Глава 1. неожиданный друг или жизнь вопреки

НАПИСАНО В СОАВТОРСТВЕ С МАРИЕЙ СИНИЦЫНОЙ:)



Каково это - измениться и обрести себя? Я знаю, ведь я изменилась.

Каково это - ненавидеть кого-то всей душой? Я знаю. И я ненавижу.

Каково это - быть счастливой? Я не знаю.

Но возможно, когда-нибудь...

Да будет так. Во имя Света…


ПРОЛОГ


Лес темный и мрачный.
 
Иссини черное небо, на котором разбросаны мириады звезд.

Круглая пузатая желтая и тоненький серп зеленой луны не несут в себе много света, но, тем не менее, можно видеть.

На лесной поляне, под широкими кронами деревьев едва различимые мелькают тени. Очертания их расплывчаты.

Тишина непрерывна и опасна в своем великолепии. Ни ветер, ни пение ночной птицы, ни шорох листвы не смеют тревожить ее.

Смерть или жизнь несет эта ночь?

Высокий, стройный с волосами цвета серебра и глазами, полными янтарного блеска.
Чернее ночи плащ за спиной, на котором серебряными нитями искусно вышит равноконечный крест и крылья...

В руках длинный меч, занесенный для удара.
Нет ни звука, не слышно даже дыхания.

Черная блестящая кожа, клыки острее стали. Каждый мускул дрожит от напряжения.
Когти на лапах судорожно сжимаются, терзая плоть ненавистного существа.
Глаза, алые как закат, неотрывно смотрят на врага.

Две силы, два взгляда, две сущности...

Мгновение, и тишина разрывается на куски.

Удар, еще удар, клыки и когти сильны, но меч и руки, его сжимающие во много раз сильнее...

Предсмертный стон, серебряное пламя, пожирающее тело нечисти.

Легкая улыбка, меч убран в ножны, и обладатель серебряных волос и янтарных глаз скрывается во мраке, что дарит ночь и тень леса...


                ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. СВЕТЛАЯ


ГЛАВА 1.  НЕОЖИДАННЫЙ ДРУГ ИЛИ ЖИЗНЬ ВОПРЕКИ

Мягкие языки пламени, безжалостно разрывая темноту, настойчиво стремились куда-то ввысь. Они как будто бежали наперегонки, толкали друг друга из стороны в сторону, пылали от желания, наконец, достигнуть своей цели: дотянуться до звезд. Чем их так манили эти холодные серебристые сплетения, никто не знает: то ли от восхищения, то ли от желания занять их место. Они весело подмигивали друг другу, смеялись, бранились. И от всего этого балагана шло приятное ощущение тепла, и заботы… Небо давно проводило солнце и встречало желтую луну, которая медленно выползала из-за темных облаков.

Я, завернувшись в черный плащ, лениво следила за полетом искр. Мой верный и испытанный в сражениях меч лежал рядом, отзываясь на разговор костра веселыми серебряными бликами. Я нежно погладила клинок, вспоминая, как часто приходилось обнажать его, направляя смертельный удар по нечеловеческим телам.

Посмотрев на луну, я пододвинула меч поближе. Так, на всякий случай. Ночь была в самом разгаре. Если бы я не знала, что лес чист, то, конечно, приняла бы необходимые меры. Но сейчас я просто сидела и наслаждалась тишиной.

М-да. Грустно. Особенно, когда тебе дают такие дикие поручения. Я припомнила все обстоятельства моей добровольной ночевки в лесу, и, улыбнулась своим воспоминаниям.

                ***

Вот уже неделю я путешествую по свободной от нечисти территории, и в одной из деревень с забавным названием «Гореносово» меня задержала старушка, местная жительница. Она быстро распознала во мне Светлую, и ее рука вцепилась в мой плащ довольно крепко. Старушка внимательно осмотрела меня с ног до головы и, вдруг, завыла на всю улицу:

 - Спасите, помогите, народ честной, грабят средь бела дня и разрешения не спрашиваю-у-у-ть!!! Ой, что же это такое твориться?!! Горе-то какое!!! Сладу на них нетути, на иродов проклятущи-и-и-и-х!!! Украли вчера вечером мою кровиночку, мою кормилицу-у-у-у!!! Ой, горе мне горькое!!!

 Старушка надрывалась, и остановить ее было невозможно. Из всего ею сказанного я поняла мало, поэтому пришлось брать дело в свои руки.

 - Именем Света, остановитесь! - старушка замерла на полуслове и с удивлением посмотрела на меня.

 - Чаго тебе, милая?

 - Еще раз и помедленнее расскажите, что у вас все-таки случилось. Кого украли?

 - Когда?

 - Вчера.

 - А что было вчера?  - старушка смотрела на меня с непониманием.

- Уважаемая, пожалуйста, успокойтесь. И еще раз, только медленно и четко, расскажите, что у вас вчера произошло.

