Хотя, кого я обманываю, мне можно и сейчас идти домой, всё равно никого не будет. Как, впрочем, и вчера, и позавчера, и неделю назад. Такое ощущение, будто у всех людей разом не стало проблем с зубами. Или, может, меня проклял кто?
Ведь клиника на соседней улице чудесным образом процветает, и у них нет отбоя от клиентов.
Рекламу бы дать, да денег нет. Кредит новый не взять, ещё бы два старых выплатить, но, похоже, мне всё-таки нужно прощаться со своим делом и выставлять его на продажу.
Устало потёрла виски и для очистки совести решила всё-таки «доработать» до положенного времени.
Включила музыку на компьютере, и мой маленький кабинет заполнил голос Мадонны с песней «Frozen».
Мда... Точное попадание — моя жизнь похожа на замёрзшую глыбу. Меня окружает скукота.
Например, апофеозом моего вчерашнего вечера стало умение скрипеть креслом в такт музыке.
Что-то я потеряла управление своей жизнью. Не могу больше жить в этой трясине скуки и вечного безденежья.
Со стоном сложила руки на стол и уткнулась в них головой. Как там говорится? Будьте осторожны в своих желаниях, они могут исполниться? Хорошо, пусть исполнятся. Я прошу от... от Бога? От Вселенной? В общем, я прошу, чтобы моя жизнь изменилась. Хочется ощутить драйв. Влюбиться, наконец, и чтобы у меня клиенты были. Одним словом, желаю, чтобы моя жизнь изменилась кардинально, но только в лучшую сторону.
Ведь это же смешно! За всю неделю работы в клинике у меня был только один клиент! Девушка, которой нужно было запломбировать один зуб, и всё.
Оторвала голову от рук и, вздохнув, мысленно дала себе затрещину.
Хватит кукситься и ныть. Моя жизнь зависит только от меня самой. Никто не придёт и не подарит мне райский уголок на берегу моря с шикарным мужчиной в придачу.
Решено! Завтра же подам объявление о продаже клиники. Продам её, закрою кредиты, устроюсь работать стоматологом (тем более я стоматолог от бога), начну жизнь с чистого листа — без проблем, без скуки, и обязательно познакомлюсь с мужчиной. Например, зарегистрируюсь на сайте знакомств.
Взглянула на часы. Осталось десять минут до закрытия.
Выключила музыку, потом компьютер и вышла из кабинета в приёмную. Два кресла, обитых сине-зелёной тканью в тон светло-голубых стен, сиротливо стояли по углам. Копия «Подсолнухов» Ван Гога висела на одной из стен, призванная успокаивать нервных пациентов. Стопка модных журналов и буклетов с новинками стоматологической индустрии на стеклянном журнальном столике уже явно была припорошена пылью.
Снова вздохнула.
Грустно всё это.
Проходя мимо настенного зеркала у гардеробной, я практически уже нажала на выключатели и застыла. На меня из зеркала смотрела уставшая, одинокая, начинающая полнеть и потерявшая интерес к жизни тридцатилетняя женщина. Критически и будто другими глазами посмотрела на своё отражение и скривилась. Еда была единственным острым ощущением, которое у меня осталось. Если я буду продолжать есть в том же режиме и не возобновлю занятия спортом, то надуюсь, как кит, никогда не познакомлюсь с красавчиком мачо. Если не возьму себя в руки, то превращусь в толстую, скучную, и одинокую клушу.
С боевым настроем надела куртку и покинула клинику. Завела машину и плавно выехала со стоянки.
Поразительно, девять часов вечера, а в небольшом переулке я встала в пробку.
Чтобы не раздражаться, включила радио и стала подпевать мировым хитам.
Несколько минут спустя я всё-таки смогла вырулить на основную дорогу, ведущую в сторону моего дома, и снова попала в затор!
— Да что сегодня за день такой? — поворчала я. — Куда все едут в такое время?
Решила свернуть в переулок и сократить путь домой через дворы.
Во дворах, как назло, не горели фонари, вдобавок резко полил дождь, совсем скоро перешедший в сумасшедший ливень.
— А синоптики обещали сухую погоду, — вслух посетовала я. —Проклятый дождь, откуда ты только взялся на мою голову?
Неожиданно моя машина правым колесом угадила в яму! Несколько раз газанула, но бесполезно, машина не желала сдвигаться с места!
— Чёрт! — воскликнула в сердцах и ударила ладонями по рулю.
Вытащила из бардачка складной зонт. Тихо костеря себя на чём свет стоит, что съехала с основный дороги во дворы и теперь пожинаю плоды своего необдуманного и глупого решения, выползла наружу.
Ливень был таким сильным, будто вся вода мира решила вылиться на несчастные человеческие головы. На забуревшем и зашарканном асфальте образовались глубокие лужи-океаны. В свете фар в одном из миниатюрных озёрец я увидела размокшую газету. Мощные капли,будто молотом добивали бумагу, вдавливая её и топя в глубине лужи.
Раздался оглушительный гром, блеснула яркая вспышка молнии.
Ну вот, первый майский гром.
Попыталась осторожно пробраться до застрявшего колеса, чтобы посмотреть, насколько всё печально, но когда мои ноги в туфлях утонули в воде по щиколотку, бояться за обувь стало уже смешно. Главное ноги не сломать, так как из-за укрывших всё вокруг луж не было видно, насколько плох асфальт.   
Нагнулась и, щурясь, попыталась рассмотреть, как сильно я застряла. Судя по тому, что колеса практически не было видно из ямки, наполненной грязевой водой, ситуация была фиговой.
Снова раздался оглушительный гром, ослепляющая молния осветила на мгновение тёмный безлюдный двор. Подул сильный ветер и вырвал из моих рук хлипкий зонтик.
Я тут же промокла насквозь и вместо того, чтобы бежать скорее в машину, подняла лицо к тёмному небу и рассмеялась.
А чего мне бояться? От чего бежать?
Лично мне грозы бояться не стоит. Моя душа и моё тело не размокнут. Яне бумажная.
Меня столько раз в жизни проверяла на прочность стихия под названием «судьба»: поливало и ливнем, и мелким дождиком, и кровавый дождь был в моей жизни, и помойный, и даже ядовитый. Сколько всего на меня в своё время лилось, а я не размокла! И сейчас не раскисну: под бодрые ритмы грома, под струны молний я будто обновляюсь. Сегодняшний вечер станет переломным в моей жизни.
Я, Руслана, больше не буду прежней, я начну жизнь с чистого листа. Подняла голову, позволяя падающим струям омывать лицо и тело.
Я улыбалась, но вдруг ощутила болезненный толчок в спину. Обернулась.Никого. Удар повторился ещё раз и ещё. Я упала на землю, и от неожиданности дождевая вода попала в нос и рот. Закашлялась, пытаясь скорее подняться, но теперь на меня сверху будто упала гранитная плита, вдавливая в грязный асфальт, пытаясь утопить в грязевой жиже.
Замахала руками, стараясь ударить того или тех, кто давил на меня, но руки хватали лишь пустоту.
Вода заполнила нос и рот, я не могла вдохнуть, и вдруг подо мной будто что-то лопнуло, и с огромным потоком воды я полетела вниз!
Чёрт! Я провалилась под асфальт! Главное, чтобы меня нашли!
Руками пыталась ухватиться хоть за что-то, но кроме воды и пустоты ничего не было! Глаза не могла открыть из-за увлекающего в глубину водоворота. Я летела вниз, падала, будто в потоках водопада. Неожиданно что-то тяжёлое приземлилось мне на голову, лишая сознания.


Часть 1. Глава 3
* * *
Отвратительный запах привёл меня в чувство — запах немытого человеческого тела вперемешку с вонью гниющего мяса.
В придачу ко всем этим ароматным прелестям, моя голова раскалывалась на части, тело жутко ныло, кости ломило, и хотелось взвыть и скорее принять обезболивающее.
«Просто великолепно, Руслана», — мысленно пробормотала сама себе. — «Новый этап моей жизни начался с падения под асфальт! Надеюсь, мои бренные кости все целы».
Попыталась прикрыть нос и рот рукой, чтобы хоть как-то оградить себя от отвратительного амбре, но не вышло!
Мои руки придавило чем-то скользким, мягким и весьма неприятным.
С трудом разлепила склеенные засохшей грязью ресницы, открыла глаза и в ужасе тут же зажмурилась.
А когда, набравшись храбрости, снова приподняла веки, поняла, что я вижу самый реалистичный кошмарный сон из всех когда-либо навеянных сознанием.
Стараясь не издать ни звука, я медленно начала выбираться из груды мёртвых и искалеченных тел.
Открытые и жуткие глаза мёртвых на посеревших и надувшихся лицах смотрели в сторону или в хмурое серое небо. У некоторых не наблюдалось глаз, лишь кроваво-чёрные провалы зияли уродливыми дырами на их лицах, а у кого-то и вовсе отсутствовала голова, демонстрируя рваные края кожи, мяса и белые кости позвонков.
Не выдержав кошмарного зрелища, сопровождающегося омерзительным запахом, я отползла в сторону, где меня вывернуло наизнанку. Пустой желудок в спазмах сжимался, будто пытаясь вырваться наружу.
Но не трупы были самым страшным из моего кошмара — недалеко «паслись» динозавры. Страшные и огромные чешуйчатые монстры прогуливались вокруг гигантской кучи из мёртвых тел и небрежно, словно выбирая из неё «лакомство» на свой «вкус», подхватывали тела несчастных и с влажным хрустом их поглощали. Порыкивания и причмокивания доисторических существ, да и вообще их присутствие буквально взорвало мой мозг!
Ущипнула себя настолько сильно, что точно будет синяк, но это не помогло мне проснуться!
Зажмурилась изо всех сил, стараясь вернуться в сознание, но ничего не вышло.
Не может быть всё происходящее реальностью! Не. Может. Быть!
Я не знала, что страх бывает настолько сильным, что хочется кричать. Я думала, что это преувеличение, выдумка, что людям свойственно драматизировать и бросаться громкими словами. Я не знала, что сердце действительно может разрываться от страха. Но оказалось, что это правда... Это не фантазии... Это действительно так... Мне было так страшно, что я была уверена: если не возьму себя в руки, то умру.
— Мамочка... — тихонько пропищала я, пригибаясь ниже и отползая назад. Позади меня виднелся редкий лес.
Мокрый белый снег тонким ковром окутывал незнакомую мне местность.
Содрогаясь от ужаса, холода и непонимания, я выбралась из кучи тел и что есть мочи бросилась в сторону деревьев.
«Нужно было заниматься спортом! Нужно было открыть не стоматологическую клинику, а спортивный клуб!» — издевалось надо мной воспалённое подсознание.
Добежала до небольшой пещеры и нырнула внутрь.
Я быстро выбилась из сил, дыхание перехватило, в горле невыносимо жгло, и я никак не могла отдышаться, вдобавок в правом боку сильно закололо. Согнулась пополам, стараясь привести дыхание в норму.
Потом, кряхтя, выпрямилась и посмотрела, осторожно высунув нос из своего укрытия и облегчённо выдохнула — доисторические монстры даже и не думали гнаться за мной. Две ощерившиеся морды глядели в мою сторону, но и они спустя мгновение вернулись к прежнему своему занятию — поеданию трупов.
Обхватила себя руками и всхлипнула. Безысходность и отчаяние окутали меня.
— Где я, чёрт возьми? — прошептала вслух и сглотнула вязкую слюну.
Хотелось пить, хотелось принять таблетку от головной боли, но больше всего на свете сейчас хотелось оказаться дома или хотя бы вернуться к своей застрявшей машинке!
Я провалилась в прошлое? В другой мир? Или я нахожусь в плену своего подсознания? Может, я нахожусь в глубокой коме? Или же я умерла и попала в Ад?
Ответа не было.
Вдруг позади меня раздались шорохи и подозрительные порыкивающие звуки.
Моя душа ушла в пятки, а по спине прошёлся пренеприятнейший холодок. Медленно, леденея от ужаса, обернулась и, не сдержавшись, закричала.
—Аааа!!! Помогите!!!
Тут же пулей вылетела из пещеры и побежала вглубь леса. В этот раз за мной гнались.
Высоченное, размером с лошадь, мохнатое тёмно-рыжее животное, напоминающее тигра, но с мордой динозавра в два прыжка догнало меня!
Удар мощной лапой сбил меня с ног и вышиб из тела дух! Я покатилась вниз с горы, больно ударяясь о кочки, царапаясь открытыми участками кожи об колючие ветки. Максимально сгруппировалась, чтобы ничего себе не переломать. Вдруг почувствовала, как в левом боку вспыхнула сильная боль и прострелила моё летящее вниз тело! Я взвыла белугой!
Приземление также не вышло приятным: упала прямо в ледяную воду, невыносимо обжигающую своим холодом. Я буквально задохнулась, оказавшись в этой воде.
Завертела головой и застыла, трясясь от холода и ужаса.
Мохнатый монстр больше за мной не гнался, он стоял на вершине холма и умывался лапой, как обычный кот!
Сглотнула и повернулась лицом к новым действующим лицам.
С десяток каких-то оборванцев в грязных и засаленных шкурах находились в длинной и массивной лодке.
Они глядели на меня, словно на какого-то диковинного зверя.
— Помогите, — еле проговорила, дрожа всем телом и отбивая зубами чечётку. Левый бок невыносимо болел, и я готова была сию же секунду разреветься от боли и жалости к себе.
— Кхагри? — спросил меня самый здоровый рыжеволосый мужчина, стоящий впереди всей своей бригады. — Ку из рухраас?
— Я вас... не понимаю... — пробормотала, еле ворочая языком.
Мужчины переглянулись, и главарь протянул ко мне руку. С благодарностью приняла помощь и была безумно счастлива, оказавшись в лодке... рядом с тремя трупами...
Меня посадили на сиденье у кормы и довольно небрежно кинули длинную, грязную и вонючую шкуру, и показали жестами, чтобы в неё завернулась.
Делать было нечего, с трудом стянула с себя мокрую кожаную куртку, стеная и морщась от боли. Мой бок был порезан чем-то острым, но слава богу, рана оказалась несерьёзной. Но всёравно, из пореза сочилась кровь, пачкая мою когда-то светлую блузку бурыми и уродливыми пятнами.
Снова всхлипнула, вынула из кармана мокрой куртки влажный носовой платок и приложила к ране, потом укуталась в предложенный мех.
Мне бы рану промыть да продезинфицировать и самой помыться в горячей воде не помешает. Ещё поесть, попить и узнать, что вообще происходит?!
Лодку тем временем прибили к самому берегу, и шестеро мужчин вынесли на сушу на самодельных носилках трупы.
Спасители переговаривались на незнакомом и странном языке. «Главный» указал пальцем на меня и потом махнул им рукой. Всё те же шестеро мужчин подхватили носилки с мёртвыми и понесли их в ту сторону, где обитали страшные и зубастые монстры!
Я дрожала и даже встать не смогла, но, стуча зубами, прошептала севшим вдруг голосом:
— Там же динозавры... Там опасно...
— Драхз ту баарр! — прикрикнул на меня мужчина и грязным пальцем ткнул мне в лоб. —Рра?
— Ничего не понимаю... —пробормотала в ответ и натянула вонючую шкуру повыше. Лучше буду молчать, наверняка они отплывут от этого места. Где-то же они живут? И если я оказалась в другом государстве, то, может, я смогу найти посольство?
Посмотрела на этих мужиков, их одежду и украшения на руках, шеях и поясах, на оружие, и поняла, вряд ли они знают, что вообще означает слово «посольство».
Неужели я и правда оказалась в далёком прошлом?
Воспалённый и шокированный происходящим мозг отказывался думать и анализировать ситуацию.
Вдобавок я чувствовала, что если не выпью хоть какое-то обезболивающее, то моя голова взорвётся от распирающей её изнутри боли.
Внутричерепное давление, поставила я сама себе диагноз и опустила голову на согнутые колени.
О боже... Если я и правда оказалась в прошлом или, что хуже, в другом мире, то как же я вернусь назад? И как буду понимать речь аборигенов?
Вскоре вернулись те шестеро мужчин. Рядом с ними вальяжно, прогулочным шагом ступал тот страшный мохнатый зверь с мордой динозавра!
Мужчины приблизились к воде, потрепали монстра по густой и блестящей тёмно-рыжей шерсти, погладили его чешуйчатую морду и, смеясь, забрались в лодку.
Четверо оставшихся, пока ждали товарищей, тихо между собой шептались и искоса поглядывали на меня.
Становилось, если честно, не по себе. Десять здоровых грязных мужиков и я одна.Весело, однако.
Наконец, мы поплыли от ужасного места вдоль берега, а потом река стала уходить правее за высокие холмы.
Местная природа не баловала красочным пейзажем — всё было серым с белыми вкраплениями снега, каким-то грубым и опасным. Дикая и неприветливая природа окружала нас. Подняла лицо вверх — свинцовые тучи тяжело плыли в небесах, обещая скорый снегопад.
Снег.
А дома наступил месяц май, и лил дождь...
Я прикрыла глаза, из которых полились горячие слёзы. Мне было откровенно страшно. Я не понимала, что со мной произошло, где я, и как мне вернуться назад.
Вдруг мужчины снова заговорили.
Я открыла глаза и замерла: мы ушли за холмы и оказались в открытом море, или что это, озеро?
Недалеко от лодки стоял огромный корабль с драконьей головой на носу и покачивался на волнах. Судно было великолепно.
—Хайс! Хайс! — крикнул главарь, махая мне.
Я покачала головой и развела руками, мол, не понимаю вас, сударь.
Тогда он меня, как пушинку, схватил за шкирку и закинул на своё плечо! Мой раненый бок прострелило невыносимой болью, и я захныкала. Из глаз брызнули злые слёзы, и я уставшими руками стукнула мужлана по спине.
— Отпусти! Мне больно...— громко всхлипнула. — Сволочь...
В ответ получила болезненный шлепок по заднице и услышала громогласный хохот мужиков. И тогда он уже погладил меня по пятой точке, рождая во мне бурю ещё более жутчайшего страха! Не хватало, чтоб меня изнасиловали!
Поэтому я замерла на его плече, стиснула зубы, чтобы не выть от боли, иглотая слёзы, терпела.
Главарь вместе со мной начал взбираться на судно по верёвочной лестнице.
В такт его движениям моё тело взрывалось от дикой боли. Я изо всех сил вцепилась в плечи этого бугая, надеясь, что он не скинет меня в море: холодное, тёмное и наверняка кишащее такими же монстрами, как и на суше.
Он взобрался на корабль и бросил меня на палубу как мешок с картошкой.
Шкура осталась где-то в лодке, как и моя кожаная курточка. Ан нет, мою мокрую куртку бросил рядом со мной другой мужчина, забравшийся следом на корабль. Прижала свою вещь к себе. Сил совершенно не было. Я сидела перед толпой здоровых мужиков, похожих на древних викингов, в тонкой полупрозрачной блузке, которая облепила моё тело, в узких чёрных брюках и ботинках на небольшом каблуке.
Обхватила себя руками, прикрывая тело и дрожа от холода и страха.
— Кхагри? Ку из рухраас?
— Ахлайрамзехраа!
— Ку артас?
— Хайс!
— Кхахайс!
Они начали громко вскрикивать, смеяться и довольно потирать руки, но никто не смел меня трогать, хоть за это спасибо.
— Зу а ми! — вдруг раздался громкий и звонкий женский голос. — Хасс!
Толпа мужиков расступилась, и я увидела, как ко мне подходит женщина — высокая, светловолосая, одетая тоже в шкуры, а на поясе у неё висел длинный и, наверное, очень острый кинжал. Её лицо от виска и до шеи пересекал длинный и старый шрам. Ярко-зелёные глаза сверкали как изумруды. Женщина не была уродливой, но и красавицей её назвать было сложно. У неё была достаточно хищная и какая-то опасная внешность.
— Ахт! — сказал она, прищурившись, и обвела мужчин суровым взглядом зелёных глаз. — Руандха!
Мужики что-то заговорили вразнобой, но женщина подняла вверх руку, и они тут же замолкли.
Она подошла ко мне, присела на корточки и длинными паучьими пальцами жёстко схватила за подбородок и начала вертеть мою голову в разные стороны.
— Эй! — возмутилась и попыталась вырваться из её захвата, но неожиданно получила пощёчину! Женщина ударила меня наотмашь и сплюнула.
— Кхаар ан! — яростно произнесла женщина и оскалилась, демонстрируя ряд довольно кривых и гнилых зубов.
От удара по лицу зверская головная боль начала сильнее раскалывать мою голову, особенно когда эта женщина схватила меня за волосы и приблизила моё лицо близко к себе. Мой несчастный нос подвергся жуткой пытке: от женщины несло, как от жирной грязной свиньи. Так обычно воняет от животных в зоопарке, когда у тех в клетках долго не убирают.
— Юс амихааз, — проговорила она, и её зловонное дыхание едва не лишило меня сознания. — Аз ар? Аз!
Она убрала руку от моих влажных волос и поднялась на ноги, звонко щёлкнула пальцами.
— Юс аз ар! — рассмеялась она.
Мужики радостно что-то воскликнули, потом меня снова подхватили и так же небрежно скинули в трюм судна!
С криком я полетела вниз и упала, очень больно ударившись спиной о какие-то ящики.
Заревела в голос.
Всё тело невыносимо болело. Я не понимала, что происходит, что обсуждали эти люди, что сказала эта отвратительная женщина, и мне было очень страшно!
Отползла к стене, устало разместилась на каких-то мешках и, продолжая плакать, но уже тише, я уснула.
Моё сознание просто отключилось, чтобы я окончательно не сошла с ума от страха и безнадёги.

