Побочный эффект

— Плохая идея.
— Почему? — Лика махнула ладонью, отгоняя мошек от лица, и повернулась ко мне, — Только не говори, что веришь этим пугалкам для маленьких детей!
— При чём здесь это? Там реально может быть опасно — никто точно не знает, сколько ловушек осталось. А страшные истории до детей лучше доходят — для того их и выдумывали.
— Там давно вдоль и поперек всё излазили! — Лика решительно перешла дорогу, направляясь к заповедному лесу, Майк увязался за ней, — Пошли, сваримся сейчас здесь!
— Погода скоро испортится, — я кивнул на горизонт, — максимум через полтора часа. Может и раньше.
— Тем более, чего тянуть! Полчасика погуляем ещё — и назад. А то вообще — непонятно, зачем выходили.
— Лика, чтоб тебя! Стой! — её одежда мелькнула за деревьями, Майка я уже потерял из виду, — Майк! Держись рядом!
— Лика! Чтоб… — я схватил её за плечо, догнав, — где Майк?
— Там, — Лика махнула рукой, — расслабься, хватит параноить!

Я беззвучно выругался, показав Лике кулак — и бросился в указанном направлении, чуть не споткнувшись и не приложившись о ствол дерева. Сучок от давно обломленной ветки прошёлся рядом с глазом, оцарапав веко. Сзади послышался смех.
— Да, тебе точно нельзя сюда заходить! На ровном месте убиться можешь!

Обернувшись, смерив Лику взглядом и злобно фыркнув — я снова крикнул в сторону:
— Майк! Возвращайся, не дури!

Послышался шорох, смех, — на этот раз детский, — и сразу же: громкий треск с коротким вскриком. Я подскочил, пытаясь сообразить, откуда именно доносился звук — казалось, он пришёл с разных сторон. Лика молнией пронеслась мимо, мгновенно сориентировавшись. Послышался еще один крик. Нет — визг, перекрывающий всю мысленную громкость, все частоты доступные человеку. Переходящий в ультразвук на пике… и вой в конце. Я выбежал на маленькую поляну — и чуть не упал снова: ноги мгновенно стали ватными, короткое оцепенение сменилось крупной дрожью во всём теле. Похоже, Майк забрался на дерево, скорее всего — уже частично поваленное. Которое упало вместе с ним… и обнаружило одну из тех самых ловушек: со дна волчьей ямы торчали заострённые арматурины и наклонные обломки больших пил. Один из кольев выходил из спины, между лопаток, голова лежала в стороне — шея попала как раз на лезвие пилы. Кровь… казалось, я сам вымазался в ней с ног до головы. Желудок запоздало свело, меня вырвало. Время снова пошло — я услышал тихую истерику Лики: подвывания и редкие всхлипы. Только бы не перетянуло на следующую… стадию. Обнаружив, что сижу на земле — я привстал и тихонько шагнул к Лике: она тут же вскочила, бросившись в сторону, закричав: «Не трогай меня»! К счастью, я успел её схватить,  а она не сильно сопротивлялась — только слегка побрыкалась. Теперь же — снова сидела у меня на руках: всё так же всхлипывая и слегка подвывая, иногда что-то бессвязно бормоча. Не знаю, сколько времени прошло… десять минут, или полчаса… слегка успокоившись, я начал разбирать слова: «Как… откуда… знал… не остановил… почему…»
— Я не мог этого знать, очнись. Ты не слушала меня. Мне что, нужно было вырубить вас электрошокером и связать? А потом волоком притащить домой?
— Да! — Лика вскочила, оттолкнув меня, — Это ты виноват! Не надо было…

