Дневник путешественницы. Том первый

ПРОЛОГ

Изящная женская рука с бархатной кожей опустилась на книгу в черном переплете. Красивые пальцы скользнули по гравировке в виде дракона, и под ними замелькали страницы, исписанные когда-то этой же рукой.
Взор женщины обратился к устроившемуся рядом мальчику-полуэльфу. Ее сыну. Красивому, крепкому и сильному, с нетерпением ждущему очередной истории от своей матери.
Женский голос мягко нарушил тишину, и давно минувшие события ожили яркими картинами в воображении мальчика.

ГЛАВА ПЕРВАЯ
Обычное дело

Музыка заполняла обширное пространство старого магического собора, давно превратившегося в забегаловку. Лишь большие витражи напоминали о былом величии этого места. Трактир явно не пользовался популярностью, однако посетители все же имелись.
— Добрый вечер, — произнес человек, появившийся в центре зала словно из ниоткуда. Мягкий лунный свет, проникающий через круглое окно под сводом собора, хорошо освещал еще никому не известную фигуру в плаще.
— Здравствуй, незнакомец, — раздался приятный женский голос. — Кто ты и что здесь делаешь?
В круг света вошла симпатичная девушка с распущенными по плечам черными волосами.
— Кажется, я заблудился, — смущенно ответил гость, скидывая капюшон. Лицо светлого эльфа тронула робкая улыбка. — Я впервые в этом городе, — продолжал он. — Я путешественник, мне не помешала бы небольшая экскурсия, и я был бы рад компании такой красавицы.
В руке эльфа появился необычный, очень красивый белый цветок, который он протянул девушке.
— Меня зовут Анастра Сайлуни, и я предпочла бы обращение по имени, — ответила та, беря цветок. Оценив его аромат, она добавила: — С чего бы мне составлять вам компанию, ведь вы даже не представились. — Губы девушки расплылись в легкой улыбке, хотя она и пыталась скрыть это, снова поднеся к лицу цветок.
— Меня зовут Арсах. — Эльф откинул полу плаща и снял с пояса небольшой мешочек с монетами. — И конечно же, вы будете вознаграждены за помощь. — Он протянул кошель Анастре.
— Хм. А это что? — спросила девушка, взяв нового знакомого за руку.
Помимо кожаной перчатки, на его руке был странный, голубого цвета браслет в форме змеи.
— Это посох, — ответил эльф, вешая кошель обратно на пояс. — Взгляни.
Арсах вытянул руку, и голубая змея, скользнув в ладонь, превратилась в жезл, навершие которого напоминало паука с закрытым глазом на брюшке. Нежный голубой свет окутывал весь посох.
Девушка вытащила из небольшой сумки на поясе блокнот и кусочек графита и принялась что-то спешно записывать.
— Что ты пишешь? — Жезл снова змеей обвил руку хозяина. — Анастра?
— Никогда в жизни такого не видела… — бормотала Сайлуни.
— Анастра! — снова окликнул ее маг.
Девушка подняла глаза, спешно убирая блокнот.
— Что ты писала?
— Это мой маленький секрет. Ведь в девушке должна быть какая-то загадка?
— Действительно… — от безысходности согласился Арсах. — Так ты покажешь мне город?
Переход на «ты» произошел как-то сам собой.
— Да. Если ты расскажешь мне о себе. Ты ведь гость не только в этом городе, ты вообще чужестранец.
— Все что угодно, — улыбнулся эльф.
— А что это за цветок?
— Эдельвейс. Он с моей родины.
— Очень красивый. И необычный.
Анастра направилась к выходу, наслаждаясь ароматом эдельвейса.

***
— Какая прекрасная ночь…
Девушка медленно шла впереди и смотрела на небо.
— Действительно. Прекрасная и тихая. Слишком тихая.
— Я тоже это заметила. Он уже давно преследует нас. Интересно, чего он хочет?
Арсах пожал плечами, но, естественно, девушка этого не увидела.
Город не был большим, поэтому экскурсия заняла всего пару часов, и почти все это время за ними следовала фигура в черном балахоне.
«Возможно, это всего лишь местный вор, — думал Арсах, — а возможно…»

***
«Это определенно он. Высокий светлый эльф в коричневом плаще до пят. Черные сапоги до колен, обитые белым мехом. Перчатка на правой руке. Все приметы сходятся. Он — моя цель. Я… Я убью его. Здесь и сейчас!»

***
Внезапно фигура в балахоне вышла из своего укрытия и с грозным рыком бросилась в сторону мага. В руке нападающего что-то блеснуло при свете луны. Оттолкнув в сторону зазевавшегося спутника, Сайлуни парировала удар своим мечом, до этого скрытым под накидкой. Нападавший отпрыгнул назад и попытался нанести удар ей. Но острый клинок девушки не позволил ему этого. Молниеносным движением она пронзила грудь неизвестного. Его тело обмякло. Он выронил клинок и рухнул на землю.
— Кажется, я обязан тебе жизнью, — произнес Арсах, осознав, что произошло.
— Пустяки, — улыбнулась девушка. — Здесь это обычное дело. Наверняка просто очередной грабитель.
Анастра наклонилась над телом, убрав свой меч. Арсах присел рядом и перевернул нападавшего на спину.
«Это именно то, чего я боялся, — подумал эльф. — Они уже ищут меня. Надеюсь, он не сообщил о моем местонахождении».
— Странно это все, — сказала девушка, осматривая труп. — Посмотри. — Анастра протянула магу кинжал убитого. — Я не видела таких раньше.
И правда, кинжал был необычным. Лезвие в форме змеи, на рукоятке — странные символы.
— И его лицо, — продолжала Сайлуни. — Кажется, что это боевая раскраска.
— Нет, — сказал маг, обыскивая одежду убитого. — Это не боевая раскраска. Это ритуальные рисунки клана наемников. И этот человек определенно шел за мной.
— Что это значит? — удивилась девушка. — О чем ты? Ты знаешь, кто это и что ему было нужно?
— Успокойся. Я отвечу на все твои вопросы. А это что? — Арсах достал из кармана нападавшего небольшой свиток.
— Давай посмотрим! — Сайлуни выхватила его. — Развернем и прочтем. Делов-то...
— Я бы не советовал этого делать! — Но маг опоздал с предупреждением.
Девушка вскрикнула и отбросила свиток в сторону.
— Что это? — испуганно спросила она.
Свиток вспыхнул, и над ним в воздухе появились горящие символы. Точно такие, как на рукоятке кинжала. Они собирались в человеческую фигуру с разведенными в стороны конечностями. А над головой человека, возле ладоней и стоп пылали символы стихий темной магии. Воды, земли, огня, воздуха и смерти.
— Я же предупреждал… — Арсах медленно встал. — Теперь они знают, где я. И твоя жизнь тоже под угрозой.
— О чем это ты? — с недоумением спросила Анастра. — Что происходит? Кто ты и кто этот человек?
— Пойдем отсюда. Выпьем чего-нибудь. Тогда и поговорим.
— Да. Тут есть… трактир. Недалеко.
— Отлично.
Две фигуры уверенно двинулись вперед по улице. Кажется, ближайший трактир назывался «Красный дракон».

