Не Люби Меня - Глава Вторая

Тысяча восемьсот тридцать второй год. Орёл.

Семья барона Павла Устинова сдержала свое слово: той ночью, опасаясь зверской французской армии, молодые супруги быстро собрали вещи, свою единственную служанку - гувернантку - и отправились как можно скорее на восток. Там они нашли себе место в небольшой деревушке и продолжали свою спокойную жизнь вчетвером. Считая, что Белинские всё-таки одумались договориться с французами и бросились бежать вместе со всеми, они ждали с нетерпением каких-либо вестей.

Но, для этого им пришлось сначала вернуться в Москву.

В тысяча восемьсот тринадцатом году, после окончания войны с французами, Устиновы снова собрались, имея теперь уже двух слуг, и вернулись в Москву. Хотя они не собирались вновь жить в сгоревшем городе, им хотелось хоть на недолго воротиться и взглянуть собственными глазами на оставленный французами бардак. И в самом деле, был один бардак. Дома разгромлены, стекла в окнах выбиты, улицы наполнены бывшими питомцами дворянскими - всё это им пришлось увидеть собственными глазами.

Пока они были в Москве, остановившись в маленьком трактире недалеко от своего бывшего городского дома, барону доложили еще одну печальную весть: их близкие друзья Белинские были убиты французами при ночном нападении на семейную усадьбу. Не выжил даже их пятилетний сын, Костенька Белинский.

Опечаленные не только этой худой вестью, но и своим старым разгромленным домом, сгоревшим чуть ли не без остатка, Устиновы покинули Москву и уехали в небольшой город поблизости. Город Орёл стал их новым краем.

Там, они купили для себя никому не нужный старый двухэтажный дом на окраине городка, прикрытый с двух сторон густыми березовыми рощами. Их прислуга - гувернантка и повар - с радостью последовали за ними. Сашеньке уже было примерно два годика к этому времени - за свою совсем коротенькую жизнь ей уже так много всего пришлось пережить.

Вот так и жили Устиновы, в своей провинциальной идиллии и, хотя домик был небольшим, несмотря на два этажа, а денег всегда не хватало, они действительно радовались жизни. Когда Сашеньке уже было пять лет, на свет появилась её первая младшая сестра - Лизонька -, а три года после родилась самая младшая сестра - Настенька. Правда, рождение Настеньки омрачила гибель матери. Роды оказались весьма тяжелыми и пока барон бегал за врачом, способным оказать его жене помощь, она умерла. Вернулся он не к радостной семье, а к своим рыдающим детям.

Никто не винил Настеньку в смерти матери. Может изначально маленькие девочки так подумали, но эта мысль быстро их покинула и они поняли что винить сестру нечестно. Барон также не держал на младшую дочь никакого зла; наоборот, он стал уделять дочерям еще больше внимания чем прежде, окружая их заботой и лаской, исполняя обязанности не только отца, но и матери.

Так девочки и росли. Несмотря на ласку отцовскую и на его заботу, с юных лет старшая Сашенька понимала что ей придется выйти замуж за богатого, лишь, для того чтобы обеспечить младших сестер. Она видела, пока остальные были слишком маленькими, как их отец погряз в долгах ради того, чтобы прокормить семью и понимала что так жить нельзя было. Поэтому, в то время как Лизонька с Настенькой игрались в саду или бегали к реке, Сашенька сидела взаперти с гувернанткой и училась. Училась, пока глаза не болели от усталости, а слова на страницах не превратились в неразборчивую смесь чернил. Училась, зная что, как старшая сестра, ответственна за жизни младших. Училась, чтобы им не приходилось так запихивать в себя различные знания, как она себя заставляла.

И вот, наступил тридцать второй год. Война давно уже прошла, а от неё остались лишь кое-какие смутные воспоминания, слепленные из рассказов отца и слуг. Сашенька выросла из маленькой улыбающейся девочки в молодую невесту двадцати одного года, скромную и тихую. Многое изменилось, а долги по-прежнему оставались.

***

- Саша! Саша!
- Сашенька!

Александра сидел на широком подоконнике в маленьком коридоре и перечитывала одну из своих любимых книжек: небольшой обернутый кожей томик, сборник лучших стихов покойного Г. Р Державина. Её длинный палец только поднялся, чтобы повернуть следующую страницу, как вдруг к ней рысью подбежали сестры.

- Саша!

Оторвав взгляд с книжки, Александра осмотрел сестер с головы до ног, обратив внимание на их румяные щеки и неопрятные волосы. Девочки тяжело дышали, будто уже долго бежали, а на розовом платье Настеньки она заметила какие-то маленькие листья. Снова на улице где-то были.

