Городские легенды 15. русалки. часть 2

Из домов, к которым они подъехали, с радостными возгласами высыпали люди, приветствуя короля и его спутников.
- Благодарю вас, государь, что приехали, не оставили нас в беде, - вперёд вышел высокий человек средних лет и поклонился. Гензель легко соскочил с лошади. Друзья последовали его примеру.
- Мы никогда не оставляем наших братьев в беде, - веско сказал Гензель, - Покажите нам место, где пропадают люди.
- Хорошо, сир, но только сначала не желаете ли отдохнуть с дороги?
Гензель посмотрел на своих друзей. Он бы, конечно, прямо сейчас принялся за дело, но девушки были заметно утомлены.
- Нет, нет, - запротестовали они в один голос, когда их повели к небольшому домику, украшенному затейливой резьбой,- Мы нисколько не устали.
Но Гензель умел быть непреклонным и Алексей всецело поддерживал его. Отведав местных пирогов и отдохнув пару часов, можно было приниматься за дело. Симон, тот самый мужчина, что встретил их, повёл своих гостей по местам, где в последний раз видели пропавших. За ними увязались ещё несколько человек, родственников тех людей. Гензель не возражал, но было видно, что ему это не особенно нравилось. Симон тоже заметил это. Он отвёл в сторону непрошенных сопровождающих, что- то сказал им и те разошлись.
- Благодарю, - сказал Гензель, - Вы отличный управляющий.
- Нет, что Вы, Ваше Величество, - чуть ли не испуганно ответил Симон, - Управляющим был мой отец,  пока не пропал. А я просто хочу найти его и помочь другим.
- Скажу прямо, мой друг, - сказал Гензель, - Очень мало шансов, что мы найдем кого-то из пропавших. Крепитесь. И я, волею своей, назначаю вас управляющим.
Симон с благодарностью поклонился, держа шапку в руке. Алексей тем временем внимательно осматривал лес. Кое-что показалось ему очень странным.
- Покажите места, где пропадали люди,- попросил он, едва сдерживая нетерпение.
Его глаза блестели и Мария поняла, что он знает или догадывается о том, что здесь произошло.
- Может, скажешь, - шепнула она брату.
- Всему своё время,- самодовольно ответил тот,- Я ещё не до конца уверен. Но дам тебе подсказку- смотри, вокруг деревьев вытоптаны круги.
- Будто кто-то водил здесь хороводы,- Мария ахнула, - Смотри, вот ещё и ещё.
- Я могу только сказать, - заявила Гретель, - Что это определённо не ведьма. Они не водят хороводы.
- Не ведьма?- переспросил Гензель, подходя к ним.
- И у тебя нет догадок?- поинтересовался Алексей.
- Я всё- таки думал, что это ведьма, - задумчиво проговорил Гензель, - Но, с другой стороны, ведьмы практически не похищают мужчин, им нужны только девушки для продолжения их тёмного дела. А здесь пропадали и мужчины, и женщины, причём самых разных возрастов.
- Ладно, идём дальше, - Алексей пошёл вслед за Симоном, который с готовностью исполнял свой долг перед пропавшими односельчанами. К вечеру они закончили осматривать территорию и, порядком утомившись, присели на траву обсудить свои предположения.
- Я не знаю,- сразу сказала Гретель, - Моё знакомство с нечистью ограничивается ведьмами.
- Мы, как будто, прошлись по кругу?- спросил Алексей у Симона.
- Верно.
- Что же находится в центре этого круга?
Симон неловко поднялся, раздвинул густо растущие кусты и между ветвей блеснула голубая гладь воды.
- Озеро,- сказал он.
- Озеро?- Алексей так и подпрыгнул на месте,- Теперь всё стало понятно. О, как я обожаю сказки.
Его спутники с жадным любопытством смотрели на него.
- Ну, озеро, хороводы, пропавшие люди,- подсказал Алексей, - Неужели никаких предположений?
- Какой- нибудь водяной?- неуверенно спросила Мария, не желая попасть впросак .
- Бери выше, сестрёнка, - Алексей обернулся к Симону, - Есть ли у вас какая - нибудь лодка? Нам нужно побывать на озере.
- Конечно, - ответил тот,- Когда пропал мой отец, его лодку нашли, прибитую к берегу.
- Ух ты,- хлопнул в ладоши Алексей, но поймав недоумённо- осуждающий взгляд Симона, тут же сказал виновато,- Простите, просто я понял, что у вас происходит.
- Может скажешь, что нам ожидать,- сказал Гензель, когда они направились в деревню.
- Скажу,- ответил Алексей, - Только давайте сначала поужинаем.
- Уверен,  что нам именно вечером нужно плыть на озеро?- спросила Мария, когда они стояли на берегу  и ждали Симона. Тот отвязал лодку и притянул её к берегу за канат.
- Когда пропадали люди?- вместо ответа обратился Алексей к Симону.
- Вечером, некоторые ночью,- тот нахмурил брови, пытаясь вспомнить, - Да, верно.
Алексей с некоторым торжеством посмотрел на сестру:
- Есть возражения?
- Что ты,- та покачала головой, пряча улыбку. Улыбнулся и Гензель. Гретель с восхищением смотрела на Алексея.
- Тогда вперёд, - Алексей залез в лодку вслед за её хозяином,- Только прошу вас всех вести себя как можно тише.
После этих слов Марии стало немного не по себе. Они залезли в лодку и та плавно заскользила по чёрно- зеркальной поверхности озера. Над озером стояла полная тишина, нарушается лишь дыханием людей, сидящих в лодке. Мария почувствовала, как Гретель подсунула свою руку под её, словно искала спасения от этой тишины. Луна отбрасывала на гладкую поверхность воды дорожку и ничто не нарушало её целостности. Неподалёку раздался всплеск. Девушки вздрогнули.