ГЛАВА ВТОРАЯ
Ты еще многого не знаешь

За барной стойкой сидел некто в черном балахоне и, не снимая с головы капюшон, потягивал эль. От него веяло смертью, и ни у кого не было желания приближаться к нему.
— Сколько я должен? — словно гром прозвучал голос неизвестного.
— Два золотых, — ответил трактирщик.
Рядом с кружкой звякнули две золотые монеты, и посетитель направился к выходу.
Дверь скрипнула за его спиной, и он тут же наткнулся на двух человек.
— Здравствуй, Дрейв, — сказал один из них. — Отдай нам книгу.
— Подойди и забери ее. — Человек в балахоне отвел левую руку в сторону, и в ней появился шест.
За окном трактира раздался звон клинков.

***
Эльф с девушкой остановились у двери забегаловки.
— И часто тут бывает такое? — спросил Арсах, глядя на два трупа под окном «Красного дракона».
— Обычное дело, я же говорила. — Анастра толкнула дверь и вошла внутрь.
«Еще двое», — подумал маг, следуя за ней.
В помещении было довольно пусто. Пара села за ближайший к барной стойке стол.
— Что будешь? — спросил эльф, жестом подозвав трактирщика.
— Красное вино, — ответила девушка.
— Чего вам? — с недовольством спросил подошедший хозяин.
— Красного вина для девушки и эля для меня. — Когда они опять остались одни, маг обратился к Анастре: — Думаю, тебе стоит забрать семью и уехать как можно дальше. Это опасные люди, теперь они будут искать и тебя. Тот свиток передает информацию о последней минуте жизни владельца магу, создавшему его.
— У меня нет семьи. Родители давно умерли, а единственный брат погиб во время войны с темными.
— Ваш заказ, — вмешался в разговор трактирщик.
— Спасибо. — Эльф взял свою кружку. — Прости, я не знал, что у тебя нет семьи, — продолжил он, снова оставшись наедине с Анастрой.
— Ничего, — ответила она, водя пальцем по краю стакана. — Я была еще совсем маленькой, когда темные эльфы начали войну против света… Страшно представить себе легионы этих светоненавистников, уничтожающих все на своем пути. Только боги знают, каким чудом удалось загнать темных обратно в их подземные города. После этой войны раса орков из процветающей превратилась в вымирающую. Как и тысячи людей и эльфов, мой брат отдал жизнь за свет и свою страну. Я горжусь им. Но мы ведь собирались поговорить совсем о другом, не так ли?
— Действительно. Позволь, я расскажу тебе одну историю. — Эльф немного выпил и начал: — Тысячи лет назад на земле появился человек, наделенный магическими способностями. Первый маг. Ему были подвластны все стихии. Узнав о нем, боги решили одарить его еще более великой силой, а взамен он должен был следить за порядком и справедливостью как наместник богов. Они создали семь могущественных артефактов. Долгие годы маг выполнял наказ богов. Пока вдруг не решил, что способен одолеть их. — Арсах сделал еще глоток. — Никогда прежде, да и после, свет не видал такой битвы. Силы были равны. Боги сами создали себе врага. Единственным выходом для них было забрать артефакты назад. Главной задачей стало изъять Маску Смерти. С помощью ложных атак удалось на мгновение отвлечь мага. Этого было достаточно для того, чтобы один из богов, оказавшись у врага за спиной, снял с него маску. Когда маг опомнился, из артефактов у него остались только посох и доспех. Предатель был уничтожен, но он успел при помощи заклинания спрятать посох. Остальные артефакты боги разбросали по всему свету.
— Интересная легенда. — Анастра отпила вина. — Но какое отношение она имеет к тому, что произошло?
— Это не легенда. И я могу это доказать. — Арсах наклонился ближе к ней и продолжил вполголоса: — Как я уже говорил, артефактов семь. Я расскажу тебе о них. Самый могущественный — Маска Смерти. Она дает возможность открывать дверь в мир духов. То есть владелец может воскрешать павших, призывая их души из загробного мира. А душа самого владельца, в свою очередь, никогда не покинет тело. Маска лишает чувства боли и наделяет нечеловеческой способностью к регенерации. Носящий ее фактически бессмертен. Остальные артефакты дополняют силу маски, но и сами по себе очень сильны.
Сапоги Дьявола дают силу «третьего глаза». Кольчуга Атланта дарует неуязвимость к действию оружия. Щит Вечности наделяет огромной физической и магической силой. Плащ Богов дает иммунитет к магии. Книга Жизни, вопреки названию, жизнь отнимает. Говорят, ею пользуется Ангел Смерти, выполняя свою «работу». И наконец, последний, седьмой артефакт. Посох Ужаса. — Анастра изумленно смотрела на собеседника. — Это жезл, изготовленный из материала, похожего на голубой хрусталь. Его навершие напоминает по форме паука с глазом демона в центре тела. Глаз открывается при получении максимального количества энергии, черпаемой из эмоций владельца. Жезл опоясывает голубое пламя, говорящее о его божественном происхождении. И он может принимать различные формы по желанию владельца. Например, форму браслета или меча.
— Арсах, не хочешь ли ты сказать, что твой посох и тот, о котором ты рассказал…
— Именно.
— Но как он у тебя оказался? — Анастра в полном замешательстве поднесла ко рту стакан, который уже давно опустел.
— Повторите заказ, уважаемый, — обратился эльф к трактирщику, и тот быстро выполнил просьбу. — Как я уже говорил, тот маг успел спрятать посох с помощью заклинания. Он все рассчитал и предусмотрел возможность поражения. Поэтому заранее научил сына, как найти посох.
— Значит, ты… — начала девушка.
— Нет, — перебил ее Арсах. — Я не его сын. Этот посох достался мне в тяжелой битве с наследником первого мага. Примерно двести лет назад.
— Тебе больше двухсот лет? — Удивлению Анастры не было предела.
— Ты еще многого не знаешь, — вздохнул эльф.
Следующую пару часов Арсах рассказывал Анастре о клане наемников, созданном сто пятьдесят лет назад одним из потомков первого мага, о последовавшей за этим войне магических школ с целью объединения их под одним знаменем и о желании очередного наследника найти все артефакты. Девушка внимательно слушала эльфа, иногда уточняя детали.