- Кричать так громко, даже в собственном доме, крайне невоспитанно, Лиза. А бегать с листьями на одежде и в волосах, Настя, тем более, - Александра наконец ответила им. Сестры быстро привели себя в порядок перед тем как продолжить. - Знаешь что я только что узнала? Даша Терентьева говорит, что в магазине появились новые шляпки! - радостно заявила Лиза, в то время как младшая сестра активно закивала кудрявой головой. - Ну и что тут такого? Какое это ко мне имеет отношение? - Лиза удивленно взглянула на старшую сестру. - Как что? Мы обязательно должны сходить и посмотреть на них, пока их не купили! - Настя уверенно согласилась с ней, всё так же кивая.

Александра слегка улыбнулась и, спустившись с подоконника, пошла по отвесной лестнице вниз. - Во-первых, для вас обязательно не шляпки смотреть, а все заданные уроки закончить, - она начала, вызывая у них тяжелые вздохи и мучительное нытье. - Во-вторых, вам всё равно нет смысла идти шляпки выбирать, так как купить вы их не сможете.

Спустившись вниз, она прошла через открытую дверь гостиной и, поцеловав в щеку сидящего за столом отца, достала из длинной высокой тумбы незаконченную вышивку. - Так мы и не собираемся ничего покупать, Саша. Нам просто очень хочется посмотреть на них, хоть краем глазка. Пожалуйста, своди нас в город! - Лиза умоляла её жалобным голоском. Несмотря на грустные глаза сестер и милые выражения на их лицах, Александра продолжала качать головой.

- Нет. Лучший способ уберечь себя от искушений это вообще держаться от них как можно дальше, - строго наказала она, усаживаясь за стол и начиная работу заново. Александра уже в третий раз переделывала её - цветы всё какими-то кривыми получались. - Ну, пожалуйста, Сашенька! Мы так хотим прогуляться в город, пожалуйста-а! - Настя, единственная светлая среди семьи брюнетов, топнула ножкой, но и на это Александра только невозмутимо улыбнулась.

Видя как младшим девочкам действительно хотелось пойти в город, барон отложил на тумбочку свою книгу и присоединился к ним. - Саша, ничего, можешь сводить девочек в город. Сегодня великолепная погода, им полезно будет прогуляться, - он стал уговаривать её, показывая на голубое небо в окне. Александра вздохнула и более не стала спорить. - Хорошо, отец. Девочки, пойдемте оденемся, - она сказала, опустив вышивку на стол и встав на ноги. Сестры радостно захлопали в ладоши и помчались наверх в спальню переодеться.

- Отец, вам не стоит так легко поддаваться их просьбам, а то избалуете, - шепнула ему Александра, качая головой, но барон просто посмеялся. - Не всегда стоить быть такой занудой, дорогая моя. Живи и радуйся пока можешь, - он ответил, на что его дочь просто ухмыльнулась, хотя она была с ним не согласна.

Собрав сестер и проверив их чистые белые платья, чтобы не были ни единого пятнышка, Александра надела подходящую шляпку для теплого осеннего дня, после чего сестры в сопровождении уже немолодой гувернантки отправились пешком в город.

Первую часть пути им пришлось проделать по неровной проселочной дорожке. С одной стороны медленно протекла небольшая речка, её берега заросшие высокой зеленой травой, а с другой стоял березовый лесочек. Его мелкие листья утешительно шуршали на легком ветерке, еще не позеленевшие целиком. Дорога под ногами пока что до сих пор была сухой - не было дождей и посему осенней слякоти тоже.

Девочки бежали на перегонки друг с другом, каждая из них прихватив веточку с красным листиком. Александра с гувернанткой шли позади и, нежно улыбаясь, поглядывали на них. Гувернантке уже было пятьдесят лет и она недавно начала пользоваться вырезанною из прочного дерева тростью, подаренную ей бароном за долгие годы службы. Для девочек, она была как вторая мать, а для Александры верной поддержкой которая могла бы выслушать и посоветовать.

- Нина Алексеевна, а вы как считаете, что важнее? - Они шли, гувернантка прислонившись слегка к руке молодой девицы. - Любовь или деньги? Или нет, не так… Что хуже - жить без любви или жить в нищете? - Та надолго задумалась, прежде чем дать свой ответ. Вечно сдержанная Александра с нетерпением ожидала ответа, так как для неё он был необычайно важен. - А вы считаете, что невозможно выйти за богатого возлюбленного? - гувернантка вдруг спросила в ответ, с интересом взглянув на неё.

- Нет, можно, конечно, только… боюсь что…
- Что подле вас трудно найти такого жениха? Что вам всё-таки придется выбрать?

Александра кивнула: та, как всегда, поняла её правильно. - Именно. Ведь так всегда в жизни - тот кто сердцу мил беден, а тот у кого карманы звенят стар и некрасив. - Гувернантка немного посмеялась. - В жизни или в ваших романах? - Девушка смутилась, понимая что опыта имела мало.