 - Дык я же тебе говорю, украли мою кровиночку-у-у-у, - старушка снова перешла на вой, - ироды волосаты–ы-ы-ые!!!

 Сложный случай.

 - Именем Света, я берусь за ваше задание.

 - Ой, как хорошо, милая, - обрадовалась старушка, - тогда пошли ко мне в избу. Я тебя покормлю. Все вы молодые мало кушаете, потому и такие худющие. Скоро от одного дуновения ветра падать будешь, - заключила старушка, оглядывая мою стройную фигуру.

Я только усмехнулась. Вот и хорошо. Конечно, я не узнала, что за горе случилось у старушки. Зато хоть поем по-человечески.
               
                ***

Через несколько минут я уже сидела за столом в маленькой чистенькой избушке. Старушка, все еще причитая о плохом аппетите современной молодежи, поставила передо мной плошку аппетитных кислых щей. Рядом появился свежеиспеченный хлеб и немного зелени. Все это, конечно, хорошо, но сначала дело. Я внимательно посмотрела на суетящуюся старушку. Что же там у нее произошло?

 - Может, вы мне расскажите, что у вас случилось?

 - Украли-и-и-и!!! – вновь взвыла старушка, заломив руки.

 - Стоп! – я ударила кулаком по столу, чуть не опрокинув себе на колени горячий суп, - Прошу вас, только не начинайте, уже голова болит.

- Так ведь украли же… - недоуменно произнесла старушка, испуганным голосом. Было видно, что моя вспышка ярости ее здорово напугала.

 - Кого украли? – спросила я, мало надеясь на нормальный ответ.

 - Кормилицу мою украли, - с горьким вздохом произнесла старушка.

Все. Попыток больше не осталось. Я засунула в рот ложку обалденно вкусного супа и посмотрела на копошащуюся у печи старушку. Да, на первый взгляд – бабушка, божий одуванчик, которая на проверку оказалась коварнее самого страшного ашма.

Я сидела на лавке, поглощая необычайно вкусный суп, закусывая его свежеиспеченным хлебом, и размышляла. Признаюсь, честно, если я и дальше не «расколю» старушку, то я так и не узнаю, зачем она меня остановила. Местность вокруг деревушки достаточно чистая в плане присутствия (точнее практически полного отсутствия) нечисти.

Встречаются только изредка небольшие стаи кралов. Но в том нет ничего необычного – там, где люди, там и кралы. Мелкие создания, покрытые серовато-бурой шерстью, на первый взгляд похожие на лысоватых хомяков. Но стоит им учуять любимую добычу – грудных младенцев, как «хомячки» показывают острые как иголки зубы, ими они вполне могут достаточно сильно ранить ребенка, не способного дать отпор.

Кралы, которые благодаря своим маленьким размерам могут хорошо прятаться, сейчас встречаются почти повсеместно, способствует этому и их достаточно быстрое размножение.

Но опасны кралы только для детей, взрослый человек легко справится с десятком этих маленьких кровососущих тварей. Я отставила пустую плошку в сторону и произнесла:

 - Спасибо за еду. Суп был очень вкусным.

Старушка ничего мне не ответила. Она смотрела на меня внимательным взглядом и вдруг произнесла:

  - Ты уж найди ее, Светлая…

  -  Кого искать то? – спросила я усталым голосом, мало надеясь на вразумительный ответ.

Старушка, молча, смотрела на меня.

Я тяжело вздохнула. Светлые силы, подскажите мне, как быть!!!

Словно в ответ на мои мысли входная дверь скрипнула и отворилась. На пороге стоял вихрастый рыжеволосый мальчуган лет десяти. Судя по небрежному виду и неумытой мордашке, можно было сделать вывод, что мальчишка явно несильно опекается родителями.

 Мальчуган в свою очередь изучал меня с еще большим интересом. Он внимательно оглядел мой черный плащ с серебряными вставками. Потом его взгляд остановился на моем лице – мальчуган даже рот открыл от изумления. Тут очнулась старушка:

 - Виренюша, ты зачем пришел?

Услышав, как обращаются к нему, парень аж скривился.

 - Бабуля моя вас зовет в гости. Она говорит, что у нее есть для вас информация кое-какая. Про Клару-вдовицу… - многозначительно добавил мальчуган.

Старушку как ветром сдуло. Правда, не вру – вот только секунду назад сидела напротив меня на табуретке, мгновение – дверь хлопнула, и старушка испарилась.

Мальчуган, подтянул явно ему великие, и потому затянутые веревкой на поясе, штаны. Потом шмыгнул носом и сел на лавку возле меня.

 - Ты ведь Светлая, правда? – парнишку явно распирало от вопросов. Я улыбнулась и ответила:

 - Да я Светлая. А как ты это определил?

 - У тебя такие глаза необычного цвета. Таких, я больше не у кого не видел. И волосы. Мне мама рассказывала, что у Светлых серебряные волосы. И еще – она говорила, что Светлые – самые сильные, они странствуют по миру и убивают нечисть. Это правда?