Часть 1. Глава 4
* * *
Эдна   
               
Корабль уходил прочь от «могильных островов», унося меня и команду обратно в сторону дома.
Настроение было двоякое. С одной стороны, прямо в мои руки попала девчонка с магической меткой короля Тарташа— моего бывшего супруга и ненавистного мне человека. С другой— неприятные и болезненные воспоминания всколыхнули недавно поутихшие чувства.
Шахсаан собирает по всему миру девушек для отбора. Он собирается выбрать из стайки глупых и молодых девиц новую супружницу! Ха! Как же это смешно!
Сплюнула в море от злости. Всем своим существом ощутила, как подняла голову моя ярость — будь моя воля, будь у меня силы и магия, уничтожила бы Шахсаана, его проклятый замок и весь Тарташ!
— Эдна, — позвал меня мой брат. — Ты уверена насчёт пленницы?
— Как никогда, Эрзан, — ответила, не поворачивая головы.
Мой взгляд был устремлён вдаль, и я видела перед собой, будто это было вчера, ту несчастную, которую Шахсаан собирался предать огню.
—Девку продадим в рабство. Она красива и молода, Эрзан. За неё дадут много золота.
— А метка Шахсаана? — спросил брат.
— Метку замаскирует Маиса. Она хоть и не маг, а посредственная ведьма, но на метку у неё сил и знаний хватит, — пояснила брату.
— Эдна, ты играешь не просто с огнём, а со смертью. Если Шахсаан узнает, что претендентку вместо того, чтобы доставить в замок, продали в рабство... Ты понимаешь, что он начнёт искать? Искать нас, Эдна! И тогда он узнает, что ты жива... Сомневаюсь, что в следующий раз тебе повезёт. Я не смогу тебя снова спасти, потому что вместе с тобой убьют и всех нас, меня и всю нашу команду. Парням ты сказала, что лишь продадим её и получим много золота, но смолчала про метку. Узнай они, кто эта девчонка, и команда единогласно откажется участвовать в твоей затее. И это не говоря об опасности, что рано или поздно Шахсаан узнает, что вместо тебя сгорела молодая девушка — невиновная... Ты понимаешь меня, Эдна?
— Это всего лишь слова, Эрзан. Шахсаан нас никогда не найдёт и обо мне не узнает. Королева Эдна мертва.
— Если ты не думаешь о себе, так подумай о других!
Резко обернулась к брату и, схватив себя за седые пряди волос, с яростью протянула их к самому его лицу.
— Посмотри! Посмотри на меня, Эрзан! Я седая в двадцать три года! От былой красоты не осталось и следа! Моё тело и лицо в шрамах! Тело гниёт от пожирающей меня ненависти! Я потеряла свою магию и ребёнка от любимого мужчины! Это всё из-за Шахсаана! Я не могу пройти мимо подвернувшейся удачи! Пакость, хоть и мелкая, но будет совершена!
— Это не мелкая месть, Эдна. Ты знаешь закон. Все, кто отмечен печатью Повелителя Драконов — неприкосновенны... —не унимался брат. — Забудь о прошлом, сестра. Прошлое —оно потому и прошлое, что его уже не вернуть и не изменить. Живи настоящим и будущим. Прекрати ненавидеть Шахсаана. Ты же понимаешь, что была сама виновата!
Сначала улыбнулась, а затем рассмеялась, запрокинув голову к небесам. Я ощущала, как злоба и ярость растекались по моим венам, бурлили ядовитым раствором, разрушая моё тело и душу. Сердце сжимали ржавые тиски из бесконечной душевной боли — душили и давили его.
—Не могу я жить будущим! Не могу всё забыть! — зашипела рассерженным зверем. — И не для такой жизни я была рождена, Эрзан! Почему ты его защищаешь? Его, а не меня?!
Брат положил свои руки мне на плечи и притянул к себе, крепко обнял.
— Прости, сестра.
Мы стояли на верхней палубе только вдвоём, брат и сестра.
Наша команда слажено работала на нижних ярусах, радуясь скорой и очень хорошей награде.
— Но я всё равно считаю неправильным твоё решение, Эдна. Нам могут дать за девчонку не меньше золота и в замке Шахсаана, если мы приведём её. Конечно, не мы сами наймём магов, которые передадут её королю. И мы сможем бросить это дело — перестанем заниматься перевозкой трупов на «могильные острова». Уедем за океан, как мечтали с тобой в детстве. Золота нам хватит для новой и благополучной жизни. Что скажешь?
Выбралась из объятий брата и, криво усмехнувшись, ответила:
— Скажу, что решение уже принято, Эрзан. Пусть всего лишь одна из претенденток на моё законное место, но она не станет королевой и будет ублажать какого-нибудь садиста. Хочу, чтобы её купил самый уродливый и самый извращённый богач! Но если ты струсил и не желаешь делать, по-моему, то плевать — я всё сделаю сама!
Эрзан покачал головой.
— Я поклялся на святой крови дракона, что буду с тобой до конца,Эдна. Но хочу, чтобы ты знала — твоя затея плохо для нас кончится.
— Ещё посмотрим, — улыбнулась брату и крикнула: —Ассан! Твои руки из плеч растут или из твоей вонючей задницы?!
— Что тебе опять не нравится, Эдна?— крикнул он.
— Ты настроил кристалл на слишком высокую скорость! Какого драконьего дерьма ты это сделал?! Корабль идёт правым галсом! Нужно лечь на другой галс! Выруби кристалл!
—Эдна, какой дракон тебя укусил?! — заорал Ассан. — Я настроил кристалл, как делаю это всегда!
— Ты ещё спорить со мной будешь?! —прорычалая и коснулась магического кинжала на поясе — единственного артефакта, в котором осталась моя магия. — Выполняй!
— Как скажешь! — вяло ответил Ассан, недовольно глянув на мою руку, лежащую на оружии, и сказал: — Усмири свою сестру, Эрзан, а то найдутся другие желающие это сделать!
— Закрой свой рот, Ассан, и выполняй приказ! — пробасил брат, а мне шепнул: — Ты слишком сурова с парнями. Прекращай уже их драконить.               
Часть 1. Глава 5
* * *
Проснулась от собственного кашля, а точнее, от того, что мне в рот лилась горькая и вязкая жижа. Нос ощутил горькие запахи трав, аромат дерева и горящих поленьев.
Чтобы не захлебнуться, пришлось проглотить неприятный напиток.
Распахнула слипшиеся веки. Часто заморгала, прогоняя белесый туман, и тут в поле моего зрения попала пожилая женщина: её голубые глаза смотрели на меня сочувственно, но строго. Мелкая сеточка глубоких морщин пролегла вокруг её век. Впалые щеки и крючковатый нос совершенно не красили её, но всё внимание на себя забирали её глаза — голубые и ясные, как летнее небо, они словно светились и совершенно не могли принадлежать пожилой женщине.
Она придерживала мою голову и из глиняной чашки вливала в мой рот эту неприятную и невкусную жижу.
— Ну, вот и проснулась. Значит, твой путь, дитя, ещё не окончен, — произнесла она глубоким и на удивление звонким голосом. — Не пойму, почему ты не излечила себя магией, ммм? Умереть вздумала?
Я понимала чужую речь! Удивительно! Удивительно именно потому, что женщина говорила совершенно на незнакомом мне языке, а я её понимала!
Но что она имеет в виду? Какая магия? И нет, я совершенно не хочу умирать!
Я проглотила ещё одну порцию отвара, так как сил бороться и противиться совершенно не было. Простуженным голосом, едва ворочая языком, спросила:
— Где я, и кто вы? И о чём вы говорите?
Вышел тихий и жалкий лепет.
Вдруг где-то недалеко послышался звук шагов, и раздались чьи-то голоса.
—Тшшш... — женщина приложила палец к своим губам и покачала головой. — Молчи, дитя. Закрой глаза и молчи. Сделай вид, что крепко спишь.
Устало кивнула, чувствуя, как напиток вязкой субстанцией перетекает из моего горла в пищевод. Как бы ещё не стошнило.
Шаги приближались, и наконец, кто-то вошёл в помещение и остановился совсем рядом.
—Эдна... — произнесла пожилая женщина тоном, в котором сквозил страх.
— Она всё ещё не проснулась? — спросила, видимо, та самая Эдна. Этот голос я уже слышала — это была та самая женщина с корабля! — Ты замаскировала её метку?
— Да, — последовал короткий ответ.
— Убрала раны с её тела?
—Убрала.
—Хорошо. Завтра тогда отправимся в путь. Держи, Маиса — это плата за твои хлопоты и молчание.
Послышался звон, как будто бросили несколько монет на металлическую поверхность.
— Благодарю тебя, Эдна.
Шаги неожиданно раздались совсем близко от меня, и я ощутила движение воздуха. Я старалась дышать размеренно, будто на самом деле крепко сплю.
Почувствовала прикосновение тёплой, но шершавой руки к своей щеке. Эдна провела пальцами по моему лицу — обвела контур губ, бровей и задержалась на правой щеке.
— Красивая, — произнесла она злобным тоном.
— Я согласна с тобой. Девушка очень красива, — сказала голубоглазая женщина.
— Я до безумия рада, что Шахсаан её не получит, — было произнесено резким тоном, и тут же Эдна быстрым шагом покинула место, в котором я находилась.
Через мгновение женщина, которую назвали Маисой, меня позвала.
— Всё, можешь больше не притворяться. Она ушла.
Я открыла глаза и облегчённо выдохнула.
— Не могу понять, где я, и что происходит? Вы поможете мне?
— Стоп, стоп, стоп! — остановила меня женщина. — Молчи и слушай.
— Хорошо.
— Пить хочешь? — спохватилась она.
Прикоснулась рукой к горлу и кивнула. И правда, жажда меня мучила очень сильно.
— Моё имя Маиса, — представилась она, протягивая мне неровную и грубо изготовленную глиняную кружку с водой. — Я — ведьма. Эдна и её брат Эрзан принесли тебя вчера истощённую, но всё ещё живую. На тебе, девочка, стоит метка Повелителя Драконов. Ты должна принять участие в отборе, который скоро состоится. Но Эдна собирается тебя спрятать от Повелителя и продать в рабство.
— Что? — нахмурилась, не до конца сознавая, что городит эта женщина. — Какая ведьма, какие драконы, какое рабство?! Вы о чём вообще?! Где я нахожусь?!
— Успокойся, —спокойно, но уверено произнесла Маиса и махнула в мою сторону ладонью, собрав пальцы в щепотку.
На меня тут же накатило блаженное умиротворение. Страх и непонимание исчезли, будто их смыло прохладным бризом.
— Как твоё имя, дитя? — спросила Маиса.
— Руслана, —ответила я спокойным голосом. — Вы и правда, ведьма?
Неужели все мифы и сказки о других мирах и мистических существах правда, а не вымысел?
Неужели я оказалась там, где существует магия, драконы и ведьмы? Так, стоп. Маиса оборонила, что у меня есть магия...
— Русслаана, — протянула Маиса моё имя, словно пробуя его на вкус, и внимательно посмотрела на меня. — Твоё имя означает Сердце Зверя. Сердце Дракона. Ты — дитя другого мира.
— Что? То есть... это правда? Я в другом мире? Но как мне вернуться назад? — я даже попыталась подняться и встать с жёсткой лежанки, но Маиса не дала. — Вы поможете мне вернуться в мой мир? Я очень вас прошу о помощи...
— Русслаана, из этого мира вернуться назад ты никогда не сможешь. Маги Повелителя Драконов, очевидно, нашли тебя в верхнем мире неспроста. Сколько же сил им понадобилось, чтобы вызволить тебя оттуда? Много вопросов у меня... Почему ты оказалась не в их руках?
Маиса забрала из моих ладоней опустевшую кружку, поставила её на неровный стол и вернулась. Она присела на край лежака, не сводя с меня своих мудрых и сияющих небесным светом глаз.
А в моей голове возникла мысль, что всё неправда. Я сплю. Я проснусь и окажусь дома.
Но почему тогда я чувствую всем своим существом, что я ужасно ошибаюсь? Мой разум отказывался принять новую реальность, но сердце и душа уже знали правду...
Я никогда не вернусь...
Но как же мои мама и отец? Как они там без меня?
Как же моя клиника? Я хотела её продать...
И что мне теперь делать? Как жить? Как осознать своё положение? Что будет со мной?
Если бы не спокойствие, которое на меня наслала Маиса, я уверена, что скатилась бы в истерику. Паника раньше времени упекла бы меня в рабство, а разум подвергся бы настоящей адской пытке.
— Будь твоя душа слаба, и не обладай ты магией, Русслаана, то умерла бы ещё в первые мгновения нахождения здесь. Наш мир не приемлет чужаков из верхних миров —он их убивает. Но ты... В тебе бурлит магия земли: мощная, разрушительная и в то же время, исцеляющая. Я мало знаю, Русслаана, но о многом догадываюсь. Поэтому, послушай меня, девочка. Ты оказалась в этом мире не случайно.Значит, ты нужна здесь. И кто я такая, чтобы перечить судьбе и её замыслам? Брат Эдны, Эрзан, сомневается в планах своей сестры. Его чутьё не подвело. Тебе нужно оказаться в королевстве Тарташ.
— Но для чего?
— Чтобы пройти отбор и стать супругой короля Тарташа и Повелителя Драконов Шахсаана Ардоса Хаэрмана Третьего. Кто знает, может, ты и есть настоящая королева Тарташа?
— Стать королевой? — мои брови удивлённо изогнулись. — Да вы смеётесь надо мной, Маиса!
— Ничуть, —произнесла она серьёзно. — Сколько тебе лет?
— Тридцать. С хвостиком, — ответила ей озадачено.
Пока не могла собрать все мысли в единую и разумную цепочку. Не могла проанализировать и адекватно оценить ситуацию, в которую попала, и принять решение. Но какое решение? Маиса ясно выразилась, назад дороги нет. Но я не желаю оставаться в этом страшном мире, где живут настоящие динозавры, или это были драконы? (Я их собственными глазами видела, бррр...). И где процветает рабство и живут настоящие короли!
Боже, там, где короли, там вечные восстания, войны, казни, антисанитария, отсутствие туалетов и элементарных средств гигиены!
Но, а как же магия?
Магия... Точно. Но без подсказок и помощи я здесь пропаду.
Я погрузилась в свои размышления и не услышала, как Маиса уже не в первый раз взвывает ко мне.
Она легонько хлопнула меня по щеке, и я очнулась от раздумий.
— Что такое? — спросила и уставилась на неё.
— Я говорю, что тебе не может быть тридцать лет, Русслаана, — повторила Маиса.
Пожала плечами.
— К сожалению, может.
Маиса задумалась, а потом спросила:
— Сколько в твоём мире дней в году?
— Триста шестьдесят пять, — ответила, не задумываясь. — Почему вы спрашиваете?
Маиса улыбнулась, демонстрируя мне свои зубы —передние были остро заточены, и как я сразу не обратила на них внимание? Но зато зубы ведьмы были целыми и белыми, практически белыми. Ей явно не нужен был стоматолог, в отличие от той жуткой и опасной Эдны.
— В нашем мире один год содержит в себе семьсот пятьдесят дней.
— Ого! —не удержалась я от удивления. — Ничего себе... Странный у вас мир.
— Поэтому тебе не тридцать, дитя, а пятнадцать лет, — с улыбкой произнесла Маиса. — Запомни свой истинный возраст, Русслаана.
— Простите, но я ведь выгляжу совсем не на пятнадцать и... — но я не договорила. Ведьма подняла вверх ладонь, призывая меня замолчать, и я повиновалась.
— В этом мире ты стала такой, какой и должна быть. Твоя магия, Русслаана... Тебе пятнадцать, и выглядишь ты на пятнадцать. Поняла?
Если честно, то нет, но я согласно кивнула.
— Почему я понимаю вашу речь? — вспомнила, о чём хотела спросить.
— Потому что я применила к тебе магию, — пояснила ведьма, и вдруг насторожилась, приблизила ко мне своё лицо и быстро заговорила: — Времени мало. Молчи и слушай меня, дитя.
Я закивала, глядя на неё широко распахнутыми глазами.
— Я замаскировала на твоей ауре печать Повелителя Драконов, но сделала маскировку не такой, как просила Эдна— через три дня мои чары исчезнут. Я уверена, что тебя уже ищут и скоро найдут. Я поговорю с Эрзаном, и, думаю, мы передадим тебя в руки магов Шахсаана. Он получит за тебя золото, как и планировал, а Эдна... Впрочем, тебя она волновать не должна.
— Спасибо... — произнесла в ответ, не зная, то ли радоваться мне, то ли кричать от негодования. Меня не устраивал никакой вариант: я не желала оказаться в рабстве и совершенно не хотела проходить отбор для какого-то там Повелителя Драконов.
— Это ещё не всё. — Маиса положила поверх моей руки свою и сказала: —Пробуди свою магию, Русслаана. Она тебе пригодится, уж поверь мне. И когда окажешься в замке Шахсаана...
Она наклонилась ещё ближе, так, что наши носы практически соприкоснулись друг с другом, и прошептала:
— Никогда. Запомни. Никогда не перечь Повелителю Драконов!
— Запомню, —дала обещание и сглотнула вязкую слюну.
— Хорошо. Я передам Эрзану, что ты проснулась.
Маиса пошла на выход, но резко остановилась и, обернувшись, сказала:
— Ещё кое-что. Не говори Эрзану и Эдне, что ты понимаешь нашу речь. Поняла меня?
— Да. Но почему вы мне помогаете? — не удержалась от любопытства.
Маиса улыбнулась.
— Потому что, когда придёт время, Повелительница Сердца Дракона вспомнит о простой ведьме Маисе.   
                               
