Дева-сова. Глава 11

На той стороне меня уже ждал посредник, радостный, словно его сделали императором вселенной, как минимум. Ну, мне это и на пользу, как подозреваю. Очень хочется услышать добрых вестей, после поражения, нанесенного Инферналесом. Глядишь, немного верну себе какое-то самоуважение. А то в пору совсем уж загрустить и повесить нос.


- Отличная новость, - воскликнул монстрик, - представляешь, нашел одну волшебнику, зовут Вестией, на которую и не рассчитывал вовсе. Берет, обычно, огромную плату за свои услуги, тысячью золотых монет не отделаешься. А тут согласна, чтобы расплатился некоторыми услугами. Что бы ни было, а все одно кратно дешевле обойдется. Тебе бы в десять раз больше поручений пришлось выполнить, коли работал на кого-то ещё, чтобы с этой женщиной расплатиться. Но, она за результат уверена положительный. Репутация почти идеальная. Главное, не обидеть, потому, как если рассердится, количество проблем лишь возрастет. Особенно, на своей внешности помешана, чуть заподозрит, что усомнился в её совершенстве, сразу начинает мстить.


- Постараюсь не поссориться с ней, - я вздохнул, - тем более, вчера мне страсть как не везло, глядишь, сегодня сложится, как надо.


В общем, открыли для меня очередной проход, миновал его и оказался подле замка, который был, воистину великолепен. Не всякий правитель мог бы подобным похвастаться. У создателя вкус просто безупречный, во всех отношениях. Каждая деталь на своем месте, убери, и картина уже покажется не столь совершенной. И все украшения в одной теме – зверино – птичьей. Довольно хорошая новость, вспоминая того же улиточника. Глядишь, и не испортят мне мою возлюбленную, тем более, теперь исправлять нечем. Два слуги – гомункула, так же стройные и мускулистые красавцы в невероятно пышных, по последней моде, и ладно сшитых костюмах проводили до входной двери в главную башню. И вот створка открылась и показалась хозяйка в белоснежном платье, так же модном, но несколько дерзком, показывало чуть больше, чем требовали приличия. Впрочем, там было на что посмотреть. А вот с головой волшебницы не все так ладно, одно ухо кошачье торчит, второе заячье, во рту клыки, левый глаз змеиный, окружен небольшим участком из чешуи, нос мышиный. Вот счастье, что я сам не совсем человек, да много кого повидал, даже бровью не повел, поклонился низко.


- Какой крупный мужчина, - чародейка плотоядно облизнулась, - не согласишься ли, чтобы создала такого же гомункула, для собственных нужд?


- Желание доброй госпожи для меня закон, - я поклонился, - все, что пожелаете.


- Мне достаточно и одной шерстинки, - волшебница приблизилась и выдернула, подала слуге, и тот убежал с «сокровищем», - как я сегодня выгляжу?


- Выше всяческих похвал, - почти не кривя душой, заявил я, - не будь у меня собственной невесты, влюбился в вас немедленно и навсегда.


- Хороший ответ, - колдунья улыбнулась мне, - умеешь польстить даме. Но, чтобы получить желаемое, этого, к сожалению, маловато будет. Придется добыть для меня некоторое количество волшебных зверьков и вот первый из них. В общем, водится в лесах Бипрекских особенная свинья, способная двигаться быстрее мысли. И ты обязан её поймать. Только тварь вправду прыткая, к ней даже не подойти. Скольких не посылала за ней, ни один не справился. Более того, неудачники стали той хрюкающей красавице пищей. Не хотелось бы, чтобы ты стал следующим, однако, коли не справишься, этим и закончится. Как минимум, проиграешь и больше здесь не появляйся, терпеть не могу неумех и всегда их жестоко наказываю. Это понятно?