***
Скрипнула дверь, и в трактир вошел человек в черном плаще с красной окантовкой и капюшоном на голове. Оглядевшись, он направился к стойке. Заведение было почти пустым За столом, недалеко от стойки, о чем-то беседовали светлый эльф и девушка с черными волосами. Еще несколько посетителей сидели у окна и тоже говорили о своем.
— Эй, ты! — обратился вошедший к трактирщику. — Скажи, не заходил ли сегодня человек в черном балахоне и с очень странным голосом?
— Да, был здесь такой. У него действительно странный голос. Как гром среди ясного неба. Каким-то могильным холодом от него веяло.
— Когда он ушел?
— Пару часов как.
— Ясно. — Вошедший бросил на стойку пару серебряных монет и быстро вышел.
Трактирщик сунул их в карман и вернулся к своим делам.

***
«В черном балахоне и со странным голосом, — мелькнуло в голове Арсаха. — Что же тут происходит?»
— Уже поздно. Я закрываю, — прервал размышления мага хозяин трактира. — Здесь остались только вы. Расплачивайтесь и проваливайте.
— Да, конечно. Сколько? — Арсах достал кошель с деньгами.
— Три золотых и восемь серебряников.
— Вот. — Эльф положил на стол четыре золотых монеты, и они с Анастрой направились к выходу.
— Позволь мне отправиться с тобой! — сказала Сайлуни, когда они оказались на улице.
— Зачем тебе это? Просто уезжай как можно дальше. — Эльф смотрел на звездное небо без всяких эмоций.
— Я не могу! Не могу просто убежать. Мой брат никогда не бежал от опасности. Почему же я должна это делать?
— Ты не знаешь, во что ввязываешься.
— И что?!
— Хорошо.
— Что?
— Хорошо. Я возьму тебя с собой. Мы отправимся завтра.
— Ты… берешь меня на поиски артефактов?
— Да. Иди домой. Я найду гостиницу и переночую там. Встретимся здесь в полдень. — Маг медленно двинулся вдоль по улице.
— Стой! — окликнула его Анастра. — Зачем тебе гостиница? Останься у меня. Дом небольшой, но для тебя комната найдется.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Мечты сбываются

В окно скользнул луч света и упал на лицо спящего эльфа. Тот вяло потянулся и открыл глаза. Дом Сайлуни действительно был небольшим, всего две комнаты, но уютным. Арсах быстро оделся и заглянул в комнату хозяйки. Девушка спала в кресле, так и не переодевшись. А на ее коленях лежал блокнот, в котором она что-то писала при первой встрече с эльфом. Арсах медленно подошел к спящей и потянулся было к блокноту, но остановился.
— Красивая. — Маг аккуратно поправил волосы новой знакомой, закрывающие ее лицо. — Вставай, Анастра, уже утро.
Та медленно и сладко потянулась.
— Доброе утро! — улыбнулась она и, вставая с кресла, обронила блокнот. — Ой! — Девушка спешно подобрала его.
— Я не читал, не переживай.
Анастра снова улыбнулась и убрала блокнот в сумку на поясе.
— Собирайся. У нас много дел. Необходимо узнать, какой из артефактов сейчас ищут наемники. И что они делают в этом городе. С чего бы начать? — самого себя спросил маг.
— У меня есть идейка. — Арсах с любопытством посмотрел на девушку. — Я знаю одного человека, который мог бы нам помочь, — продолжила та.
— Неужели?
— В этом городе ничего не происходит без ведома этого человека.
— Хорошо. Думаю, это стоит проверить.
Быстро перекусив, пара вышла на улицу и направилась к человеку, о котором говорила Анастра.

