Глава 1 Караван с громом

Глава 1
«Караван с громом»

Два серых, скалистых плато окаймляли широкую поросшую бурой травой равнину с запада и востока, от чего сюда в низину попадал только ледяной северный ветер. Казалось, он нёс с собой холод от самых ледников третьего предела.
Кор с разбега сиганул за чёрный с человеческий рост гранитный валун и грузно приложился спиной к холодному камню. Он тяжело выдохнул и в очередной раз осмотрелся вокруг.
Среди сотен наполовину скрытых высокой травой разбросанных по долине камней пряталась банда подельников готовая к отчаянному налёту. Лучшего места для засады здесь не найти. Они расположились в тени высокого плато, со стороны восходящего солнца. Узкий грунтовый тракт был в паре десятков шагов от них, а дальше, твёрдая почва уступала место заросшему камышом болоту, упиравшемуся в западное плато.
Камень не защищал от прошивающего одежду насквозь промозглого ветра. Порывы закручивались в вихри вокруг гранитных глыб, крутя волнистые кружева по высокой степной траве. Слева от Кора металл бряцнул о камень.
- Поганый ветер. Кто его звал? Летал бы себе среди ледников за третьим пределом. – Когат брякнулся на корточки рядом с Кором, прислонившись плечом к валуну.
Кор рассмеялся в голос, да так, что его борода цвета спелого каштана, заплетённая в косу, затряслась вместе с головой, а медный и серебряный обереги, вплетённые в неё, весело зазвякали друг о друга.
- Что ты ржешь? Тише, нас услышат. – Запротестовал Когат. Вдвое меньше Кора в плечах и на голову ниже, мужичёк имел гонор похлеще многих амбалов, завсегдатаев «Длинного рога» в Шазаре, даже, когда те нажрутся горючей воды до кровавых глаз.
- Да завали ты свою ржавую дырку. – Продолжал визжать и брызгать слюной из раскрасневшейся морды Когат.
Кор заржал ещё громче. Мало того что лилипут читал его мысли, так он ещё и повышал на него голос, зная что здоровяку не составит труда расколоть ему череп о тот камень на который он облокотился. И для этого ему даже не понадобятся две руки.
- Тише, тише. – Шипел коротышка и от того щеки его раздувались как у хомяка набившего пасть семечками.
Кор перестал смеяться и, сделав шаг, навис над подельником как вековая сосна над папоротником, загораживая собой лик восходящего солнца.
- Хорошо Ког, я перестал смеяться. Что дальше?
Когат поморщился, вытер промокший нос пыльной ладонью и поплотней, укутался в шерстяную накидку. Хотя, скорее всего от неё не было никакого толку. Кольчуга, надетая на мелкого мужика, от ветра превратилась в ледяную рубашку, медленно, но уверенно вытягивающую тепло из его щуплого тельца. Чувствуя, что на этот раз переборщил с бранью, Когат понизил голос.
- Ничего Кор. Просто я прошу тебя быть потише. Караван вот-вот появится, а мы до сих пор не знаем, кто его охраняет.
- Число гавкал, что только возничие и погонщики.
- Тщщщ… - Снова зашипел Когат. – Ты знаешь, как Трира бесит, когда его так называют. Его зовут Трир, в крайнем случае, для друзей, Три, но никак не число. За это он прикажет отрубить тебе башку.
- Я сильней любого из его банды, поэтому он и взял меня на это дело. Сила ему понадобится.
- Сильнее каждого, но не всех разом. - Ког безучастно махнул рукой на подельника. – А, говори что хочешь, башка твоя, о ней думать не моя забота.
Кор снова выглянул из-за камня. Равнина была пуста. Грунтовая дорога тянулась тоскливой серо-бурой змейкой от самого горизонта на севере. Там плато сходились ближе всего друг к другу и, почти касаясь верхушками черных скал, образовывали подобие незаконченной арки над головами всех, кто двигался от Каскадной реки по южному тракту.
Разношерстная банда в тридцать человек, все бандиты и головорезы, среди них и долговязые смуглые южане, и крепко сбитые дети западных гор, и высокие, белокурые северяне, есть даже парочка раскосых братьев с востока. Главарь банды крупный мужик квадратной комплекции родом из Вана, городка в ста по тысячи шагов отсюда, по сути, местный.
Он сколотил банду два года назад из числа ворюг, бывших вояк-наёмников и просто бешенных городских парней готовых за медяк отрезать человеку руку, специально для таких дел. Новенькие были здесь редкость, но полгода назад Кору повезло, когда он, будучи пьяным в умат, сломал руки одному проходимцу в славном городе Шазаре в тухлом трактире «Длинный рог». Оказалось, этот доходяга хотел пырнуть Трира ножиком, чего Кор естественно не помнил, но Трир объявил его другом и, преисполнившись благодарности, предложил работу.
Барыга и перекупщик товаров, краденных в том числе, а может и в первую очередь, Трир налётчик со стажем, часто отирался в местах подобных «Длинному рогу», смрадных забегаловках Шазара и Вана в поисках информации о караванах из далёких земель. Редкие товары ценятся дороже! Пьяные погонщики, завсегдатаи болтуны, шлюхи, бродяги, но иногда развязывают языки даже сами купцы те, что из числа тупых выпивох. Всех их допаивал и подробно расспрашивал, прикидываясь свойским парнем, Трир.
Вот и на этот раз какой-то, неспроста пьяный в хлам купец проболтался о караване с Падающих озёр. С десяток мамонтов груженных пряностями, коврами и шелком. Два десятка охраны. Хилые лучники, думающие, что с высоты своих позиций смогут отбить любой налёт. Да, конечно не всякий рискнёт нападать на караван чудовищ высотой в три человеческих роста, способных топтать людей как луговую траву, но только дурак не берёт с собой в сопровождение конную охрану. В этих землях десятки бесхозных отрядов наемников, не чурающихся никакой работы. Сегодня сопроводят купеческий обоз от дельты Каскадной реки до Шазара, а завтра вступят в наем, к какому-нибудь барону, который поставил себе цель проучить кровью другого барона.