Я лишь кивнул. Как помните, охотником не являюсь, обычно, за такие дела не берусь, но тут и вариантов никаких нет. Взялся, так исполняй. Тем более, раз магичка талантлива и обещает сделать все, как надо, имеет смысл расстараться. В первую очередь, позвал музыканта и попросил помочь найти Страдальца. Благо, волшебник его выпустил, а поскольку я потерял птичку-невеличку, больше ничего не мешало работать вместе, как раньше. Тем более, очень умен, способен придумать план, как захватить животное. Увидев друг друга, обнялись. Впрочем, оказалось, что приятелю не так уж и плохо жилось в «гостях» у мага, разве немного скучно, и все время хотелось убить «любезного хозяина». Посочувствовал, когда я поведал обо всех своих приключениях и горестях. Обещался помочь. Вместе отправились в описанные леса. Придется немного потратиться, возможно, даже изрядно. Начали с классики жанра. Купили несколько мешков зерна и пару бочек вина, поставили лохани, насыпали всего этого, стали ждать. И тут ветер великий поднялся, что-то с шумом пронеслось, ломая деревья и топча все на своем пути. Миг и нет угощения, только следы от зубов на лоханях перевернутых. И монстр даже не подумал задержаться, словно не должен был опьянеть! Одно слово, свинья.


- Полагаю, все дело в том, что животное слишком стремительное, - Страдалец кашлянул, - а значит, и переваривает быстро, и трезвеет. Попробуем ещё одно средство, в добавление к первому. Уж не пожалеем денег, так и быть.


В общем, в этот раз мы взяли самого крепкого спирту, ещё зерна, а так же несколько бочек дегтя и смолы. Полили все вокруг лохани вязкой пакостью. Любое создание точно влипло, спрятались. И поднялся ветер великий, чудовище пронеслось мимо, подобно молнии, опять опустошило кормушки, перевернуло их, а смола не только не задержала, ещё и вспыхнула, не знаю уж, как такое, возможно, пришлось тушить, громко и грязно ругаясь.


- Ну, перед тем, как применить самое жесткое средство, попробуем заменить смолу кое-чем другим, хотя сами сильно рискуем, - напарник вздохнул, - теперь понятно, почему все наши предшественники потерпели неудачу. Невероятно опасное задание и поручение сложное, за такое, обычно, берут не меньше сундука золота.


И снова мы закупились, но теперь установили свои лохани на болоте, от души надеясь, что тварь в грязи завязнет, и сумеем поймать. Какой там, видать, из-за быстрых движений, грязь не успевала захватить. Да и свинья доказала, что совсем даже не дура, зубами уволокла кормушки на берег и там спокойно поела, и все это со скоростью куда быстрее мысли. Впору впасть в отчаяние. Но, только не нам двоим. Рисковать, так рисковать. Купили ещё и яду, самого сильного, какого нашли, взяли очень много. Противница точно не умрет, поскольку и исцеление у неё ускоренное, но отрава способна несколько ослабить, а тут уже скуем и доставим новой владелице. Сделали, как решили. Хрюкан примчался, насытился, громко рыгнул и скрылся, не выказав никаких признаков слабости.


- Проклятье, - бывший гладиатор почесал затылок, - прости, дружище, у меня идеи кончились. Любые обыкновенные ловушки, вроде волчьих ям, стреляющих арбалетов, захлопывающихся клеток просто не помогут, в принципе. А на зачарованные денег не хватит.


- Остается только одно, - я поморщился, - обратиться к тем, кто умнее, Тодам Робсонам. Их Старший невероятно опытен, а Младший, большая умница. Если они ничего не подскажут и не посоветуют, останется, лишь поднять руки вверх и постараться не попадаться на глаза мстительной волшебнице. Неужели моя удача совсем закончилась и остается лишь оплакивать свою погубленную по неосторожности любовь?


- Не надо отчаиваться, - соратник похлопал по плечу, - и не с такими делами справлялись. Да, не сразу выходит, так и задачка не простая, напомню, все остальные потерпели полное поражение. Значит, не нашли правильного подхода, к сожалению. Вызываем музыканта, и отправляйся к своим рыцарям. Помимо этого, есть ещё посредник, он же тебе должен тысячу золотых монет, вот пусть и пошлет свинье мысль, точнее, внушит желание, жить при чародейке, вроде, у неё угощения всегда много, забота и уход обеспечены.


Идея мне понравилась, но решили не спешить с её реализацией, оставили на потом, вдруг возникнет ещё более непростая ситуация, а мы уже средство истратили. Тысячу золотых не каждый готов платить и не за всякую работу. В общем, призвали музыканта, попросили открыть проход туда и обратно, поспешил к знакомцам. Надеюсь, они там живы и здоровы, а так же сохранили разум и способность здраво мыслить. В противостоянии со злым магом так просто сгинуть, или сойти с ума. А Инферналес однозначно самый опасный из всех, о ком я когда-либо слышал. Не говорю уже о тех, с кем сталкивался.