* * *
— Это здесь.
Сайлуни остановилась напротив серого двухэтажного здания, окна которого были занавешены черными шторами.
— Мрачновато, — заметил маг.
— Пойдем.
Анастра толкнула дверь и вошла. Арсах скользнул следом.
Внутри дом был еще более мрачным. Скудно освещенный свечами, почти без мебели.
— Нам сюда.
Девушка поднималась по лестнице. Эльф, озираясь, шел за ней.
— Анастра! Не ожидала тебя здесь увидеть!
Арсах вошел вслед за спутницей в одну из комнат на втором этаже. Там, лицом к занавешенному окну, стояла женщина с длинными, до пояса, волосами.
— Ты вроде больше не работаешь на меня, — продолжила незнакомка, садясь за стол возле окна.
— Я тоже рада тебя видеть. Я по делу, Хиора.
Женщина за столом сделала вид, что ей интересно.
— Скажи, ты знаешь что-нибудь об этом? — Анастра достала из своей сумки кинжал со змеевидным лезвием и положила его перед Хиорой. Похоже, накануне Сайлуни незаметно забрала оружие убитого.
— Откуда у тебя это? — Хиора явно была встревожена.
— Человек, вооруженный им, напал на нас вчера. Я хочу знать, кто он и что ему было нужно.
— Понятия не имею, а если бы имела, думаешь, сказала бы? — ехидно усмехнулась Хиора, откинувшись в кресле.
— Я заплачу вам… — начал было эльф.
— Да убери ты свой кошелек! — перебила его Сайлуни. — Я сама разберусь. Мне кажется, ты не понимаешь, что я могу сделать с тобой, если узнаю, что ты замешана в нападении на меня! — обращаясь к женщине, Анастра повысила голос.
— Мне хорошо заплатили, чтобы я молчала об их появлении, — процедила сквозь зубы Хиора. — Я не знала, что могут быть жертвы. Им нужна какая-то книга. И ее владелец сейчас должен быть в городе.
«Книга? — подумал Арсах. — Неужели Дрейв и правда здесь?»
— Уже лучше, — грозно сказала Анастра. — Откуда они пришли и сколько их?
— Не знаю! Знаю только, что их следующая цель находится где-то в Сарене. И сегодня вечером они отправятся туда.
— Молодец, Хиора. Можешь, когда захочешь. — Сайлуни забрала кинжал и направилась к выходу. Ее волосы развевались на ветру.
«Ветер? — удивилась она. — Откуда?»
Пламя свечей дрогнуло и погасло. Не успел Арсах сделать и шага в сторону Хиоры, как за ее спиной появился человек в черно-красном балахоне и перерезал ей горло змеевидным клинком. Эльф быстро вскинул руки перед собой, что-то бормоча под нос. В ту же секунду убийца пустил из ладони молнию в сторону него и Анастры, но удар был поглощен барьером. Отразив атаку, Арсах взмахом руки отправил в нападавшего пять разрядов одновременно. От удара убийца вылетел на улицу, разбив окно.
— Это плохо, — произнес маг, увидев там, где мгновение назад стоял его противник, символы. Такие же, как те, что появились из свитка, открытого Сайлуни. — Нужно скорее отправляться в этот Сарен. Пока твой город не стал настоящим полем битвы для меня и наемников.
— Кажется, мы квиты, — произнесла Анастра, взяв себя в руки. — Теперь ты спас меня.
— Потом обсудим это. Пойдем скорее. — Арсах схватил девушку за руку, и они выбежали на улицу. — Нам стоит найти лошадей. На рассвете мы отправимся в путь.
Сайлуни кивнула, и вскоре они скрылись за углом серого дома.
Путь от Киора до Сарена был неблизкий, и к нему стоило хорошо подготовиться. Да и найти хороших лошадей в Киоре — задача не из простых. Город был довольно бедным. Война с темными эльфами хорошенько потрепала его, многие мужчины пали в боях. Оставшиеся либо спились, либо подались в разбойники.

* * *
— Так, вроде все готово к путешествию, — с облегчением вздохнул Арсах. — Может, пойдем выпьем чего-нибудь? — обратился он к Сайлуни.
— С удовольствием, — улыбнулась та, и они отправились в ближайший трактир.
В помещении было людно, но свободный стол нашелся.
— Бутылочку вина! — попросил эльф.
Трактирщик быстро принес бутылку и две кружки.
— Я, конечно, неважный танцор, но ты же не откажешь мне в удовольствии потанцевать с тобой? — обратился Арсах к спутнице, когда почти опустела уже вторая бутылка вина.
— Но ведь здесь даже нет музыки, — слегка смутилась Анастра.
— Неужели? — улыбнулся маг, и помещение наполнила мелодия в ритме вальса. Эльф подал ей руку, и Сайлуни не смогла отказать голубоглазому красавцу.
Изумленные посетители громко шептались. Прекрасная мелодия звучала отовсюду. Казалось, что сам воздух издавал ее для кружащейся в центре зала пары. Недолго думая к ним присоединились еще несколько пар, а затем еще и еще. Эльф с девушкой парили в танце. Сантиметрах в пяти от пола. Они смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова.