* * *
С лежанки я всё-таки сползла. Размяла затёкшую от неудобного спального места шею и спину, потом обстоятельно рассмотрела обстановку ведьминого дома. Это был одноэтажный деревянный дом с низким потолком и настоящей печью, в которой гудел огонь. По всем стенам были развешаны пучки засушенных трав с вплетёнными в них костями, шкурками и разноцветными неровными бусинками. Подошла и потрогала некоторые из них, но потом поняла, что лучше было этого не делать — один из пучков больно обжёг мои пальцы, словно я дотронулась до раскалённого металла.
Магия... Нужно запомнить этот факт и быть всегда осторожной.
Побродила по небольшой комнате, потом вошла в соседнее помещение и была неприятно удивлена, когда увидела на кривом стуле свою кожаную курточку, которую изрядно испортили!
Схватила куртку, рассматривая её новый внешний вид: какой-то криворукий умник пришил к тонкой и нежной коже уродливые костяные бусины и проткнул её насквозь металлическими бляшками!
—Сволочи... — произнесла со злостью.
Здесь же, на полу, подошвой кверху, как дохлые рыбы, лежали мои ботинки, неиспорченные криворуким рукоделом, видимо, до них ещё не добрались, но из-за купания в воде обувка скукожилась и выглядела как жертва зубастого пса — любителя жевать обувь.
—Не трогай, это больше не твоё, — раздался голос Маисы у меня за спиной.
Я от неожиданности подпрыгнула на месте и выронила куртку.
Повела недовольно плечами.
— Это моя одежда, — возразила и подняла свою куртку.
Маиса покачала головой и вырвала из рук мою вещь!
—Эдна положила глаз на твою одежду и обувь, Русслаана, — сказала Маиса. — Теперь это её добыча. Забудь о них.
— Что? — чуть не задохнулась от возмущения.
Моя куртка и ботинки достанутся этой бешеной суке?!
— Да как она смеет?! — процедила я. — Не собираюсь я отдавать своё какой-то...
— Дура! — оборвала мою речь рассердившаяся Маиса и легонько стукнула меня ладонью по лбу. —Эдна хоть без магии осталась, но владеет огненным кинжалом, который лишь по её желанию может вспороть твою кожу до самой кости или спалить твои волосы! Не зли её, девочка.
Маиса подошла к массивному деревянному сундуку, открыла его и выудила на свет божий какие-то серые неприглядные тряпки, с которых натурально посыпалась пыль, песок и даже грязь, и вдобавок с этих тряпок разбежались в разные стороны мелкие паучки.
— На вот, — сунула она мне в руки отвратительные тряпки. — Переодевайся. А свою одежду отдай мне.Пущу на дело.
Фу-у-у-у!
Потом Маиса открыла другой сундук и вытащила из него сапоги. Они были настолько старые и изношенные, что, наверное, даже уличные жители от них бы отказались!
Я заскрипела зубами. Своё родное отдавать жуть как не хотелось, словно от меня отрывали мой дом родной. Единственное, что осталось у меня с Земли — это одежда и цепочка с кулоном...
Точно! У меня же есть цепочка с кулоном из белого золота!
Нервно прижала руку к шее.Украшение на месте. Странно, что его не заметили. Нужно снять с себя и надёжно спрятать.
— Переодевайся и будем ужинать. Завтра тебя повезут в столицу, — заговорила уже мягким тоном Маиса. — Запомни, Русслаана, чем меньше людей будет знать о том, что ты понимаешь нашу речь и владеешь большой магической силой, тем дольше проживёшь. Поняла?
— Я услышала вас, — ответила мрачно, с огромным сожалением снимая с себя блузку и брюки.
Маиса отвернулась, когда я переодевалась, и не увидела моего нижнего белья. Его я точно снимать не стану!
Надела уродливую рубаху, поверх неё серое платье-палатку и подвязала мятое платье поясом-верёвкой, который шёл в комплекте.
Пахла одежда затхлостью, пылью и травами. Не французский, конечно, аромат, но и не совсем уж вонючка.
Потом быстро сняла цепочку с кулоном и сунула в свой носок, под пяточку. Обулась в сапоги, подаренные Маисой, и чуть не разрыдалась.
Жуть как хотелось обратно домой!
— Переоделась, — сказала тихо и протянула ведьме свою одежду. Да, она была испачканной, несвежей и рваной, но... А! К чёрту! Нужно отставить сожаления, иначе свихнусь.
— Молодец. Теперь пойдём, поужинаешь.
Почесала немытую голову, ощутила, что волосы сплелись в колтуны, и спросила:
— А помыться можно?
— Помыться? — Маиса посмотрела на меня. — Так ты, вроде, не грязная.
Ну да, если взять в пример Эдну, то я просто кристально чиста.
— Не хочу отправляться в путь немытой. У меня на родине поверье есть, что в дорогу обязательно нужно отправляться чистой, и тогда всё будет хорошо, — придумала я причину, точнее, притянула её за уши, лишь бы ощутить себя чистой.
Просто обалдеть, я прошу разрешения, чтобы помыться! Уму непостижимо!
Маиса почесала кончик острого носа и наконец соизволила ответить:
— Ладно. Затоплю баню, и помоешься, раз поверье такое есть. Но пошли есть сначала, я голодна.
— Спасибо, — благодарно ей улыбнулась.

Часть 1. Глава 6
* * *
Из всего произошедшего со мной я лишь порадовалась тому, что Маиса излечила меня.Это раз. Тому, что я была всё ещё жива —два. У меня в этом мире есть магия —три. Тот факт, что я якобы выбрана для участия в отборе на роль супруги загадочного Повелителя Драконов, пока считаю сомнительным. Пока я не определилась, считать ли плюсом это обстоятельство, или же нужно поставить напротив него в своём списке жирный минус.
Когда вернулась из бани, даже немного счастливая—чистая и свежая, Маиса, увидев меня, всплеснула руками и начала ворчать, ругаться и причитать, что я слишком уж не такая, как надо.
—Какая, не такая? — проворчала в ответ.
— Не нашенская ты. Слишком красивая для здешних мест, — качала она головой, рассматривая меня.
— Какая уж есть, —развела руками.
Маиса поцокала языком, а потом сказала:
— Завтра измажем твоё лицо и шею сажей. Не нужно, чтобы тебя разглядывали все кому не лень.
— Спасибо вам за заботу...
— Так... Волосы твои под тряпку скрутим, —продолжала рассуждать Маиса, обходя меня по кругу, и вдруг ударила меня по спине. — И не прями ты так спину! Ссутулься! И глаза от земли реже поднимай!
Я делала всё так, как говорила ведьма.
— Так-то лучше. И не зыркай на меня так, говорю тебе, как лучше. Эдна ведь и обозлиться может, когда твою красоту при свете дня разглядит — ещё передумает продавать тебя и убьёт. Поэтому веди себя как забитая мышка, поняла?
—Всё поняла, — в очередной раз согласилась с ней.
— Ну и хорошо. А теперь иди и ложись спать, а я немного поворожу.
Она набросила на себя меховую накидку и, взяв ведро, направилась на выход.
— Маиса? — позвала её, пока ведьма не ушла.
— Ну что тебе ещё? — проворчала она.
— А как мне магию свою активировать... То есть, как позвать её? Как пользоваться ею?
Ведьма покачала головой.
— Когда останешься одна, и никто тебе мешать не будет, обратись к матушке Земле, и она откликнется. А там потом сама всё поймёшь.
Маиса не стала дожидаться моих умозаключений или новых вопросов и оставила меня одну в натопленном доме.
Я ещё какое-то время поворочалась на неудобной и твёрдой лежанке, но всё равно довольно быстро уснула.               
               
* * *
Утро наступило слишком быстро. Точнее, меня разбудила Маиса, грозно покрикивая и поторапливая меня.
— На! Надевай живее! — она всунула мне в руки тёплые штаны, меховой плащ, который с удовольствием поела моль, и, шипя что-то себе под нос, подошла к печи и начала собирать золу.
Обернулась на меня и прикрикнула:
— Чего ты там возишься? Собирайся скорее! Эдна с братом скоро придут за тобой! Или хочешь к праотцам отправиться?
Её слова меня подстегнули не хуже плети. Быстро натянула на себя колючие штаны и обула сапоги. Спала я в платье, поэтому хоть с ним возиться не пришлось.
Расчесала волосы пальцами и хотела было попроситься у Маисы пойти умыться, как была усажена ведьмой на шаткий стул.
Она свернула мои волосы в тугой узел на затылке и закрепила его спицей.
— Женщина может держать оружие и в волосах, — сказала она. — Мало ли как жизнь обернётся, может, и пригодится тебе.
— Спасибо вам, Маиса.
— Поблагодаришь, когда время придёт, — сказала она и испачкала руки в золе. — А теперь давай скроем твою красоту.
Вскоре я была готова. Жаль, не было у Маисы зеркала, но я была уверена, что сейчас похожа на Настеньку из сказки «Морозко». Так же, как и Настеньку, меня измазали в саже и повязали на голову чуть ли не половую тряпку.
— Теперь наложу на тебя заклинание, чтобы грязь дольше держалась, и вода не смогла её смыть. Заклинание перестанет действовать, как только маскировка с метки спадёт.
—Делай, Маиса, если считаешь, что это мне поможет, — произнесла покорно.
— Конечно, поможет, —сказала она уверенным тоном.
Потом она осмотрела дело рук своих и сказала:
— Ну-ка, рот открой, зубы покажи.
Широко улыбнулась, демонстрируя свои ровные и белоснежные зубы.
— Нехорошо, ох, как нехорошо, — снова запричитала она.
— А с зубами-то что не так? — забеспокоилась я.
Ведьма не ответила, а засуетилась, что-то ища на своих полках среди всевозможных склянок.
— Вот оно! — воскликнула она и откупорила пробку.
Протянула бутылёк мне и сказала:
— Прополощи этим рот.
— Э-э-э... для чего? — отодвинула от себя протянутую руку ведьмы, зажимающую бутылочку.
—Дура! —воскликнула она недовольно. —У тебя зубы такие белые и яркие, что ты очень быстро их лишишься! Не бойся, в этом сосуде находится масло чёрного дерева. Твои зубы ненадолго выкрасятся в тёмный цвет.
Вздохнула и, приняв нелёгкое решение, сделала, как сказала ведьма.
Лучше я побуду такой «красоткой», чем меня кто-нибудь покалечит или убьёт!
Вовремя ведьма завершила мои сборы. Я уже надевала меховой плащ, как в дом не вошли, а ураганом ворвались Эдна и Эрзан.
— Ну что, моя птичка готова?— с издевкой спросила она Маису.
Я быстро ссутулилась и опустила глаза вниз.
— Как видишь, — ответила ей ведьма.
Эдна подошла ко мне и, схватив за подбородок, подняла вверх мою голову.
— Драконье дерьмо! Что ты с ней сделала, глупая ведьма? — рявкнула Эдна. — Что с её лицом?
— Ничего я не сделала, — вздёрнула Маиса подбородок. — Твоя пленница глупа как дерево, зачем-то полезла к моему магическому зелью... Вот он, результат. Но ничего, скоро всё сойдёт.
— Как скоро? — зашипела Эдна.
Маиса развела руками.
— Через несколько дней...
Эдна повернулась к брату.
— Как мы её продавать будем? За неё и одной монеты не дадут!
— Главное не лицо, сестра, — туманно ответил Эрзан. — Ты слишком переживаешь за девчонку. Наша задача — продать её и насолить Шахсаану, не так ли?
— Почему она молчит? — зло спросила Эдна ведьму.
— Откуда ж мне знать, —спокойно ответила Маиса. — Её речь отличается от нашей.Вероятно, она просто не понимает нас.
Эдна, наморщив нос, ещё раз оглядела меня и кивнула.
— Раз молчит,  значит, покладистая, и проблем с ней при продаже не будет.
«Угу, разбежалась», — подумала про себя, едва не скрипнув зубами от негодования и злости к этой женщине со шрамом.
Эдна кивнула брату.
— Отведи её в повозку.
Я даже не успела попрощаться с Маисой, как меня весьма грубо вытолкали на улицу.
Суровый и холодный мир вновь «радовал» меня будущими приключениями.
Боже, какая же всё-таки у меня была прекрасная жизнь! А я ныла и сетовала на скуку! Права Маиса, я такая дура!          

* * *
Не знаю, договаривалась ли Маиса о чём-то с Эрзаном, но, судя по поведению мужчины, нет.
Проведя несколько часов в повозке и слушая разговоры этих «добрых» людей, которые строили планы по моей продаже, пришла к выводу, что не могу позволить себе довериться случаю и ждать у моря погоды.
Маиса говорила, что маскировка с метки исчезнет через три дня, а значит, мне нужно выбрать подходящий момент и сбежать. Сбежать, где-нибудь спрятаться, и можно дождаться тех самых королевских магов.
На самом деле мой план был сомнительным и шатким, и не факт, что у меня получится его реализовать, но лучше я сделаю, и буду сожалеть, чем не сделаю, и потом буду сожалеть вдвойне.
Решившись, я стала ждать.
Долгая и муторная дорога в непокрытой повозке выматывала.Не привыкла я к такому бездорожью, холоду и голоду.
Пейзаж так же не радовал: лишь серость и грязь вокруг. Вся ситуация в целом наводила на меня непроглядную тоску и безнадёгу, но я усилием воли силилась не впадать в хандру, а верить в лучшее. Ну не может меня судьба настолько сильно втоптать в грязь! Я же никого не убила, никогда не крала! За какие такие грехи я заслужила этот кошмар? Я ведь обычная женщина, которая допускала обычные ошибки по жизни, любила, страдала, просто жила... Не верю, что у судьбы на меня имеется зуб!
Может, я в прошлой жизни сильно нагрешила, и карма выставила счёт?
Надеюсь, что это не так.
Не знаю, сколько часов в одном дне в этом мире, но точно больше двадцати четырёх. Мне казалось, что прошла целая вечность, прежде чем начало слегка смеркаться, и лишь тогда наш небольшой караван съехал с основной дороги на более или менее ровную поляну и начал обустраиваться на ночлег.
«Это мой шанс», — возникла мысль.
Даже усталость испарилась, а тело замерло в напряжённом ожидании, готовое в одно мгновение сорваться с этого места. Адреналин быстрее погнал по венам кровь, и сердце в сумасшедшем ритме устремилось вскачь.
Сделала глубокий вдох и выдох...
Спокойствие, только спокойствие...
Главное — выждать точный момент, потому что если допущу хоть малейшую ошибку, вряд ли смогу повторить свой подвиг.
Я наблюдала, как мужчины, смеясь и шутя, готовили поляну к ночлегу и ужину.
Желудок громко заурчал. Со вчерашнего вечера у меня ни крошки во рту не было, но, если честно, в данный момент еда меня занимала в последнюю очередь. Мне нужно выбраться из плена этих людей.
Меня словно никто не замечал, даже Эдна. Она тратила свою злую энергию на мужчин, постоянно цеплялась ко всем по поводу и без и критиковала.
Судя по косым взглядам её команды, Эдну не очень-то и жаловали. Интересно, почему они тогда подчиняются ей?
Хотя, какое мне до этого дело?
Ко мне подошёл Эрзан, кивнул в сторону разведённого костра и показал жестом, что нужно поесть.
Я отрицательно завертела головой.
Он пожал плечами и сказал:
— Ну, как хочешь.
И ушёл к остальным.
Неужели всё так просто?
Меня даже никто не охраняет!
Спустилась с повозки и постояла немного возле неё, проверяя реакцию своих похитителей, но никто не смотрел в мою сторону.
Обошла телегу по кругу, погладила тёплый бок лошади.
А потом медленно начала отходить в сторону тёмного леса.
Что там меня ждёт, я даже не подумала. Главная мысль, которая заставляла действовать на инстинктах, была такой: — «Беги!»
Осилит путь идущий, говорят.
Полностью развернулась лицом к лесу и побежала!
Мимо пролетали колючие кусты, грязный и мокрый снег хлюпал под ногами, выдавая моё местоположение, но я продолжала бежать.
Граница леса изначально казалась ближе, чем оказалось на самом деле.
Я почувствовала покалывание в правом боку — результат моего пренебрежительного отношения к спорту.
Обернулась на секунду, чтобы проверить, есть ли за мной погоня.
Чёрт возьми!
Да! За мной бежал кто-то один из банды Эдны!
— СТОЙ! — крикнул мужчина.
Да, конечно, прямо так и повиновалась!
Я постаралась ускориться и вот, наконец, оказалась в лесу. Продираясь сквозь колючки и проклиная всё на свете, я запнулась о кочку и упала, подвернув ногу!
Всё, приехали, кажется, мой побег не состоялся.
Сдерживая стон и стараясь унять дыхание, села на колени. Моё сердце бешено колотилось. Я была выжата как лимон, побывавший в соковыжималке.
Прислушалась к тишине и звукам, которыми был наполнен этот страшный лес.
Слышала, как мужчина шёл за мной, искал — его шаги, казалось, услышал бы даже глухой.
Вспомнила про магию и положила руки на землю, погрузила их сквозь мокрый снег прямо в почву.
А вдруг поможет?
Правда, Маиса говорила, чтобы никого рядом не было, но... К чёрту рассуждения!
— Если ты меня слышишь, Земля...— боже, как глупо это звучит! — Помоги мне, спрячь меня. Прошу тебя, умоляю...
Шаги приближались.
— Если сейчас же не вернёшься, то когда тебя поймаю — сдеру с тебя шкуру!
Я не ответила, а лишь затаила дыхание, мысленно взывая хоть к каким-то силам, а мужчина заорал:
— Я вырежу твой язык и съем его сырым!
Вдруг кто-то положил руку на мой рот и зашептал на ухо:
—Тссс... Рановато ты сбежала.
Голос принадлежал Эрзану.
И вдруг земля под нами задрожала. Послышался треск и скрип.
Мужчина, который кричал о моих скорых муках, издал крик боли.
—Зачем ты призвала магию? — зашипел Эрзан.
— Прости, я же не знала, что ты придёшь мне на выручку!