Она сорвалась с места, отбежав в сторону и остановившись, вытирая слёзы. Маленькая, худенькая, осунувшаяся фигурка… напоминавшая сейчас сгоревшую спичку. Постояв ещё немного, всхлипнув в последний раз, глянув на меня и сверкнув глазами — она бросилась в яму. Конечно, я поймал её… но она давила с такой силой, что иногда казалось: вот-вот — оба мы закончим жизнь на дне почти что столетней ловушки. Не знаю — как она всё-таки вырвалась… и как я смог её снова ухватить. И вытащить, когда сил почти не оставалось — а она, впиваясь ногтями в руки и пиная края ямы, вырывалась и кричала, чтобы я отпустил… все подёрнулось туманом безумия. Мы медленно шли назад: Лика хромала — повредила стопу, напоровшись на что-то в яме; я — просто без сил. Ветер усиливался, небо заволокло тучами. Погода ожидаемо портилась. Капли воды — пока ещё редкие и мелкие — начали попадать на кожу, оставляя зудящие точки. Очень нехорошо. Конечно, это не чистая отрава, как когда-то… но всё равно — приятного мало. Попасть под дождь без защиты — значит гарантированно получить ничуть не полезное раздражение. Это — как минимум. Даже сейчас иногда случаются… плачевные исходы.
— Мы вернемся. Заберем тело и закопаем эту чёртову яму. Обязательно.

Лика угрюмо молчала. Остановилась, будто раздумывая — но, так ничего и не сказав, подошла ко мне и снова зарыдала, упав на грудь.
— Нужно идти. Скорее. Пока дождь не разошёлся.
— Зачем… ради чего?
— Ради себя. Ради тех, кто ещё жив. И ради того, чтобы подобного больше не случилось.
— Вот так вот… просто?
— Вот так. Непросто. Но надо.
— Зачем?!
— Соберись!
— За…

Прогремел гром. Хлынул едкий ливень. Глаза взорвались болью. Схватив Лику — я что есть сил рванул к полуразрушенному зданию, в полусотне метров впереди. Лика едва двигалась: тяжело дыша, еле передвигала ногами; вся кожа пошла красными пятнами. Внутрь — я занес ее на руках. Дыхания почти не ощущалось, Лика стремительно бледнела и отекала. Нет! Не может, чтобы так… я выбежал на улицу, разглядывая стёртую вывеску. Здесь когда-то находился медпункт… искра надежды мгновенно придала сил — я пулей влетел обратно, бросившись на поиски. Если не всё разворовали… если не забыл, чему учили… если успею… она выживет. Я вихрем пронёсся по кабинетам, обыскав каждый угол… я нашёл! Но — не успел. Может быть — лекарства не подействовали из-за давно истёкшего срока годности. Может… быть. Но — я не чувствовал ни дыхания, ни пульса, уже когда вводил препарат. Нужно было сделать трахеотомию… но чем? Удивительно, что здесь остались лекарства… удача? Нет — злая насмешка судьбы. Только сейчас я снова ощутил зуд. Неприятно, но… всего лишь. Для неё же — этот дождь стал последним… на что именно проявилась такая реакция!? Я вколол антидот себе — посмотрим, как подействует — и уселся на подоконник. Окна уцелели — просто невероятно. А в аптечке — даже нашлась укладка с быстродействующим ядом. Злая, циничная насмешка… думаешь — сдамся? Я посмотрел на грязный потолок, мутными от слёз глазами.

— А вот чёрта-с два! — крикнул я в невидимое небо, — Не дождёшься!
— Обязательно дождусь, — послышалось со стороны дверей, — Мы встретимся, рано или поздно.
Я вздрогнул и повернулся: около выхода стояла Лика — живая и невредимая, насмешливо улыбаясь в скудных лучах едва проглядывавшего солнца. Та, что несколько минут назад лежала на разбитой кушетке — исчезла.
— Или я схожу с ума, или у этих лекарств очень уж необычное действие… — я вслух разговаривал с пустотой, стараясь не смотреть на «Лику», — или… кто ты?!
— Так понятнее?