* * *
Анастра и маг шли по безлюдным улицам ночного Киора.
— Ты сказал, что плохо танцуешь, но это совсем не так, — улыбнулась Сайлуни. — Ты очень хорош.
— Спасибо, — засмущался Арсах.
— Давно у меня не было такого прекрасного вечера, — призналась девушка, но тут же сменила тему: — Знаешь, я ведь всегда мечтала уметь летать. Высоко-высоко, средь облаков, как птица. А у тебя есть мечта?
— Нет, — грустно ответил маг. — Но зато я могу сделать этот вечер еще более прекрасным.
— Здорово! — радостно ответила Анастра. — А как?
— Обхвати меня за шею, закрой глаза и крепко держись.
— Ну хорошо. — Сайлуни с опаской выполнила указания эльфа.
Маг обнял девушку и, подняв голову вверх, начал произносить какое-то заклинание. Плащ на его спине разорвался пополам и превратился в два огромных крыла. Эльф расправил крылья и, взмахнув ими, оказался в нескольких метрах над землей. Продолжая бормотать заклинание, он взмывал все выше, крепко держа в объятиях Анастру. Арсах замолчал, когда город уже казался игрушечным.
— Теперь можешь открыть глаза, — паря в воздухе, сказал он.
— Боже! — вскрикнула девушка и вцепилась в эльфа изо всех сил.
— Ты ведь мечтала летать, как птица? Разве нет?
— Да, — испуганно ответила Сайлуни. — Но сейчас мне страшно.
— Не бойся. Доверься мне. Отпусти руки. — Арсах медленно ослабил объятия, ожидая того же от напуганной девушки. Спустя несколько секунд Анастра все-таки последовала его примеру.
— Ты не упадешь, — подбадривал ее маг. — Даже если я оставлю тебя здесь, ты, постепенно опускаясь, окажешься на земле минут через десять.
Сайлуни медленно отпустила мага и… Она действительно не падала, а парила напротив эльфа.
— Боже мой… — шептала Анастра. — Какое чудо!
Арсах взмахнул крыльями и спросил, облетев вокруг девушки:
— И как себя чувствуешь, когда исполняется мечта?
— Просто нет слов! Чудеса!
— Ты еще столь многого не знаешь, — улыбнулся маг, беря девушку за руку и увлекая за собой в бесконечные просторы звездного неба.

* * *
Легкий ветерок ласкал волосы Анастры, сияние звезд освещало ее красивое лицо. Руки Сайлуни лежали на груди мага, держащего ее за плечи.
— Уже поздно. Придется прервать этот вечер, — вздохнул Арсах. — Завтра тяжелый день.
— Хорошо. Но позволь мне добавить еще один штрих. — Девушка провела ладонью по щеке эльфа, затем обняла его за шею и, закрыв глаза, нежно поцеловала.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Еще одна легенда

На рассвете пара, оседлав лошадей, отправилась в дорогу. Путь из Киора в Сарен занимает около трех дней. Вероятнее всего, члены клана наемников будут двигаться как можно быстрее, не тратя времени на отдых. А значит, Сайлуни и магу тоже придется поспешить.
Арсах ехал чуть впереди, хотя толком и не знал дороги. Девушка не сводила глаз с оглядывающегося по сторонам спутника. Она все еще не могла оценить масштаб происходящих с ней событий. Тишину нарушали только пение птиц, цокот копыт о вымощенную камнем дорогу и изредка — скрип встречных торговых обозов.
— Думаю, нужно найти место для ночлега, — сказал эльф, когда начало смеркаться.
Сайлуни согласилась, и они немного ускорились, чтобы успеть разбить лагерь до наступления темноты.
Уже через пару сотен метров они заметили тропинку, ведущую вглубь леса, который тянулся по обе стороны дороги от самого Киора. Следуя по тропе, вскоре вышли на полянку.
— Думаю, это место подойдет, — сказал маг и спешился.
— Да, неплохо. — Анастра спрыгнула со своего скакуна и привязала его к ближайшему дереву.
— Соберем веток для костра.
Арсах, в свою очередь, привязал своего коня и начал собирать хворост и скидывать его в центр поляны. Девушка последовала его примеру.
— Слушай, я забыла взять огниво. Как мы разведем костер? — спросила она, когда сбор хвороста был успешно завершен.
— А вот так, — с улыбкой ответил эльф.
На его руке вспыхнул огонек и, приняв форму человечка, спрыгнул с ладони в кучу сухих веток. Приятно потрескивая, те загорелись.
— Я не сказала тебе вчера… — начала Сайлуни, устроившись рядом с магом. — Спасибо за прекрасный вечер.
— Не стоит, — смущенно улыбнулся Арсах. — Я сейчас вернусь.
Он встал и вскоре исчез из виду в чаще леса.
— Странный какой-то. — Анастра достала из походного рюкзака плед. — Но милый.
Девушка накинула плед на плечи и с упоением наблюдала за двумя танцующими огненными фигурами, которые появились из пламени, как только эльф скрылся из виду.
— Кирас! — Сайлуни достала свой меч и вонзила в землю перед собой. — Брат мой… Я докажу, что достойна носить твой меч.
— А вот и я. — Арсах вышел на поляну, держа в руках зайца. — И наш ужин! — Он положил добычу у костра и сел рядом с девушкой. — Правда, повар из меня так себе.
— Я уже догадалась. — Сайлуни улыбнулась и, достав кинжал со змеевидным лезвием, принялась разделывать тушку.