Часть 1. Глава 7
* * *
— Почему ты за ней не смотрел?! — бесилась Эдна.
— Тот же вопрос могу задать и тебе, —спокойно ответил Эрзан. — Ты ведь командуешь в этот раз, Эдна. Ты и должна была поручить кому-то из наших людей присматривать за пленницей.
— Где Олий? — спросила она зло.
Кажется, Олий это тот, кто побежал за мной и стал жертвой моей магии.
Я до сих пор чувствовала небольшое покалывание в пальцах. Энергия жизни бурлила во мне,  я каждой клеточкой чувствовала её. И это было поразительно.
Я не успела, как следует понять и познакомиться со своей силой, но как только выдастся возможность, без промедления это сделаю.
Не знаю, каким уровнем магической силы обладаю, но, по словам той же ведьмы Маисы я должна быть довольно крутым магом.
Тот человек, по имени Олий, он так кричал, что было ясно, как день, его настигла страшная участь. Неужели это я постаралась? Надеюсь, что нет. Я не убийца...
К сожалению, а может быть и к счастью, я не видела, что с ним произошло. Было темно. Да и Эрзан почти сразу же повёл меня обратно в лагерь.
По пути быстро сказал, чтобы я также молчала и делала вид, что не понимаю их языка. И ни в коем случае больше не применяла магию, если хочу жить.
На мой вопрос, как он мне поможет, Эрзан сказал, чтобы я просто доверилась ему.
— Я тебе не доверяю, — мрачно ответила мужчине.
— И правильно делаешь, — смеясь, произнёс он. — Только выбора у тебя всё равно нет.
С этим не поспоришь.
—Олий стал ужином, — как ни в чём не бывало, сказал Эрзан.
— Ужином? — нахмурилась Эдна и обвела взглядом своих насторожившихся людей, а потом взглянула на меня: лютая ненависть так и полыхала в её глазах или то был отблеск от костра?
Неужели того мужчину кто-то съел? Посмотрела на Эрзана.Похоже, он просто выгораживает меня. Это моя магия уничтожила Олия. Я всё-таки убийца... Боже, прости меня...
— Тогда нам опасно здесь находиться, —проговорил кто-то из мужчин.
— Опасности уже нет. Слово своё даю, — ответил Эрзан.
— Всё из-за неё! — зашипела Эдна и отвесила мне затрещину. Моя голова дёрнулась в сторону. От удара в голове зашумело и в глазах потемнело. Щека вспыхнула болью. Едва сдержалась, чтобы не застонать. Рука у Эдны была тяжёлой.
—Эдна, — предостерегающе произнёс её брат. —Олий сам виноват.
— Чушь! — воскликнула она и ткнула в меня грязным пальцем. —Эта девка всё равно превратилась в уродину и за неё много не дадут! Но чтобы снова неповадно было сбегать, мой кнут сдерёт с её спины кожу!
Я вызывающе вскинула голову, но руки задрожали от страха. Неужели Эрзан это допустит?
Я искоса посмотрела на него. Лицо мужчины было суровым, губы крепко сжаты.
— Ты не можешь наказывать эту девушку за попытку спастись. Любой бы так поступил. Успокойся, Эдна. Просто доведём дело до конца, согласна?
Она нахмурилась, сурово посмотрела на мужчин, что её окружали и произнесла:
—Приказываю тебе, Эрзан, стеречь девку днём и ночью.
Другие мужчины напряжённо молчали и ждали развязки. Как и Эдна, на меня они смотрели со злостью. И это понятно. Из-за меня погиб их товарищ.
— Как прикажешь, сестра, — в его голосе промелькнули нотки недовольства.
Эрзан  грубо схватил мои руки и крепко связал их верёвкой.
— Принесу тебе воды и еды. Потом ложись спать.
Все разошлись к костру и стали неспешно переговариваться.
С ума сойти! Несколько минут назад погиб их человек, но они все ведут себя так, словно ничего особенного и не произошло!
Боже, что за мир? Куда же меня закинула судьба?
Эрзан, как и пообещал, принёс еды, вяленое мясо. Мой желудок заурчал, сообщая о том, что он жутко голоден. Хотя я даже не знаю, смогу ли проглотить хоть один кусочек?
Эрзан положил рядом со мной флягу с водой. Вот пить, как раз, очень хотелось.
Я показала на связанные руки.
— Ничего, приноровишься, — сказал он и сел напротив меня. Взял кусок мяса и впился в него зубами.
Я не стала модничать и решила поесть, силы мне однозначно понадобятся.
Думала, мясо будет невкусным, но сильно ошиблась, оно было восхитительным. Или я просто была жутко голодной.
После плотного ужина, Эрзан проводил меня «до кустиков», а потом сказал, чтобы я забиралась в повозку и ложилась спать.
— Караулят сегодняшней ночью Жардан и Амар, — распорядилась властным тоном Эдна.
Не понимаю, почему ей все повинуются?
Улеглась в повозке и Эрзан с головой укрыл меня шкурой неизвестного мне зверя. Мозг отказывался думать и закрыв глаза, я начал засыпать, но тут же проснулась.
—Что ты собираешься делать? — прошептала Эрзану, который тоже залез в повозку и устроился рядом со мной, закинув мне на талию свою тяжёлую руку.
Он, наверное, понял, чего я боюсь, и шепнул в самое ухо, обдав согревающим дыханием:
— Ничего я не сделаю с твоим телом. Спи, женщина.               
* * *
Сон

Где-то в дали, где земля смыкалась с небом, шла девушка. За её спиной догорал в багровых, как кровь облаках полудиск светила и казалось, из самого центра солнца вышла она. Её тёмные волосы развевались на ветру пышным облаком. 
Она шла и под ногами, где ступала её босая нога, как по волшебству, вырастала трава и распускались цветы. Безупречным ковром распускался склон, по которому она шла. Внизу шумел бескрайний тёмный лес, словно приветствовал свою хозяйку.   
Послышалось хлопанье крыльев. Девушка подняла голову и радостно улыбнулась.
— Нарр! — воскликнула она и засмеялась.
Могучий зверь цвета сияющего золота издал громкий рёв, приветствуя свою хозяйку и сделав круг, плавно опустился перед ней на землю.
Дракон опустил своё крыло, позволяя девушке взобраться себе на спину.
И Нарр летал с ней в небесах. Только радостный смех и крыльев мощный взмах был слышен.
Но вдруг, из ниоткуда, выше облаков и угасающего солнца, возникла сеть, сплетённая из магического тумана.
Дракон одним лишь взмахом золотого крыла, сменил направление и устремился вниз. Девушка в изумлении и страхе выдохнула и закричала.
Внизу прекрасный тёмный лес пылал в огне! Стонала земля, и кричали деревья. Вопли птиц и надрывный вой зверья, потерявших детей, рвал сердце.
А сеть, сплетённая тёмным магом, уже ждала — покрывалом стелилась над лесом.
Дракон в центр сетей угодил и издал громкий рёв поражения. Из плена не вырваться. Туманная сеть сужалась, надёжно удерживая свою добычу. Девушка и дракон прилипли к сети как к липкой паутине.
Девушка крепко держалась за могучую шею своего дракона и громко кричала, она кого-то звала, но сквозь рёв дракона было сложно разобрать имя.
Сеть сжималась и вместе с пленными падала вниз, туда, где горел адовым пламенем лес.
Но вдруг, сияющая арка возникла в небесах, разрывая небо пополам, и на чёрном как сама тьма драконе, летел мужчина.
Его чёрный дракон был гигантским как скала. Размерами он был больше золотого дракона раза в два, и его оглушительный рёв заглушил помощи крики.
Но мужчина услышал зов.
— Шахсаан! —звала она и тянула к нему руки...       
               
* * *
Проснулась и зажала рот ладонями, глуша рвущийся крик.
Распахнула в изумлении глаза и заозиралась по сторонам.
Царила глубокая и тёмная ночь.
Прижала связанные руки к груди, где в бешеном ритме билось сердце, и с облегчением вздохнула. 
Это был сон. Всего лишь сон. Но какой реалистичный!
А что если это был не просто сон? Что, если это было виденье?
Сердце зажало как в тиски, задрожало в страхе моё тело, и туго забилась кровь в висках. Ведь в этом сне я видела себя. Это была я. И видела происходящее, словно со стороны. В этом сне я была прекрасна и выглядела счастливой. А золотой дракон... У нас с ним будто была некая связь.
Но что произошло? Что за сеть появилась?
И мужчина на чёрном драконе. Я звала его по имени — Шахсаан.
Маиса говорила, что Повелителя Драконов зовут этим именем.
Боже... Как сложно всё. Как сложно, когда не понимаешь ничего и не знаешь устройства странного и абсолютно чужого мира.
Но может, всё у меня будет хорошо? Может, именно здесь я стану счастливой?
Силилась вспомнить лицо мужчины из сна, но не смогла. Я помнила только глаза его чёрного дракона — красные.
Посмотрела на спящего рядом мужчину.
Эрзан даже не пошевелился, когда я проснулась. Он крепко спал и сопел. Остальные люди тоже спали, только двое те, кто охранял лагерь, подбрасывали веток в костёр.
Я снова легла и посмотрела в небо.
Бездонная пропасть с мигающими огоньками была так похожа на небо моего дома. Небосвод также был усыпан яркой звёздной мерцающей пылью. Может, где-то там, далеко-далеко, крутится земным шаром мой дом?
Я смотрела в небо и беззвучно плакала.
Мой дом. Теперь я никогда не увижу свой дом, своих родителей...
Как же они там без меня? Наверное, ищут, переживают и страдают.
Эти мысли вызывали только боль в душе.
Я смотрела в небо и засыпала со слезами на глазах.
В этот раз, приснился дом, где меня обнимали руки мамы и папы.      

               
Часть 1. Глава 8
* * *
Ранним утром наш отряд тронулся в путь.         
Нас сопровождал мокрый снег и промозглый ветер.
Погода отражала суть этого мира: ветер рычал и выл, как настоящий волк.
Я морщилась и куталась сильнее в тёплую шкуру. Не по мне была такая погода, я тепло люблю.
— Свободу ты тоже любишь, — произнёс внутренний голос.
Да, свободу люблю. И начинаешь понимать и ценить её, лишь оказавшись в безвыходной ситуации, когда не знаешь, что же ждёт тебя впереди и от тебя, по большому счёту, не зависит ничего. Решения других людей становятся твоей судьбой.
Хотела бы я стать как этот ветер — сильной и свободной. И была бы я неподвластна никому живому. Захотела — взмыла в небеса, захотела — пронеслась над морями и океанами или пролетела над густыми лесами...
Вспомнила своё ночное видение. А ведь я летала. Летала на золотом драконе и чувствовала себя свободной и счастливой!
Но что случилось потом? Что за паутина возникла в моём сне? И лес горел внизу...
Но больше всего меня взволновал всадник на чёрном драконе.
— Всем стоять! — неожиданно раздался голос Эрзана.
Повозка резко остановилась, я успела ухватиться руками за её края и не упала.
— В чём дело, брат? — спросила Эдна.
— Впереди всадники, — произнёс он мрачно.
Все напряглись.
— Нужно спрятать девчонку, — сказал Эрзан.
— Всем приготовиться! — отдала приказ Эдна.
Эрзан спешился с коня и подошёл ко мне.
Поднял шкуры и указал, чтобы я лезла под них.
—Лежи здесь тихо и, главное, молчи, — прошептал он мне на ухо.
Сделала, как он сказал.
Сердце билось часто-часто, не хотелось бы попасть из одного плена в другой.
А вдруг это меня ищут королевские маги?
Навострила уши и приоткрыла небольшую щель, чтобы увидеть происходящее хоть одним глазком.
— Это Гончие Шахсаана! — злобно процедила Эдна. — Проклятая кровь! Что нам делать, Эрзан?
— Тише сестра, — успокоил её Эрзан. — Веди себя спокойно, накинь капюшон и молчи.
Гончие Шахсаана? То есть, всё-таки за мной кто-то едет? Чёрт, Маиса сказала, что метка снова станет активной через три дня. Стоит ли выдавать себя сейчас? Или лучше сделать, как сказал Эрзан?
Нашла взглядом рыжеволосого мужчину. Он смотрел прямо, без страха и сомнений. В профиль его лицо выглядело безучастно и отстранённо.
Другие мужчины, как и Эрзан, спокойно ждали скачущих нам навстречу всадников.
Мокрый снег касался мужских лиц и спутанных волос, тут же таял, и могло показаться, будто по щекам суровых мужчин текут слёзы.
Эдна сидела в седле, укрыв своё лицо глубоким меховым капюшоном.Любой мог заметить, что она сильно нервничала.
Лица у мужчин были спокойные и хладнокровные, но напряжение, витавшее в воздухе, было плотным, и казалось, вот-вот станет и ощутимым.
Наконец, я отчётливо расслышала чавкающий стук копыт на раскисшей дороге.
Немного высунула голову, чтобы лучше разглядеть приближающихся всадников. Каюсь, любопытство— одно из моих нехороших привычек.
Я смотрела, щурилась и увидела, как могучие чёрные кони мчались в нашу сторону, мощно перебирая длинными и сильными ногами.
Всадники словно сливались со своими скакунами: чёрные одежды укрывали их тела.
Их было не меньше десятка, а то и больше. И сопровождали эту мрачную и вселяющую страх вереницу, огромные серые псы.
Их металлический лай, упорный и звонкий, эхом разносился по окружающей местности.
Картина, представшая перед моими глазами, напоминала охоту, не хватало лишь трубы.
— Всем приготовиться к атаке, — зашипела грозно Эдна.
— Нет! — предостерегающе сказал Эрзан. — Это Гончие Повелителя Драконов. Если кто-то дёрнется, то мгновенно погибнет. Ни к чему сейчас излишняя храбрость. Поймите это. Нам выгодно жить дольше.
Эдна не стала возражать. Либо она согласилась с братом, либо, просто не успела высказать своё мнение.
Когда, наводящие страх Гончие приблизились, я всем своим существом ощутила идущую от них ауру силы и... что это? Магия?
Их могучие кони недовольно били копытом о мокрую землю, встряхивались и громко ржали. Они были чёрными, как самая тёмная ночь, даже темнее. От ушей до кончиков хвостов эти кони были сама чернота. Сами всадники в непроглядный мрак были одеты, и лиц их не рассмотреть из-за низко надвинутых капюшонов. А за спинами всадников клубилась густая темень — чёрный туман.
Серые псы прекратили лаять, лишь суетливо бегали вокруг коней, нюхали мокрую землю и готовы были сорваться вперёд, либо напасть на нас по первому приказу своих страшных хозяев.
Если это воины Шахсаана и они лишь одним своим присутствием вселяют первородный и животный страх, то каков же тогда сам Повелитель Драконов?
Я затаила дыхание.
Эрзан выехал чуть вперёд. Его пегий конь выглядел, словно пони на фоне могучих вороных коней Гончих Повелителя Драконов.
— Приветствуем вас, великие воины Повелителя Драконов! —воскликнул Эрзан и склонил перед ними голову.
Команда Эрзана повторила за ним.Все без исключения склонили головы, даже Эдна.
— Тебе не давали разрешения говорить с нами, низший, — зловещим голосом произнёс всадник, стоящий впереди остальных.
— Простите мне мою вольность... — извиняюще произнёс Эрзан, не поднимая головы.
— Прощу, если ответишь на мой вопрос, — сказал Гончий.
Эрзан вскинул гордо голову и произнёс:
— Рад буду услужить вам. Только если о чём не знаю, то прошу, не гневайтесь.
— Мы ищем девушку, —произнёс Гончий.
— Девушку? Я многих девушек знаю, — усмехнулся Эрзан. — Могу о многих вам рассказать.
«Ох, зачем он шутит с ними, болван?» — подумала я, кусая ногти от сильного волнения. Если честно, мне совсем не хотелось оказаться в лапах этих мрачных существ. Люди ли они вообще или нежить какая?
— Она особенная. На её ауре стоит печать Повелителя Драконов и короля Тарташа Шахсаана Ардоса Хаэрмана Третьего, — пояснил Гончий.
Значит, всё-таки по мою душу. Права была Маиса, говоря, что меня будут искать.
Эрзан оглянулся на своих людей и спросил у них:
—Кто-то из вас встречал девушку с печатью Повелителя Драконов на ауре?
Мужчины, переглянулись между собой и осторожно мотнули головой в отрицательном жесте.
Эрзан пожал плечами.
— Мои люди не встречали такой девушки, как впрочем, и я. Простите, но мы не можем вам помочь.
Гончие не ответили, а вот их псы неожиданно страшно зарычали, обнажив острые, как кинжалы, клыки. Чёрный туман за спинами Гончих заклубился сильнее, словно сгущался и разрастался.
Эрзан побледнел и на его лице промелькнул страх.
Что происходит?               
               
* * *
Тьма за спинами Гончих сгущалась. Она рождала образы монстров, вид которых внушал священный ужас.
Я сильнее сжала рот ладонью, чтобы даже не запищать.
Чёрный туман принял формы страшных зверей, и у каждого из них было по два, а то и по четыре туманных щупальца.
Полетели эти монстры к людям и, как псы, начали всех обнюхивать, а иногда нежно укрывать собой людские плечи, будто пледом, сшитым из тьмы.
Все из нашего отряда замерли в страшном напряжении и страхе. Я видела, как вздрагивают мужчины от прикосновений зловещего тумана, как дёргаются плечи Эдны, и как неспокоен был Эрзан.
Вдруг, главный из Гончих взмахнул рукой. И по его сигналу рычащие и брызжущие слюной псы рванули следом за тьмой к людям.
Чёрный туман не обошёл никого, и вот, он плавно подплыл ко мне...
Животный страх скрутил все мои внутренности. Я до слёз зажмурила глаза и зашептала про себя слова молитвы «Отче наш...»
Не помогло.
Я вздрогнула от радостного лая псов. Именно так ведут себя охотничьи собаки, когда находят нору, где спрятался загнанный ими зверь.
Только я-то зверем не была.
— Откройте повозку! — приказал Гончий.
— Там ничего нет, — услышала ответ Эрзана.
А псы до надрывного хрипа заливались лаем возле повозки.
Ну вот и приехала ты Руслана, — подумала я.
— Молчите! — приказал Гончий своим псам, и лай незамедлительно прекратился, лишь небольшой скулёж выдавали животные, показывая то ли страх перед хозяином, то ли своё недовольство.      
      