Путь от Падающих озёр до Каскадной реки не близок, но опасней всего он становиться от переправы. Можно не брать наём до реки, но если ты собрался вести караван дальше, лучше раскошелься на отряд гусар и будь спокоен. Но нет, всегда найдётся купец настолько жадный, что понадеется на чудо. Вот такие скряги и попадают под раздачу старины Трира.
У караванов, идущих с севера и востока в Падшие Земли, после устья Каскадной только два пути и оба ведут вдоль реки, вытянувшейся бурным руслом с запада на восток от Мрачных Гор до Моря Скорби на четырнадцать дней пути.
Первый, сносно выложенный, хотя промятый и потрескавшийся от времени каменный тракт, проложенный в далёкие времена, когда империя ещё дотягивалась до Падших земель. Он лежит по северной стороне русла, вдоль южной опушки Рокового леса и выходит к северному Шазарскому мосту.
Второй путь это грунтовый тракт, уходящий на юг после паромной переправы и петляя по долинам меж плоских гор, заворачивающий на запад. Южный путь на три дня длиннее, он опасен и непредсказуем. Меж гор всегда найдутся места, где можно устроить засаду. Северный путь смертелен. Роковой лес кишит кланами Та-Хар, эти твари не гнушаются человечиной, сожрут всё и мясо и потроха и кости.
Только редкие в этих краях крупные армии на марше, когда скорость манёвра определяет путь к победе, ступают на тот тракт. Каравану с ценой поклажи меньше цены города там нечего делать. Пять конных эскадронов – минимум, который может обеспечить свободный проход через Роковой лес, заливая кровью тракт, прорубая дорогу сквозь плоть саблезубых стай.
Поэтому-то Трир и не сомневался, что караван, сплошь состоящий из тучных животных, пойдёт именно по южной дороге.
И вот все они, банда и главарь, притаились в месте, где тракт ближе всего подступает к горе, под сенью обрыва восточного плато, попрятались среди рассыпанных сотен гранитных глыб и думали что это хорошее место для облавы. У Трира даже был план.
- Зубы у меня белее многих и ты это знаешь. – Кор вернулся за камень.
- Да, да, знаю. Иначе тебя не принимали бы за лошадь. – Когат хихикнул и тут же осунулся, перехватив сухой взгляд серых глаз собеседника.
- Не будь мы на деле. – Сделав шаг, здоровяк навис над малышом как тот обрыв, под которым они прятались над равниной. Голова хохмача оказалась точно под пахом Кора.
- Прости, прости, это точно в последний раз. – Почуяв недоброе, заскулил Когат, заграждая лицо руками.
- И, я говорил про твою бороду, – виновато пожал плечами Ког.
Кор вернулся к краю валуна.
- Когда-нибудь за твой язык тебе отрежут яйца. – Сурово констатировал он, всматриваясь вдаль.
- Ты забыл про лучников.
На этот раз подельник не шутил. Трир действительно упоминал о двадцати лучниках. Кор отвечал, не глядя на собеседника.
- Я думаю, лучники и есть погонщики. Сколько народа, по-твоему, может взгромоздиться на мамонта?
- Сколько народа? – Когат подскочил к Кору и язвительно захрипел тому в ухо.
- Ты когда-нибудь видел мамонта Кор? Это тварь в три человеческих роста, а весит как стадо коров. Три сказал, что там не меньше десятка таких монстров.
- Я видел лысого мамонта в цирке в Шазаре, чуть выше меня. Да, здоровый, но не такой как ты мне сейчас наплёл.
- Ты видел слона дубина. – Когат посмеивался в голос.
- Слон не мамонт. Да хоть бы чёрт с ним были слоны, всё равно на одного такого может залезть с десяток человек, а он и не почувствует. Нас ждут неприятности. Чтобы Три там не говорил, мамонты опасные твари.
- Караван с товаром. Это не военный обоз. Если они нагрузят на зверей охрану, что они привезут в Шазар, себя? Ты тупой Ког. Сколько бы ни поднимал этот зверь, почти всё это товар на продажу. Нет смысла ехать с Падающих озёр в Падшие земли, если не желать хорошенько здесь заработать. – Кор угрюмо посмотрел на подельника.
- Огниво и факелы готовы?
- Конечно, вон валяются. – Ког не глядя, махнул себе за спину.
- Сходи и подними их. Не хватало, чтобы они отсырели.
- Сухо же. – Запротестовал коротышка, воздев руки к чистому небу.
- Иди, приготовь, тебе говорят. Все твари боятся огня. План у нас хорош. Подпалим степь, погоним караван в камыши, там они увязнут, и мы сделаем с ними что захотим.
- Чтобы мы делали, пойди дождь? – Не унимался Когат.
- Отменили дело и конь с ним. Заработать хотят все, но жить все хотят ещё больше. Живей Ког, кажись, я что-то вижу.
Коротышка подскочил на носки и выглянул из-за плеча здоровяка. Кор тут же пригнулся и утянул за собой проныру.
- Куда ты лезешь дурак? Самое время стать незаметным.
Неспешно переваливаясь на толстых ногах и вальяжно помахивая хоботом из стороны в сторону, на тракте, в пятистах шагах от камня за которым прятались двое, показался первый мамонт.
Ког был прав, это был совсем не слон. Больше вдвое чем то-существо, что Кор видел в цирке. Гигант весь покрытый короткой шерстью с лихо закрученными навстречу друг другу бивнями, толщиной с человеческую ногу и каждый весом как весь Кор целиком. Однако больше всего удивил налётчиков не размер, а цвет исполина, он был белый. Будто гигантский, взявшийся невесть откуда, снежный ком катился по буро-серой равнине, набирая снега и постепенно становясь больше, приближаясь.