 - Ты совершенно прав.
 
 - Ух-ты! Расскажу мальчишкам – не поверят. У нас в деревне настоящая Светлая, - мальчуган радостно заерзал на лавке, - Мое имя – Вирентий. Это в честь деда. Он у меня был известным рыцарем. Только старушки любят называть меня Виренюша. Б-е-е!!! – мальчишка скривился от отвращения, - а как твое имя?

 - Фламмен.

-  Красивое. А у тебя меч, правда, серебряный?

 - Правда. Хочешь посмотреть?

 - Конечно. А можно?

Я вытащила меч из ножен и протянула его Вирентию. Достаточно простой, с рукояткой, обмотанной полосками кожи, чтобы рука не скользила, меч явно понравился мальчишке.

 - Ух, ты!!!

Мальчуган взял мой меч в руки с величайшим почтением и так осторожно, как будто держал хрустальную вазу.

 - Какой красивый! – с воодушевлением произнес Вирентий, наблюдая как солнечные лучи, отражаясь от металлической поверхности меча, превращаются в солнечных зайчиков.

 - И одновременно, очень опасный, - я провела рукой по блестящему лезвию, - этим мечом было убито множество порождений тьмы.

 - И много монстров ты убила? – глаза парнишки загорелась. Что поделать, любит наша молодежь всякие истории и страшилки.

 - Достаточно много. Ведь это моя работа. Кстати о ней. Куда сбежала наша говорливая старушка?

 - Да к моей бабке – сплетничать. У них день, считай, прошел зря, если они о Кларе-вдовице новую гадость не придумали.

 - О ком?

 - Да о Кларе-вдовице. Дело в том, что у нее муж был этим как его, - мальчишка задумался, - … лекарь… ведун… знахарь… – ну, в общем, колдун. Так вот, года три назад был большой неурожай. Хлеб высох весь. Есть было совсем нечего. Жара в тот зелат стояла ужасная. Только в речке и спасался, - горделиво ткнул себя кулаком в грудь Вирентий, - залезу в воду по шейку и сижу весь день. Хорошо! Только макушку напекает. Но и это я тоже предусмотрел – клал на голову лист лопуха. Так самую жару в речке и просидел.

Хорошо у парня смекалка работает. Только таким методом простуду легко заработать. Словно в ответ на мои мысли Вирентий поерзал на лавке, шмыгнул носом и продолжил:

  - Только потом меня свалила какая-то странная болезнь. Все тело ломит, горло болит, говорить вообще не мог. Бабка заставляла меня какую-то гадость пить. Б-е-е…

 - Ну, это, наверное, не гадость, а лекарство. А твоя страшная болезнь называется просто – простуда. Ну не будет отходить далеко от темы. Что там произошло с колдуном?

 - Да ничего интересного. Его мужики кольями забили, потому что посчитали виновным в засухе. Уж не знаю, с чего они это решили. Наверное, набрехал кто. А дяденька хороший был – пирогами меня всегда угощал. Меня редко кто угощает, в основном только шпыняют все, - мальчишка обиженно сжал мой меч в руках.

- А как же твои родители?

 - Умерли. Во время мора.

Было видно, что мальчишке не доставляет удовольствия этот разговор.

 - А как же бабушка? Ты ее тут несколько раз упоминал.

 - Бабка? – мальчишка горько усмехнулся, - ей я не нужен, только лишний рот. Она не выгоняет меня только потому, что я пасу коров. У самой-то силенок нет, на старости лет за резвыми телками носиться…

- И что у тебя больше никого нет?

 - Нет. Да и кому нужен сирота. Только Клара-вдовица меня иногда кормит. Своих-то детей у нее нет. А вообще – она хорошая. Ведь именно она приготовила отвар, который меня на ноги поставил. Наверное, благодаря ему, я и выздоровел. Но Клару-вдовицу наши люди почему-то не любят. Хоть и все ходят к ней лечиться. Других лекарей-то все равно нет. Лебезят и выпрашивают отвары, а за спиной гадости говорят. Обзывают ведьмой.  Она все знает, но почему-то терпит – и как она их до сих пор не отравила, не пойму?

 - Да, не очень позитивная история. Значит люди ходят к ней лечиться, но при этом ее ненавидят. Я правильно поняла?

 - Да. Все так и есть.

 Бедная женщина, подумала я про себя. Обязательно стоит с ней поговорить. Но, дело, прежде всего. Кстати о нем.

 - Вирентий, а ты случаем не в курсе, что за горе случилось у той милой бабули, в чьем доме мы сейчас находимся?

 - Конечно, знаю – у нее корова пропала.

Я пожала плечами. Вот тебе и горе горькое.
               
                ***

 - Фламмен, возьми меня с собой, ну пожалуйста!!! – умоляющие глаза мальчишки смотрели прямо на меня.