- Сашенька, в жизни главное понять, что ты хозяйка собственной судьбы. Можешь выбрать милого и сделать его богатым, а можешь выбрать богатого и сделать из него милого. От тебя всё зависит. К тому же, возраст и внешность не самое главное, ведь всё это когда-нибудь пройдет. Главное, это характер - преданность, любовь, способность постоять за любимых людей и пожертвовать собою ради них. Если мужчина тебя любит, но не готов защитить, то какая польза от такой любви?
- Но ведь, любят не из выгоды, а по приказу сердца.
- Сердце подвластно мыслям, так же как и воля - пусть оно тебе советует, но решения принимать надо головой.

Их философскую беседу прервала Настя; подбежавшей к ним девочке очень хотелось знать, сможет ли старшая сестра сшить ей новое платье к Новому году, иначе из всех своих подруг только она одна будет в старом. Александра пообещала что что-нибудь придумает, если в городе найдется подходящая материя. Получив свое обещание, удовлетворенная Настя помчалась обратно к Лизе и они все пошли дальше.


В городе, их уже поджидали сестры близнецы Даша и Маша Терентьевы, дочери их соседа и близкого знакомого, Владимира Филимоновича Терентьева, в сопровождении их няни. В этом не было ничего необычного - девочки жили ближе к городскому центру, поэтому они всегда приходили первыми. Они были одеты в одинаковые платья лавандового оттенка с широкими кружевными воротниками и надутыми рукавами - девочкам было тринадцать лет, столько же сколько Насте, но их семья была побогаче, поэтому младшая Устинова всегда им завидовала.

Рыжие близняшки присоединились к ним и их группах семерых пошла дальше по главной улице города. Младшие девочки подбегали к каждому окну и с восторгом разглядывали каждую шляпку, пару перчаток, или платье. Тщательно всё обсудив, им становилось скучно и они бежали к следующему.

Александра шла позади с гувернанткой и няней Терентьевых, беседуя между собой и обсуждая последние новости их небольшого города. Когда няня хвалила её за свою скромность, кроткий нрав, и отменное поведение, Александра грациозно улыбалась, отказываясь принять комплимент. Для всех, старшая дочь барона была примерной дочерью, но она то знала, какой она была на самом деле, когда её никто не видел.

Осмотрев всё что они только могли, девочкам вдруг захотелось чего-нибудь перекусить. К счастью, неподалеку от последнего магазина моды местная торговка продавала сочные наливные яблоки и детям их непременно купили. Несмотря на осенний сезон, было довольно жарко и яблочки оказались удивительно прохладительными.

Отказавшись от яблока, так как она вечно экономила, Александра вместо этого оглянулась по сторонам. Небо было необычайно голубым сегодня; белоснежные облака были словно нарисованными точной и изящной рукой опытного художника. Смесь красного, золотого, и светлого зеленого радовали глаз, а теплый ветерок выглаживал мурашки на коже.

Было хорошо - свежо. Александра глубоко вздохнула, и вдруг её внимание привлек звон колокола. Это открылась дверь кофейни через дорогу от них, из которой на улицу вышли двое. Их старая семейная знакомая, Галина Старцева, в сопровождении незнакомого молодого человека. На молодом человеке была парадная зеленая с желтым форма гусара, а у пояса висела длинная сабля и вышитая ташка. 

- Как вы думаете, кто это с ней? - няня Терентьевых тихо поинтересовалась, любопытно разглядывая юношу. - Он слишком молод, чтобы быть ей мужем. Значит любовник, - усмехаясь предположила Лиза, за что получила укоризненный взгляд от старшей сестры. - Елизавета, о таком даже речи не может быть! - её сразу же упрекнула гувернантка. - Пойдемте скорее, пока нас не заметили. - Александра хотела пойти дальше, но когда им помахала г-жа Старцева, она поняла что уже было слишком поздно.

Вместе с юношей, знакомая поспешила к ним, широко улыбаясь. Александра заставила себя улыбнуться мило в ответ и сделала реверанс, заставляя сестер следовать за ней. Она ничего не имела против Старцевой, но знакомиться с молодым человеком у неё не было никакого желания. Несмотря на это, когда знакомая представила её юноше, Александра сделала неглубокий реверанс и протянула ему свою руку.

- Позвольте вам представить своего племянника, Андрея Геннадьевича Старцева. Андрей, познакомься, это Александра Павловна Устинова, старшая дочь барона Устинова.
- Приятно познакомиться.
- Я счастлив этой встрече.

Гусар низко поклонился и прикоснулся губами к её нежной руке. Он был совсем еще молодой, не больше чем на год старше Александры. В целом юноша был симпатичен - светлые волосы золотисто-русого цвета, с модными кудрями, усами и бакенбардами; глаза темно-карие, окруженные густыми ресницами; высокий рост, военная выправка, и, конечно же, гусарская форма от которой любой мужчина казался красавцем. Александра, не по собственному опыту, знала о репутации молодых солдат и поэтому всякий раз остерегалась их - тем более гусаров. Молодая няня близняшек с радостью протянула ему свою руку, её щеки румяные от смущения, но гусар по-прежнему смотрел на Александру. Она делала вид, что не замечала, а он продолжал глядеть.