Кор кинул взор напротив камней, за которыми скрывалась банда. Там вдалеке через дорогу у отвесной стены противоположного плато затаилась бурно поросшая камышом ложбина. Не очень большая топь пятьдесят шагов в глубину и чуть больше в ширину. Туда-то и предстояло по плану гнать караван огнём. Редкая стая уток вспорхнула из-за камышовых зарослей и, поднявшись ввысь, полетела на север.
- Чёрт что их напугало? Караванщик на чеку они нас раскусят. – Голос подельника вобрал в себя всё возбуждение и страх, что трепыхались сейчас в его тщедушной душонке.
- Заткнись и тащи факелы. – Кор приподнял Когата за шкирку одной рукой и толкнул за камень. Сам же здоровяк присмотрелся к соседнему, вросшему в землю в пятнадцати шагах от них валуну. За серым камнем прятались ещё трое налётчиков, включая Трира. Главарь должен был подать сигнал, и его не следовало пропускать.
- Держи пару.- Когат вернулся с четырьмя палками в руках.
Кор перехватил два факела. Ког зажал свои два между ног, а руками крепко сжал кремневое огниво, готовый в любой миг чиркнуть камнями.
- Сейчас бы вскочить на коня. Я бы за секунду подпалил всё это поле. – Запричитал щуплый бандит.
- Кони могли выдать засаду. Они топчутся на месте и ржут. Всё правильно мы делаем! Когда степь вспыхнет, Морам приведёт коней, и мы унесём столько, сколько нам будет угодно.
Тем временем из-за горизонта выходил уже десятый мамонт. Белым оказался  только первый, остальные имели бурый, и хотя Кор этого не знал, естественный для этих животных окрас. На шеях у зверей сидело по погонщику, укутанному с ног до головы в шерстяные покрывала. Длинными и тонкими прутьями они слегка постукивали по бокам животных, но те не прибавляли хода, из чего Кор сделал вывод, что если зверюг не подстёгивать те просто встанут на месте и никуда не пойдут.
Все мамонты тащили на горбу поклажу. Спина белого и самого величавого, была накрыта алой попоной, с золотистым теснением и бахромой, яркой настолько, что и отсюда Кор мог её разглядеть. На бивнях блестели золотые кольца, а цепь из того же металла протянулась от бивня к бивню. Погонщик расположился в седле с высокой спинкой. Сразу за погонщиком, занимая всё пространство от холки до поясницы зверя, расположился красно-белый шатёр с остроконечной крышей.
Три следующих мамонта бурого цвета несли на спинах башни с толстыми на вид бревенчатыми стенами. Животные ничем не украшены. Ни окон, ни дверей в башнях видно не было, погонщики, легкомысленно свесив ножки, располагались прямо на плоских крышах.
Большинство же навьюченных животных имели на спине деревянные коробы, ниспадающие по бокам в половину их роста. В несколько слоёв на крышах коробов были плотно уложены и туго стянуты верёвками десятки тюков, по-видимому, с тканями, предназначенными на продажу. Внутри деревянных конструкций вполне могли скрываться вазы с маслами и мешки с сыпучими пряностями. Кор уже начал воображать, сколько может стоить вся эта поклажа, и, учитывая размеры транспорта, головокружение стало не удивительным следствием фантазии.
- Даже если мы выловим половину, а от этой половины утонет в болоте ещё половина, мы станем богачами. – Облизывая пересохшие на ветру губы, вторил мыслям подельника Ког. Голос его теперь звучал радостно, а лицо оскалилось алчной гримасой, заставившей глаза блестеть, а рот изогнуться в улыбке.
Этот наивный дележ награбленного, состоявшийся в голове у напарника, но  озвученный вслух, вернул сознание Кора в реальность.
- Захлопни хайло приятель. Мы пока ещё ничего не добыли. – Грубо и отрезвляюще, гаркнул Кор.
- И спрячься уже за камень.
Ког скрылся за гранитом. Руки его дрожали от сильного возбуждения, камешки огнива тихо, но звонко постукивали друг о друга.
Кор продолжал всматриваться вдаль, и исподволь поглядывать на камень, за которым прятался Трир.
Три башни настойчиво продолжали смущать Кора. Налётчик не мог себе представить их военное назначение, бойниц для лучников он не разглядел, обычные глухо заколоченные коробки. Что-то не входящее в план всегда пугает. Он улыбнулся, представляя себе, что сейчас творится в головах половины неотёсанных бандитов, и как за соседним камнем Трир успокаивает их.
Мамонты тем временем не заканчивались, и если до головного оставалось ещё шагов двести, то там, откуда он показался, вереница продолжалась.
Кор уже насчитал вдвое больше тварей, чем рассказывал Трир. И это насторожило его ещё больше чем три башни на спинах гигантов.
В банде всего тридцать человек. А если караван будет слишком большим чтобы утопить его в болоте? Тогда все эти дни подготовки, часы ожидания на холодном ветру, вырытые в твёрдой земле ямы с кольями на дне, для особо умных погонщиков, которые захотят вырваться из коридора огня, все эти пятьдесят бочек смолы, что пробитые ножами и наполовину опорожненные разбросаны по полю, всё пойдёт прахом.
Им просто придётся сидеть здесь за камнями, считать волосатых слонов, и жалеть о том, что не подготовились лучше. Хуже всего, что после такого провала Триру перестанут доверять. И если банда доходяг, после того как зальёт горе мёдом, и обида перерастёт в злость не порвёт его на части сегодня же вечером, а Кор не собирался этого допустить, то к следующему делу придётся набирать сопливых новичков, от которых не знаешь чего ждать. В таком деле, как вооруженный налёт, новички зло. Провалят дело по собственной тупости, неопытности или жадности, а то и вовсе окажутся стукачами. Князь Шазара сорвёт кожу с живых за грабёж на дороге. Торговля по суше первая статья дохода казны.