 - Нет, и не проси. Это может быть опасно. Ночью вокруг деревни бродят толпы нечисти, - страшным голосом произнесла я. Глаза Вирентия засветились восторгом.
 
 - Ну, возьми, что тебе стоит! Я обещаю, что не буду никуда лезть без твоего разрешения.

 - Я не могу, Вирентий, - сказала я со вздохом, - это действительно может быть опасно.
 
 - Пожалуйста!

 - Нет. И точка, - произнесла я резко.
 
С этими словами, я развернулась и уверенным шагом отправилась в лес, лопатками чувствуя несчастный взгляд мальчишки.

                ***

Я улыбнулась воспоминанию. Ночь была тихая и спокойная.  Никаких монстров и как не прискорбно, никаких следов присутствия коровы. Нет, я конечно для очистки совести прошлась вокруг деревни и все осмотрела, но ничего интересного не нашла.
Я решила переждать ночь в лесу и утром возвратиться обратно в деревню.
 
 Неожиданно сквозь шорох листьев я услышала странные звуки. Этого не могло быть, но это случилось. Через пару мгновений я уже стояла на ногах, внимательно вслушиваясь в звуки ночи и осязая воздух.
 
Это, чем бы оно ни было, двигалось прямо на меня. Оно шло не совсем так, как ходит нечисть. Чувства обострились до предела. Знакомая дрожь от приближающегося ощущения опасности захлестнула меня.

Все как обычно, но что-то смущало. Раздумывать о природе этого не оставалось времени, сквозь ветки я увидела силуэт и, только рассмотрев, кто идет, расслабилась и чуть не рассмеялась. Осторожно перешагивая через кочки, вздрагивая от каждого крика ночной птицы, по лесной дороге боязливо шел Вирентий. Вот паршивец, видимо приключений захотелось. Решил меня догнать.
Я уперла руки в бока и грозно посмотрела на приближающегося мальчишку. Ну, я ему сейчас устрою!!!

Хрупкая фигурка вздрагивала от каждого шороха, но упорно шла вперед. Да, храбрости у Вирентия не занимать. Не каждый мальчишка его возраста, сможет выйти ночью из деревни. Это раз. И еще разыскать меня в лесу. Это два.

Мальчишка заметил мою грозную фигуру и бросился ко мне бегом.

 - Вот я тебя и нашел, Фламмен!!! Мне было совсем не страшно в лесу, правда-правда! И еще я видел живую нечисть! Честно! Такое страшилище страшное: огромная голова с рогами, черное все и воет так противно. Оно меня чуть не слопало, ты представляешь? Только я не испугался! Я бросил в него камень и гордо удалился. Только, правда, бегом, - мальчишка потупился, - а еще…

- Стой, притормози маленько!!! – попыталась я прервать этот словесный поток, - еще раз расскажи, где ты видел нечисть?

- Дык в кустах же. Здесь не далеко. Хочешь, отведу? – Вирентий был готов на все, чтобы ему не влетело за то, что он последовал за мной.

А что касается нечисти – то куда же я денусь? Пойду смотреть. Хотя, я полчаса назад была точно уверена, что ничего опасного вокруг деревни нет.

- Хорошо. Пойдем смотреть твое страшное страшилище. Только держись возле меня, никуда не лезь и при первых признаках опасности убегай. Договорились?

- Конечно! Пойдем быстрее, а то сбежит.

Да. Напрасно я воздух сотрясала.
               
                ***

К месту «лежки» предполагаемого монстра мы приближались достаточно осторожно. Я не была уверена, что нечисть существует наяву, а не в воображении мальчишки поэтому, немного остерегалась. Мало ли что. Нечисть сейчас странная пошла.
 
Вирентий тронул меня за плечо и указал рукой направление. В дальних кустах что-то шевелилось. Вероятность существования нечисти повышается. Я осторожно вынула меч из ножен и крадучись пошла к шевелившимся кустам. Сзади хрустнула ветка. Я обернулась.

Вирентий на четвереньках полз за мной. В глазах страх пополам с решимостью. Нет. Это дело так не пойдет.

 - Вирентий, - тихо зашипела я, - оставайся здесь.

 - Не могу, - тоже шепотом ответил мальчишка, - а если тебя там монстр съест. Я себе этого не прощу!

Ну и что мне с ним делать?!

 - Прошу тебя, останься здесь. В засаде. И если меня убьют – право отомстить останется тебе.

 - Хорошо, я останусь, - горестно протянул Вирентий, - но, если что, ты меня зови. Хорошо?

 - Обязательно позову. Честное слово.

Мальчишка кивнул и полез прятаться в ближайшие кусты малины.

А я продолжила путь навстречу нечисти. Все мои чувства обострились до предела. Я мысленно просканировала местность. Именем Демиурга - ничего не чувствую. Вру – есть шевелящиеся кусты впереди. И это напрягает.