* * *
— Было вкусно, — похвалил маг, закончив трапезу. — Ты очень хорошо готовишь.
— Пустяки, — улыбнулась девушка. — Можно тебя кое о чем спросить?
— Да, конечно. — Арсах шевелил веткой остатки костра.
— Скажи, кто ты такой? Твои крылья… что это за магия?
— Я думал, что тебе пока хватит и одной легенды. Но, раз ты спрашиваешь, я расскажу еще одну. Возможно, ты уже слышала мифы о расе крылатых эльфов, которые жили в горах далеко на севере от твоей страны. И погибли несколько веков назад из-за ужасного катаклизма.
— Да, я что-то о них слышала.
— Так вот, это совсем не миф.
— Как, опять?
— Я же говорил, с тебя пока достаточно легенд.
— Нет, нет! Расскажи мне! — Девушка с любопытством смотрела на эльфа. — Ну пожалуйста!
— Хорошо, хорошо. Я продолжу. — Арсах не смог отказать ей. — Раса горных эльфов действительно существовала. Огромная страна Азурия процветала, а ее столицей был прекрасный город Новус. Тысячи крылатых эльфов трудились на благо родины. Добывали пищу, охраняли границы, растили и воспитывали детей.
— Но что же могло их погубить? Что за трагедия?
— На самом деле это был совсем не природный катаклизм, — вздохнул маг. — Помнишь, я как-то уже упоминал о войне магических школ?
— Да.
— Эта война произошла в Азурии. Давным-давно в преподавании магии ее не делили на стихии, студентов обучали полному контролю над всеми возможностями души и природы одновременно. Но по мере того как мир делился на добро и зло, черное и белое, разделилась и магия. Стали появляться школы, где преподавали только одну из сторон этого искусства. Осталась лишь одна школа, обучающая по старым принципам. — Арсах подкинул несколько веток в костер. — Но амбиции мастера этой школы были намного больше ее самой. Он объявил войну всем прочим школам магии, желая вновь объединить их под своим началом. Страну захлестнул хаос сражений. Не щадили никого — ни женщин, ни детей. Новус из столицы страны превратился в центр битвы за власть. Отряды магов из разных школ уничтожали все на своем пути. И местных жителей, и друг друга. До городской площади у Дома советов добрались лишь сильнейшие представители своих школ. Всего их было около десяти. Каждый считал себя лучшим и, не желая отступать, применил сильнейшее свое заклинание, чтобы одним махом избавиться от всех врагов. Это и был конец великой страны. И не менее великой расы.
 Эльф тяжело вздохнул и продолжил:
— Взрыв огромной силы стер с лица земли не только столицу, но даже города на окраинах страны. Но, вопреки легенде, погибли не все. — Анастра с возрастающим интересом слушала его. — Выжили трое. Они тоже применили сильнейшие заклинания, но не для атаки, а для защиты. Среди выживших оказались маг, затеявший эту войну, я и мой друг.
— Ты? То есть ты горный эльф? Один из представителей мифического крылатого народа? — Сайлуни вскочила на ноги и смотрела на Арсаха как на призрак.
— Так и есть. Думаю, несложно было догадаться.
— Да, но я просто не могу поверить. И что же произошло дальше?
— Каждый из нас пошел своей дорогой. С тех пор я никого из них не встречал.

ГЛАВА ПЯТАЯ
Страх смерти

Лучи солнца лишь слегка коснулись верхушек деревьев, а эльф со спутницей уже двигались в сторону Сарена. Они, зевая, потирали глаза: накануне долго не могли уснуть. Маг с грустью вспоминал свое прошлое, Анастра пыталась понять, во что же она снова ввязалась.
— Скоро будет небольшая деревушка. Может, передохнем там немного? — предложила девушка.
— Да, думаю, в этом есть смысл, — согласился Арсах.
Примерно час спустя по левую сторону дороги показалась деревня.
— Оставим лошадей в конюшне, пусть отдохнут. А сами немного прогуляемся, — улыбнулась Сайлуни. — И снова в путь.
Маг ничего не ответил, только слегка улыбнулся. Оставив пять золотых конюху, пара отправилась осматривать деревушку. На одной из улиц к ним подбежал мальчуган и, измерив эльфа взглядом, сказал:
— Гони золотой, и я не буду дразнить тебя остроухим.
Глаза эльфа вспыхнули красным пламенем.
— Беги отсюда, пока я не откусил тебе голову!
Испуганный мальчишка быстро скрылся из виду.
— Ну зачем ты так? — улыбнулась Анастра. — Он же просто пошутил.
— Я тоже, — хихикнул маг.
— Ладно, нам уже пора отправляться. Я заберу коней, а ты подожди меня у дороги.
Не успел Арсах и рот открыть, как девушка скрылась в направлении конюшен. Пожав плечами и вздохнув, он отправился к месту встречи.
«Ей пора бы уже вернуться, — подумал маг спустя какое-то время бесполезного ожидания. — Наверное, стоит узнать, в чем дело».
— Анастра! — позвал он, подойдя к конюшне. — Анастра! — Но внутри никого не было. — Странно. Наши лошади тут. А это что?
Возле стойла, где находился жеребец Сайлуни, лежала небольшая сумка.
— Не может быть… — Открыв сумку, маг обнаружил блокнот девушки. — Анастра! — взревел Арсах, выбегая на улицу.
— Это он! — указал на эльфа уже знакомый мальчишка, выскочив из толпы мужиков, вооруженных вилами да лопатами.
— Где она?! — диким зверем проревел Арсах. — Где девушка?! — Глаза мага горели красным пламенем. Плащ на его спине разорвался и превратился в два огромных крыла.
— Демон! Это демон! — крикнул кто-то из толпы, и в ту же секунду, побросав свое оружие, люди в панике разбежались.
Разъяренный эльф взмыл в небо, озираясь по сторонам в поисках пропавшей спутницы. В нескольких сотнях метров от деревни в сторону Сарена двигалась телега, запряженная двумя жеребцами.
— Анастра! — кричал Арсах, преследуя телегу. В ней сидели трое мужчин, оживленно беседовавших о чем-то между собой. А под ногой у одного из них без сознания лежала связанная девушка.

* * *
— Утопим ее в озере, да и дело с концом! — пнув девушку ногой, усмехнулся один из мужиков, ехавших в телеге.
— Но сперва позабавимся с ней! — добавил другой, и все трое одобрительно засмеялись.
— Что это? Вы слышали? — спросил тот, что держал поводья, у приятелей. — Как будто кто-то кричал.
— Нет, я не слышал, — ответил мужик, стороживший пленницу. — Может, это птица? — Он осмотрелся. — Вон летит!
— Какая большая! Наверное, орел или ястреб, — сказал третий, до этого что-то царапавший клинком на дне телеги.

* * *
— Сейчас кто-то умрет… — себе под нос прорычал эльф, скрываясь за облаками.