Из отверстия между мирами появился я. Зашел узнать, нет ли каких позитивных новостей.


— Как дела? — спросил Старший.


— Вообще-то, требуется ваша помощь, — я смутился, — сумел договориться с одной волшебницей по поводу моей совушки, но надо выполнить задание, а я даже понятия не имею, как к нему приступить. Если лично не поучаствуете, так хоть советом одарите. (В точности описал суть возникшей проблемы, со всеми подробностями). И фокус с вином не проходит, говорю сразу, она просто трезвеет за несколько мгновений и все. Так же и с ядами, не успевают убить. И клеи со смолами не удерживают.


— Зачем волшебнице кого-то привлекать, если может с помощью чар поймать? — Средний сощурился. — Или она не такая могущественная, как говорит, чуть ли, не обманщица, или просто придумала способ, как отказать не отказывая.


— Я слышал, есть, в далекой стране, в которой живут люди с раскосыми глазами, такое существо, — начал Старший, — живой кусок мяса. Причём, чтобы не погибнуть, ему требуется одно, являться чьей-то пищей. И он постоянно и быстро растёт. Коли раздобыть одного такого и положить на тележку, и закрепить, чтобы не смогла оторвать, свинья сама придёт, а она, расходуя много энергии, постоянно нуждается в пище, начнёт есть - есть и есть, и тут можно её, прямо с транспортным средством, переместить к волшебнице. Чародейка ведь согласна помогать с открытием портала, надеюсь?


— Разумеется, — кивнул я, — а сведения точные?


— Я похож на того, кто распространяет вздорные слухи? — поинтересовался старик.


— Тем более, когда речь о счастье друга.
Рассыпавшись в благодарностях, я немедленно и удалился.  Чуть ли не бегом. Союзникам оставалось лишь пожелать удачи от всего сердца.


Вернулся я к соратнику, забрал его и отправились в земли дальние. Разумеется, не забыл призвать посредника и заплатить ему за верные сведения, чтобы подсказал, где искать такой живой кусок мяса? Тот указал на озерного китайского дракона. Но, тот, разумеется, так же бесплатно не отдаст, потребует испытания, или большого количества золота. Сам, небось, ничего иного и не ест.
Надо вам сказать, что китайский ящероид от наших сильно отличается – если верить гремлину. Посредник не ограничился простыми описаниями, а прочел целую лекцию.


- В азиатской культуре символ доброго начала ян (в отличие от дракона европейского), - начал монстрик, -  и нации узкоглазых в целом, прочно ассоциирующийся со стихией воды. В честь дракона установлен ежегодный праздник драконьих лодок. По местным поверьям, змей-лун обитает в реках, озёрах и морях, но способен взмывать и в поднебесье. В нём отчетливо проступают следы божества влаги и дождя, первоначально связанного с культом плодородия. Ритуалы по вызыванию дождя не обходились без изображений дракона. Внешне китайского дракона описывают через подобия: голова верблюда, рога оленя, глаза демона, шея змеи, чешуя карпа (чешуек должно быть восемьдесят одна или сто семнадцать), когти орла, лапы тигра и уши коровы; на изображениях, тем не менее, часто заметно расхождение с этим описанием. На голове ящероидов находится их важнейшая принадлежность — шишка на макушке, благодаря которой они могут летать без крыльев. Однако её на изображениях можно увидеть нечасто. Размеры китайских драконов — от фута до более ста у Великого Цзянь-Тана. Самки китайских драконов откладывают яйца, но некоторые детёныши вылупляются через тысячу лет. Их рождение сопровождается разгулом стихии: мощными метеорными потоками, грозами и крупным градом. Китайцы разделили драконов на группы, в которых каждая порода имеет свои отличительные характеристики. Появились четыре главных брата-дракона морских Лун-ван: Дунхай Юйгуан; Сихайю Юйшунь; Наньхай Юйцинь; Бейхай Юйшунь. Основные породы дракона следующие:  Тяньлун — небесный дракон, который охраняет чертоги богов и возит их на колесницах; Фуцанлун — дракон скрытого сокровища, который стережёт под землёй драгоценные камни и металлы и волнует землю вулканами; Дилун — земляной дракон, который заведует морями и реками; Инлун — божественный дракон, от которого зависят погода, ветер, дождь и который гремит с неба громом. Последние два вида дракона в народном воображении срослись в фигуры царей драконов, которые имеют тело человека и голову дракона. Живут они в морях на востоке, юге, западе и севере. Другие породы чешуйчатых: цзюлун — чешуйчатый дракон (синий); инлун — дракон с крыльями или без, оба варианта возможны (белый, чёрный, циановый); цзюлун с рогами (синий); безрогий чжилун (красный, белый и зелёный); паньлун, связанный с землёй. Китайские драконы могут быть также чёрного, белого, красного или жёлтого цвета, среди которых последний считается главнейшим. Каждый ящероид рождается из золота того же цвета, что и его шкура. Возраст монстра также можно определить по цвету шкуры. Жёлтым, красным, белым и чёрным драконам — тысяча лет, а синим — восемьсот. Могут менять свои формы, в том числе принимать человеческий облик. По верованиям китайцев, их отпугивают или контролируют листья кельрейтерии метельчатой (мелии иранской), пятицветная шёлковая нить, воск, железо или многоножка.