Я осторожно подкралась к кустам и заглянула внутрь. Так, и что мы тут имеем. Болото – одна штука, по-видимому, глубокое. И запах тот еще.

И как не прискорбно – монстр – тоже одна штука. Здоровая, рога в наличии.

Я выпрямилась и, спрятав меч в ножны, подошла ближе, ибо монстр явно не стремился нападать на меня, потому как увяз в болоте и понемногу тонул. Сочувствую бедняге.

Я заинтересованно смотрела на монстра. Что же это за создание такое странное? Мертвечиной, как обычная нечисть не пахнет, но выглядит как обычный среднестатистический монстр.

Оригинально. Может новый вид вывели?

 «Монстр», видимо почувствовав мое присутствие, повернул свою большую и лобастую голову и завыл. Точнее… Замычал!!! Кажись, нашлась пропажа...

Действительно – присмотревшись, я поняла, что «монстр» тонущий в болоте, на проверку оказался обычной… коровой. Очень грязной, плотно покрытой тиной, но все, же коровой. Я обернулась и громко закричала:

 - Вирентий, вылезай из кустов, страшный монстр решил сдаться!

 - Ты уверена? – голова мальчишки высунулась из зарослей малины, - он сам тебе это сказал?

Я рассмеялась.

 - Да, не бойся, иди сюда, монстр тебя точно не тронет.

 - Ну, тогда ладно, - Вирентий вылез из кустов и неуверенно подошел ко мне.
 
 - Смотри, - я махнула рукой в сторону коровы, - это твое страшное страшилище?

 - Ну да, - неуверенно протянул мальчишка, чувствуя подвох с моей стороны.

 - А ты посмотри повнимательнее. Сейчас как раз удобно, уже почти рассвело.
Вирентий уставился на «монстра». Долго смотрел, шевелил губами, что-то шептал. Потом хлопнул себя рукой по лбу и громко закричал:

 - Фламмен, смотри, ведь это пропавшая буренка!!!
Чего и следовало доказать.

 - Да. Ты определенно прав, - хмыкнула я, - это корова. Но у нас теперь появилась другая проблема.

 - Какая? – спросил Вирентий, не отрывая взгляд от медленно тонущей буренки, которая жалобно мычала.

 - Большая. Как мы ее вытащим-то оттуда? Силенок не хватит.

 - Определенно, - пожал тощими плечами мальчишка, - и что делать будем?

Я на секунду задумалась, глядя на медленно встающее из-за деревьев солнце. Потом произнесла:

 - Значит так. Слушай меня внимательно – солнце уже почти встало. Дорогу найдешь легко. Беги в деревню и приведи двух самых здоровых мужиков и скажи, чтобы взяли веревку. Только мигом, туда и обратно.

Мальчишка уверенно кивнул и бросился в лес со всех ног. В моем сознании промелькнула мысль. Опасно. Мало ли что бродит в лесу.

 - Стой!!! – закричала я Вирентию. Тот остановился и, обернувшись, вопросительно посмотрел на меня.

 - Возьми, вдруг пригодиться.

С этими словами я бросила мальчишке один из своих ножей в чехле. Вирентий поймал мой подарок и бросился в лес.

По его счастливым глазам я поняла, что ножа мне больше не видать.
               
                ***

Солнце уже совсем поднялось над лесом, когда вернулся Вирентий, ведя за собой двух мужиков. Один из них – молодой – нес на плече моток толстой веревки. Вирентий с довольной улыбкой подбежал ко мне:

 - Вот, привел, как ты и просила!

 - Молодец, - произнесла я, задумчиво оглядывая две колоссальные фигуры, стоящие передо мной. Пожалуй, разным у них был только возраст – один достаточно пожилой, другому лет двадцать пять. Лицо пожилого украшала широкая, как лопата борода. У молодого – не было даже усов.

Все остальное примерно совпадало. Огромные шкафоподобные фигуры, ростом более двух метров. Каменные мускулы. Огромные кулаки. Словом, внушают уважение.

 - Рад приветствовать вас госпожа Светлая, - пожилой мужчина склонил голову, приветствуя меня, - мое имя – Калин. Я местный кузнец. А это, - Калин указал рукой на стоящего рядом с ним парня, - Никор, мой помощник. Чем мы можем помочь вам госпожа? Вирентий что-то говорил о пропавшей корове…

 - Вот, - указала я рукой на болото, - есть такая. Сможете вытащить?

 - Даже не знаю, - Калин почесал затылок, - думаю эта задача нам по силам. Правда, Никор?

- Как скажете, мастер. Я думаю сначала надо…

Я не стала слушать их рассуждения о том, как правильно извлекать корову из болота. Вместо этого углубилась в заросли малины. Мое внимание очень привлекали бордовые ягодки, висящие в зеленой листве. Я сорвала одну ягодку и отправила в рот. Вкусно. А запах какой!!!