Пока Кор предавался сомнениям, что-то поменялось в степи. Нахмурив брови, он прищурился, чтобы от ветра не слезились глаза, и снова его внимание приковали камышовые заросли напротив. Уж больно не естественно ходили ходуном головки болотных растений. Ветер дул с севера всё утро, не поменял он направление и сейчас.
- Чёртов ветер, здесь всегда дует с севера. – Сказал он вслух и был услышан.
- Да Кор, ты совершил хреново открытие. Ты учёный, поздравляю! – Когат дрожал как тот камыш, но теперь не от холода, а от возбуждённого предвосхищения предстоящей резни.
- Прибереги поздравления Ког. Посмотри лучше на камышовые заросли. – Кор отвечал спокойно, как будто не услышал сарказма, это заставило Кога отнестись к словам напарника серьёзно. Он выглянул из-за плеча здоровяка, факелы выпали из его ног, но ему было плевать. Он вытаращился на камыш, и голос его превратился в писклявый визг.
- Кор, хрен нам Кор. Камыш. Ты видишь?
- Вижу.
- Он ходит ходуном, и навстречу ветру и по ветру. Там кто-то есть.
- Мы не одни в засаде! – Подытожил здоровяк.
- Как мы могли просрать такое? Мы всю ночь лили масло на степь, матюкали друг дружку, ржали во всё горло, бряцали железом, нас было слышно на тысячу шагов. Как кто-то смог устроиться в болоте так чтобы мы их не заметили, и почему они чхали на нас?
- Рожа красная, изо рта брызжет слюна, руки трясутся, про факелы давно забыл! Ты бы штаны проверил, там, небось, уже тепло!? – Кор усмехнулся и снова посмотрел на земляной тракт.
Все мамонты вышли на равнину. Тридцать бурых и один белый. Караван приближался, до засады оставалось не больше ста шагов. Кор вернулся за камень.
- Их больше на одного чем нас, хоть и один весит больше нас всех вместе взятых. Надо всё отменять к чертям. Жизнь дороже шёлка.
- Что не так у меня со штанами? - Ког суетливо прощупывал портки, так и не оценив шутку.
- Всё нормально Ког, замри, и моли богов порядка, чтобы тебя не заметили.
Кор бросил, так и не подпалённые факелы на землю, схватил пригоршню мелких камней и бросил на макушку валуна, за которым скрывался главарь банды. Камешки осыпались вниз и застучали по стальным шлемам без забрал  трёх удивлённых нежданной лавиной парней.
Лицо Трира налилось кровью, в глазах вспыхнуло пламя, он был скор на расправу, и только необходимость держаться тихо в засаде, остановила его от того чтобы достать меч и не затеять с Кором поножовщину. Он сжал кулак, замахал факелом, и хотел что-то гаркнуть, глядя на Кора тычущего куда-то в сторону болот.
- Что? – Беззвучно раскрывал рот главарь, не сводя испепеляющего взгляда с подельника.
- Камыши. Смотри на камыши! – Так же беззвучно открывал рот Кор.
Трир покрутил пальцем у виска, показал Кору огромный кулак, а затем потряс факелом, намекая, что пора и ему взять в руки орудие, с помощью которого банда сегодня разбогатеет.
Кор не боялся Трира, хотя и уважал. Ведь тот дал ему работу, обратив внимание на серьёзные габариты здоровяка, и, конечно, на его белые лошадиные зубы. Тогда главарь рассудил, что от такого парня будет больше проку в засаде и налётах, тем более опыт обращения с оружием у Кора был, чем в таскании купца первой гильдии по узким улицам Вана в составе восьмёрки носильщиков. Кор не боялся Трира, и хотя тот был крепкий и коренастый мужик с кулаками размером с голову, правда пониже Кора ростом, жизнь его уже давно перевалила за пятый десяток, тогда как Кору не было ещё и тридцати.
Здоровяк постучал по голове костяшками пальцев, снова указал в сторону камыша, затем ткнул пальцем на Трира и, уже двумя пальцами показал на свои глаза. Потом опять указал на болото и, в продолжение немой тирады, сложил обе руки крестом у себя на груди. Тем самым он хотел показать, что из-за того что творится в зарослях камыша делу хана. В довершении своего визуального выступления Кор провёл большим пальцем по горлу и обвёл руками все камни, за которыми пряталась банда.
Такого беспредела главарь банды вынести не смог. Он бросил не зажженный факел не землю и лихим шагом направился прямиком к Кору, попутно извлекая меч из ножен. Ему уже было плевать на караван, на шелка и ковры, и тем более на вонючих, треклятых погонщиков, что могли его услышать и увидеть. Звериная ярость закипела в его жилах. Единственное, что он сейчас хотел сделать, это разрубить зарвавшегося щенка.
- Я тебя порву сукин ты сын. – Зарычал Трир во весь голос на полпути, находясь как раз меж двух камней на виду у всей равнины.
- Щенок. Я значит; старый дурак, которому пора в могилу, ничего не вижу, и ты заполучишь банду, перерезав мне горло?
- Сейчас посмотрим, кто кого!? - Трир взялся за рукоять меча обеими руками и уже занёс клинок над головой для удара. Как вдруг, по равнине разнёсся глухой и протяжный вой боевого рога, заполнив собой пространство меж гор и заглушив все остальные звуки. И судя по гортанному и низкому тембру воя, все поняли, с кем им придётся соперничать за добычу.
