Глава III

Чуть солнце выбралось за горизонт, пронзительно закукарекали петухи. Анаис, вздрогнув от неожиданности, проснулась, глянула в окно и протяжно недовольно застонала. Глаза усиленно и маняще слипались, не давая встать с постели. Она потянулась и зарылась под одеяло от холода. Уставившись в одну точку, Анаис мысленно проклинала весь мир за существование утра и себя за то, что согласилась на весьма странное и сомнительное мероприятие. Неизвестно, чего ждала она от этих занятий: новых ощущений, умения драться и постоять за себя или же банального способа похвастаться перед мальчишками. Взяв небольшое зеркальце, на котором была выгравирована птица Алконост, сидящая на ветвях Древа Познания, Анаис горделиво посмотрела на свое отражение. Да, определенно, ей хотелось утереть нос парням, с которыми она бегала наперегонки и играла в лапту. Мальчишки относились к ней со всей душой, однако вовсе не серьезно: то и дело они пытались ей напомнить о ее социальной «роли» в обществе, «непревосходстве» перед ними, хотя и звучало это более-менее снисходительно. Даже Петька, который вечно защищал ее от нападок со стороны сверстников, позволял себе колкие высказывания и шутки по поводу ее девичьей природы.
Где-то внутри Анаис засвербило от несправедливости и обиды на «друзей». Она снова гордо посмотрела на свое покрасневшее лицо в зеркальце и поклялась себе, что не пропустит ни одного занятия, что не покажет своего недовольства и дискомфорта и что никогда больше она не позволит едких замечаний в свою сторону. И не нужны ей были никакие ни покровители, ни мнимые «защитнички».
Замотивировав саму себя, Анаис бодро выбралась из постели и быстренько натянула портки, надела кафтан, трясясь от утреннего холода, затем тихонько выпрыгнула через окно на крылечко.
***
Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук! Жердяй вышел на охоту. Стучал в окна, пугал деревенщину. Никто не вылезал из своих домов. Небось выйдут, а жердяй, огромный палочкообразный безликий человек, свернет шею и заберет глубоко в чащу леса в дар Лешему.
Трясясь от страха и заливаясь холодным потом, матери прижимали глубоко к груди своих кровиночек и ждали. Дети рыдали навзрыд. Бабки стояли на коленях в углу и молились демонам аль неведомым богам: всем, кто мог бы помочь, ведь рассчитывать на подмогу больше было не от кого.
А жердяй все стучал. И пристально смотрел. Ничем. Лица у него не было. «Смотрел» и ждал.
Солнце всегда заходит на Западе, а восходит на Востоке. Таков вечный круговорот дня и ночи. Но никто из людей не догадывался, куда именно заходит солнце, а откуда оно восходит. Ворота деревни выходили на Запад. Оттуда открывался вход в мир Нави, временного обиталища опасных и сильных демонов. Жердяй переступил порог. И доводил людей до смертного ужаса. Никто им так и не помог.
Так продолжалось до поры до времени, пока стольчанские не приняли решение возводить входы в города и деревни на Север. С тех пор не было зафиксировано ни единого случая появления жердяев. Нет, ну были пара-тройка баек, однако выдумщиков быстро спускал с небес на землю грамотный стольчанский народ.
Именно на северной стороне Ольх, возле ворот, Аню ожидал Рогги, державший в одной руке убитого на охоте тетерева, а в другой – котелок, внутри которого лежали охотничий ножик для разделки дичи, морковка, лучок, да деревянный черпак. С утра не поевши, Анька отнюдь не облизнулась при виде убитой жирной туши; тело ее охватил с ног до головы мандраж от предстоящего обучения, немного подташнивало даже от мыслей о еде.
- Не ела? – угрюмо задал вопрос Роггвер, будто бы знал девочку как свои пять пальцев.
- Нет, - переминаясь с ноги на ногу, ответила Анаис.
- Почему?
- Не хочу! – упрямилась она.
- Зря, - отрезал Рогги.
- Я справлюсь! – уверенно ответила она, в душе же закрадывалось сомнение. – С едой мне было бы плохо заниматься…
- А от голода будет еще хуже. Тем более после десяти кругов бега вокруг деревни, - как бы невзначай бросил Рогги, украдкой посматривая за реакцией своей новоиспеченной ученицы. Однако Анаис и бровью не повела. Да, внутри у нее все сжалось; все-таки десять кругов – это не в лапту с мальчишками гонять.
- Э, можно уточнить?..