Поедая малину, я все дальше уходила в лес. За оставшихся на поляне «спасателей» я не волновалась. Они местные, ничего с ними не случится. А малина того стоит. Я подняла согнутую к земле полную ягод ветку. Мм-м! Сколько вкусностей!

Внезапно слева от меня хрустнула ветка. Я насторожилась. Из-за деревьев на поляну вышла девушка лет двадцати пяти, одетая в простое домашнее серое платье. Голова ее была покрыта черной косынкой, в знак траура. В руках девушка держала большую плетеную корзину полную душистых трав.

 - Добрый день госпожа Светлая. Я искала вас, - произнесла девушка, кланяясь мне.

 - Искала меня? Ты ничего не путаешь? – я была в недоумении.

 - Нет, госпожа, я искала именно вас, для того чтобы…

 - Прошу тебя, - перебила я девушку, - не называй меня госпожой. Мы с тобой примерно одного возраста, так что просто Фламмен.  Так чего ты от меня хотела?

 - Хорошо гос… Фламмен, - девушка смутилась, было видно, что называть меня по имени ей непривычно, - я знала, что вы…

 - Ты!

 - Хорошо. Я знала, что ты придешь к нам в деревню. Два года назад это предсказал мой муж. Он сказал, что однажды в нашу деревню придет Светлая. Ей я буду должна передать этот настой, - девушка осторожно достала из кармана платья небольшую бутылочку с коричневой жидкостью, - возьми, - протянула она ее мне, - это настой корня виты. Мой муж сказал, что этот настой поможет тебе разрешить одну непростую ситуацию, от которой будет зависеть твоя жизнь.

 -  А, почему ты решила, что я та самая Светлая? – спросила я с интересом.

 - Я ничего не решала, - пожала плечами девушка, - просто ты первая Светлая, что пришла в нашу деревню. Возьми настой, он тебе пригодится.

 - Спасибо, - я приняла из ее пальцев бутылочку и опустила ее в один из карманов своего плаща. Потом взглянула на девушку и спросила, - я могу встретиться с твоим супругом и поговорить с ним?

 - Нет, к сожалению, не сможешь. Мой муж умер два года назад, - тихо ответила девушка, - он был магом и предсказателем, и людям не нравилось это…

 - Прости, - меня поразила догадка, - твое имя Клара?

 - Да, а откуда ты это знаешь? – спросила меня девушка.

 - Сорока на хвосте принесла, - невесело усмехнулась я.

Вот оно, значит, что! Значит, эта девушка и есть Клара-вдовица. Интересно и чем же так не угадила деревенским жителям эта несчастная? Ничего ведьминского в ней я не чувствовала, ну а талант травника не требует магии.

Я подошла к девушке, взяла ее за руку и повела за собой. Клара не вырывалась, только спросила тихо:

 - Куда ты меня ведешь?

 - Не волнуйся. Я только хочу раз и навсегда разрешить одну старую проблему.
               
                ***

Я привела девушку на поляну, где «спасатели» извлекали корову из болота на свет божий.  Выходило это у них достаточно удачно. Корова была уже почти на берегу. Только все трое теперь, мало чем по степени загрязненности от нее отличались.

Зато лица счастливые. Я вывела девушку из зарослей малины и строго посмотрела на мужчин. Первый нас заметил грязный как поросенок Вирентий.

 - Фламмен смотри, мы корову почти вытащили! Мне доверили самую важную миссию, ты представляешь? Мне доверили лезть в болото и привязывать к корове веревку.  Ой, Фламмен, ты уже познакомилась с Кларой. Доброе утро!

 - Доброе утро Вирентий, - тихо ответила Клара с улыбкой.

Услышав тихий голос девушки, обернулся Никор. Его чумазое лицо озарила улыбка.

 - Доброе утро, Клара, - негромко произнес парень.

Девушка смутилась, покраснела и опустила глаза. Ее губы тоже тронула легкая улыбка. Определенно, здесь что-то не то. Возможно, все не так безнадежно, подумала я, наблюдая, как молодые люди обмениваются смущенными взглядами.
Калин, счищая с себя грязь, не смотря мне в глаза, произнес:

 - Не стоит вам общаться с ней, госпожа. Она ведьма.

 - Это не правда! Я не ведьма! – слезы брызнули из глаз Клары. Она развернулась и бросилась обратно в лес.

 Никор проводил девушку странным взглядом. Причем грустные глаза ученика кузнеца явно о многом говорили. Все. Теперь я знаю, как следует поступить.

Я подошла к Никору и осторожно шепнула ему на ухо:

 - Послушай меня парень, возьми с собой Вирентия и идите в лес – искать Клару. Ей сейчас очень плохо. А судя по тому, какими взглядами вы обменивались минуту назад – ты эту девушку не обидишь.

Парень смутился, щеки его окрасил легкий румянец.

 - Я сделаю все, что вы прикажете, госпожа Светлая, - тихо произнес Никор с улыбкой. Потом улыбка его померкла, - а как же мастер?