В правой руке у «Лики» появилась… коса. Не сразу, но я узнал этот древний инструмент.
— Не смешно. Думаешь, я из двадцатого века?
— Тогда в этот образ уже не верили.
— Рассказывай, как же! Кто ты? Пересмешник? Ликой? А может вообще — Контроллер? Внушила мне чушь — а мы до сих пор где-то на солнышке жаримся.
— Тогда ты тоже уже мёртв.
— Можно несколько суток уместить в одну минуту.
— Зачем?
— ТЫ мне скажи.
— Тот же вопрос. Мне некуда торопиться. В отличие от тебя.
— Тогда пусти! — я прошёл мимо, оттеснив «Смерть» плечом, снова заметив на кушетке тело настоящей Лики, — Не получилось, я вижу её. Тренируйся ещё.
— Самонадеянный хам, — холодные костлявые пальцы впились в шею, руку ужалил знакомый шприц-тюбик… тело онемело, — ещё увидимся.
---
Я попытался вдохнуть… и открыл глаза. Взгляд упёрся в грязный, чёрный от копоти потолок. Сознание медленно возвращалось. Приснится же… — я огляделся, — впрочем, в реальности немногим лучше. Готова болит… — я потёр виски, сев на скрипучей кровати. Совершенно не помню, когда мы пришли сюда… и как. Горький ком подкатил к горлу. Сотрясение схлопотал, что ли? Кажется, будто где-то какает вода… но это ведь невозможно! Я подошёл к раковине, занесённой грязью и песком, потрогал кран. Сухой, конечно же… привет глюкам. Звук капель пропал. Но теперь — краем уха я уловил низкочастотный гул дросселей и щелчки люминесцентных ламп. Выйдя в коридор — убедился, что ни одна не горит. Более того — ЛДС попадались не особо часто. «Неуместный звук» снова исчез. Только ветер слегка завывал на улице и гулял по коридорам, залетая в раскрытые окна — создавая много разных шорохов, но ничего похожего на воду или «искусственные звуки». Я вышел на улицу: солнце клонилось к горизонту; вокруг, куда ни глянь — раскинулась степь; только справа на горизонте виднелись мачты антенн — верхушки крыш едва угадывались, сливались с общим ландшафтом. Я вернулся внутрь. Со второго этажа послышались шаги и незнакомый голос:
— Макс! Оклемался? Ну ты железный, брат! Через полчаса снимаемся, за нами приедут.

Я медленно развернулся.
— Макс? — незнакомец переменился в лице, вскинув винтовку, — Ты помнишь меня? Себя? Назвать сможешь?

Я молчал, пристально наблюдая — удивляясь, что непроизвольно и автоматически «раскладываю внешность по полочкам»:   крепкий; среднего роста, черноволосый; короткая борода, стандартный «камуфляж»… стоп, да зачем?! Незнакомец убрал винтовку, достал пистолет-инъектор и стал медленно приближаться, приговаривая:
— Спокойно,  парень… ты просто устал. Память вернётся… когда отдохнёшь. Только позволь…

Он остановился, замер на мгновение — и упал, как подкошенный. Из-за спины вышла…
— Лика! — выпалил я, не задумываясь, — Как… Кто… Откуда я тебя знаю?
— Загляни в себя. — Девушка шагнула в сторону, тело незнакомца рассыпалось искрами. Будто с горечью, она продолжила, — учишь вас, учишь… а всё под нож лезете, как оголтелые. Вот, ещё один умник — пошёл на лунатика с одним шприцем, а про пси-подавитель и не вспомнил.
— Какой подавитель? Какой Лунатик? Кто…
— Тсс… — она приложила палец к губам, — тебе незачем это знать. Всё равно, скоро уходить.
— Куда?

