Жизнь в облаках

За пять тысячелетий до этих событий, из звёздной системы расположенной ближе всего к одному из холодных газопылевых облаков входящих в систему рукавов Галактики, был отправлен большой корабль-колония.

Расчёты показывали: корабль-сборщик с площадью конуса 1кв. км может обеспечить термоядерным топливом и необходимыми материалами собственные двигатели и колонию численностью 100-200 человек.

Связь с колонией пропала после погружения в облако.

Но двести лет назад новый чувствительный радиотелескоп уловил слабые радиосигналы искусственного происхождения. Было решено направить к облаку Разведчика.

 

Корабль подходил к границе облака. Автоматическая система управления начала процесс торможения, постепенно уменьшая скорость. Через полгода вокруг корабля будет уже достаточно много пылевых частиц, и лететь с прежней скоростью станет невозможно из-за слишком быстрого износа передней плиты противометеоритной защиты.

Разведчик внимательно изучал накопившиеся за время полёта данные об обнаруженных источниках радиосигналов. Судя по координатам их местоположения и характеру радиосигналов, это были станции, предназначенные не для связи с внешними цивилизациями, а для ретрансляции сигналов вдоль границы облака, за его пределами, чтобы избежать искажения и поглощения излучения проводящими частицами внутри облака. Расположение станций-ретрансляторов в виде вытянутой цепочки явно указывало направление передвижения обитаемых кораблей внутри облака.

Разведчик задал новые координаты траектории и стал ждать данных радиолокации.

 

Через несколько месяцев между Разведчиком и капитаном корабля-сборщика состоялся диалог.

 - Почему Вы не хотите посетить нашу колонию лично?

 - Наши цивилизации не контактировали несколько тысячелетий. Это большой срок, за это время в нашем мире в результате мутаций могли возникнуть болезнетворные микроорганизмы, на которые у населения вашей колонии нет иммунного ответа.

 - Это хорошо, что Вы беспокоитесь о биологической безопасности нашей колонии. Но ведь вы впустили меня на свой корабль. Я тоже могу быть источником заражения.

- Мы находимся в специально оборудованной шлюзовой камере. Между нами находится защитное стекло. Наши инженеры немало поработали, подбирая  освещение, сорта стёкол и противобликовое покрытие, чтобы его не было заметно. Незаметность барьера -  очень важный психологический момент при беседе.

Кстати, у вас в колонии есть врач?

- Наш старый врач, к сожалению, умер 7 лет назад. Заполучить нового из Большой колонии трудно, никто не хочет идти из большой колонии в нашу малую. Придётся ждать, пока не закончит обучение один из наших молодых специалистов.

- Как вы обновляете поверхность конуса-сборщика?

- Конус постоянно наваривается снаружи. Внутренняя поверхность постепенно изнашивается, выкрашивается и её частицы, в конечном итоге, попадают в приёмник и идут в переплавку. Мы используем наварку металлической ленты, это очень старая технология. На некоторых кораблях-сборщиках используется наварка металлического порошка.

 

 - Мне необходимо пополнить запас источников света для оранжереи на обратную дорогу. Микрометеорит повредил часть оранжереи и без ремонта возвращение может стать весьма проблематичным.

 - У нас есть источники с КПД около 75-85%, мы изготавливаем их прямо здесь, на корабле-сборщике для обеспечения нужд колонии.

 - К сожалению, уровень потерь выше 5% для моего корабля неприемлем. У меня нет избытка вещества как у вас, я не могу сбрасывать излишки тепла с балластом.

 - В таком случае Вам необходимо посетить центральную колонию на астероиде. У них есть завод по производству высокочистых компонентов и их источников света имеют минимально возможный уровень тепловых потерь.

Кроме того, по пути Вы можете заглянуть в Звёздную колонию. У них тоже строились подобные заводы, но мне неизвестны характеристики их продукции.

 

Звёздная колония была основана возле только что сформировавшейся молодой звезды. Колонистам повезло, они застали планеты на стадии их формирования и смогли воспрепятствовать образованию больших планетных тел. В результате они получили доступ ко всему спектру доступных в звёздной системе элементов, при этом отпала необходимость тратить горючее на преодоление притяжения массивных планет.

Разведчику удалось застать крупный корабль-колонию на орбите одной из внешних протопланет. Колонисты были заняты перегрузкой дейтерия, трития и гелия-3 с автоматической станции.

Выяснилось, что в звёздной колонии есть производство источников света с нужными для оранжереи корабля-разведчика характеристиками. Кроме того, в центральной колонии-астероиде имелся завод, в котором КПД источников света был ещё выше.

Так же Разведчику удалось задать капитану несколько вопросов:

 - Насколько велики энергозатраты на поддержание астероидных тел от укрупнения?

 - Это энергетически выгодно лишь до тех пока, пока метеорные тела не начали формировать единую планету на орбите. До этого достаточно лишь немного смещать их вдоль орбитальной траектории. Разумеется, на поддержание положения астероидов в виде цепочки постоянно тратится горючее, но его всё равно расходуется меньше по сравнению с количеством необходимым на преодоление поля тяготения крупной планеты. Кроме того, при формировании планеты неизбежно происходит процесс дифференциации вещества по плотности, и большая часть тяжёлых элементов оказывается скрытой в ядре планеты.

 

Но самую интересную информацию Разведчик получил на колонии-астероиде:

 - За прошедшие пять тысячелетий мы освоили лишь небольшой участок звёздного рукава Галактики. Так как все звёздные системы здесь молодые и находятся на стадии формирования, населённых планет нам не встретилось. Однако недавно корабли-сборщики, работающие в направлении центра Галактики, сообщили о странных объектах, траектория которых не похожа на траекторию обычных метеорных тел.

В колонию, которая находится на окраине обитаемой зоны, был направлен исследовательский корабль, и то, что удалось установить, представляет исключительный научный интерес.

Мы встретили необитаемые корабли явно искусственного происхождения, но все они слишком малого размера, чтобы двигаться долгое время самостоятельно внутри облака. Похоже это корабли разведчики. Где-то должен быть основной корабль, снабжающий их топливом. И, скорее всего, этот корабль будет похож на наши корабли-сборщики.

Наши автоматические разведчики были направлены на поиск, но результат оказался несколько неожиданным: мы нашли некогда обитаемые колонии, многие из них были сильно повреждены. Похоже, в облаке некогда существовала цивилизация похожая на нашу, но она погибла. Остались лишь автоматические корабли-сборщики пыли с заводами, воспроизводящими компоненты для производства таких же сборщиков и малых кораблей разведчиков.

 - Почему мы так долго не получали от вас сообщений?

 - Передача радиосигналов из толщи газопылевого облака затруднена из-за присутствия в пыли металлических частиц, они рассеивают радиоволны. Необходимы мощные передатчики с большими антеннами, вынесенные за пределы облака. К тому времени, когда у колонии появилась возможность построить такие передатчики, были утрачены координаты исходной звёздной системы.

 

Задача Разведчика была выполнена, предстоял долгий обратный путь...