 - Не волнуйся – это моя проблема, - произнесла я, мысленно ликуя, - ответь мне только на один вопрос – тебе нравится Клара?

 - Да, - тихо ответил парень, еще больше краснея.

 - Тогда действуй. Сейчас счастье этой девушки в твоих руках, но, если ты ее обидишь – тебе не жить. Ты меня понял?

 - Конечно госпожа, - уверенно кивнул парень.

 - Теперь, не мешкай – беги, - я кивнула в сторону леса.
 
Никор осторожно сделал пару шагов, в сторону настороженно смотрящего на нас Вирентия. Наклонился к нему, произнес несколько слов и через секунду они осторожно стали отступать в сторону леса.

Я кивнула и, отвлекая внимание, подошла к Калину, который, не смотря на меня, очищал корову от болотной тины.

 - Почему ты называешь эту девушку ведьмой? За что вы ее так ненавидите? – негромко произнесла я.

Калин угрюмо молчал, не поднимая головы.

 - Ты веришь мне, Светлой? – устало спросила я.

 - Вам, безусловно, госпожа, - исподлобья ответил старый кузнец.

 - Так вот, послушай меня Калин, я Светлая – я чувствую такие вещи. Эта девушка не ведьма.

Старый кузнец отряхнул руки и произнес:

 - Слушай Светлая и постарайся понять нас. Два года назад на наши земли пришла засуха, а вместе с ней и мор. Гибли и люди, и скот. Они пришли однажды под вечер – девушка и парень, муж и жена. Они сказали, что помогут, проведут ритуал и пойдет дождь. Для наших это была последняя надежда.  Люди собрались на площади и стали ждать чуда. Которое не произошло. Маг провел ритуал, но ничего не поменялось. Долгожданный дождь не пошел. Уставшие и разочарованные люди, озлобились - они почувствовали себя обманутыми, ведь за ритуал были заплачены немалые деньги. Мага растерзала толпа. Забили кольями. Девушку Клару, трогать не стали, потому что она не участвовала в ритуале. Ее заперли в сарае. Как в тюрьме. Она долго там просидела, до одного случая – заболел сын старосты. Ребенок весь горел и покрылся красными пятнами. Родители и приехавший из города Светлый брат не знали, чем помочь. Вот тут, кто –то и вспомнил про жену пришлого мага. Клара настойками и мазями из собранных собственноручно трав, быстро поставила пацана на ноги. Тогда-то наши местные и поняли, что она ведьма. Возможно не Темная и не очень страшная, но ведьма. Кларе поставили дом за околицей и позволили жить в деревне. И вот теперь госпожа Светлая, ты утверждаешь, что она не ведьма. Но разве это возможно?

 - Это правда, Калин. Светлая искра, живущая во мне – говорит, что ничего ведьминского в Кларе нет. Она травница, а не ведьма.

- Я не смею, подвергать ваши слова сомнению, госпожа, - старый кузнец поклонился мне, - если, вы утверждаете, что Клара не ведьма, значит это так и есть. Я постараюсь убедить в этом наших людей.
Пожилой кузнец неуверенно огляделся, - кстати, а куда делись Никор с Вирентием?

- Я думаю, что Никор сейчас времени зря не теряет, - многозначительно произнесла я, - только прошу тебя, не мешай их счастью. Я думаю, что Никор сможет помочь этой несчастной девушке все преодолеть.

Калин улыбнулся и произнес:

 - Знаешь, Светлая, я ведь давно чувствовал, что Никору Клара нравится. Он отличный кузнец. Она очень талантливая травница. И если все у них сложится, я не буду мешать их счастью.

 -  Спасибо тебе Калин, я знала, что ты меня поймешь. И пусть они будут счастливы.
               
                ***

В награду за возвращение «самого большого сокровища в жизни», то есть коровы – старушка не поскупилась, нагрузила меня едой по самое нехочу. Сидя на лавке в теплой избе, я наблюдала за тем, как мой походный мешок увеличивается в размерах. Старушка бегала по избушке и складывала в него, то сметанку, то сырок, то хлебушек. Нет, все это конечно хорошо и вкусно, но я, же все это не унесу.

Оставив все на произвол судьбы, я вышла из избушки и отправилась к Кларе – прощаться. Дом травницы я нашла быстро, но к своему удивлению я обнаружила там только Вирентия, который сидел за столом и за обе щеки уплетал суп.

Мальчишка был одет в чистую зеленую рубашку и черные штаны подходящего ему размера. На поясе висел мой нож.

 - Добрый день Вирентий, - поздоровалась я.

 - Здравствуй Фламмен, ты Клару ищешь?

 Я кивнула.

 - Она вышла на улицу, к ней Никор пришел, - ответил мальчишка с улыбкой. Через секунду она померкла, - а ты правда не можешь остаться?

 - Хотела бы, да не могу. Жизнь у меня такая Вирентий.