Что такое многоножка мы знали, поймали упомянутое создание и к озеру, где жил дракон, поспешили, поклонились низко. Погрузили в воду нашу добычу, частично. Чешуйчатый немедленно и вынырнул, оказалось, описание довольно точно, не назовешь симпатягой. Но, в одном повезло, на общедемоническом говорил неплохо.


- Простите, добрый господин, что посмели потревожить, - я вежливо улыбнулся, - дело в том, что нам очень нужен ваш волшебный, вечно растущий, кусок мяса. Не могли бы его нам продать, обменять на что-то или отдать за некую услугу?


- На самом деле, это штука мне самому надоела, - ящероид поморщился, - надо объедать каждый день, а вкус практически не меняется. Давно хотел куда-нибудь сплавить. Но, отдавать просто так тоже жалко. Поручу простенькое дело совсем. Надумал тут жениться на драконихе из соседней реки, хочу заслать к ней сватов и передать большую белую жемчужину. Драгоценность великая. Примет, согласится на брак, будет вам и кусок мяса. Нет, ни с чем уйдете восвояси.


- Ну, в таком деле грех не помочь, - обрадовался я, - сам стараюсь изо всех сил, чтобы получить себе жену, ту, что люблю больше жизни. Давайте жемчужину.


- Только смотри, она зачарована, - пояснил собеседник, - попробуете украсть и сразу в камень обратитесь, навсегда, и уже ничто на свете не поможет магию снять. 


Надо вам сказать, жемчужина оказалась вправду велика и красива, не будь мы такими честными ребятами, и не опасались бы проклятья, непременно с ней скрылись. Подозреваю, что волшебница такому подарку порадовалась больше, чем какой-то там свинье. Или нет, кто поймет этих женщин? В общем, поспешили к реке указанной. И вот видим, на берегу стоит дева, красоты неписанной, ну, по местным меркам. Желтая кожа это ещё ладно, но узкие глаза лица не красят, да и фигура плосковатая, но не мне же на ней жениться? А вокруг красавицы, вьюном вился другой дракон, на конце хвоста удерживал жемчужину, вдвое меньше нашей.


- Доброго вам времени суток, - я поклонился, - господин из соседнего озера заслал нас, в качестве сватов с подарком к местной леди – дракон.


- Она уже занята, - прошипел монстр с маленькой жемчужиной, - я первым прибыл с этим делом, и не собираюсь никому уступать!


- А добрая госпожа уже дала свое согласие? – поинтересовался я, уперев свободную руку в бок. – Если да, удалимся скромно, нет, придется вам, уж простите, убираться прочь. Мы привыкли выполнять данные поручения с точностью. Так что скажет их высочество?


Драконихе явно польстило такое обращение, да и наше сокровище выглядело впечатляюще, вздохнула, притворившись грустной, и обратилась к ухажеру.


- Простите, достопочтенный господин Лунь, - начала самка, - мне очень польстило ваше предложение, но господин Тянь явно могущественнее и богаче, посмотрите, каких справных воинов нанял в качестве посланцев, кажется, даже иностранцев. Не смею ему отказать, дабы не познать мести. Я всего лишь, слабая драконица, уязвимая.


- Ничего, я сам откажу, - Лунь навис над нами, - убирайтесь прочь, жалкие гадзины, пока не разорвал на кусочки. В битве нет никого грознее меня!