- Десять кругов вокруг деревни, да, - улыбнулся Роггвер и подтвердил ее опасения.
- Да легко! – гордо ответила Анаис.
- Хорошо, - безразлично сказал Рогги, присел на корточки у сваленных в кучу деревяшек и сухого хвороста и принялся разводить огонь, оставив Аньку в легком недоумении. Буквально через минуту, не переводя взгляд со своего занятия, Роггвер грубо отозвался. – Ну, чего ты ждешь? Беги давай!
И Анаис рванула. Рогги посмотрел ей вслед и неодобрительно покачал головой, продолжая разводить огонь. Через полкруга она пожалела, что так резво начала свой бег. Нет, ее ноги привыкли к постоянным играм и физическим нагрузкам; она была довольно-таки атлетически сложена и подготовлена. Но вот дыхания, увы, не хватало. На втором круге она с ног до головы вспотела и теперь уже она жалела, что надела кафтан, а не простую рубаху. Бежать она стала в разы медленнее. «Пролетая» мимо Рогги, Анаис видела, как он кипятит воду и очищает тетерева от перьев. Живот предательски забурлил. Однако же она ни в коем разе не показывала вида, как ей тяжело и как хочется отдохнуть и все бросить. На третьем круге она стала потихоньку выдыхаться и молиться Зрящему, чтобы он простил ей все грехи и дал спокойно добежать оставшиеся семь кругов. На четвертом она уже молилась Зрящему, чтобы он ее, наконец-то, предал земле. А на пятом ее смачно вырвало, закружилась и сильно заболела голова. Бросало в жар. Хорошо, что этого не видел Рогги. Однако все же из-за того, что Анаис неплохо так разминулась на полукруге, он обо всем догадался:
- Не блевать надо, Анаис, а бегать!
Рогги в этот момент уже успел закинуть свою птицу в котел и начать чистить овощи, настолько сильно Анька застопорилась. Остальные пять кругов прошли, как в тумане. Бежала она «полуходом», ноги отказывались работать и то и дело пытались свалить ее наземь. Однако сила духа и невероятное упрямство Анаис довели ее до победного конца. Рогги только усмехнулся; он почти закинул все овощи и помешивал черпаком супчик из дичи.
- Не надо было так быстро начинать, - пробурчал он, пробуя черпаком суп.
- А чего ж ты сразу не сказал-то? – зло бросила Анька.
- А ты бы меня не послушала, - Рогги снял котелок с костра и, посыпав землей огонь, потушил его. – На своих ошибках учишься лучше.
Анаис ничего не ответила, только надменно посмотрела на него, насколько это было возможно.
- Оставь свою показушную напыщенность где-нибудь у себя в хоромах, - усмехнулся Рогги. Анька посмотрела на супчик, вдохнула ароматы вареной дичи и облизнулась, наивно полагая, что ей что-то достанется. – Иди домой! И завтра поешь утром!
- Как домой? – удивилась Анаис. – Я думала, еще что-то будет.
- Ты валишься с ног, - вздохнул Рогги и отхлебнул супа.
- Неправда! – насупилась Анька, хотя понимала, что он прав. Просто упрямилась и не хотела признавать за кем-то другим правоты.
- Хорошо! Отжимайся от земли десять раз.
Анаис с большим трудом встала в положении лежа на руках, и даже тут Рогги оказался недоволен ею:
- Ну кто так отжимается! Задницу так вверх вытаращила!
Он подошел к ней и невольно оценил фигурку маленькой девочки: не по годам она была прекрасно, атлетично сложена; наиболее хорошо виднелись изгибы ее талии и чуть широкие бедра и плечи, ягодицы были круглыми, в меру выступающими и аккуратными. Рогги неловко схватил Аньку за талию, пытаясь поправить ее положение, но, сильно раскрасневшись и смутившись, оставил свои тщетные попытки.
- Чего, девочек никогда не щупал? – заигрывала Анька, молодая, глупая и беззаботная. Рогги отошел от нее подальше и, скрестив руки на груди, крикнул ей:
- Ну давай, удиви меня!
Анаис, согнув локти, припала к земле животом… И так и осталась там лежать. Роггвер впервые при ней звонко засмеялся:
- Вот умора! Ну ты меня действительно удивила!
- Не смейся, помоги мне! – приказным тоном «попросила» Анька с земли. – Пожалуйста!
- Иди домой давай, завтра снова будем заниматься, змеючка, - усмехнулся Рогги, помогая встать Анаис. В ответ она только презрительно фыркнула. И обиделась, что ее так и не угостили.