 - Но ты когда-нибудь вернешься сюда? – грустно спросил мальчишка, подходя ко мне.

 - Непременно.

 - До встречи Фламмен, - прошептал Вирентий, обнимая меня, - наверное, я должен тебе его отдать, - он отцепил от пояса нож и протянул его мне.

 - Нет, Вирентий, оставь его себе. Это будет мой прощальный подарок. До свидания, - я крепко обняла мальчишку и вышла из дома.
 
Я думаю, этот парень остается в надежных руках. Теперь бы еще найти влюбленных голубков. Словно в ответ на мои мысли. Никор с Кларой вышли из-за угла, они держались за руки, и была совершенно счастливы. Увидев меня, они поспешно отстранились друг от друга. Ну, прямо, как дети, честное слово!

 - Я пришла попрощаться.  Сегодня вечером я ухожу.

 - Я желаю тебе счастья, Светлая. Такого, которое ты помогла обрести мне, - с улыбкой произнес Никор, глядя на смущенную девушку, стоящую рядом с ним.

 - До встречи, Фламмен, -  прошептала Клара, обнимая меня, потом еще тише произнесла, - спасибо, спасибо тебе за все.

Я обняла девушку в ответ. Потом отстранилась и, взяв ребят за руки – соединила их вместе.  Лица их одновременно покраснели. Я улыбнулась и произнесла:

 - Я желаю вам всего наилучшего. И будьте счастливы.

Через час я покинула эту деревню.

                ***

Прошло трое суток, и я покинула чистую зону. Теперь я шла по темным местам, нечисти вокруг было великое множество. Так что скучать не приходилось.

Яркое солнце белтайна зеленого показалось между туч, и сразу стало немного теплей. Ливень, длившийся примерно три часа наконец-то закончился. Я не сильно пострадала, так как мой многофункциональный плащ был непромокаемым.
 
Через час, немного обсохнув на солнце, я вошла в странный лес. Он, между прочим, сразу доверия особого мне не внушил. Высокие деревья, в основном мертвые, высохшие, стояли плотно и молчаливо, ствол к стволу, ряд за рядом, полностью перекрывая доступ солнечному свету. На земле в темноте и сырости не росла трава. Только валялись полусгнившие пеньки и росли ядовитые поганки. Мертвые деревья были уродливы: скрюченные и покалеченные, они протягивали свои ветви, словно хищные тонкопалые руки. Листья, кое-где сохранившиеся, не шевелились под ветром, да и ветра там никакого не было – даже он не смел, оживить трепетом эту ужасную чащу.

Между черными, застывшими в вечной спячке стволами, витал лишь плотный седой туман. Под ногами неприятно хлюпала вода. Местами попадались дурно пахнущие заводи, достаточно глубокие, чтобы утонул человек. Я ускорила шаг, пытаясь быстрее покинуть негостеприимный лес.

Внезапно слева от меня под деревьями открылась страшная картина – на земле лежала скрюченная и, видимо, уже давно околевшая самка распа. И около нее три безжизненных комочка. Детеныши.

Вдруг, до моего слуха донесся слабый еле ощутимый, на уровне слышимости, писк. Я недоуменно прислушалась.

Писк повторился, и я осторожно сделала несколько шагов в сторону погибшей самки, откуда он раздавался. На земле, за спиной матери, умирал последний детеныш. Он, по-видимому был самым крепким и продержался дольше всех. Малыш с трудом поднял голову, маленький черный носик смешно сморщился, обнюхивая воздух.

Детеныш, настороженно посмотрел на меня своими умными зелеными глазками. Потом, с трудом встал, и покачиваясь на тонких лапках, медленно доковылял до меня и уткнулся в теплое колено. Я взяла малыша на руки. Он тихо и протяжно запищал.

Распы – один из трех видов разумной нечисти - гигантские существа серебристо-синего цвета. Точнее синяя только голова, передние лапы и хвосты, кстати два. Все остальное тело покрыто серебристой шерстью, которую украшают поперечные черные полосы на спине. Еще имеется грива на голове, по три острейших когтя на каждой лапе и роскошные белые усы.
 
Распы - существа донельзя умные и жестокие. Встреча с ними означает только одно - смерть.

Не отрываясь, я смотрела на маленький дрожащий комочек. Неужели из этого заморыша сможет вырасти огромных размеров повелитель леса?

Найденыш дрожал в моих руках, пытаясь согреться. Осмотрев найденыша, я пришла к неутешительному выводу – малыш сильно ослаб. Дыхание еле слышное. Я поднялась с колен и положила детеныша за пазуху. Он перестал пищать и, по-моему, наконец-то согревшись, уснул.

Я не смогла оставить мать и погибших малышей в этом мертвом лесу просто так. Работая ножом как лопатой, я выкопала могилу и похоронила погибших детенышей и их мать. Потом быстрым шагом, ушла с этой мертвой поляны.