Девушка направилась наружу, поманив меня за собой. Я вышел и встал рядом. Небо уже зарделось закатом, тени становились всё гуще… день уступал ночи. Есть в этом что-то волшебное… принесённое из детства. Я вспомнил.
— Лика? Но ты же… и вообще… это ведь сон?
— Да. И там, и здесь. И много где ещё. С чего ты взял, что этот мир более реален? Ты ведь даже ничего не помнишь о нём.
— Да, но… это ведь можно как-то объяснить. Потерей памяти, скажем.
— Ну, да, — она насмешливо посмотрела на меня, — всё можно. Не всё нужно. И не всё правильно. Тебе здесь вообще не место… прости, немного использовала твою сущность, подселив к лунатику. Мне нужно было забрать троих… и я это сделала. Вы, люди — не властны что-либо всерьёз изменить. Только чуть-чуть… иногда. Вот, как сейчас. Смотри!

Я посмотрел вдаль — туда, куда указывала Лика — но не увидел ничего нового. Открыв было рот, для вопроса — я остановился: земля дрогнула… мы утонули во вспышке бесконечно горячего света.
---
Крича — я очнулся в полностью белой комнате, память стремительно возвращалась. Я вспомнил всё, кроме… черт, что же случилось — что я предпочёл заблокировать эти воспоминания? Что-то весьма неприятное — для меня. Но не слишком важное — для всех. Иначе — мне бы не позволили забыть. Узнаю позже, без подробностей… впрочем, кажется — уже догадываюсь, что произошло. Двойной уровень… второй — странно короткий. И буферная зона… давно я здесь не просыпался. Вероятно, что-то пошло не так. Скоро меня должны полностью вытащить, но пока… похоже, пора притормозить, и перейти со Стимул-Симуляций на проверенный модифицированный сон. Дольше, но хоть… — я почувствовал холодные костлявые пальцы на шее, явственно услышав: «Ещё увидимся», — но хотя бы миражей меньше буду хватать. Я встряхнул головой, прогоняя остатки сна: именно такие воспоминания-ощущения и называют «Миражами» — побочный эффект от стороннего вмешательства. Увы, иначе уже не получится — время слишком ограничено. Я поёрзал, глядя в бесконечность потолка. Долго же они возятся… до следующей смены — всего около трёх часов.  А время здесь идёт с той же скоростью, что и снаружи — не хочется проводить его так. Невидимый браслет на руке завибрировал. Наконец-то! Я расслабился и закрыл глаза.
---
— С возвращением! Как самочувствие?
Я поморгал, окончательно приходя в себя. После кажущейся бесконечно большой буферной зоны — капсула сна пугает своей теснотой.
— Хорошо, спасибо.
— С вашего счёта списано двадцать пять тысяч кредитов, остаток — семьдесят пять тысяч. Напоминаю, что…
— Прервать, — я остановил стандартное инфосообщение, — Элис, я заказывал кошмар?  Были сложности в процессе?
— Нет, процедура прошла штатно. Вы заказывали свободное погружение, — передо мной высветился мгновенный контракт с подсвеченными пунктами, — желаете узнать что-то еще?
— Нет, спасибо. Выход! — скомандовал я, — капсула незамедлительно «выплюнула» меня наружу, в чуть более просторный коридор.

Свободное погружение, вот оно что… самый новый режим — не до конца изученный и потому более дешёвый. Н-да. Кто ушёл на этот раз? Иногда я немного завидую таким… может глупо.  Может и нет. Если итог всегда один — есть ли смысл в том, что ему предшествует? Детский вопрос, который мы стараемся не задавать… потому что принимаем только один ответ. Рано или поздно — каждый сходит с ума. Единственный способ избежать безумия — умереть до его начала. Что лежит по ту сторону? Забвение? Или нечто, чего стоит избегать — даже ценой нескольких лет жизни? Если уж на то пошло — все мы немного не в себе. Только продлеваем агонию… н-да. Я подошёл к жилым блокам, запустив идентификацию.

29.04.2022
  ------------------
   Александр Тайгар
     https://taigar.ru
    -------------------