С занесённым над головой мечом, Трир остановился в двух шагах от Кора. Из-за камней то тут, то там повысовывались головы с испуганными и недоумевающими лицами. Кто-то выходил из укрытия, неуверенно держась за древко багра или топорище боевого оружия заткнутого за пояс. Однако большинство бандитов пятились назад, готовые в любой момент стремглав броситься врассыпную.
- Опусти меч Трир. – Кор подошёл к главарю и, придерживая запястье разбушевавшегося мужика, плавно отвёл его руки в сторону.
- Мне на хрен не сдалась твоя банда. И тем более я не собираюсь тебя хоронить. В камышах засела ещё одна ватага. – Кор кивком головы указал в сторону болота.
- Это я и хотел тебе сказать.
- «Чирк, чирк». – Раздалось из-за спины Кора. Вместе с главарём они обернулись на звук.
Когат дрожащими руками суетливо бил камень о камень, пытаясь высечь искру достаточную для поджога смолы.
- Что ты делаешь, болван? – Опустив меч, зашипел Трир.
- Хочу запалить смолу, караван уже близко.
- Всё хана, ноги в руки и валим отсюда. – Трир развернулся от камня собираясь уходить, но Кор остановил его, положив руку на плечо.
- Не спеши приятель. Хлюпик правильно мыслит. Хотя сам этого ещё не понимает.
- Да, я нормально так мыслю. – Неуверенно промямлил несостоявшийся поджигатель.
- Давай запалим траву. Пожар прикроет наш отход.
Очередной вой, чуть более тихий, но вселяющий ужас и трепет своей неотвратимой определённостью, разнёсся над долиной. Подхваченный ветром он пришёл с севера. Рог из камышей громко протрубил в ответ. Мурашки пробежали по телу Кора, а у половины бандитов затряслись коленки.
- Ну что парни. –  Закричал Трир во всё горло. – Другого выхода у нас нет. Жги факела, пали траву. Быстро, быстро!
Сам Трир уже убрал меч в ножны и метнулся за факелом, лежащим на земле возле камня за которым он прятался.
- Поганые звери, отродье. Что им понадобилось за пределами Рокового леса?
Ког подпалил первый факел и сунул его Кору.
- Держи бугай!
Кор поднёс факел к охапке сухой травы пропитанной смолой, что заблаговременно сам положил на краю степной поросли с утра. Охапка с треском вспыхнула, и пламя вмиг перекинулось на траву в поле. Скрежет камней, высекающих искры, разносился и тут и там, факелы в руках налётчиков вспыхивали один за другим. Сноп искр взмыл в воздух справа, затем ещё и ещё. Банда серьёзно разбушевалась, и уже жгла поле вовсю.
В этот самый момент из камышовых зарослей выскочили и помчались на четвереньках в сторону каравана, серые твари размером с человека.
Та-Хар, так называли в этих краях саблезубую расу не до людей, угасающую ветвь наследия тех времён Падших земель, когда в мире было полно отродья, порождённого отрицанием главенства порядка в сознании всё сотворившей Тиши.
Кор внимательно наблюдал выдвижение стаи Та-Хар. Нельзя было допустить их прямого столкновения с бандой. Боевой дух собравшейся здесь шоблы крайне низок. Навыки построения в оборонительные порядки отсутствуют, оружие дальнего боя отсутствует, удержать стаю на дистанции не прямого соприкосновения нечем. Результат схватки очевиден, смерть, свежевание и пожирание всей банды саблезубыми выродками.
Он не знал, откуда эти мысли всплыли в его сознании, но, ни секунды не сомневался в правоте собственного вывода.
К счастью никто из Та-Хар, даже не глянул в сторону поджигателей. Всё их внимание сосредоточилось на караване. Твари, числом с полсотни,
стремительно сокращая дистанцию, мчались к мамонтам галопом. Длинные когти вгрызались в землю, мощные передние то ли руку, то ли ноги толкали тварей вперёд. Шлейф вырванной с корнем травы шёл по пятам за стремительной саблезубой стаей.
Мощное тело, ниспадающие до подбородка толстые клыки, открытые пасти с синими языками, устремлённый вперёд наполненный яростью взгляд. Короткие копья в колчанах за спиной, широкий меч длинною с локоть, закреплённый на пояснице, маленькие круглые щиты на предплечье, плотные кожаные нагрудники и набедренная повязка на бегу не скрывающая налитое кровью естество, так выглядела свирепая стая Та-Хар.
- Какого хрена они без штанов?
- Эрекция в бою говорит о том, что воина возбуждает кровопролитие. Это честь для Та-Хар.
- Честь ходить без штанов? По-моему они просто звери. – Ког пожал плечами, сомневаясь в словах приятеля.
- Эта Стая не из Рокового леса. – По характерному белому лоскуту шерсти на холке, Кор навскидку понял, что это твари с Мрачных гор.
- Не из рокового, а из какого? Откуда ты столько о них знаешь? – Стал было возмущаться подельник, но от страха потерял всякое терпение. - А мне чхать! - Ког махнул рукой в сторону поля.
- Надо убираться отсюда Кор. – Он дёрнул здоровяка за руку, пытаясь увлечь того за собой, подальше отсюда.
- Погоди, с караваном что-то не так. – Не обращая внимания на коротышку, Кор стал всматриваться вдаль.
Тем временем погонщики, рьяно махая прутьями, заставили животных двигаться быстрее. Белый мамонт развернулся бивнями в сторону приближающейся стаи. Все остальные груженые мамонты, кроме тех трех, что несли башни, сгрудились вокруг белого в плотное кольцо, выставив вперёд бивни.
Мамонты с башнями, напротив, встали шеренгой перед кольцом, явно не собираясь действовать как остальные. К удивлению Кора, в передней части башен оказались одностворчатые ставни, и сейчас они приоткрылись, опущенные на цепях, прикреплённых к внутренней стороне верхних углов.