* * *
— Улетела, — заключил один из мужиков, когда облака застелили небо.
— Что за…
Кони испуганно заржали, встав на дыбы.
— Отпустите ее! — Перед телегой стоял эльф в коричневом плаще, такого же цвета рубахе, черных штанах и сапогах, подбитых белым мехом. На его правой руке были кожаная перчатка и странный браслет. — Немедленно отпустите девушку! — рявкнул он.
— Не хочешь ли ты заставить нас это сделать? — расхохотались мужики. Двое из них, обнажив мечи, спрыгнули с телеги и направились к незнакомцу.
— С удовольствием. — Эльф начертил в воздухе какой-то символ, и, словно из-под земли, перед ним выросли два его двойника.
Двое из телеги бросились на двойников, но те, ловко увернувшись, сломали обоим шеи. Тем временем маг начертал еще один символ. Оставшийся в телеге мужик хотел было бежать, но девушка, уже очнувшаяся и легко освободившаяся от ослабленных заклинанием веревок, полоснула ему по горлу змеевидным кинжалом, который прятала в сапоге.

* * *
— Анастра…
Эльф подбежал к девушке. У нее был потерянный вид, слезы ручьем текли по щекам.
— Они… хотели убить меня? — Сайлуни рухнула на колени, закрыв лицо руками.
— Уже все позади. — Арсах сел рядом и прижал ее к своей груди. Анастра, всхлипывая, держалась за голову. Рана на затылке говорила сама за себя.
— Спасибо… — шептала девушка, прижимаясь к груди спасителя.
— Думаю, нам пора, — сказал один из двойников, когда они сложили трупы в телегу. И тотчас же оба исчезли.
Арсах оторвал полоску ткани от своего плаща и осторожно перевязал голову спутницы.
— Все хорошо, — шептал маг. — Вот, возьми. Это твое. — Он достал из-за пазухи сумку Анастры. Та взяла ее и крепко прижала к себе.
— Спасибо тебе.
— Не за что. Как ты? Сможешь ехать дальше?
— Да, но как мы продолжим путь? Наши кони остались в деревне.
— А мы возьмем этих. — Арсах встал и принялся распрягать телегу. Повесив сумку на пояс, Анастра помогла ему.
— Здесь недалеко есть озеро. — Сайлуни наконец пришла в себя. — Думаю, можно переночевать там.
— Не вижу причин отказывать, — улыбнулся эльф.
Через некоторое время за деревьями показалась водная гладь. Свернув с дороги, пара принялась искать место для лагеря. Найдя небольшую поляну, окруженную деревьями, и удобный выход к озеру, они привязали коней и развели костер. Внезапно где-то совсем близко раздался свист лезвия и пара коротких вскриков. Анастра вскочила и схватилась за меч. Эльф медленно встал, готовясь к обороне.
— И когда ты собирался их убить? — раздался потусторонний голос. Из чащи показалась фигура в черном балахоне.
— Кого? — спокойно спросил маг.
— Только не говори, что не заметил их, Арсах! — Незнакомец вытянул вперед руку, которой за волосы держал две отрубленных головы с ритуальными рисунками на лицах.
— Ты его знаешь? — вмешалась Сайлуни.
— Да. Он один из выживших. — Арсах как ни в чем не бывало сел у костра. — Мой друг Дрейв. И… выброси это подальше, — обратился он к тому.
— Неженка, — возмутился Дрейв, выбрасывая головы.
— Он тоже горный эльф, как и ты? — спросила Анастра, присев рядом с Арсахом.
— Да.
— А ему можно доверять? Он… пугает.
— Можно. Кстати, Дрейв, мы не рассчитывали на тебя. Так что с ужином разберись сам.
— Но ведь у нас совсем ничего нет… — начала было Сайлуни. Но маг, ехидно улыбаясь, прервал ее жестом.
— В этом весь ты! — вспылил Дрейв. — Мало того что даже присесть не предложил, так еще и за едой отправляешь! — Сыпя проклятьями, Дрейв растворился в воздухе.
— И как тебе не стыдно! — улыбнулась девушка.
— Я аж покраснел от стыда, — усмехнулся эльф, развалившись на траве. Но, естественно, цвет его лица ни капли не изменился.
— Обманщик.
Анастра медленно легла рядом, положив голову на грудь Арсаха и слегка обняв его. Время тянулось бесконечно долго в ожидании его реакции. Наконец, эльф обнял девушку, продолжая любоваться звездами. Каждый из них погрузился в свои мечты и мысли. Но кажется, что те были очень похожи.

* * *
— Да чтоб боги обрезали тебе крылья и, осыпав всего пухом, превратили в курицу! — Дрейв вышел на поляну с добычей. — Еще и под звездами загорает! Посмотрите на него! — Он бросил тушу молодого кабана у огня и, указав на Сайлуни, спросил: — А это кто? Надеюсь, ты позабавишься с ней и бросишь где-нибудь?
— Ее зовут Анастра, и она идет с нами, — поднявшись с земли, ответил Арсах.
— Я пойду к озеру… — Сайлуни поняла, что ей лучше не вмешиваться, и удалилась.
— С каких это пор ты берешь с собой женщин? Что время сделало с твоим мозгом? — громыхал Дрейв.
— Лучше спроси, что оно сделало с моим сердцем, — бросил эльф, удаляясь. — И вообще, приготовь уже эту тушу. Я есть хочу!
Дрейв хотел было еще что-то сказать, но, похоже, его возмущение никого не интересовало.
— Двести лет не виделись, а он даже «здравствуй» не сказал, — бухтел он, разделывая кабана.

* * *
— Он мне не нравится, — пожаловалась Сайлуни подошедшему к ней магу.
— Не обращай внимания. Он всегда был таким. — Арсах обнял ее.
— Может, искупаемся? — улыбнулась девушка. — Вода очень теплая.
— Почему бы и нет.
Анастра быстро скинула одежду и, жестом поманив эльфа, поплыла вдаль от берега. Придя в себя от сокрушающего бесстыдства девушки и все еще под впечатлением от ее прекрасной фигуры, Арсах разделся и… Пошел по воде к ней.
— Так не честно! — вскрикнула девушка, с ног до головы обрызгав его. Маг молча пожал плечами и в ту же секунду провалился в воду.
— Я люблю тебя, — прошептала Сайлуни, обнимая вынырнувшего эльфа. Она нежно поцеловала его.
Только мягкий свет луны украдкой выхватывал из темноты оставшихся наедине влюбленных.

