***

   Невозможно представить казака без коня и шашки в руках. Невозможно представить донское казачество без отчего дома, где почитаются отец и мать. Трудно жить казаку без семьи, без родного края: степей, лесов, рек; без традиций, бережно хранящихся и передающихся из поколения в поколение, без решительности и свободолюбия.

   Давным – давно в одном из казачьих станов родилась девочка. Крестили её Пелагеей, что с греческого значит «морская», но домочадцы звали её Полюшка. Детство девочки прошло на необъятных просторах степей, зимой она каталась на саночках в отрог Мигулянский да бабу снежную лепила, летом же скакала на коне без седла, хоть и не положено было, да так резво скакала, что не все мальчишки могли с ней потягаться.

   Отличалась казачка красотой необыкновенной. Была она высока, статна и стройна. Привлекали окружающих и румяные щёки Поли, мягкие, округлые черты лица, глубокие ямочки у рта, улыбка с искоркой, тёмная коса до пояса. Особенными достоинствами девочки были малахитовые глаза, при свете солнца переливались они, словно два изумруда, завораживая и оставаясь в памяти у каждого, кто видел их хоть раз. Движения её были полны изящества и очарования.

   Свободолюбива и упряма – вот, что можно сказать о казачке.  Почитала она старших, мнение отца и матери были очень важны для девушки, но супротив воли девочки ни отец, ни мать возразить ничего не могли. Хоть приказывай, хоть наказывай, хоть доброе слово подбирай, но уж если решила Полюшка, значит так тому и быть. Девушка были примерной хозяйкой, работа по дому совсем не тяготила её. С четырёх лет нянчилась она с младшими братьями, помогала родителям на базу и в огороде, собирала фрукты и ягоды. Позже казачка стала работать и в поле: вязала снопы, гребла сено.  Была Полюшка завидной невестой: и пряла, и ткала, и вышивала, да какие узоры вышивала, никто в станице и близко повторить не мог. Не терпела Поля лишь одного: когда что – то было против её воли.

   Заканчивала девушка всю работу, когда уж солнце садилось над станицей. По вечерам убегала она в тайне ото всех к реке, долго сидела на берегу крутояра, слушала шелест воды донской, шорох камыша от легкого дуновения ветра. Посвист утиных крыльев, быстрый полет зимородка, гомон лягушек и оклик выпи в темноте – всё это было родным и близким. Думала девушка в эти моменты о самом сокровенном: мечтала она не только быть примерной хозяйкой и женой, хотела казачка большего – оставить свой след в истории родных земель.

   Однажды летом средь бела дня напали на станицу турки. Не смогли казаки противостоять им - несли они тогда службу на Днепре. Ограбили турки все курени в станице: вынесли посуду, серебро да золото, камни драгоценные, собрали скотину и коней, даже выкопали скарб, который втайне держали казаки под землёю. Янычары по приказу султана собрали на площади женщин и детей. Внимательно осмотрел Сулейман пленных, сразу приметил он девушку с малахитовыми глазами, упрямыми и непокорными, велел подвести Полю к себе. Понял султан османский, что не уедет он без казачки, быть ей его пятой женой. Пыталась девушка противиться воле Сулеймана, да бесполезно всё было – повязали Полюшку и увезли в империю тёмной ночью. Собирались турки и остальных пленных забрать, только узнали, что возвращаются главы семей, и решили направить свой путь в земли родные.

   Не прошло и трёх дней, как сыграл Сулейман свадьбу с Пелагеей, гуляний таких давно свет не видывал... Султан одаривал девушку дорогими подарками, пылинки с неё сдувал, был мил и нежен с Полей, но казачка не отвечала ему взаимностью. Как любая девушка, мечтала она о настоящей любви. С каждым днём становилась Полюшка печальнее, всё чаще молчала, не было прежней искорки в её глазах, не заметны были и глубокие ямочки, малахитовые глаза не переливались, как прежде. Не такой хотел видеть Сулейман свою жену, через месяц после свадьбы отправил он Полю к пленным, где ждала девушку совсем другая жизнь.

   В балагане, куда попала девушка, жило около пятидесяти человек. Познакомилась Полюшка с другими пленными, приглянулся ей молодой казак Григорий. Был он ранен в сражении с турками при осаде Азова, не позволили увечья продолжить бой, с тех пор и находится он в плену. Хотел бежать, да слаб всё ещё. Чувствовала Пелагея в казаке что-то родное. Понимали молодые люди друг друга без слов, мечтали они лишь об одном: о былой свободе, о возвращении на Родину.

  Однажды, проснувшись тёмной ночью, услышала Поля тихие стоны, приблизившись к Грише, она спросила:
- Что с тобой?
- Плечо, плечо... – молвил Григорий в ответ

   Полюшка закатала рукав грязной изодранной рубашки, за которым скрывались кровоточащие раны, следы недавнего боя. Не испугалась молодая казачка крови, не раз она видела, как мама делала перевязки отцу после тяжёлых сражений. Оборвала девушка кусок рубашки, наложила повязку, стала рана успокаиваться.
- Бежать надо. Немедленно! - сказал Гриша.
- Слаб ты ещё, не убежим мы далеко, поймают нас, не успеем и границы пересечь, - отвечала Полюшка, - я травы знаю лечебные, отвар сделаю, попьёшь его, раны заживут, тогда и побежим.

   Сделала девушка отвар целебный, пил его казак три дня, сил у него прибавилось, словно богатырь стал. Вечером третьего дня и говорит он Поле: «Султан новую жену себе нашёл, свадьба сегодня, все на гуляньях, лучшего случая не будет, пора освобождаться от оков турецких, в земли родные возвращаться». Как и говорил Гриша, остался ночью балаган без надзора, праздновала вся османская империя женитьбу Сулеймана. 

   Быстро пробирались молодые люди по улицам, не видно было никого поблизости. Как вдруг откуда ни возьмись появился на их дороге стражник, ринулись Григорий и Пелагея в противоположную сторону, погнался турок за ними. Отставала Поля от Гриши, а турок приближался к молодым людям с каждой секундой всё ближе и ближе.
- Поймают меня, да и тебя вместе со мной, ступай дальше сам, а я здесь останусь, не видать мне края Донского, - крикнула Полюшка.
- Как же я тебя оставлю, не прощу себе я этого никогда, - услышала в ответ девушка.
- Не беспокойся за меня, возвращайся домой, да только найди мать и отца моих, скажи, что жива я.

   Делать нечего, Григорий уж далеко был, когда стражник схватил Полю. Вернули девушку в балаган, да только теперь следили за ней в два раза строже. Жизнь в неволе – не жизнь, не могла больше казачка быть птицей в клетке. Решила девушка, что лучше умереть, чем жить без края Донского, без просторов родных, без дома отчего. Одно радовало Полю: Гриша добрался до краёв родных и вспоминал её добрым словом.

   Хорошо знала Поля растения, их особенности и свойства. Летним вечером заварила казачка травяной чай, да не прост был этот чай, успокаивающим действием обладал он: сонливость вызывал. Предложила отведать девушка чай стражнику балагана, не смог он отказаться, привлекал его аромат, исходящий из кружечки.
Пока стражник крепко спал, казачка сбежала. Отправилась девушка к морю. Разразилось небо грозой, кинулась Полюшка в воду с обрыва. Выжила она иль нет – известно одному лишь Богу. Только с тех пор пошёл по всему миру слух о появлении русалки с переливающимися малахитовыми глазами. Видели русалку эту и в странах заморских, и в станицах казачьих. Обрела Пелагея наконец желанную свободу.