- Надолго вы к нам, Андрей Геннадьевич? - полюбопытствовала гувернантка, обратив внимание на что отвлекся молодой человек. - Да, на целых три месяца, - он ответил, наконец оторвав восхищенный взор. - Андрюша служит в полку у генерал-лейтенанта Боура, но был отпущен на трехмесячный отпуск по просьбе родителей, - его тетя объяснила, вызывая усмешку у Александры. - Вы должно быть рады отдохнуть? А то бедные гусары, они ведь никогда не отдыхают, - ехидно пошутила она, на что большинство с непониманием улыбнулись, а он посмеялся. - Действительно бедные гусары, ведь вы нас совсем не любите. - Александра покачала головой, взглядом обращая его внимание на засматривающихся на него поблизости барышень, хотя это было сложно сделать, так как он с трудом мог его с неё оторвать.

- Ну почему же? Вы военные многим симпатичны, тем более гусары. Однако, не для всех. - С этими словами, она повернулась к г-же Старцевой. - Обязательно приходите к нам завтра утром в гости, где-то в десятом часу. Будем очень рады вас увидеть у себя дома. - Старая знакомая с радостью приняла её приглашение. - Обязательно придем. - Понимая, что, исключив племянника, испортит свою безупречную репутацию примерной дочери и барышни, Александра вновь к нему обратилась.

- Если вам захочется, Андрей Геннадьевич, то вы тоже приглашены к нам завтра утром.
- С превеликим удовольствием.
- А теперь, простите, но нам пора домой - скоро явиться репетитор французского Лизоньки. Так значит завтра, в десять часов.

Итак, распрощавшись, дочери Устиновы, со своей гувернанткой, отсоединились от Терентьевых и поспешили домой. Когда они уже были вдалеке от города и вновь шли вдоль речки, младшие сестры выскочили перед Александрой и начали приставать к ней со всякими вопросами, на которые старшая отвечала лишь ехидным смехом.

- Саша, а ты ему понравилась!
- Ты думаешь она ему нравиться?
- Конечно! Кому не понравится наша Саша. Видела как он на неё смотрел? Так друг на друга смотрят влюбленные, Настя.
- О-о, я тоже хочу быть влюбленной!
- Скажи, Саша, он тебе понравился тоже? Ну Саша, ну скажи!

Александра ничего не ответила и сдавшиеся сестры разочаровано последовали за ней домой, не заметив многозначительный взгляд, что гувернантка бросила в сторону старшей сестры.

***

Следующим утром, Александра проснулась раньше остальных. Она, в отличие от своих сестер, не могла и не хотела валяться в кровати до завтрака. Тем более сегодня.

Прокравшись мимо спальни Лизы и Насти, заглянув внутрь чтобы убедиться что девочки как обычно крепко спали, она спустилась вниз и прошла по коридору на кухню. Повара на кухне не было - скорее всего, он был в саду перед домом и собирал нужные травы для готовки. Пользуясь его отсутствием, Александра подошла к шкафчику слева от плиты, достала из него крупный узелок и выбежала с ним на улицу через приоткрытую боковую дверь.

Она бежала по высокой зеленой траве, неудержимым бегом пересекая опушку за их домом и, бросив один последний настороженный взгляд через плечо, убежала в лес. Александра была без шляпки, без перчаток, и даже без платка - на ней было одно только белое утреннее платье с огромными модными рукавами и старые кожаные тапочки. Она промчалась по лесу будто лесная нимфа, с огромной улыбкой на лице от которой цветы под её ногами расцветали, а птички воспевали.

Так спешила Александра убежать в лес, что она даже и не заметила как мимо по дороге проезжал Андрей Геннадьевич, где-то в триста аршинов от неё. Притормозив белого коня, гусар с интересом и непониманием наблюдал за тем как старшая Устинова осмотрелась по сторонам, после чего побежала дальше через лес. Обратив внимание на её неопрятный вид, на это странное поведение, юноша решил не бороться со своим любопытством и последовать за ней. Оставляя коня привязанного у края леса, Андрей поспешил вслед за девушкой.

Александра бежала долго и без всяких перерывов - для девицы её телосложения и бледности, у неё была удивительно спортивная выносливость. Наконец добежав до края леса, она оттолкнула в сторону длинные ветви огромных ягодных кустов и помчалась дальше, в сторону собравшихся вокруг открытого очага кибиток. Сидящие вокруг огня и на ступенях повозок люди заметно встрепенулись при виде неё и пошли к ней на встречу.

Наблюдая за всем издалека, Андрей хотел броситься на помощь и вызволить её из рук нападающих цыган, но резко остановился когда заметил две важные вещи: они не нападали, а обнимали, и она не возмущалась, а наоборот смеялась. Удивленный услышать от неё столь звонкий и радостный смех, когда вчера Александра была с ним так холодна, он залег среди кустов, чтобы наблюдать за всем дальше.