- Рыба,- тихо сказал Симон. Алексей всмотрелся в темноту, в ту сторону, откуда донёсся звук. Всплеск повторился.
- Нет, не рыба,- пробормотал Алексей, - Что-то гораздо больше.
- Алекс, ты меня пугаешь, - сказала Гретель с нервным смешком.
- Что же это?- Гензель немного перегнулся и всмотрелся в толщу воды, словно и правда намереваясь что-то разглядеть в этой кромешной мгле.
- Сиди тихо, Генз, - резко сказал Алексей, - И вы тоже.
Тут же, вслед за его словами, раздался смех- тихий женский смех, поднимающийся из глубины. Мурашки побежали по коже у всех присутствующих. Мария почувствовала, как дрожит рука Гретель в её руке. Она тихонько пожала её. Смех повторился.
- Да что же это такое?- не выдержал Симон. Он вскочил на ноги. Лодка покачнулась.
- Сядь,- закричал Алексей, - Генз, не дай лодке перевернуться, иначе мы все погибнем.
Гензель чертыхнулся и уже намеревался схватить Симона, но тот уже замер, глядя на воду расширенными застывшими глазами. Все проследили за его взглядом.
Из воды показалась прекрасная женская головка, обнажённые белые плечи, чудесные гибкие руки. Это прелестное создание смотрело на Симона с манящей улыбкой, в больших её глазах плескалось море.
- Не смотри ей в глаза,- снова закричал Алексей, - Всё отвернитесь, живо. Да, Господи ты Боже мой!
С этими словами он схватил вёсла, брошенные Симоном, и погрёб к берегу,  между тем, как Гензель, наконец, силой заставил сесть Симона.
- Что это было?- тяжело дыша, спросила Мария, когда они уже подплывали к берегу, - Утопленница?
- Бежим,- бросил Алексей, - Опасность ещё не миновала.
Они выбрались из лодки и бросились по направлению к деревне. И вовремя- прекрасная дева уже выходила на берег. Она была обнажена, только длинные золотые волосы прикрывали её наготу. Её тело светилось в темноте и она умоляюще протягивала к ним руки. Симон рванулся было назад, но Гензель одним мощным тычком заставил бежать его впереди всех. Симон быстро потрусил вперёд, не смея оглядываться и опасаясь тяжёлой руки короля. Они бежали бегом почти до самой деревни, там остановились, тяжело дыша.
- Что это было?- переводя дух, наконец, спросила Мария.
- Русалки, - ответил Алексей. Его лицо казалось очень бледным при свете луны.
- Русалки?- изумились все.
- И почему мы тогда убегали, если это просто русалки?- спросила Гретель, пожимая плечами.
- Вы не понимаете, - Алексей повысил голос,- Это не просто девушки с рыбьими хвостами, что живут под водой, ждут принцев и заманивают пением моряков. Это злые кровожадные твари, способные за считанные секунды погубить любого.
- Но она такая красивая, - проговорил Симон.
- Ага, красивая. Иди к озеру и позволь этой красоте уволочь тебя на дно. Вот там ты и разглядишь их истинную красоту.
- Значит, все те люди, что пропали,- начал Гензель, но Алексей перебил его:
- Они не вернуться. От русалок невозможно скрыться.
- Что же нам делать?- спросил Симон, которого начала бить крупная дрожь.
- Во- первых, не позволяйте никому ночью бродить по лесу вблизи озера. Помните, я показывал вам вытоптанные круги? Русалки водят там хороводы и не дай Бог кому- нибудь попасть в этот хоровод. Я бы огородил озеро, поставил кресты вдоль забора. Русалки бояться крестов. Пусть все жители в деревне носят нательные кресты.
- Неужели это всё?- спросил Гензель, - И мы больше ничем  не можем помочь местным жителям?
- Боюсь, что так. Мы можем убить несколько русалок, но они появятся снова. Это их озеро и если им дать возможность жить там и не мешать, никто не пострадает. Было бы лучше, конечно, переселится на другое место, но,- Алексей пожал плечами, - Это вам решать.
- Я велю начать строить новые дома подальше от озера, - задумчиво произнёс Гензель, - А озеро обнести высоким частоколом.
- Да, Ваше Величество, - торопливо закивал Симон, - Вряд ли, узнав правду, кто захочет здесь оставаться.

И закипела работа. Буквально за пару дней был сооружён высоченный забор, скрывший озеро. Местные жители, проходя мимо, прибавляли шагу и крестились. Говорили, что за забором частенько слышали женский плач.
- Почему у меня такое чувство, будто мы потерпели поражение, - задумчиво произнёс Гензель, когда они возвращались домой.
- Поражение от русалок , - в тон ему сказала Гретель, - Да уж, есть такое чувство. А наш Алекс умница, сразу всё понял. Есть бы не он, мы могли бы потерять ещё кого- нибудь.
Алексей слегка покраснел от неожиданной похвалы. Гензель хлопнул его по плечу,  а Мария ласково улыбнулась.
- Спасибо, - сказал он.
Гретель ехала рядом с ним и он любовался её непринуждённой посадкой и развевающимися тёмными волосами. Последнее время Гретель всегда находилась рядом с ним, восхищённо слушала его рассказы, смеялась его шуткам и её тёмно- синие глаза сияли.
- О, Боги, кажется, я влюблён, - пробормотал он и это новое, радостное чувство вдруг окрылило его. Он выпрямился в седле и бросил взгляд на Маргарэт. Она улыбнулась ему.
- И, пожалуй, это взаимно, - подумал он в совешенном восторге и пришпорил лошадь.