- Пора уходить. Трава схватиться быстро. Морам приведёт коней, как только увидит огонь. Ну, Кор скорее. Надо бежать ему навстречу.
- Что же там такое? – Процедил сквозь зубы Кор, сам себе, но Ког услышал его и машинально повернул голову в направлении каравана.
Оба стояли и не могли оторвать взгляд от происходящего.
С мамонтами, стоявшими кругом тоже стали происходить странные дела. Боковые части коробов тряхнуло, и стены в мановение ока развернулись в достаточно широкие мостки из досок и верёвок, спускающиеся от спин животных до самой земли. По этим мосткам вниз начали сбегать люди в чёрных одеждах. Отсюда было не разобрать, что конкретно на них было одето, но поблескивающие в редких лучах солнца высокие, остроконечные шлемы и начищенные стальные кирасы, не оставляли сомнений, что это не купеческие дочери, а вполне себе псы войны.
Воины действовали не торопясь, без лишней суеты, но чётко. Кто-то поправлял на плече доспех или подтягивал кожаные ремни кирасы, чтобы та четче сидела на теле, а кто-то проверял как сидит и свободно ли достаётся из ножен, средней длинны меч, закреплённый сбоку у каждого на поясе. На поправку уходили мгновения. Как только солдат приводил в порядок амуницию, он тут же оборачивался назад и брал обеими руками подаваемую сверху длинную алебарду.
В тоже время ветер принёс с севера отголоски развернувшегося там боя. Дикие крики, обезумевшие вопли и грузный рык, смешались со звоном стали о сталь.
- Слышишь? – Замерев на месте, обратился к подельнику Кор, приподняв вверх палец и повернув голову боком в направлении, откуда слышались звуки. - Шум резни идёт с того края где горы сходятся аркой.
- Да, кажись, там кого-то рубят.
- Не просто рубят. Топот. Слышишь, копыта бьют по земле? Не меньше сотни.
- Бежим Кор, не тупи, огонь разгорелся, самое время.
- Ещё чуток Ког. Тебе разве не интересно на кого навёл нас Трир? Не появись саблезубые, конница сейчас рубила бы нас.
- Всегда успеют Кор. Бежим!
Трусливый Ког уже семенил ногами на месте и отвернулся вполоборота от приятеля, когда произошло то, что даже трусливую лань заставило замереть на месте.
Из открывшихся окон похожих на башни конструкций показались три чугунных волчьих головы, пасти их были широко раскрыты, шеи, витиевато изображенные литьём, походили на загривки животных, только на руку в глубину, дальше это были просто цилиндры гладкой формы. «Тела» волков оставались внутри башен, поэтому Кор не представлял себе, как они выглядят внутри.
До трёх передовых мамонтов стае Та-Хар оставалось не больше полусотни прыжков. Один из арьергардных зверей протрубил в рог на бегу, лишь на мгновение, перейдя с четырёх лап на две задние и обратно, но отзыва не последовало. Только топот копыт и лязг металла приближался с севера.
- Что это Кор? Похоже на волчьи головы.
- Это точно волчьи головы. – Констатировал здоровяк.
Один из облачённых в чёрные доспехи пехотинцев выделялся среди отряда алебардщиков, он махал алебардой с красной повязкой на длинном и остром наконечнике и громко раздавал команды.
Отряд был большой. Когат был прав, мамонт может унести на себе много людей. Когда под резкие и громкие выкрики командира солдаты разделились на две группы, взявшие трёх мамонтов в тыл, одна из которых выстроилась фронтом к северу, а вторая на запад, Кору удалось прикинуть что в каждом отряде по две шеренги каждая числом по четыре руки, и всего их восемь по две руки. Шеренги стояли друг за другом, но задний ряд со смещением вправо, так чтобы для них оставался просвет между двух стоящих в первой шеренге воинов.
Тем временем из коробок на спинах бурых гигантов продолжали выходить пехотинцы. Они выстраивались в шеренги на некотором расстоянии от передовых частей, готовые в любой момент занять место павшего товарища в строю. Общее число наёмников Кору не далось, он переключил внимание на зверей.
Плотно сбитая стая Та-Хар мчалась во весь опор. Передовые вскочили на задние лапы и, стащив с кожаных ремней за спиной короткие копья, выстроились в неплотную линию, продолжая бежать вперёд. Задние воины, не сбавляя хода, продолжали двигаться на четвереньках. Они бежали быстрее, смещаясь во фланги и обгоняя линию фронта наступления. Стая может, и не знала о прятавшемся в караване отряде наёмников, но их это обстоятельство не смутило.
- Они хотят охватить алебардщиков с флангов. – Кор ухмылялся во всё лицо, как мальчик на зрелищном представлении в театре. Его разум будоражило ожидание скорой сечи.
- Может нам и не надо ни куда уходить? Может они перебьют друг друга, а мы заберём товар? – Весело засмеялся Когат.
- Какой же ты идиот Ког.
- А что? – Недоумевал хохмач. – Силы равны.
- Вот только товар караван с собой не везёт. Ты разве не видел, откуда появились солдаты?
Только Кор это сказал, как произошло невообразимое.
Клубы белого и густого дыма пыхнули из всех трёх, торчащих над головами мамонтов, разверзнутых волчьих пастей. Животные даже не шелохнулись.
Зато, прежде чем неимоверный грохот, усиленный многократным эхом, отраженным от отвесных каменных стен плоскогорья, дошёл и заставил пригнуться от страха и остановиться бегущих по равнине бандитов, с десяток саблезубых тварей рухнули наземь, подкошенные невидимым ударом, словно трава косой.
- Ааа, гром волки, гром волки. Они оглушат, а потом сожрут нас всех. – Когат визжал за спиной Кора, но сам уже бежал со всех ног подальше от колдовства увиденного только что.