* * *
С моего укрытия резко сдёрнули шкуры и холод тут же пробрался под тонкую одежду.
Я подняла голову и встретилась с самой тьмой вместо лиц Гончих. Ни одного лица видно не было.
Страшные они.
— Кто она?  — раздался голос главного Гончего.
— Рабыня, — покорно ответил Эрзан.
Я испугалась и задрожала, когда туман вдруг укутал меня. Его щупальца коснулись моей кожи, будто погладили.
Туман ли это был или сама тьма? Я не знаю. Но это что-то было тёплым и подвижным, как прикосновение тёплого меха. Я сразу же стала согреваться.
— Почему прячешь её, низший? — с угрозой в голосе проговорил Гончий.
Эрзан гордо вскинул голову и ответил:
— Не прячу, Великий Гончий. Эта девушка всего лишь рабыня.
Гончие не поверили его словам, я это почувствовала, и вот прозвучало подтверждение моего чутья.
— Ты лжёшь, низший! —Гончий снова взмахнул рукой. — Ко мне!
И чёрный туман тут же сорвался с моих плеч и быстрее ветра вернулся к своему хозяину.
Туман заклубился подле Гончего и создалось впечатление, что они разговаривают!
— Приведи её сюда, —приказал Гончий.
Эрзан не двинулся с места.
— Я жду, — угрожающе произнёс Гончий.
Псы стали подкрадываться к Эрзану и угрожающе рычать. Он взглянул на них и кивнул. Эрзан спешился с коня и направился ко мне.
В моём сердечке отозвался первородный страх. Душа моя умчалась в пятки. Захотелось громко закричать, но я молчала и смотрела прямо без отвода глаз на страшных слуг Повелителя Дракона.
— Пошли, — хмуро произнёс Эрзан и протянул мне руку.
Игнорируя его руку, я спрыгнула на землю. Поскользнулась и упала.
Вымазала своё единственное платье и плащ.
Оперлась на связанные руки, чтобы встать, но Эрзан сам поднял меня, схватив за шкирку как кутёнка, и потом развязал мои руки.
Под взглядами команды Эдны и Эрзана, я направилась к Гончим. Под ногами хлюпала грязь.
Пряча за маской равнодушия свой страх, я приблизилась к Гончим.
И вдруг, я ощутила что-то ужасное, выбивающее дух! Словно меня окунули в ледяную воду вниз головой, не дав вдохнуть!
Я резко вздохнула и расширила в удивлении глаза.
Мощь их аур меня оглушила!
Гончие были невероятно сильны. Даже невозможно сильны. Разве так бывает? В этом мире, очевидно, бывает.
Неприятное ощущение постепенно прошло, словно освобождали меня из-под плена своей силы.
Я смотрела на Главного Гончего и старалась не обращать внимания на псов, круживших рядом, и на хитрых и явно злющих коней, косивших в мою сторону чёрным глазом.
Я вглядывалась в лицо главного Гончего и на мгновение, в тени его капюшона, я увидела лицо, но разглядеть его не смогла.
— Рабыня, говоришь? — рявкнул Гончий. — С магической силой? Кто ставил ей метку?
— Дорогая рабыня, Великий, — ответил Эрзан. — Про метку ничего не знаю.
— Снова лжёшь. Но это уже не важно. Мы забираем рабыню с собой, — вынес приговор Гончий.
Я едва не задохнулась от ужаса. Меня как мячик от пинг-понга перекинули другим.
— Простите мою дерзость, Великий Гончий, но эта рабыня слишком дорога, чтобы отдать её вам. Мы везли её на продажу и...
— Этого хватит, низший? — с презрением в голове спросил Гончий.
Другой Гончий проделал странный пасс рукой, словно что-то рисуя, и от его движений прямо в воздухе синим пламенем возник символ: он вспыхнул, замерцал и тут же истаял, оставив после себя серый дымок.
Раздался вздох удивления команды Эдны и Эрзана.
Я обернулась и увидела, что повозка, в которой меня везли, заполнена крупными драгоценными камнями разных цветов! Камни сияли и искрились, будто на них падали лучи яркого солнца. Но солнца не было. Его закрывали тяжёлые свинцовые тучи.
— Вы очень щедры, — произнёс озадачено Эрзан и низко поклонился. Поклонились и остальные.
Я снова повернулась к Гончим. Главный протянул мне руку, затянутую в чёрную кожаную перчатку.
Сглотнула, мысленно пожелала себе огромной удачи и ближайшего перевёрнутого грузовика с пряниками, точнее, в этом мире повозки с пряниками, и вложила свою ладонь в большую ладонь этого страшного мужчины.
Он меня, как пушинку, поднял и усадил в своё седло.
От страха я вцепилась в гриву его коня и наклонилась, боясь свалиться вниз.
Конь недовольно дёрнул головой, прижал свои уши и громко заржал.
Боже... Этот конь был не просто огромным, он был настоящим исполином!
Неприятно также было чувствовать тесное соседство Гончего.
Магия и сила этого существа меня словно пригибали и заставляли горбиться, но усилием воли старалась стряхнуть с себя эту давящую тяжесть.
— Простите, Великий Гончий, но могу я отправиться с вами? — вдруг спросил Эрзан, загородив путь Главному Гончему.
—Для чего ты мне нужен, низший? — равнодушие в голосе Гончего дало Эрзану ответ.
— Я хочу знать о дальнейшей судьбе этой девушки, — произнёс он более тихим голосом и поклонился.
Гончий ничего не ответил. Он вдруг словно из воздуха выхватил длинную плеть и ударил ею Эрзана.
Тот закрыл лицо руками и упал на землю.
Я вскрикнула.
— В путь! — крикнул Гончий.
Псы тут же бросились вперёд, радостно вывалив язык. Конь Гончего встал неожиданно на дыбы и громко заржал.
Испугавшись, я закричала, но мужская рука удержала меня от падения и крепко прижала к мощному телу.
И сорвались кони Гончих вперёд! Словно гонку устроили. Это было похоже на что-то сумасшедшее и нереальное! Рвались жилы, и стонали нервы! Кони ураганным ветром неслись во весь опор, словно судьбе назло, и всему миру наперекор!
Тёплая тьма вдруг укутала меня и перед лицом образовалась серая дымка. Не пропускала она холодный воздух и мокрый снег. Стало тепло. Но страшно быть не перестало.               
Часть 1. Глава 9
* * *
Эрзан               
               
Злость разливалась по венам огненной лавой. Она требовала выхода наружу, яростного всплеска: громкого, жестокого и резкого!
Упустил её! Я упустил! Своими руками отдал! А ведь пришлась к сердцу девушка эта, с красивым именем Русслаана.
Сжал кулаки, словно пытался раздавить свою злость.
Нужно ехать за ними и её украсть. Но знаю, что нельзя...
По щеке текла тёплая кровь, но я не ощущал боли, хоть удар хлыста разорвал кожу до кости.
Подошёл к повозке, заполненной драгоценными камнями, и со всей злости и ярости пнул по ней.
От моего удара повозка закряхтела, старое дерево застонало, заныло и днище обрушилось. Все драгоценности высыпались на землю.
— Что с тобой, Эрзан? — поинтересовался Элай.
Я не ответил Элаю, а отдал всем приказ:
— Почините повозку, укройте драгоценности шкурами, соберите в лесу хворост и засыпьте им сверху. Чтоб ни одного камня не было видно!
Парни спрыгнули с коней и принялись выполнять мой приказ.
Я подошёл к Эдне, которая стояла возле своего скакуна, словно статуя, и смотрела безжизненным взглядом вдаль — туда, куда унеслись Гончие.
—Мы получили хорошую награду, Эдна, — произнёс я.
— У меня ничего не вышло, — вдруг прошептала она и смахнула злую слезу. — У меня никогда ничего не выходит, Эрзан. Я не знаю, как мне подобраться к Шахсаану и отомстить ему за всё.
Я вздохнул. Одержимость Эдны становилась с каждым разом всё глубже и навязчивей, в то время как я всё больше уставал от её ненависти.
—Эдна, — произнёс я тихо. — Может, хватит? Смотри, сколько драгоценных камней теперь у нас есть. Мы можем уплыть за океан и начать жизнь заново. Сестра, прошу, забудь ты всё плохое.
Она молчала и злилась.
—Эдна, вспомни, какой ты была раньше: улыбалась всему миру, любила смеяться и стремилась только к счастью. Может, хватит уже носить маску мстительницы? Может, ты снимешь её и вернёшь мне мою сестру?
Эдна криво улыбнулась и посмотрела на меня своими яркими зелёными глазами, в которых плескалась лютая ненависть, облачённая в истинное безумие.
— Мой брат... — произнесла она с ухмылкой и провела ладонью по моей щеке, где распустилась кровавая рана от хлыста. Она измазала пальцы в моей крови, а после, поднесла их к губам и облизала, будто кровь моя была сущим лакомством. — Я позабыла, что такое жалость, Эрзан. С каждым днём я забываю такие чувства, как сострадание и любовь. Моё сердце и душу растоптали в прах, если ты забыл. Теперь, я — блик в грязной луже! Для меня месть стала жизнью, она моя сладкая отрава, Эрзан. И я лучше умру, чем отступлюсь. Не вышло у нас с девчонкой, но я не расстроена. Девчонка была бы лишь мелкой соринкой в глазу Шахсаана. Я же хочу вонзить в его тело отравленное копьё, вырвать его гнилое сердце и вонзить в него свои зубы! А потом, я уничтожу всю его страну и подчиню себе его драконов!
—Ты безумна, сестра, — покачал я головой. — Прости, что бережу твою рану, но... Ты сама виновата во всём. Именно ты втоптала себя в грязь, своими руками разбила сосуд своей судьбы.
Она хотела было развернуться, чтобы уйти и не слушать меня, но я схватил её за руку— крепко, что останутся синяки. Склонился и произнёс ей в лицо:
— Именно ты убила себя, Эдна. Себя и своего любовника. Ты убила невинную девушку, что приняла твою смерть. Только ты в ответе за загубленные жизни, Эдна. Ты, а не Шахсаан. Я никогда не говорил тебе этого, но не будь ты мне сестрой — я никогда бы не помог тебе избежать казни, ибо осуждаю твой проступок.
— Сукин ты сын! — прошипела она рассержено и выдернула свою руку. — Ненавижу! Тебя ненавижу! Шахсаана ненавижу! Всех вас ненавижу!
Она выхватила свой кинжал и закричала:
— Я есть огонь мести! Я всегда была королевой, я ею и останусь! И пусть мой клинок горит, и сил наберётся! Пей клинок крови этих жалких людей и даже брата моего можешь убить!
Клинок её, как луч, загорел огнём. Магия огня, покинувшая Эдну, сохранилась в нём. Эдна была сильным магом и когда-то давным-давно, влила в этот клинок немало своего магического огня. Но, рано или поздно, магия исчезнет из этого клинка, и что же она тогда станет делать?
Мои люди побросали хворост, побросали драгоценные камни и бросились в рассыпную, стараясь уйти от безумия Эдны и её безжалостного магического клинка.
Эдна окончательно сошла с ума. Святая кровь! А я, как слепец, долгое время пытался найти её безумию оправдание, но его не было, нет и не будет никогда. Эдна— сумасшедшая, стоит эту правду признать.
— Сестра! Остановись! — закричал я и сделал шаг навстречу ей.
Я до последнего не верил, что её рука, уже давно не знающая жалости и сожалений, нанесёт удар в моё сердце.
Огненный клинок, подвластный воле Эдны жалом пронзил меня насквозь!
Она смотрела на меня с гордо поднятой головой. В глазах сестры не увидел я ни капли сожалений. Она убила меня. Моя сестра, моя кровь.
— Пей, клинок, кровь моего брата, пусть в дело пойдёт она, и когда наступит нужный момент, ты врага моего уничтожишь —Шахсаана. Прощай, Эрзан. Пусть Боги простят все твои грехи.
Я зубы сжал, чтобы не крикнуть от ярости и боли.
О, Боги! Я всегда считал, что Эдна моя любимая сестра. Теперь я знаю, ей было суждено в огне сгореть в тот день. Смерть была её судьбой. Нельзя было вмешиваться. В памяти и сердце я бы сохранил светлый и добрый образ сестры. Теперь же мир узнает монстра.
Судороги охватили всё моё тело.
На инстинктах ртом жадно хватал живительный воздух, старался вырваться из смертельных оков.
Если быть честным, то я не хочу умирать...
Боль не отступала, лишь сильнее грудь сдавливала, словно в тиски. Кровь хлынула в горло. Агония пришла.
Вот он, мой конец.
Вдалеке я услышал крики…Эдна убивала своим клинком.
Сестра, остановись...
Последний кровавый вздох, наполненный бульканьем крови...
Моя душа, как серый дым.            

Часть 1. Глава 10
* * *
Представить не могу, сколько длилась наша поездка. Я успела даже заснуть, невзирая на то, что сидела в неудобной позе и рядом со страшным существом.
Но мозг человека так устроен, что даже к самому отвратительному и страшному привыкаешь, потом и не видишь в том или ином свой первый парализующий страх. Так было со мной сейчас, а может, я просто устала бояться.
Как бы то ни было, но мы въехали в город.
Да, да, вы не ослышались, настоящий город. Из всего, что я пока видела в этом мире была только гора трупов, динозавры, поедающие их; трюм корабля; деревня, где помогла мне ведьма Маиса и неприветливая раскисшая дорога.
Серый туман больше не стелился пеленой возле моего лица, и я смогла немного осмотреться.
Нас принял старый или даже древний город. Вечерний туман кружился над ним, опускаясь всё ниже и ниже. Мерцающие жёлтым светом фонари освещали тесные улочки и мокрую брусчатку, по которой звонко цокали кони. Псы приложили свои носы к земле и что-то вынюхивали, нужное только им.
Покосившиеся, но крепкие дома были покрыты паутиной трещинок, что придавало им особый шарм старины и даже древности. 
Люди, что были тут, кланялись в пояс незваным гостям и трусливо пятились назад, уступая дорогу.
Странный был город: чистый и по-вечернему свежий. Не ощущалось здесь вони, не было грязи, блевотин, помоев.
Казалось, весна пришла в этот город чуть раньше, чем в другие места: зелёная трава проклюнулась на газонах; цветы на маленьких балкончиках потрескавшихся домов, наверное, утром и весь день радуют глаз; деревья все были в молодой листве.
Потом я вспомнила о магии. Да, в этом мире о ней забывать нельзя.
Кроме цокота копыт и шороха бегущих псов, город был уж очень тихим. Будто время по-иному здесь бежало.
Гончие остановились возле большого каменного дома, на табличке которого я прочитала «Таверна Лучшая».
Всадники спешились со своих гордых коней. Главный Гончий помог мне спуститься, легко ухватив за талию и поставил на землю.
От долгого сидения в седле, мои ноги подкосились и если бы не рука Гончего, упала бы.
Один из тринадцати Гончих (да, их было ровно тринадцать) взмахнул рукой, призывая к себе чёрный туман, и глухо приказал:
— Отдыхайте.
Кони тут же тряхнули могучими головами, ударили копытами по брусчатке и... превратились в туман!
Глазам своим не поверила!
Псы, как и кони, растворились в чёрной дымке, словно и не было здесь никого.
Страшные чудеса. Такое хорошо смотреть по телевизору, в кино или читать в книгах, но видеть собственными глазами, это рождает лишь панику и страх. Но я ещё держусь...       
Главный Гончий взял меня под локоть и мы мрачной делегацией вошли в таверну.
Полная тишина в один миг воцарилась внутри таверны, как только мы вошли. Не было слышно даже дыхания больших мужчин, замерших с поднятыми в воздух кружками, наполненными пенным напитком. И певица с угольно-чёрной косой прекратила играть на гитарке. Все замерли...
Я обратила внимание, что страх исказил лица присутствующих. Гончих явно боялись.
Но недолго мы стояли в дверях.
Я покорно следовала за тёмными фигурами, из-под полуопущенных ресниц смотрела на местных людей — опрятные все и чистые. Отчего же тогда Эдна, Эрзан и их команда выглядели как настоящие разбойники и оборванцы? Не понимаю.
Мы приблизились к стойке бара, за которой огромный детина, похожий на орка (даже с клыками наружу!) невозмутимо полировал кружки.
Он поднял взгляд на Гончих и так же невозмутимо спросил:
— Как обычно?
—Да.
Вынул несколько ключей из ящичка и положил их перед Гончим на потемневший от времени дубовый стол, вся столешница которого была покрыта порезами и трещинами.
—Ужин, ванну?
— Комнаты на всех. Ужин и ванну для девушки, — был ответ.
Детина кивнул.
               