Положив узелок на землю возле очага, она дала детям раскрыть его и распределить между собой некоторые яства. Глядя на них, Александра даже и не попыталась сдержать с лица лучезарную улыбку. Это там в городе и дома, окруженная хлопотами, домашними заботами и вечных терзаниях насчет денег она вела себя строго - а здесь, среди бродящих цыган, с которыми всякий раз моно было отдохнуть душой, отвлечься от собственной жизни, Александра улыбалась и ни о чем не думала.

Поговорив с цыганскими женщинами, об том и об сем, обсуждая с ними все новое, что произошло за то время как она к ним не приходила, Александра была только рада согласиться когда к ней подбежали дети и умоляли чтобы она им песню спела.

- Ну, хорошо. Раз уж вы так просите, я же не могу отказать, - она быстро поддалась их просьбам, жизнерадостный смех вновь срываясь с её сочных губ. Судя по тому как чуть ли не все собрались вокруг костра, чтобы послушать и поглядеть на много ожидаемое выступление, Андрей понял что это было привычное явление. Он усмехнулся. Ему было интересно взглянуть на то как пляшет скромная послушная дочь барона.

Прикрыв плечи ярким цветным платком, отданным ей одной из цыганок, Александра скрестила на груди руки и глубоко вздохнула; улыбка тотчас же исчезла с её лица, заменённая достовернейшим изображением грусти. Андрей не мог не удивиться такому мастерству, но это было только начало.

- Вот мчится тройка удалая, вдоль по дорожке столбовой, - начала она, своим бархатным голосом заставляя каждого умолкнуть и слушать. Даже лесные птички сидели неподвижно в ожидании песни. Затаив дыхание, Андрей не смог оторвать с неё глазу. - И колокольчик, дар Валдая, гудит уныло под дугой!

Александра вспомнила хороший старый романс который услышала впервые два года назад. Музыка ей сразу понравилась, а текст почему-то особенно запомнился. Вот она и решила её спеть. Она медленно обходила открытый очаг, улыбаясь каждому сквозь изображенную на своем овальном личике. - И он запел про ясны очи, про очи девицы-души!

Пела она словно настоящая исполнительница, так непрерывно протягивая слова звучным голосом, что аж мурашки пробежались. Её длинные темные волосы, полусобранные наверх, жгучие черные очи в которых тихо сверкали искры, готовые в любой момент разжечь огонь одним страстным взглядом - Александра была похожа не на дворянку, а на вольную и своенравную цыганку. Андрей видел как она гордо задирала голову, тряся плечами под игривую мелодию подыгрывающей ей скрипки одного и цыган.

- И песнью тешился детина, и заливался соловьем!

Тут музыка заиграла во всю и хлопающие в ладоши цыгане вскочили с земли, чтобы затанцевать вместе с ней. Они трясли плечами, были по коленям, и высоко подпрыгивали в такт под музыку, их мелодичные голоса присоединяясь к голосу Александры. На них светило утреннее солнце, еще не испорченное хмурой осенью, придавая их простодушным улыбкам нечто лучезарное. Красоток среди цыган было много, однако Андрей смотрел только на неё. Он не мог налюбоваться ею, этой девицей которая так красиво пела и так умело притворялась.

- Ах, какая женщина! - самому себе он прошептал под нос.

Окончив пляски, Александа спохватилась когда вдалеке послышался звон часовой башни и помчалась немедленно домой через лес, торопливым махом руки попрощавшись с цыганами. Она так спешила, что даже не заметила притаившегося в кустах Андрея, пока тот не выпрыгнул и не перекрыл ей путь.

- Стойте, сударыня, стойте! - крикнул молодой гусар, пытаясь остановить барышню, но та сумела оббежать его и пойти дальше. - Александра Павловна, стойте! Мне хочется с вами поговорить! - Когда девушка не остановилась, он, усмехаясь, побежал за ней, всё также крича ей вслед. Наконец, Александра притормозила и, полу-скрывшись за худой березой, ответила. - А что вы здесь делаете, господин гусар? - Несмотря на спешку с которой она гналась домой, девице по-прежнему было весело; песня и музыка еще не покинули её тело. - То же что и вы! - Андрей бросил в ответ, понимая что Александра заигрывала с ним когда он побежал к ней, а она отошла до следующей березы.

- Следили, значит? Я вам что, понравилась? - с лукавой улыбкой на губах поинтересовалась Александра. Когда юноша сразу ничего не ответил, она громко посмеялась. - Ну же, будьте смелее, Старцев! Вы военный или нет? - Александа хотела забежать глубже в лес, но её к себе вдруг притянул Андрей, прижимая к себе. - Да, понравились. Безумно понравились! Я-!

Всё так же смеясь, она сумела оттолкнуться от него и убежать, хотя ей его объятия показались необыкновенно приятными. - Коли понравилась, догоните! - Андрей, вместо того чтобы раздражаться, озорно засмеялся и так и сделал. Хотя, к сожалению, догнал он девицу когда они уже были в заднем саду устиновского домика. Там, молодые люди еле успели слово молвить как им на встречу вышла уже проснувшаяся Настя. При виде младшей сестренки, Александра сразу же стала серьезной.