Стая дрогнула. Те, что бежали во флангах, потеряв весь свой центр и потенциал встречного боя с пехотой людей, растерянно сбавляли ход. Они в страхе переглядывались, скалясь с досады. Те, немногие, что остались на лапах, из числа шедших в линию, в ужасе смотрели на упавших соплеменников. Те же, что получили прямой наводкой залп картечи из трёх орудий пятого, по стандартам города Падающей звезды, калибра, истекающие кровью, хрипящие, скулящие и визжащие подыхали в траве.
Кор развернулся и дал своим ногам волю. Он ещё пару раз обернулся и успел разглядеть как, поднимая пыль сотнями копыт, с севера по равнине мчатся всадники, приближаясь к каравану. Успел он усмотреть и как алебардщики в чёрном обмундировании, ринулись навстречу ошарашенной стае.
Спустя буквально двадцать шагов, пламя разгоревшейся равнины скрыло от него всё. Кор прибавил хода. Спиной он слышал жар адского пекла устроенного бандой пожара, а треск горящей травы и нарастающий топот копыт, теперь не только сзади, но и спереди, заглушил даже собственные шаги.
«Морам увидел огонь и, наверняка, алча грабежа, гнал табун что есть сил». – Настроение Кора улучшилось, в том, что наёмники не станут преследовать конную банду, дабы не оставлять караван надолго без своего внимания, он не сомневался.
Ватага «лихих» головорезов маячила в пятидесяти шагах впереди него. Кто-то уже выдохся и, вывалив язык наружу, еле-еле трусил, но основная масса, следуя за крепким не по годам главарём, уверенно бежала навстречу топоту копыт своих осёдланных коней. Вскоре Кор даже догнал Кога. Поравнявшись с тяжело дышащим доходягой, он слегка шлёпнул того по лысеющей голове.
- Спрячь проплешину. Ты так вспотел, что своим сиянием на солнце, она будет маячком для громовых волков.
- Ты серьёзно Кор? Ты, правда, думаешь, они могут греметь так далеко? – Коротышка в сомнении нахмурил брови, и в этот момент второй раскат грома эхом разнёсся по равнине.
- Спаси меня Лига, нет. Они, правда, меня видят. – Дрожащими руками Ког надевал шлем обратно на свою плешивую черепушку. На бегу это давалось ему не просто, плоский чурбан так и норовил выскользнуть из потных ладоней.
- Стреляют Ког. Я думаю, они стреляют. Если бы ты смотрел внимательней, ты бы видел, как треть стаи катилась кубарем по траве в смертельной агонии.
- Стреляют? В меня?! – Ког плакал на ходу, но, надо отдать ему должное, шага не сбавлял.
Кор разглядел бегущего впереди Трира, и решил догнать главаря. К чести старика, удалось это Кору не сразу. Пришлось ускориться, а затем ещё раз ускориться. И хотя пот ещё не катил с него ручьями, чтобы бежать наравне с Триром дышать приходилось полной грудью.
- Надо торопиться Три. – Гулко выдохнул Кор, над самым ухом предводителя.
- Почему? Огонь горит. Пехоте в латах за нами не угнаться.
- Я задержался и видел конный отряд. Они шли галопом с севера. Человек сто. Прислушайся к земле Три. Слышишь?
Трир с недоверием глянул на подельника. Затем замедлил бег и прислушался. Пламя охватило всю равнину по ширине, от валунов, где пряталась банда, до камышовых зарослей, откуда выскочили саблезубые звери. Сейчас языки огня тянулись на добрых три роста вверх, и пламя достигло своего пика. Треск горящей травы заглушал звуки битвы по ту сторону от огня, а дым гонимый ветром, накрыл уже всю равнину и дотянулся до банды.
- Я не вижу Кор. И, честно говоря, ничего не слышу. Становится трудно дышать. Давай убираться отсюда. – Трир повысил голос, стараясь докричаться до всех парней. – Парни прибавим ходу. Скорей, скорей. Шевелитесь олухи, переставляйте костыли. Иначе этот день станет последним днем, когда вы могли шевелиться.
Вожак встал на месте и принялся одобрительно похлопывать по плечу или спине каждого пробегавшего мимо члена банды. Кор остановился рядом, но вместо выдачи похлопываний товарищам всматривался в пламя. Сквозь дым, там, где тракт рассекал поле на две половины, и где пожар держался лишь на разлитой ими смоле, огонь горел уже не так рьяно. В узком просвете забрезжила тень приближавшегося с той стороны пламени всадника.
Мгновение всё оставалось как есть, будто замерло на месте. Затем, языки пламени стали угасать и за секунду погасли вовсе.
Всадник, летящий во весь опор, пробил белую стену и разорванные надвое клубы дыма, закрутившись вихрями, кольцом сомкнулись  над его головой.  Неожиданно ярко вспыхнувшее солнце придало дыму блеска, превратив действо в фееричную картину. Казалось, вылитый из бронзы всадник, с закреплённым на кресте пятиугольным штандартом в правой руке, мчится на отполированном серебряном медальоне.
Кор всмотрелся в штандарт. На чёрной ткани багрово-красный круг с парящим соколом в центре, под кругом надпись того же цвета. Отсюда Кор не видел что написано на знамени, но и без этого символ показался ему знакомым. Когда-то давно, может в прошлой жизни, он видел этот штандарт, но вспоминать где, было не когда. Следом за знаменосцем сквозь дым и огонь тяжелой и звонкой поступью по тракту двигалась конная кавалькада вооруженных пиками воинов. Кор отвернулся и побежал так быстро, как никогда не бегал.