* * *
На удивление, но для меня была выделена отдельная и просторная комната!
То есть, я не пленница?
Посмотрела на фигуры, закутанные во всё чёрное, и решила молчать дальше. Раз селят в такие условия, значит, Гончие что-то знают. Догадываются? Раскрыли мою личность? Ох... Как же плохо и страшно быть в неведении.
Я вошла вглубь комнаты. Гончий повесил на стену фонарь, и стало светло. Снова магия.
Бегло осмотрелась.   
В этой комнате была небольшая кровать у дальней стены со скрученной постелью, рядом стоял комод, а возле него находилось настоящее напольное зеркало! В самом центре комнаты — небольшой обеденный столик и пара простых стульев. За цветной вылинявшей ширмой в углу я обнаружила... та-дам! — высокую лохань для купания, рукомойник и ночной горшок. Значит, туалета нормального, в этом мире нет. Грусть-тоска.
Вернулась к кровати и посмотрела на Гончего, который молча следил за мной.
—Как ваше имя? — обратился он вдруг ко мне.
Хотела было изобразить непонимание речи, но потом решила не рисковать и не злить этих люд... существ.
— Панченко Руслана Львовна, — представилась я. — Можно просто, Руслана.
Гончий кивнул.
— Печать рабыни на вашей ауре, сделанная весьма неумело, поплыла, Руслана. И под ней отчётливо видна печать Повелителя Драконов и короля Тарташа — Шахсаана Третьего.
Ооо... Вот оно что... Интересно, с чего это она вдруг поплыла?  Случайно, не из-за моей ли магии?
— Оставайтесь здесь, из комнаты не выходите, — произнёс он. — Ужин принесу сам.
«Да я и не собиралась никуда выходить», — подумала про себя, а также отметила вежливость Гончего.
— Можно вопрос? — остановила его в дверях.
Гончий обернулся.
Я вглядывалась в темноту, за которой скрывалось его лицо, но так его лица и не увидела. А жаль.
— Раз вы сразу поняли, кто я, то зачем дали за меня награду? — и тут же добавила: — Нет, я не в претензии, вы не думайте, просто очень любопытно.
Я вам уже говорила, что любопытство — мой настоящий бич? Так вот, повторяю это снова.
— Никакой награды не было, — прозвучал ответ Гончего. — Камни, которые получили ваши похитители,не имеют ничего общего с драгоценными камнями.
А что же тогда они им дали?
Пока я стояла и размышляла, Гончий ушёл, а я вдруг вспомнила, что хотела спросить его имя и узнать о своём будущем. Ладно, спрошу, когда вернётся.
Приблизилась к зеркалу и взглянула на себя.
— Ох, мама родная! — прошептала в изумлении.
Коснулась лица: сажа, которой меня измазала Маиса, растеклась по лицу, будто в меня брызнули чернилами. Под чёрными разводами было отчётливо видно кожу, упругую и совершенно юную! Я открыла рот.На зубах осталось немного чёрных следов, но это всё можно вычистить щёточкой и хорошо прополоскать водой.
Испачканный внешний вид меня нисколько не напугал и не изумил, меня шокировал тот факт, что я выглядела действительно на пятнадцать, максимум на семнадцать лет!
Сдёрнула с себя плащ.
Скорее бы принесли горячей воды, чтобы отмыться и увидеть себя чистой, можно сказать, обновлённой, а сейчас пока выгляжу, как бомжиха-замарашка.
Хоть один есть плюс попадания в этот мир — молодость. Ох, чуть не забыла, ещё и магия.
Размышляя и разглядывая себя, пропустила момент, как в комнату зашёл Гончий. Он держал в руках поднос с едой. Следом за ним зашли четверо мужчин с огромными вёдрами воды, от которых шёл горячий пар.
Гончий со звоном поставил поднос на стол и отошёл на шаг, стал ждать, когда работники таверны наполнят для меня лохань. Когда они покинули комнату, Гончий пошёл вслед за ними.
Я спохватилась и воскликнула:
— Стойте!
Он обернулся.Похоже, у нас уже это входит в привычку.
— Простите, можно узнать ваше имя? — спросила его и смущённо улыбнулась.
— Гасс, — представился Гончий.
— Гасс, приятно познакомиться, — повторила его имя и решила быть вежливой. Но Гончий, очевидно, не разделял моего мнения. — У меня ещё один вопрос, можно?
— Задавайте, — разрешил он.
— Какие у вас дальнейшие планы? То есть, что меня ждёт в ближайшем будущем?
Гончий почти полминуты молчал и наконец, произнёс:
— Мы доставим вас в страну Тарташ, в замок Короля и Повелителя Драконов —  Шахсаана Третьего. На этом, наша миссия будет завершена.
Не такой ответ я ждала. И так знаю, что меня доставят в замок Повелителя Драконов.
— А дальше? Что будет дальше? — решила узнать подробности.
— Вы просили дать ответ на один вопрос, Руслана. Это уже второй. Мойтесь, ужинайте и ложитесь спать. Утром вас разбужу.
И ушёл. А я вдруг поняла, что Гасс назвал меня по имени правильно, не так как Маиса и Эрзан, растягивали гласные.
Я торопливо подошла к подносу, где были овощи, горячее мясо, фрукты и какой-то мутный напиток в одном кувшине, а в другом вода. Понюхала, по запаху было похоже на пиво. Но пиво я не люблю, буду пить воду.
Отрезала большой кусок от мяса и сунула его в рот целиком.Знаю, некрасиво так есть, но всё равно сейчас никто за мной не следит... Закрыла глаза и начала жевать. Рот обволокла сочность мяса, я замычала от получаемого удовольствия. Насытившись, разомлела, и во мне будто распахнулась дверь, откуда в тело хлынула неимоверная усталость. Я жутко захотела спать, чтобы хоть ненадолго забыть обо всех переживаниях и всей ситуации в целом, но во сне меня могло посетить очередное видение.
Нет, спать пока рано, нужно помыться, а то неизвестно, когда мне снова улыбнётся такая удача.
Нашла в себе силы и забралась в горячую воду. В голос застонала от блаженства.
Провела в лохани не меньше десяти минут, просто наслаждаясь теплом, а вода не остывала. Снова магия? Скорее всего.
Рядом стоял столик, на котором нашла мыло и щётку.
Если честно, мыться в лохани, которая напоминает бочку, довольно сложно, особенно когда нужно промыть волосы. Но я справилась.
Помывшись до скрипа, вылезла из воды, промокнула мокрое тело полотенцем и накрутила его себе на голову, пряча волосы. Потом подошла к зеркалу и, увидев себя в отражении, на этот раз, действительно обалдела!
— Да я само совершенство! — выдохнула в радостном изумлении.
Так здорово я не выглядела даже в свои пятнадцать!
Под глазами больше не было тёмных кругов и нависшего верхнего века. Губы — сочные и алые, не требующих никаких помад.
Повернула голову вправо, потом влево, чёткий овал лица, острый подбородок, потрясающая лебединая шея...
Нежные линии плеч...
А грудь? Она бесподобна! Идеальная форма, размер — словно скульптор слепил.
Талия, контур пупка...
Линия крепких, но округлых бёдер...
Изумительные ноги — длинные, стройные...
Посмотрела на своё лицо, сдёрнула с головы полотенце — каскад влажных волос тёмным водопадом рассыпался по плечам.
Я любовалась собой и гордилась собой. В этом мире я была воистину прекрасна. Дай Бог, ещё и счастливой стану.
А ещё... Я совершенно не знала и даже не предполагала, что в данный момент за мной наблюдают...    
Часть 1. Глава 11
* * *
Гасс      
               
Стянул перчатки и приложил ладони на зеркальную поверхность зеркала, в котором отражалось вовсе не моё отражение. Я наблюдал за ещё одной претенденткой. Она была красива. Слишком хороша и красива.
Провёл пальцами по холодной поверхности, представляя, что касаюсь женского тела, её тела.
Руслана стояла перед зеркалом и явно любовалась собой, даже восхищалась.
Я представил, как следую за её руками, по этим плавным изгибам роскошного тела, прикасаюсь к округлой груди, целую изящные руки. Едва сдержал стон, когда она распустила волосы...
Я мог смотреть на эту молодую женщину бесконечно. Она будто притягивала и манила к себе, призывала своим бездонным взглядом...
Расстроился, когда Руслана закуталась в одеяло и, доев остатки ужина, легла спать.
Магическое освещение медленно угасало, погружая комнату в полумрак.
Убрал изображение комнаты Русланы и взглянул теперь уже на своё отражение.
На меня смотрел Гончий Повелителя Драконов — Гасс. Просто Гасс. Прежнее имя утонуло во времени, исчезло, растворилось и умерло вместе с тем человеком. Остался лишь Гончий, слуга и верный пёс Шахсаана. Ни жив, ни мёртв.Где-то на грани.
Коснулся руками своего обезображенного лица, мужчина в отражении повторил за мной.
Потом разделся и с каким-то садистским удовольствием рассмотрел все свои шрамы. Странно, никогда не придавал им значения, а сейчас стало любопытно, как бы отреагировала Руслана на моё тело и моё лицо? Испугалась бы? Закричала в ужасе и потеряла бы сознание? Или стала бы жалеть? А может, пожала бы плечами и спросила, мертвы ли те, кто нанёс мне эти шрамы?
Хотел бы я услышать последнее, и я бы ответил ей так:
— Имена убитых врагов звучат слаще, чем имена друзей.
У меня были шрамы по всему телу.
И лицо... Моим лицом лишь пугать живых... Чёрные без белков глаза, кривой нос и снова шрамы...
Шрамы от ожогов на груди — клеймо раба здесь выжигали, но после побега я вырезал раскалённым клинком то уродливое клеймо.
Плечи и спина были испещрены шрамами от плетей — их было за всю жизнь много, уже и не вспомнить точное число.
Шрамы на ногах — их ещё больше, чем на спине. Ведь я долгое время был в рабстве, и неудачных побегов было много. После последнего мне срезали кожу на пятках до кости, чтобы я снова не смог сбежать и посадили на магическую ядовитую цепь. Она и отравила мою кровь, практически убила...
Нет, у меня больше не вышло сбежать из рабства. Меня выкупил король Тарташа, Шахсаан Третий. Выкупил, когда он сам был ещё юнцом, но творил власть как истинный король, коим он и является.
Все мои раны старые.
Болят?—спрашивал меня ещё при моей жизни королевский маг.
Нет, не болят... кроме одной...
Как странно, я вспомнил свой плен... Как же давно я не возвращался к тем воспоминаниям...
Шахсаан многих тогда спас. Кто-то остался жив, а кто-то, как я умирал.Лишь магия смерти удержала наши проклятые души здесь.
Мы, Гончие Шахсаана. Мы не рабы, мы его слуги. И будем служить Повелителю Драконов до конца времён, пока ему не надоест  наша служба, и он не отпустит наши души.
С тех времён я здоров.
Но тогда, почему чувствую в руках дрожь, а в груди творится что-то странное, давно забытое?
Разозлился сам на себя!
Всё из-за последней претендентки! Она другая и она мне понравилась, хотя я должен был нейтрально к ней относиться и не чувствовать ничего.
—Это всего лишь красота. Её красота так подействовала на меня, — произнёс в пустоту.
Но понимал, что сам себе же и лгу. Другие претендентки были не менее прекрасны, а некоторые из них намного красивее Русланы. Тогда что же в ней такого особенного, что затронуло мою проклятую душу?
Тряхнул головой и приказал себе прекратить о ней думать.       
               
* * *
Эдна               
               
— Проклятые Гончие! Проклятый Шахсаан! Обманщики! —моя злость рвалась наружу, мне хотелось кричать и свой крик облачить в смертельное оружие, которое бы разверзло даже небеса! — Все обманщики!
Плюнула в гору, где ранее сверкали драгоценные камни, а теперь, вместо них, лежал чёрный уголь.
Но что мне с ним делать?!
Всё пропало! Теперь я одна, совершенно одна!
— Ааааааааааа! — закричала во всю силу лёгких, выплёскивая всю свою ненависть.
Лошади испугано заржали от моего крика.
Я всех убила! Я убила своего брата! И теперь я совершенно одна в этом мире! И никому я не нужна! Никому!
Отчаяние ядовитым обручем обхватило моё сердце и сжало, рождая невыносимую боль в груди.
Что мне делать?!
Как жить?!
Упала на колени в холодную грязь, как и моя душа.
Сгребла в ладони снег, смешанный с грязью и «умыла» им своё лицо. Подняла грязное лицо к небу и засмеялась, заливисто и радостно.
Я знаю, что мне делать.
У меня по жизни лишь одна цель и я её достигну любой ценой.
Терять мне всё равно уже нечего и некого. Всех, кого любила и кем дорожила, уже потеряла. А раз так, то и потерять свою душу нестрашно.
Зато я смогу уничтожить Шахсаана!
Да будет так!
— Прими мою душу, Великая Мора и наполни моё тело своей силою! Моя душа отныне, принадлежит тебе, Великая Мать Смерти! — взяла верный свой клинок, вырезала им на своей ладони знак Моры и произнесла заклинание, которое ещё в магической книге прочла в тайне от Шахсаана и запомнила. Запретное заклинание и я верю, что всё у меня получится. — Ори а, Мора! Арго Ан, Мора! Ван Аз Орима, Мора!
И удар клинка в центр ладони! Лезвие прошло насквозь и вспыхнула резкая, жалящая боль, но я лишь застонала и выдернула клинок!
Алая кровь тонким ручейком полилась, окрашивая грязный снег.
— Ори а, Мора! Арго Ан, Мора! Ван Аз Орима, Мора! — прокричала заклинание, глотая слёзы от боли.
Следующий удар должен был быть в самое сердце, но я вдруг услышала голос в своей голове:
«Я отклоняю твой дар, Эдна— дочь Илеи и Каима. Твоя кровь и смерть пригодятся мне в другом месте. Жди, я подам тебе знак».
— Что? — воскликнула я и рассердилась.
Смерть отказывает мне?! Да как она посмела?!
Злоба начала будто распирать меня изнутри, сплюнула белую пену, которой наполнился мой рот. Ненависть вздула мои вены, я не выдержала и закричала:
— НЕНАВИЖУ ВСЕ-Е-Е-ЕХ!
Сильный удар по голове мгновенно лишил сознания.   
               
* * *
— Какая страшная девка, да ещё и крикливая.
—Страшная, да, но тело хорошее. Правда, рука сильно изрезана. Нужно перевязать.
— А убиенных сколько, видал?
— Что здесь произошло, как думаешь? Следов дикого зверья не видно, драконы сюда не залетают, да и не звери людей-то убили...
—Думаешь, это она всех убила?
— Не знаю, баба всё-таки...
— А ты на клинок-то её взгляни... Глянь как он светится...
—Ох ты ж, Святая Кровь! Магичка?
—Может и магичка... Но лучше связать её и клинок подальше припрятать...
—Только не вздумай клинок голыми руками брать! Если он магический, то убьёт тебя, и душа твоя не к предкам отправится, а станет заложницей в этом самом клинке. Ведьмак наш так говорил про личные артефакты магов.
— Хорошо, клинок замотаем в тряпку и его тоже продадим.
— Сейчас верёвку принесу. Давай ещё кляп сделаем, для верности. И скорее на продажу её отвезём. За магичку, хоть и страшную, много дадут.
— А трупы?
— А что трупы?
— Так пошарь по ним, балда! Вдруг что-то ценное есть?
— Так, как-то нехорошо это, покойников-то обворовывать...
— Им уже всё равно. Иди и осмотри каждого, а я пока нашу добычу  хорошенько свяжу.      

Часть 1. Глава 12
* * *
Я медленно шла по мягкой тропе и меня окружала прекраснейшая природа!
Это было похоже на дивную сказку. Величественный простор колосистого золотого моря, качался и шумел, как настоящий прибой от ласковых прикосновений ветра.
Мою душу, и сердце перехватил волнительный восторг!
Не сдержалась и обняла золотые колоски растущего хлеба, полной грудью вдохнула аромат плодородной земли. И не в силах была этой волшебной красотой надышаться! Как же это поле мне напомнило мою русскую землю, до слёз, тоски и в тоже время, радости.
Прошла чуть дальше, где шумела берёзовая роща.
Там гудели пчёлы, трелью заливались птицы.
Ветер ласково касался моей щеки, играл с распущенными волосами, босые ноги щекотала мягкая зелёная трава.
— Боже мой... Как же здесь красиво! — прошептала, вытирая слёзы. — Не хочу просыпаться...
Я понимала, что вижу сон, и от этого было так странно, потому что всё было невозможно реально...
Прикоснулась рукою к ветвям белоствольной берёзы. И как будто дерево коснулось меня в ответ. Приветствуя?
Хотя, это же сон, здесь всё возможно...
Дошла до прекрасной поляны, залитой солнечным светом, и увидела в центре поляны дерево: высокое, худое, безжизненно сухое и всё оно было в острых шипах.
Дерево было живое.Не знаю, отчего так решила, но просто знала, как и то, что оно крепко держалось за жизнь.
Птицы на ветви этого дерева не садились, гнёзд своих не вили. И не было вокруг него травы зелёной, только потрескавшаяся земля.
Хотя вокруг всё дышало жизнью и плодородием!
Дерево выглядело таким одиноким и грустным, но оно не склонилось вниз, только корнями вглубь вросло сильнее, словно живёт оно во имя жизни, вопреки всем невзгодам.
Стояла я и смотрела как зачарованная на это одинокое дерево и не могла оторвать от него глаз.
— Вот мы и встретились, —прозвучал вдруг чей-то ласковый голос.
Я обернулась.Никого.
Справа, слева, позади, посмотрела вверх.Не было никого.
— Эй! — позвала. — Я вас не вижу!
— Я перед тобой... — раздался голос, а за ним тяжкий вздох.
Не поверила своим ушам и вернула свой взгляд к дереву.
— Это... это вы говорите? Дерево? — спросила изумлённо.
Не думала, что моё подсознание может выдавать такие сюжеты.
— Я — твой источник, — снова ласковый и невозможно печальный голос.
Нахмурилась.
— Какой источник?
—Магический, — произнесло дерево и вздохнуло.
И я отчётливо увидела, как дерево действительно вздохнуло!
Похоже, я начала сходить с ума, ладно, что хотя бы это происходило во сне.
— Ты не сходишь с ума, — произнесло дерево. — Ты лишь пробудила себя, но не до конца. Твоя магия сильна, как ты видишь вокруг, а сама ужасно слаба. Посмотри на меня, ведь я — это ты, а ты — это я.
— Я — дерево? — рассмеялась неверяще.
— Я — твоя сила, Руслана. Пробуди меня и себя.
Так, думай, Руслана и никакой паники. Это всего лишь сон.
— Как мне пробудить тебя... и себя? — задала резонный вопрос.
— Подойди, — сказало дерево и вдруг потянуло ко мне свои шипастые ветви.
А вдруг этот сон ловушка?
Вдруг, я сейчас подойду к этому дереву, и со мной что-то случится? Вдруг, я потом не проснусь, или умру, или сама в дерево превращусь? Уколю палец об острый шип и усну на веки вечные, как Спящая красавица и буду пылиться в ожидании принца и его поцелуя... Разум, как всегда, приводил различные доводы.
— Загляни в своё сердце. Оно всегда знает правду, Руслана. Я есть ты. Я — твоя магия, твоя сила, твоя суть, твоё «Я».
Прислушалась к себе.Страха не было.
Что ж, если не подойду, то не узнаю, что произойдёт и сама себя же потом «съем» от сожалений и любопытства. Я ведь уже говорила вам о своём любопытстве? Ну вот, снова повторяю.
Лучше я узнаю, что будет, чем буду сожалеть, так и не узнав. Всё равно уже случилось со мной много страшного, странного и невозможного. Одним происшествием меньше или больше, уже не имеет значения.
Быстро подошла к дереву, пока не передумала, и приложила на его шершавый ствол ладони. И неожиданно, бурным потоком, словно родник, в меня хлынула некая сила или энергия!
Дыхание перехватило, сердце бешено заколотилось, и не смогла я руки от дерева оторвать, как будто мои ладони с ним срослись!
Хотела закричать, чтобы прекратилось всё это безумие, но не смогла издать и звука, лишь слабый писк сорвался с губ.
Я видела как по древесным жилам вверх, а потом и в меня перетекает золотой свет, как солнечная кровь, как живительная энергия!
В глазах вскоре стали плясать разноцветные круги, голова закружилась, дышать было трудно, ноги подкосились, и я упала на колени, но руки мои будто кто-то крепко держал и продолжал вливать в меня силу!
Она же меня разорвёт!
— Не разорвёт, — раздался радостный смех. — Сила в тебе всегда жила, Руслана, но заперта была и засорена внутри как нечистотами. Терпи, девочка, ещё чуть-чуть.
Всё когда-нибудь заканчивается. Закончилась и эта пытка.
Мои руки уже никто не держал, и я просто упала на спину. Упала и закрыла глаза, не в силах пошевелиться и думать о том, что же это сейчас было...
Кажется, я даже уснула...
Разве такое может случиться? Разве можно уснуть во сне?
Может, в магическом мире и можно, точно не знаю...
Когда открыла глаза, то увидела небо - ясное, безоблачное, мирное и счастливое.
Прислушалась к себе - ничего и нигде не болело. Приподнялась на локтях и обомлела.
Шипастое и сухое когда-то дерево расцвело!
Шикарные цветы, похожие на фиалки густыми гроздьями свисали до самой земли! Пышная крона гордая по-царски, будто тянулась ввысь!
И качались под шум ветра сиреневые серёжки и трепетали тонкие листики.
Сквозь зелень пушистого ковра, раскинувшегося под сиреневым деревом, взрывали землю красивые цветы. Даже бутоны роз дрожали от нетерпенья и раз! — раскрывали веером свои нежные лепестки!
Розы?
Даже розы выросли вокруг дерева!
От чарующей и дивной красоты я не могла глаз оторвать!
— Нравлюсь? — раздался вдруг игривый и звонкий голос.
— Да... — выдавила из себя, всё ещё шокированная красотой дерева, и тем, что произошло.
— Подойди, — снова позвало меня дерево.
Засмеялась и покачала головой.
—Ну уж нет, — сказала я.
— Не бойся. Я покажу тебе твою силу.
Поднялась на ноги и с опаской приблизилась к дереву.
Меня ласково коснулись его ветви, и я вдохнула пьянящий и невозможно приятный аромат.
Прикоснулась к стволу и дерево сказало:
— Смотри, Руслана и запоминай. Твоя сила— жизнь, сама Мать-Земля благословила тебя. Используй во благо свой дар. Землю слушай, травы, животных, пчёлок мудрых. Всё, что принадлежит Матери-Земле — твоё, Руслана. Лечить ты можешь, и жизнь давать.
И я увидела.
Словно руками обняла...
Увидела, как проклёвывается и рвётся к солнцу росток из семечка. Почувствовала силу и мощь молодого ростка, его радость, когда он, наконец, увидел небо.
Глазами волчицы стала и видела перед собой её пушистых волчат, что резвились возле надёжного логова. Почувствовала её гордость за них.
Пролетела вместе с пчелой до нового цветка и подивилась её трудолюбию.
Потом дождём грибным я стала, а дальше в землю, словно покрывалом запахнулась.
Тёплые слёзы лились из уголков моих глаз. Было невозможно хорошо, потому что я почувствовала себя дома. Это был мой дом. Здесь был мой дом.
Я будто вернулась...
А дальше...
А дальше я вдруг увидела знакомое поле, густой и неприветливый лес.
Увидела трупы тех самых людей... Увидела убитого Эрзана...
— О нет... — прошептали мои губы.
Кинулась к нему, но я сейчас не человеком была, а силою. Увидела, что душа его ещё жива и трепещет над телом, но вот-вот уйдёт навсегда. Подула на него и приказала:
—Живи! Не смей умирать!
Коснулась невидимыми руками, обняла его за лицо, умытое в крови, и поцеловала в потрескавшиеся губы.
— Живи...
Рана в его груди засияла золотым светом, и резкий вздох издал мужчина и открыл глаза.
— Русслаана... — хрипло позвал он меня.
Но меня словно дёрнули за ниточки назад, и больше не видела я той серости и ожившего Эрзана, я  снова стояла прижатая к дереву и обнимала за ветки его.
— У магов магия в венах бежит. Но у народа Земли магия иная — она в душах сияет и течёт, как кровь, даёт силу, какие и не снятся магам. Храни свою душу, Руслана.
И всё перед глазами стало расплываться, появился густой туман, и я услышала совсем другие голоса.             
               