- Саша, а что вы здесь делаете?
- Г-н Старцев приехал к нам в гости пораньше, а я его встретила. А ты почему на улице так рано утром ходишь? Марш назад домой, завтракать скоро будем. Давай!

Бросив Андрею еле заметный заинтересованный взгляд, Александра прошла мимо и повела сестру обратно в дом.

***

- Вот так мы с ним встретились во второй раз.
- А что было потом?
- Мы встретились еще раз и потом еще один раз, после чего поняли что жить друг без друга не можем.
- Ну, я даже не знаю что сказать. Словно в романе каком-то!

Александра сидела за небольшим отдельным столиком покрытым белоснежной скатертью в московской чайной «Розовая Жемчужина». В отделенном зале для особо важных персон, за своим столом у окна, было гораздо спокойнее чем в главном зале с остальными шумными простолюдинами, с которыми бы пришлось локтями тереться. На обшитом зеленым жаккардовой тканью стуле напротив неё сидела русоволосая женщина сорока лет. Она была в светло-коричневом платье с широким кружевным воротником и в шляпке с длинными белыми перьями, а на столе лежали её перчатки из тонкой кожи.

Это была крестная Александры: Татьяна Вишневская, жена полковника.

- Что вы, что вы, Татьяна Николаевна, - Александра засмущалась. Хотя она скрыла от крестной настоящую историю, смысл ей удалось передать. - Помню я себя в твои годы! - Вишневская, откусив немного зефира и запив его чаем. - Что-то в последнее время часто влюбляются. Вот только вчера получила приглашение на бал в честь помолвки сына моих знакомых. - Взгляд Александры сам по себе отошел в сторону к окну, откуда располагалась хорошим видом на улицу. - Хотят торжественно объявить о его предстоящем венчании с дочерью какого-то зажиточного помещика.

Пока та продолжала говорить, Александра в окне заметила что-то странное: мужик, одетый по простому, стоял на углу улица спиною к ней и постоянно воротил головой. А, когда к нему подъехала роскошная четырехместная карета, мужик быстро стянул с головы шапку. Из открытого окна кареты высунулся юноша в черном. Он Александре показался чем-то знаком - то ли это были его темные вьющиеся локон, то ли его стальные серые глаза, чей уничтожающий взгляд она заметила даже отсюда. Не важно что, главное что у неё было какое-то странное предчувствие.

Мужик торопливо что-то сказал юноше, нервно сжимая в руках шапку. Юноша выслушал его,  задал пару вопросов, а потом вручил небольшой мешочек и поехал в своей карете дальше. Обрадовавшись мешочку, мужик снова надел шапку и отправился в другую сторону.

Понаблюдав за этим общением до конца из-за столика у окна, Александре пришлось сразу же об этом забыть и вернуться к своему разговору с крестной. Стараясь сделать вид, что она всё услышала, девушка недолго думая задала вопрос. - А как зовут этого сына? И с кем он помолвлен? - Александра поинтересовалась, отпив немного чаю.

- Андрей Геннадьевич Старцев, а помолвлен он с… с… Забыла. Сейчас, минутку. - Не обратив внимание на застывшую от изумления Александру, Вишневская полезла в ридикюль и достала из него приглашение. - Вот здесь и написано: Андрей Старцев и Мария Беркутова.

Александра не верила собственным ушам. Не могла у Андрея быть невеста. Не могла. Приняв из рук крестной приглашение, она, к своему великому огорчению, всё сама для себя прочитала. На красивой немецкой бумаге, была написаны соединённые кольцами имена: Андрей и Мария. Ничего не говоря, Александра преподнесла трясущуюся чашку к губам и заставила себя выпить чай. Только так она смогла удержать слезы.

- Сашенька, с тобой всё хорошо? - взволнованно спросила крестная. Дрожащей рукой протягивая ей приглашение, Александра внезапно решилась. Решилась на безумный поступок. - Татьяна Николаевна, возьмите меня с собой, - она попросила, залпом выпивая чай. - На бал? Хорошо, возьму, если тебе хочется. - Александра сделала над собой усилие и многозначительно улыбнулась. Она должна быть, должна быть на этом бале. Любой ценой.

***

Когда к парадному входу усадьбы Старцевых подъехал экипаж полковника Вишневского, бал уже был в самом разгаре. Играла музыка для вальса и мазурки, разливались вина, за столами велась оживленная беседа. А в центре танцевального круга кружилась очаровательная молодая пара, в честь которых давался бал. Андрей был еще стройнее и красивее в своем черном фраке, а его невеста в своем голубом платье казалось очаровательнейшей из всех дам.

Именно такая картина предстала перед Александрой когда она, в сопровождении крестной с мужем, вошла в бальный зал. Хоть её платье было поскромнее, его вызывающий алый цвет привлекал к ней не меньше внимания чем к невесте.