Даже у хорошо обученных, сражающихся в тесном строю пикинёров регулярной пехоты мало шансов выжить при столкновении с конницей. Что уж говорить о шайке плохо поддающихся дрессировке оборванцев, вооруженных ножами, топорами и короткими мечами. Надежда оставалась только на ноги, свои и табуна, ведомого Морамом им навстречу.
Конный отряд двигался колонной по двое. Мускулистые тела вороных скакунов блестели от пота. Чёрная сталь доспехов всадников напротив, будто поглощала свет, не давая ни бликов, ни отсветов. Гривы и хвосты могучих животных, заплетённые в косы, порхали в такт тяжёлой, гулкой, железной поступи. Шпоры звенели на кожаных сапогах, латы бряцали о кольчуги, сабли, убранные в ножны, чётко зафиксированы на поясах. В руках каждого второго воина трёхметровые пики, задранные к небу воронеными трёхгранными клинками. Лица скрыты забралами шлемов, на забралах выгравированы похожие на соколов, бреющие птицы.
Кор обогнал Трира. От дыма покрывшего равнину даже ретивый главарь дышал с хрипом, глаза его покраснели, пот моросил со лба, век и носа. Казалось, что его блестящую от влаги бороду можно выжимать.
- А может и зря мы, запалили эту траву? – Прохрипел главарь, и тут же надрывно закашлялся, жадно хватая жгучий, раздирающий глотку дым.
- Не трынди Трир. Береги лёгкие. Я уже вижу табун ведомый Морамом. – Кор указал вперёд, где буквально в сотне шагов от них дым перемешался с пылью, поднятой тридцатью скачущими галопом лошадьми.
- Скорей, поднажмём, мы успеем.
Кор кричал, обращаясь ко всей банде, и призывно махал рукой отстающим подельникам. Поэтому не обратил внимания на то, что табун двигается вдоль горизонта, разворачиваясь от спотыкающихся, захлёбывающихся потом и слюной, хрипящих и сипящих бедолаг.
Он всё ещё махал рукой, когда поймал безумный, наполненный ужасом взгляд Кога. Тот вытянул обе руки вперёд, широко раскрыл рот и выпучил глаза, будто хотел поймать что-то ускользающее от него. Кор обернулся вперёд, а за спиной уже раздавались крики отчаяния, межуясь со злобой и проклятиями.
- Что он творит? Поганый ублюдок! Куда он скачет? Морам, будь проклят тот день, когда твои ноги пошли!
Кор хотел бы сейчас быть в восторге от созерцания, несущегося галопом по гладкой равнине разноцветного табуна: из гнедых, вороных, пегих и в яблоках животных, с красиво развивающимися на ветру гривами. Но теперь он видел только: коричневые, чёрные и серые с приподнятыми хвостами сраные задницы, удаляющейся надежды на спасение. Ах, да, ещё он видел не менее сраные, чем предыдущие, задницы в яблоках.
- Хренов Морам. – Выдохнул Трир, чтобы снова истошно закашляться. Главарь остановился, согнулся в три погибели и уперев руки о колени схаркивал кашель.
Где же тот лихой бандит, что обещал им пришедшую с далёкого востока лёгкую добычу способную озолотить их всех? Теперь Кор видел перед собой кряхтящего не способного даже прямо стоять на ногах старика.
Он глянул поверх голов, сгрудившихся вокруг главаря подельников, и ужаснулся ближайшему будущему.
Отряд чёрных всадников выстроился в линию из двух равных флангов от несущего штандарт воина в центре. Они были уже так близко, что Кор услышал команду «Сабли наголо» и шипящий скрежет металла о дерево, вынимаемых холодных лезвий из ножен.
Кор вынул полуторный меч из кожаных ножен, совсем не так эффектно, как конница мгновением ранее, и поднял его над головой. Привлекая к себе внимание толпы доходяг, он заревел как лось во время гона.
- Всё парни, Морама нет! Обернитесь! – Все как один повернулись, следуя указующего острия меча Кора, в сторону приближающихся всадников.
- Скорей доставайте оружие. У нас мало шансов, но единственный шанс, действовать вместе.
Не успел здоровяк договорить. Как под крики. – Твою мать, нам хана. – Вся несуразная ватага бросилась врассыпную. Несколько шлемов, пара ножей и топор остались лежать на том месте, где недавно стояла банда.
- Поганые ублюдки! Хаос меня искусил связаться с такими трусливыми недоносками. – Отчаянно крикнул Кор вслед разбегающимся людям, занимая позицию в оборонительной стойке. Меч он схватил двумя руками, вознёс его над головой, растопырив руки так, что левый локоть смотрел вправо, а лезвие направил вперёд и вниз, заслоняя левое плечо остро наточенным клинком. Ноги он согнул в коленях, отнеся правую назад, вмял левую в грунт, сделав на ней упор, и наклонился вперёд для устойчивости. Из-за спины послышались писклявые мольбы Когата.
- Спаси меня Хрон, не дай забвению предать жизнь мою. Прошу, прошу, прошу.
Кор повернулся в пол оборота и краем глаза зацепил стоящего на коленях сморчка, бьющего головой оземь с торчащей кверху задницей обтянутой пыльными кожаными штанами.
- Дурак. В такой момент надо молиться Моргу о душе оставившей тело, но не забытой и отправившейся в путешествие по загробному миру. – Кор отвернулся от подельника, сосредоточившись на всадниках готовых нанести удар. Когат тем временем на карачках, шаркая коленями по земле, заполз приятелю за спину и уткнулся лицом в клочок пыльной травы, распластавшись на земле и почти слившись с ландшафтом. Скулёж прекратился, на секунду мир замер для Кора.
В предсмертной тишине растянулись звуки, растянулось время, натянулись нервы, напряглись мышцы, обострилось зрение. Всё внимание Кор сконцентрировал на одном приближавшемся всаднике с пикой направленной вперёд, направленной смертоносными гранями клинка Кору в лицо.