* * *
— Руслана! Проснись!
Я резко подскочила на кровати и заозиралась в поисках той поляны, дерева...
Это был сон...
— Ох ты ж, с ума сойти! — вырвалось у меня.
Гончий сложил руки на груди и недовольным тоном произнёс:
— Поздравляю с посвящением и инициацией, Руслана. Думаю, тебя здесь запомнят надолго.
В комнате теперь по всему полу росла трава, кровать моя вырастила ветви, и они зацвели белыми цветами. Каждый деревянный предмет мебели в комнате цвёл и выглядел пышущим здоровьем. С потолка свисали растения, вроде лиан. Даже дверь покрылась зеленью. Порхали бабочки, стрекотали кузнечики, и я даже увидела возле своей тумбочки огромный муравейник, где трудились мураши.
Улыбнулась криво, натягивая на себя одеяло и прошептала:
— Я не специально... Простите меня...          

Часть 1. Глава 13
* * *
Шахсаан   
               
— Мой Повелитель, — склонил свою голову мой слуга.
— Говори.
— Простите, что отвлекаю вас от важных дел... — произнёс Баст.
— Баст, ближе к делу.
Пока слуга собирался с мыслями, я сделал новую запись для будущего указа.
«Указываю каждому магу, избранному в Палату для суждения других, публичную речь говорить не по написанной бумажке, а своими словами — пусть каждому слушателю будет видна его дурь...»
— Мой Повелитель, дело касается ваших избранниц. Многие из них, до сих пор в истерике бьются, и домой просятся, другие от еды и питья отказываются. Не знаю уж, какие меры принять, чтобы угомонить одних и вразумить других.
— Сколько сейчас претенденток? — без интереса спросил слугу.
— Девяносто девять, мой Повелитель. Со дня на день привезут ваши Гончие последнюю девушку, ту, которую призвали маги из мира иного. Увидели, что рядом уже они.
— Сколько тех, кто не льёт слёз и не бунтует?
— Сорок шесть, мой Повелитель, — ответил Баст.
Хм, подготовился. Знает, о чём буду спрашивать и знает, что у меня нет интереса к этим девушкам — все пресные.
— Тогда слушай мою волю — отпустить всех, кто ревёт и голодает, обратно по домам и королевствам. Мне не нужны строптивицы и жертвенные души. Ни одна из них не достойна стать королевой. Дайте им за беспокойство подарков и пусть покинут замок и мои земли.
— Мой Повелитель? — удивился слуга. — Но разве, можно так? Что в народе скажут?
— А что ты предлагаешь, Баст?
— Не я, мой Повелитель, а ваш советник.
— Его мнение я уже знаю и не одобряю. Казнить невинных я не собираюсь.
— Тогда простите все мои вопросы, Повелитель. Выполню всё так, как вы повелели.
— Прощаю, Баст. Оповести меня, когда прибудут Гончие с последней претенденткой.
— Как прикажете, мой Повелитель.
— Можешь идти.
Когда слуга покинул мой кабинет, я поднялся с кресла и вышел на балкон.
Идея с отбором уже не казалась мне такой хорошей как раньше. Но ведь она возникла тогда, когда у меня ещё были чувства и эмоции. Но не привык я отступать от намеченных целей. Раз задумал и воплотил частично в жизнь, то нужно идти до конца. Отбор выявит самую достойную девушку, которая и станет моей супругой и королевой Тарташа. И самое главное, она родит мне наследника.
— Горр! — крикнул я, и магией призывал своего дракона.
Мой верный дракон с острыми зубами, чёрной чешуей, что блестела в свете луны, и гибким шипастым хвостом, который был, как и его когти, и зубы, настоящим оружием, в один миг, преодолел временное пространство и прилетел ко мне по первому зову.
Я прыгнул в небо, сгруппировался и приземлился на спину своего дракона, ухватился за нарост на его гибкой шее и мы полетели.
Горр взмыл в ночное небо, расправил чёрные крылья и издал оглушительный рёв, что сотряс землю и горы. Ему ответили другие драконы. Они гордились своим королём.
Закрыл глаза и слился с сознанием своего дракона и стал сам зверем. Я знал, как ощущается свободный полёт — единственная радость, возвращающая меня к жизни и к чувствам.
Горр был крупным драконом и он, как и я был королём в своём клане.
Мы-я и дракон, слились в единый разум. Ощущения зверя потрясали. Горру, как и мне по судьбе суждено было стать великим драконом, защищать свой клан. Это был тяжкий долг, как и быть королём.
Мы летели сквозь тяжёлые облака, наши острые когти разрезали воздух.
Гладкое и гибкое тело моего дракона описало широкий круг над равниной и с громким торжествующим зовом скрылось в небесной плоскости. Когда я дракон, тогда я — свободен...             
               
* * *
Эрзан            
               
Ветер ударил в лицо, слипшиеся грязные волосы закрыли обзор, и весь мир для меня был размытым.
Холод, некогда наполнивший мои вены, потрясал меньше, чем поступок сестры.
Жжение в груди стало проходить. Я был уверена, что проиграл смерти, что умер... Но я видел Её —Русслаану! Её магия вернула меня к жизни, и это было невероятно! Как она смогла? Как узнала обо мне? Зачем вернула?
Я откашлял кровь, повернувшись на бок и огляделся вокруг.
Наша с Эдной команда была мертва. Она убила всех.   
Там, где стояла повозка, больше не было драгоценных камней, лишь чёрный уголь горой лежал на раскисшей земле.
Криво улыбнулся. Гончие нас обманули. Их магия слишком сильна, чтобы какая-то ведьма смогла обвести их и спрятать девушку. Они увидели метку Повелителя, я в этом уверен.
Но не это было сейчас важным и не тот факт, что драгоценности стали углём, а то, что я потерял сестру и обрёл долг. Долг жизни перед сильнейшей магиней и претенденткой на престол.
— Что же ты наделала, Эдна? — произнёс я еле слышно.
Я едва сдерживал слёзы отчаяния и разочарования, бегущих по моим венам раскаленным потоком, поднимающиеся к груди и шее. Так ощущалось предательство. Миллион ударов в сердце.
Перевернулся снова на спину и посмотрел на серое небо и задался вопросом, зачем она это сделала? И вспомнил глаза сестры в момент удара клинка. В глазах Эдны было то, чего я никогда раньше не видел. В них горела безумная ненависть, и отражалась чёрная, прогнившая душа.
С того самого момента как она меня убила — у меня больше нет сестры.
Эдна для меня умерла.
Теперь передо мной стоит главная задача, найти Русслаану и присягнуть этой девушке на верность. Отныне, я её вечный слуга и верный пёс.
Найти её смогу в замке Шахсаана.
Шахсаан также должен знать, что Эдна жива и намерена мстить.
Вот и снова, моя судьба тесно переплетается с королевством Тарташ.
Так тому и быть.               
               
* * *
— Гасс, скажите, пожалуйста, нам ещё долго ехать? — поинтересовалась у Гончего.
— К рассвету мы будем в королевстве Тарташ, Руслана. В сам замок короля Шахсаана прибудем ближе к обеденному времени, — ответил Гончий.
— Понятно, — ответила немного расстроенно. Ещё целые сутки придётся трястись в седле. — Скажите, а как вам моё преображение?
— Вы красивая девушка, Руслана. Это сразу было заметно, — пространно ответил Гончий.
К слову сказать, после моего преображения, ни один из Гончих не выразил своего восхищения. Да и вообще, не было никакой реакции на новую меня, будто вчерашняя страшилка и сегодняшняя красавица совершенно одно лицо. Даже возгласа удивления не услышала от них.
Зато посетители таверны и сам хозяин меня явно запомнили.
Я думала, что будет скандал и ругань от того, что сотворила моя магия, но нет, даже вышло наоборот. Хозяин таверны провожал нас с широкой и довольной улыбкой на толстых губах и просил останавливаться всегда только у него.
Кстати, моя магия преобразила не только ту комнату, в которой я находилась, а абсолютно всю таверну.
Теперь всё заведение было оплетено цветущими растениями, деревянная мебель «ожила» и вовсю цвела, а трудяги насекомые чувствовали себя как дома. Одним словом, получилась эдакая «живая таверна».
Но раз хозяин не в претензии и даже доволен, то я только рада, что так вышло.
— Гасс, можно ещё спросить? — вдруг возник у меня вопрос.
— Спрашивайте, — ответил он сухо.
— А как насчёт порталов? В смысле, есть ли у вас такие штуки, когда преодолеваешь большие расстояния за короткое время? — надеюсь, он меня понял.
— Преодолевать расстояния при помощи прокола пространства могут только драконы, Руслана. Но они существа строптивые и гордые, не подчиняются людям. Могут покориться лишь тем, кто наделён магией дракона, может управлять ими и вместе со зверем перемещаться по миру на большие расстояния. Этой магией владеет король Тарташа — Шахсаан Третий. Других способов перемещения нет.
Вот оно как.
— А как же я, Гасс? Меня выдернули из совершенно другого мира! Как это получилось? И раз выдернули меня из моего мира, то может, смогут вернуть назад?
Я не могла упустить возможность узнать подробнее о магических аспектах этого мира.
— Вас, Руслана, призвали маги из Верхнего мира, — пояснил Гасс. — Обратно вернуть вас никто не сможет.
— Но как они меня призвали? — пристала я к Гончему, а точнее, впилась в него с вопросами как пиявка.
Гончий долго молчал, проверяя на прочность моё терпение, но, наконец, соизволил ответить.
— Врата Миров активны раз в году и тогда маги могут провести обряд по призыву нужного им человека или существа — зависит от того, с каким миром в этот раз сошёлся наш мир. Только есть одна особенность: наш мир имеет лишь вход, а выхода из него нет. Бывало, в наш мир приходили иномирцы, но они не проживали здесь долго. Наш мир их убивал. Просто так маги никого не призывают и стараются лишний раз Врата Миров не открывать, когда приходит время, и миры сталкиваются. В древних свитках описаны случаи, когда Врата Миров открывали и оттуда вылезали страшные существа, убивающие всё живое. Но это лишь то, что я знаю. Подробности вы можете узнать у самих магов.
— Как маги узнали, что им нужна именно я?
— Есть пророчества, Руслана. Может, они ими и воспользовались? Но, так или иначе, на этот вопрос у меня нет ответа.
Тяжко вздохнула.
В любом случае ответ один — назад мне не вернуться.
Нахмурившись, я отмахнулась от бесполезных страхов и решила мыслить и думать позитивно. У меня есть просто нереально-потрясающая магия, а ещё, я молода и красива!
Отбор у Повелителя Драконов? Не факт, что я его пройду, но не съедят же меня, если я его не пройду... Чёрт... А если съедят?
— Гасс, скажите, пожалуйста, вот ещё что, — потрепала Гончего по руке. Не знаю, почему, но страха перед Гончими больше не было, как и перед их скакунами и псами, так и перед тьмой, которая оказалась мягкой, тёплой и приятной. И даже той давящей энергии их силы не ощущала, будто и не было ничего. — А что будет с теми девушками, которые не пройдут отбор? Какова их дальнейшая судьба?
— Их судьба будет зависеть от воли Повелителя, — ответил Гасс.
— А точнее? — не унималась я.
— Точнее вам скажет только сам Повелитель, Руслана. Но не советую задавать ему этот вопрос.
Прекрасно! То есть, моя судьба после отбора неизвестна! А что, если меня выдадут насильно замуж за какого-нибудь старика или продадут в рабство, как того хотели мои похитители, или же ещё что похуже случится...
— Не забивайте свою юную головку этими мыслями, Руслана. Наш Повелитель мудрый человек и плохого не сделает. Главное, ведите себя достойно королевы Тарташа.
Совет от Гасса мне ничуть не помог, я начала нервничать и переживать.
А ещё, пока мы ехали, я вспоминала Эрзана. Не знаю, почему и не знаю, зачем, оживила его. В тот момент мной управляла магия, чистая и светлая сила. Но ведь она не оживила других! А только Эрзана. Почему?
На этот вопрос не смогла ответить.
Посмотрела на свои ладони: я могу лечить и могу творить. С такой сильной магией я точно не пропаду.
С этими мыслями я и ехала вместе с Гончими пока не ощутила страх и невыносимую тягу срочно броситься вглубь леса.
— Стойте! — закричала во всю силу своих лёгких и вцепилась в Гасса.
Гасс тут же остановил своего коня, остальные Гончие также остановились. Псы громко залаяли, показывая своё возмущение. Чёрные кони забили копытом, им тоже не по нраву была резкая остановка.
— В чём дело? — спросил один Гончих.
— Руслана, что произошло? — спросил у меня Гасс.
А я с расширенными от страха глазами и бешено колотящимся сердцем махнула рукой в сторону леса.
— Нам нужно ехать туда, — выдавила из себя. — Мне нужно срочно оказаться там!
— Зачем? —удивление проскользнуло в голосе Гасса.
— Я... я не знаю... Но меня тянет туда, — произнесла сбивчиво и приложила дрожащие руки к груди, будто так я смогу унять бешеный бег своего сердца.
— Нам нужно ехать дальше! — крикнул недовольно один из Гончих.
Тьма клубилась вокруг нас в ожидании дальнейших действий.
Я подняла голову и посмотрела на Гасса— на то место, где его лицо укрывала тьма.
— Пожалуйста, Гасс... — попросила его умоляющим тоном и сложила ладошки в молитвенном жесте.— Я не знаю, что или кто там, но меня обуревает страх, боль и нестерпимое желание срочно оказаться в том месте.
— Ты назвал ей своё имя? — вдруг раздался голос другого Гончего.
— Это моё решение, — ответил Гасс. — Я не чувствую опасности. Оставайтесь здесь и ждите нас.
— Ты нарушаешь правила и приказ Повелителя!
Гасс не ответил Гончим и направил своего коня туда, куда меня тянуло.
Несколько псов побежали за нами, как и тьма, которая плащом стелилась за спиной моего Гончего.
Моего?
— Где-то совсем рядом... — сказала я, сама не понимая своих ощущений, но тяга была такая сильная, что ей невозможно было противиться. Словно кто-то или что-то тянул меня за нить.
Пробираясь по густому и тёмному лесу, мы скоро приблизились к огромной пропасти, в которой лежал гигантский золотой дракон.Мёртвый дракон.
Псы завыли, а конь недовольно затряс головой и начал отступать.
А я не могла отвести глаз от ужасающего зрелища: разорванная шкура на спине дракона являла белые кости переломленного хребта. Глаза зверя были открыты и безжизненны. Огромная зубастая пасть раскрыта в предсмертном рёве. Гигантские крылья сломанными парусами укрыли гигантскую яму.
— Самка Золотого Дракона, — шокировано выдохнул Гончий. — Как она оказалась в этих краях?
Я не ответила, так как сама ничего не знала и не понимала, а вот зуд проклятого страха и чего-то ещё странного не прекращался. Меня тянул сюда кто-то другой...
— Нужно обязательно доложить Повелителю об этой драконице, — мрачно произнёс Гончий. —Она с кем-то сражалась в небе...
И вдруг, раздался странный звук — жалобный вой.
Псы грозно зарычали, а конь заволновался и заржал.
—Тише! —приструнил своего коня Гасс.
А я, онемев от ужаса, поняла, что эти жуткие чувства принадлежат не мне, а тому, кто меня сюда «звал».
И вот снова раздался этот звук, только гораздо сильнее! Вой походил на горестный плач.
И мы с Гассом увидели, как из-под крыла золотого дракона показалась мордочка совсем крошечного дракончика. Это был ещё совсем малыш.
Он плакал и не мог выбраться из ямы.
— Детёныш! Святая кровь! Руслана, как ты узнала? — видимо раньше Гасса было сложно удивить, раз сейчас в его тоне чувствовалось волнение и потрясение.
Приток горькой энергии с силой хлынул в меня. Я ощутила небывалое отчаяние, страх и боль!
— Ему нужно помочь! — крикнула я, пытаясь спуститься с коня.
Гасс помог мне слезть и спешился сам.
Опустилась на колени и склонилась над пропастью.
Дракончик немного выбрался из-под тела драконицы и я увидела, что его одно крылышко было сломано, а хвост и лапка придавлены. Он неуклюже барахтался, коготками взрывал землю и трепыхал целым крылом.
— Как нам его вытащить? — спросила у Гасса и осеклась. Я — балда. У меня же есть магия!
Положила ладони на мёрзлую землю и закрыла глаза, полностью отдалась во власть своей мудрой магии.
Помоги, мать-земля...
Представила, как из земли вырастают гибкие и сильные стебли, и поднимают тело мёртвого дракона. Под руками ощутила сильную вибрацию, услышала скулёж псов и ржание коня. Но я не отвлекалась.
Я словно неслась по головокружительной золотой спирали. На мгновение вокруг остались лишь ритмичные яркие цвета и единственная мысль:«спасти малыша дракона».
Представила как очень осторожно и бережно земля поднимает золотого малыша прямо ко мне.
Рядом раздался плач дракончика, и я открыла глаза.
Получилось.
Дракончик был совсем маленький, не больше взрослой кошки и раненный.
Я обратила всё своё существо к одной мысли: «Исцелить».
Положила на тело дракоши свои руки. Дракончик испугался и дёрнулся, сам себе сделал очень больно и заплакал.
Я черпала силу из земли и направляла её в тело малыша, соединяя поврежденные ткани и сухожилия, скрепляя сломанные кости и исцеляя его дух.
— На-а-а-аррр... —завыл дракон и как настоящий ребёнок, ищущий защиту, ткнулся мордочкой мне в живот, обвил одну руку гибким хвостом и заурчал!
— Вы опрометчиво привязали к себе дракона, Руслана. Вы не обладаете нужными навыками и магией, как у Повелителя. И в то же время, я должен спросить...
Я посмотрела снизу вверх на Гасса.
— Кто вы такая, Руслана?
— Я — женщина, Гасс. Всего лишь, женщина.
      