Остановившись у одной из колонн, лениво махая перед лицом веером, Александра не могла не прислушаться к разговору соседей, одновременно наблюдая за обрученной парой.

- Как же она хороша! И богата и из знатной семьи… Лучше невесты не найти.
- А он, он ведь тоже красавчик. Богатый, симпатичный, и ко всему еще гусар! Я бы за такого сама в миг замуж бы вышла.

Александра не сводила с Андрея глаз. На его улыбчивом лице было какое-то непонятное бледное выражение и смотрел он на невесту только когда та смеялась или специально привлекала его внимание. Отлично - значит он страдал. Пусть так и дальше страдает.

С одной стороны, Александра прекрасно понимала что действовала неправильно и вмешивалась не в свое дело; они с Андреем помолвленными не были, а всего лишь приятно проводили вместе время. Какое право она имела ожидать от него, от гусара, что-нибудь больше? Однако, с другой стороны, гордость не давала ей просто так подставить другую щеку. За кого он её принимал, чтобы так пренебрегать её временем и подавать Александре какие-либо надежды, когда она и так должна была найти себе жениха? - Ну уж нет, - подумала девица, сверлящим взглядом уничтожая Андрея. - Я за себя отомщу сполна.

Танец окончился, пары разошлись. Молодой гусар покинул отклонился от своей невесты, и отправился подальше, как вдруг краем глаза заметил наблюдающую издалека Александру. Андрей бросился к ней, обрадованный одном её присутствию, но она круто обернулась и направилась на улицу в сад. Он не растерялся и последовал за ней, не обращая внимание на неодобрительные взоры родителей.

- Александра! - крикнул он, когда догнал в саду около фонтана. Остановившись напротив него, девица разозлено щелкнула веером. - Я вижу вы мне не рады, - Александра сухо сказала. Андрей закачал головой. - Что ты, что ты. Я… Я очень рад! Александра… Саша, поверь мне что я ничего об этой проклятой помолвке не знал! - Он попытался подойти к ней, но между ними оказался фонтан. Каждый раз когда он делал шаг в её сторону, она делала шаг в другую.

- Я тебе не верю. Не верю. Как ты мог о ней не знать? - Александра бросила ему в ответ, нарочно избегая взор Андрея. Она знала, что как только заглянет в эти темные глаза, сразу же забудет обо всем на свете. - Родители только сегодня мне о ней рассказали - для меня это было сюрпризом! Они боялись что я связался с недостойной и быстро решили помолвить меня с этой! Ну, Саша!

Наконец, Андрею удалось её поймать и заключить в свои крепкие объятия. Сначала, она боролась, но, как только юноша поднял лицо Александры повыше к себе, их глаза встретились и оба потерялись друг в друге. Александра видела в его взгляде искренность, чувствовала в его объятиях воспламенённую страсть, слышала в мягком голосе возражение против обвинений и ей было невозможно  дальше его ненавидеть. Глядя друг на друга, их лица и тела так близки, молодые влюбленные позабыли обо всем на свете. В их маленькой вселенной существовали только они и никто иной.

- Если ты согласна, то я прямо сейчас объявлю всем что помолвка не может состояться и что я люблю тебя! Ты согласна? - предложил Андрей, его губы едва прикасаясь к её уху с каждым прошёптанным словом. Александра не стала - не хотела - долго задумываться. Любовь требовала сердца, а не ума. - Согласна.

Она еле успела дать свой ответ, как гусар схватил её за руку и повел за собой обратно в бальный зал. Бежа по ночному саду мимо удивленных гостей, рука в руку, они задорно смеялись и без остановки гнались пока не прорвались до середины танцующих пар.

- Андрей, что с тобой? Что происходит и кто эта особа? - К ним поспешили взволнованные родители юноши, но он им не ответил. Жестом руки остановив игру оркестра, Андрей повернулся к собравшейся вокруг них толпе и торжественно заявил. - Прошу прощения господа, но помолвка между мной и Марией Беркутовой не может состояться, так как я уже помолвлен с мадемуазель Устиновой! - Ошеломленные родители с недоумением взглянули на бунтовавшегося сына. - Андрюшенька, что ты творишь? Объясни нам в конце концов, что происходит! - Поворачиваясь к родителям, Андрей показал им его руку, в которой крепко сжал руку возлюбленной. - Простите, но я люблю другую! Я люблю Александру и женюсь только на ней, ни на ком другом!

Всё это время, Александра смотрела только на неё. Смотрела и улыбалась. Злоба, ярость, и обида которые волной накрыли её потухли также быстро как они и загорелись в ней. Осталась одна только нежная страсть с которой она глядела на любимого, с которой она держала его за руку. Александра только и восхищалась им, его мужественным поступком, и понимала что только еще больше любила его.

Заметив её взгляд, Андрей повернулся к ней и мило улыбнулся. Александра облегченно выдохнула, на мгновение прислонившись к нему. Теперь он был её. Её единственным любим и единственным женихом.