Часть 1. Глава 14
* * *
Когда мы вернулись под радостный лай сопровождавших нас псов, другие Гончие и другие псы... ну-у-у-у... я так думаю, что все удивились.
Я держала на руках маленького и дрожащего золотого дракончика, который обвил мою руку своим гибким хвостом и в поиске защиты жался ко мне всем своим тёплым тельцем.
Меня же в свою очередь надёжно держал Гасс, положив свою руку мне на живот.
— Детёныш дракона в этих забытых богами землях?
— Откуда вы его взяли?
— Гасс, что происходит?
— Здесь недавно что-то произошло. В пятистах шагах отсюда погибла самка золотого дракона. Рана на её теле явно свидетельствует о битве с другим драконом. Чудо, что детёныш остался жив.
— Повелитель должен знать об этом.
— По приезду я непременно ему доложу об этом происшествии, — невозмутимо сказал Гасс.
Я не вступала в их напряжённый разговор. Во-первых, меня никто не спрашивал, а во-вторых, у меня не было никакого желания общаться с другими Гончими, которые вели себя как буки. Всё моё внимание теперь занимал золотой малыш.
Удивительное создание. Я гладила его по чешуйчатому телу, с маленькими шипиками, которые когда придёт время, вырастут в огромные шипы, закостенеют и станут настоящим оружием. Я это видела в своём сне.Этот маленький дракончик вырастит в прекрасного и сильного зверя. Имя его Нарр.
Словно почувствовав мои трепетные чувства, дракончик поднял голову и посмотрел на меня внимательно, мудро и как-то особенно. Неожиданная человеческая проницательность в его глазах как-то не вязалась с небольшими размерами и чешуйчатой клыкастенькой мордочкой. Что-то внутри меня встрепенулось, в груди стало горячо. У меня перехватило дыхание и что-то необычное стало происходить. Я почувствовала словно из самой груди, из области солнечного сплетения, словно как из клубка, потянулась к дракону невидимая, но ощутимая нить. Малыш сильнее вытянул ко мне изогнутую шею, его золотая чешуя вспыхнула и засияла. Малыш приоткрыл рот и тихонько и даже нежно заурчал.
Во рту стало горько, в горле образовался ком, а на глаза навернулись слёзы от тёплого, радостного приглашения к единению!
— О боже... — выдохнула шокировано, зажмурила глаза и тряхнула головой, разрывая эту удивительную магию, не позволяя случиться чему-то необычному, что навсегда изменит меня и мою жизнь.
Только я так и не поняла, что это сейчас было, что за единение и почему я об этом знаю?
Дракончик разочаровано рыкнул и снова уткнулся мордочкой мне в живот.
Гончие, очевидно, ничего не заподозрили, но вот окружающая нас тьма... Она клубилась подле меня и дракона. Я готова поклясться, что мимо неё ничего не прошло незамеченным.
— Дракону нужна еда, — сказал Гасс. —Придётся сделать привал.
— За задержку будешь отвечать перед Повелителем один, — резко и недовольно произнёс один из Гончих.
Вот же противные буки! Так и захотелось скорчить в их сторону рожи, но сдержалась, а Гасс ответил:
— Несомненно.
Мы тронулись в путь.
Ехали ровным галопом, и я едва замечала сотрясающее кости неудобство, всем своим существом сосредоточившись на дракончике и на теле Гасса. На том, как напрягались его мышцы под руками, как сильная мужская грудь прикасалась к моей спине, а ещё я ощущала его запах — странный, но приятный. От Гасса пахло костром и озоном.   
               
* * *
Когда Гасс объявил привал, уже смеркалось. Мы съехали на небольшую лесную поляну. За многочисленными колючими кустарниками я увидела раздавшийся во все стороны ручей, подкормленный растаявшим снегом. Во рту ощущалась пустыня,  сильно хотелось пить, а ещё поесть. Помыться бы тоже не отказалась, но холодный ручей, желания в него окунуться, не вызывал.
Гасс ловко соскользнул с коня, а после снял с коня и меня, поддерживал, пока мои дрожащие мышцы ног не оправились от скачки. Мои ноги и бёдра не привыкли к столь суровым испытаниям, и теперь натруженные мышцы ныли, а ещё, кажется, я натёрла мозоли.
Дракончик из любопытства изогнул шею, рассматривая местность и порыкивал, будто о чём-то рассуждал. Мою руку он так и не отпустил, лишь сильнее ко мне прижимался, запуская свои коготки в мою одежду.
Превозмогая боль, я с глухим стоном опустилась на корточки и неожиданно плюхнулась попой прямо на мокрую лесную почву, подняв тучу брызг. Прекрасно! Мало мне усталости, так теперь я ещё и мокрая. В ягодицу уткнулась сухая ветка, и я с тихим ругательством попыталась встать.
Мне помог Гасс. Потом он постелил прямо на землю толстое покрывало (откуда только взял?) и сказал:
— Теперь садись.
С облегчением плюхнулась на мягкое покрытие, вытянула ноги и наконец, расслабилась.
Устало наблюдала за Гончими.
На этот раз, Гасс не отпустил коней и псов, как это была вчера у таверны. Гончие рассёдлывали коней и начинали обустраивать лагерь, их работа была слаженной, молчаливой и без лишних суетливых движений, будто они уже много раз проделывали этот ритуал. Наверное, так оно и есть. Тьма клубилась у каждого за спиной, словно контролируя. Псы бегали вокруг поляны, путались под ногами и нюхали землю.
Мысли в моей голове проплывали вяло и я как-то не могла сосредоточиться ни на одной из них. Хотелось есть.
Вдруг, рядом со мной уселся Гасс и протянул мне флягу.
— Держи. Попей сама и напои дракона.
— Спасибо, — произнесла устало.
Сделала большой глоток, потом ещё и ещё.
— Попей, малыш, — произнесла я тихонько, когда сама утолила жажду.
Дракончик уставился на меня.
— Помогите, а то у меня одна рука несвободна, — попросила Гасса. — Налейте мне в ладонь воды.
Гасс сделал, как я попросила и дракончик тут же, жмурясь, принялся жадно пить.
— Потерпи, Руслана. Ещё совсем немного осталось, скоро мы будем в Тарташе, а там и до замка недалеко, — сказал вдруг Гасс.
— Ещё немного, и я умру от боли на заднице, — пробурчала не подумав. — Ой... Простите...
Гасс фыркнул.
— Никогда не слышал слово «задница» из уст красивой девушки, —мягко заметил Гончий.
Я нерешительно улыбнулась.
— В прошлой жизни я спокойно говорила слово «задница»... — зачем-то сказала об этом Гассу.
— При Повелителе, думаю, не стоит говорить это слово, — заметил Гасс. — Если он, конечно, сам не прикажет.
Я нахмурилась. Не совсем поняла его. Надеюсь, Повелитель — нормальный человек?
Подняла лицо вверх и осмотрела на чужие небеса. Низкие тёмные облака тяжелели, словно готовились не к ночи, а к чему-то грозному. Вздохнула и вернулась к дракончику.
Вскоре, Гончие приготовили ужин.Несколько Гончих ходили в лес и принесли дичь, которую зажарили на костре. В воздухе запахло ароматным мясом.
Гасс протянул мне тарелку с огромными и сочными кусками. Желудок завязался узлом, и я голодным зверем впилась зубами в горячее мясо, жмурясь от удовольствия.
А малышу выдали солидный кусок сырого и ещё тёплого мяса. Он с удовольствием и урчанием принялся его поглощать.
Сначала я не поняла в чём дело, лишь когда насытила первый голод, увидела, что Гончие ничего не едят. Только я и дракон были заняты едой, а Гончие как мрачные тени, укрытые тьмой, не отправили в рот ни единого кусочка. Хотя и рта-то не было видно...
И псы... Они глядели на меня своими алыми глазами, поскуливали грустно и будто чего-то ждали?
Стало жутковато...
— Гасс, — пискнула я. — Почему вы не едите?
С натянутой улыбкой протянула ему кусок мяса, но Гасс лишь отрицательно покачал головой.
— Нам не нужна ни еда, ни вода.
— Как? — удивилась. — Вы... не люди?
Я задала тот вопрос, который меня волновал с самой первой встречи.
— Люди, — ответил Гасс. — Были людьми. Это было давно.
Обвела взглядом Гончих, что сидели застывшими тёмными статуями у костра и спросила:
— А сейчас?
— Сейчас мы Гончие Повелителя Драконов и Короля Тарташа Шахсаана Третьего, — гордо и высокомерно ответил один из Гончих.
Дракончик съел свою порцию и забрался ко мне на колени, снова обвил мою руку своим хвостом и прижался мордочкой к животу.
Я начала его гладить, словно успокаивая, но на самом деле, успокаивала саму себя.
Мне нечего бояться. Но всё равно, было немного не по себе. Догадки — это одно, а правду услышать такого рода это всегда шок.
— Гасс, а что значит Гончие? И что произошло, что вы стали... такими?
Гасс в этот момент подкинул веток в костёр, и от моего вопроса его рука чуть дрогнула. Он довольно грубо ответил:
— Руслана, эти вопросы вы можете задать Повелителю, и если он посчитает нужным, то даст вам ответы.
Разочаровано кивнула, но вот моё любопытство высунуло свой длинный нос. Небольшой страх присутствовал в отношении Гончих, но любопытство было сильнее. Вывод: не успокоюсь, пока не выясню, кто же они такие?
Гончие молчали, Гасс тоже, даже псы затихли. А коней так и вовсе не было ни слышно, ни видно.
Передёрнула плечами от возникшего напряжения и решила разрядить обстановку.
— Кстати, мясо вы приготовили очень вкусно. Просто пальчики оближешь. Говорю вам это как эксперт. Я тоже умею готовить, и на углях у меня всегда получался вкусный шашлык. Готовить меня научила мама...
Думать о родителях было больно. На миг я замерла, чтобы руки не задрожали, и глубоко вздохнула, чтобы не пролить слёз.
— Вы умеете готовить мясо? — спросил с удивлением один из Гончих.
— Да, — ответила и пожала плечами. — Я много блюд из мяса знаю. И даже по вкусу могу догадаться из кого приготовлено блюдо. Например, вот сейчас я съела кролика.
Гончие переглянулись, а я продолжила свою мысль.
— Я очень вкусно умею тушить кролика... Блюдо называется жульен... Я бы для вас приготовила, если бы вы могли есть...
Гончие завозились и снова переглянулись.
— Похвально, — одобрительно произнёс Гасс. — Хорошая жена должна уметь тушить хотя бы два вида мяса. Это будет питать мужчину зимой, и дети никогда не будут голодными.
Гасс сказал это так, будто говорил о себе.
— Женщина, умеющая готовить, всегда радость для мужчины, — произнёс неожиданно другой Гончий. И голос его был печальным.
Атмосфера стала ещё более тягостной. Кажется, я разбередила старые раны мужчин.
Вздохнула тяжко и, взглянув на Гасса исподлобья, произнесла:
— Простите...         

Часть 1. Глава 15
* * *
Эдна               
               
Голова взрывается болью, и я со стоном открываю глаза. Руки нещадно ноют и болят от неудобного положения.
Неприятно удивляюсь, когда чувствую во рту кляп и понимаю, что связана!
И клинок... Где мой клинок?!
Гнев дрожью расходится по телу. От злости и раздражения на моих похитителей голова начинает болеть сильнее, отдаваясь болезненной пульсацией в каждую клеточку моего тела.
Эти низшие твари посмели меня оглушить, связать и похитить!
Лишь гнев придаёт мне сил.
— Смотри-ка, магичка очнулась! — хохотнул грязный и вонючий мужчинка, притормаживая лошадей.
Они всех моих коней забрали с собой! Твари, мерзкие твари!
— А глазища гляди, какие! Того и смотри дырку в нас прожжёт, — испуганно произнёс другой, одноглазый. Второй глаз, судя по сросшейся коже в месте, где должно находиться веко и глазное яблоко, безжалостно вырвали. — Ты, девонька, не зыркай на нас, скоро отдадим тебя в надёжные руки.
— Вместе с твоим магическим оружием, — добавил другой похититель и хлестнул лошадей. —Пожалуй, дорогая штучка.
Я не намерена попадать в рабство, у меня совершенно другие планы на эту жизнь.
Нащупала связанными за спиной руками острый деревянный бортик у повозки и если бы могла, улыбнулась бы своей удаче.   
Прикрыла глаза, чем вызвала довольные возгласы похитителей и когда они перестали обращать на меня внимание, начала перетирать верёвку. Я стиснула зубы на вонючем кляпе, стараясь не акцентировать внимания на порезах и боли в руках, лишь сильнее тёрла верёвку. И довольно скоро я стала свободна!
Сдерживая стоны, медленно вытянула руки перед собой, сжимая и разжимая пальцы, восстанавливая кровообращение. Вытащила кляп изо рта.
Собрав все свои силы, злобу и ненависть, медленно привстала на корточки и напала на одноглазого.Мои руки сжались на мужском горле, пальцами давила на кадык. Я сосредоточено начала душить его.
Одноглазый захрипел, впился своими пальцами мне в руки, стараясь освободить горло из моего захвата, но силы были не равны. Мой брат Эрзан меня тренировал и обучал, я прекрасно знаю, как можно задушить человека. И не только задушить, в моём арсенале множество приёмов и способов пыток и убийства.
— Гринго! — закричал другой, когда обратил внимание на хрипы своего товарища и обернулся.
— Отпусти его, проклятая сука! — заорал он.
— Легко, — оскалилась в ответ и выпустила потерявшего сознание одноглазого. К сожалению, я его не задушила.
Наши глаза с другим похитителем встретились.
— Что ты с ним сделала?! — заорал он испуганно.
—Не знаю. Наверное, придушила, —ответила с издевкой. — Где мой клинок?
— Сейчас покажу тебе клинок, сука, — зашипел он зло, поднялся на ноги и вытащил из-за пояса нож. — Изрежу тебе морду, гадина! Добавлю к твоему шраму ещё несколько и продам на рынке как самую низшую рабыню! Будешь помои выгребать!
Хмыкнула на его глупые речи.
— Не ту ты решил запугать! — рассмеялась я на его заявление.
Быстро оценила, в каком порядке стоят кони и криво ухмыльнулась. Зря они взяли с собой наших коней. Мой конь терпеть не мог соседства и явно нервничал и злился.
—Где мой клинок? — ласковым тоном пропела я. —Отвечай, низший и быть может, ты умрёшь быстро.
Мужчина нервно шмыгнул носом, переложил нож из одной руки в другую и покачал головой.
— Не видать тебе клинка, сучка!
Пожала одним плечом и резко свистнула.
Мой конь тут же вскинулся, его передние копыта ударили стоящую впереди лошадь, и кони с отчаянным ржанием сорвались вперёд!
Мужчина неуклюже покачнулся, не удержался и свалился мешком в повозку прямо к моим ногам. Нож выпал из его рук.
Краем глаза увидела, как начинает приходить в себя одноглазый.
Схватила нож, занесла над мужчиной и затем наши глаза встретились:
— Пощади... — взмолился он.
Но во мне давно умерли сострадание и другие подобные чувства. Мной повелевал лишь гнев и ярость.
Не успела я вонзить нож в горло своего похитителя, как на меня замахнулся другим ножом подскочивший одноглазый. Я моментально отразила удар, и ударила его ногой в живот: сила атаки сбросила его из повозки прямо на спины лошадей. Животные встали на дыбы, остальные кони резко затормозили, повозка заскрипела и начала переворачиваться. Я сгруппировалась, сильнее сжимая рукоятку ножа, чтобы не выронить его и выпрыгнула из повозки. Не совсем мягко приземлилась, но ушибов не добавила.
Крики одноглазого явно свидетельствовали о том, что он познакомился с лошадиными ногами, молотящие его.
Я крепче сжала нож, тряхнула головой, стараясь прогнать прочь боль и поднялась с раскисшей земли на ноги.
Другой мужчина тоже громко стонал, он неудачно упал и сломал ногу.
— Никакой пощады, — прошептала я, медленно приближаясь к нему.
Мужчина вскинул голову, и глаза его расширились от ужаса.
— Умоляю! Остановись! Не убивай меня! —заорал он, неуклюже отползая от меня.
Взмах руки и я уверенно вонзила нож в его горло и также резко выдернула назад. Кровь тёмной рекой хлынула из его горла.
Мужчина удивлённо открыл рот, сильнее распахнул глаза и положил дрожащие руки на смертельную рану.
Сплюнула. Этот почти готов.
Но тут и крики одноглазого прекратились, кони затоптали его.
Что ж, хоть со вторым возиться нет необходимости.
Теперь, нужно найти моё оружие.
Мой магический и верный клинок оказался спрятан в ворохе тряпья, которое было разбросано вокруг перевернувшейся телеги.
С любовью погладила его по блестящей поверхности и прикоснулась к нему губами, ласково целуя.
— В тебе ещё теплится моя огненная магия, — произнесла вслух, любуясь своим клинком. — Потрачу оставшийся резерв на Шахсаана. Ты уж не подведи меня, верный друг. Не подведи.
Потом бережно убрала клинок в ножны.
Взглянула на мёртвых горе похитителей, фыркнула, хрустнула шеей, разминая её, и направилась к своему коню.
Пора держать путь на Тарташ.
В этом королевстве меня больше ничто и никто не держит.
Подняла лицо к серому небу и грозно прошептала:
— Надеюсь, Мора, ты совсем скоро меня благословишь.
Конец ознакомительного фрагмента.