***
Три месяца спустя  - тысяча тридцать третий год. Орел.

Легкое покрывало январского снега целиком накрыло не только сонный город Орел, но и весь мир. За три месяца осени, листья окончательно осыпались и сгнили, оставляя за собой лишь только голые деревья, которые с первым же снегом укутались в его теплом покрывале. Несмотря на то, что часовая башня в городе уже пробила одиннадцатый час, небо по-прежнему было бледного серого цвета и только самые маленькие пятнышки голубого неба, которые с трудом просачивались сквозь облака.

Однако, невзирая на погоду, в доме Устиновых было весело, даже больше чем обычно. Младшие сестры с гувернанткой суетились в небольшой комнате старшей сестрицы своей, в то время как отец метался туда-сюда по дому, сильно взволнованный. Иногда, когда особо волновался, с нетерпением открывал дверь и заглядывал в комнату, нервно кивая прежде чем выйти.

- Как я тебе завидую, Сашенька! Ты у нас самая красивая невеста, лучше даже всех королевен и принцесс, что только на свете есть!
- Да, вы действительно красавица, Александра. Всё никак вами не налюбуюсь! Настя, вот сюда шпильку вставь, здесь волосы убрать надо.

Александра мирно сидела перед зеркалом небольшого туалетного столика пока сестры укладывали ей волосы под четким руководством гувернантки. На душе у неё было спокойно - спокойнее чем когда-либо было. Очи её темные искрились радостью неописуемой, от которой всё казалось легким и воздушным, окруженным розовыми облачками. Сегодня, у неё будет свадьба с её единственным возлюбленным, при одной только мысли о котором просто голова кружиться стала. На бледном лице Александры уже весь день виднелась мечтательная улыбка.

Вставив шпильку в указанное ей место, тринадцатилетняя Настя опустила голову Александре на плечо и мило надула пухлые губы. - Сашенька, а вы с Андреем Геннадьевичем далеко-далеко уедете, да? Так не хочется чтобы ты нас покидала, - она жалким голосом поинтересовалась, расширяя улыбку Александры. - Настя, чего ты пристала? Жених Саши военный - конечно же они уедут. Надо же переезжать с войсками, - Лиза упрекнула её. - Главное, что наша Саша будет с ним счастлива.

- Я обязательно вернусь, Настенька. Не бойся, я буду стараться возвращаться как можно скорее, - Александра мягко пообещала, поглаживая щеку девочки.

Когда с прической наконец закончили, на невесту надели шляпку и поцепили сверху длинную белую фату, после чего вышли в коридор и вчетвером с отцом спустились вниз. Остановившись на улице, на переднем пороге дома, барон повернулся к старшей дочери и с восторгом обнял её.

- Саша, ах Сашенька, как я за тебя рад! Я желаю тебе, моя дорогая, счастья во браке, - со слезами на глазах молвил он. Александра никогда не плакала, но даже ей в этот момент было трудно, ведь она навсегда покидал отчий дом. - Слушайся мужа, старайся его во всем поддерживать, но, самое главное - будь счастлива. - Поцеловав отца три раза в щеки, Александра тихо посмеялась. - Спасибо вам, батюшка.

С этими словами, они впятером залезли в широкую конную повозку с кабриолетом, специально одолженную им на этот день, и отправились к церкви. Там у ворот уже собрались гости с семьей жениха, уже привыкшей к идее брака своего единственного наследника с баронской дочерью. Сам жених с нетерпением мотался с одной стороны в другую и, как только подъехала карета, поспешил помочь своей очаровательной невесте из неё выбраться. Восхищаясь чуть ли ни неземной красотой перед собою, Андрей немедленно провозгласил: - Александра, вы так прекрасны!

Ведя за руку свою краснеющую невесту, возглавляя свадебную процессию, жених провел их между ворот и на другую сторону храма, пересекая каменный двор. Александра шла, затаив дыхание, её ноги еле касаясь пушистого снега под ними. До того она была переполненна чувствами, что даже не могла долго на Андрея смотреть, еще гуще краснея с каждым взглядом.

Вот они уже обошли церковь сбоку, шагая уверенно по отчищенной каменной дорожке, как вдруг, выходя из-за угла, вдалеке увидели кого-то. Некий господин в приталенной шинели с широким подолом, поджидал их у входа. Судя по тому как на него тревожно поглядывал священник, стоял он уже долго. Сначала, Александра ничего такого не подумала. Однако, когда они подошли поближе она наконец его признала: это был тот самый юноша, которого она в окне увидела тогда в Москве.

При виде приближающейся толпы, юноша одернул шинель и пошел к ним на встречу. Встретившись на полпути, незнакомец, не поздоровавшись с даже женихом, протянул к себе приподнятую руку невесты и припал к ней. Александра ничего сказать не успела даже, прежде чем он выпрямился и продолжил.

- Александра Павловна Устинова. Слишком долго я вас искал.
- К-Кто вы такой?
- Ваш жених.