* * *
— Как вкусно пахнет! — Сайлуни опустилась возле костра, укладывая мокрые волосы.
— Действительно. — Эльф сел рядом и приобнял ее.
— Уж не благодаря вам! — возмутился Дрейв.
Выслушав еще массу возмущений во время трапезы, все наконец улеглись спать.
— Я рад, что ты нашел меня, — произнес эльф, обнимая уже уснувшую Анастру.
— И я.
— Книга у тебя?
— Конечно, — ответил Дрейв, уже засыпая.

ГЛАВА ШЕСТАЯ
Уносящий юность

Лучи восходящего солнца скользнули по глади озера. Ночную тишину сменило пение ранних птиц.
— Вставай, остроухий! — Анастра поцеловала только что открывшего глаза эльфа.
— Очень смешно, — потянулся тот.
— Я чуть не умер от ожидания! Сколько можно спать? — с утра пораньше возмущался Дрейв.
— Не ври, ты не можешь умереть, — отмахнулся маг.
— В смысле? — вмешалась Анастра.
— В прямом. Он и есть смерть.
Дрейв демонстративно скинул капюшон, который до этого не снимал. И его череп осветил солнечный свет. Череп? Действительно, это был череп! Гладкая, до блеска отполированная временем кость. И только красные огоньки в глазницах говорили о том, что это живое существо.
— Ну как я тебе? — спросил он, снова надевая капюшон.
— Боже, во что же я опять ввязалась… — Сайлуни спокойно отправилась к своему скакуну, привязанному к одному из деревьев. — Ты мне лучше скажи, на чем ты ехать собрался, макушка полированная? — съязвила она.
Расхохотавшись, Дрейв хлопнул в ладоши, и в ту же секунду тлеющие угли костра вспыхнули и крупный черный жеребец, пышущий огнем из ноздрей, появился из пламени.
— А попроще у тебя ничего нет? — оценив коня, снова сострила Сайлуни.
Мистический жеребец ударил копытами о землю, и, словно пепел, с него слетел черный потусторонний окрас, исчез извергаемый огонь. Взору девушки предстал вполне обычный, гнедой масти рысак.
— Так лучше, ваше ехидничество? — парировал Ангел Смерти.
— Если вы закончили состязание в остроте языка, то нам пора.
И Арсах двинулся к дороге.
Молча оседлав коней, его спутники направились вслед за ним.
На пути к Сарену лежал еще один небольшой городок, Лостэйдж. Ближе к вечеру три всадника добрались до его ворот. Они были распахнуты, и путешественники беспрепятственно вошли в город. Центральная улица была довольно широкой и, скорее всего, вела к городской площади. Из однообразных серых домов выходили люди и с опаской смотрели на приезжих.
— Стойтесь туть! — прошепелявил перегородивший дорогу сгорбленный старик — возможно, глава города. — Чевось вам туть нужнась?
— Ничего. Наш путь лежит через этот город дальше, к Сарену. Вот и все, — ответил Дрейв.
— Но мы бы не отказались от пищи и ночлега, — добавил Арсах.
— Убирайтесь отсюдась! — буркнул старик и удалился. Вскоре жители последовали его примеру, и улица вновь опустела.
— Гостеприимно, — заметила Сайлуни, двигаясь дальше по серому городишке.
— Ну что еще? — возмутился Дрейв, когда к ним навстречу выскочила невысокая старушка.
— Я слышала, вы ищете ночлег? — хихикнула она.
— Да, так и есть, — спокойно ответил эльф.
— Идем со мной, милок. Накормлю, напою! Места всем хватит.
Старушка пошла вдоль серых домов, слегка прихрамывая. Или подпрыгивая.
— Странная она, — с опаской сказала Анастра.
— Как и весь этот город, — ответил Арсах и отправился вслед за старушкой.
Вскоре друзья увидели двухэтажный дом, расписанный во все цвета радуги. В него-то и манила их бабуля.
— А вот это действительно странно, — заметил эльф.
— А мне очень даже нравится, — улыбнулась Сайлуни.
— Оставьте коней в стойле за домом и заходите. Я пока накрою на стол.
Старушка скользнула в дом. Путники послушно отвели лошадей в стойло и вошли вслед за хозяйкой. Она суетилась на кухне, готовя ужин.
— На втором этаже три свободные комнаты. Оставьте вещи там и спускайтесь к столу.
— Думаю, нам хватит и двух комнат, — сказал эльф, обняв Анастру.
— Нет, мальчики, вам будет неудобно спать вместе, — ответила бабушка не оборачиваясь.
— Но… — начал было маг.
— Ни за что! — перебил его Дрейв. — В одной комнате с ним? Да чтоб я умер!
— Вот и славненько, — улыбнулась старушка.
— Сегодня не твой день, — хихикнула девушка, отдавая свои вещи Арсаху. — Положи это в моей комнате.
Анастра поцеловала мага и пошла на кухню.
— Давайте я вам помогу, — предложила она хлопочущей старушке.
— Я тебе покажу «не мой день», — бухтел эльф, поднимаясь по лестнице.

* * *
— Спасибо, добрая хозяйка, — сказал Арсах, опустошив тарелку с кашей. — Могу ли я узнать у вас кое-что?
— Конечно, милок, — улыбнулась старушка.
— Скажите, почему вы помогаете нам? Ведь все в городе хотят, чтобы мы скорее убрались отсюда.
— Не обращайте внимания на этих сумасшедших, — хихикнула старушка. — Ты так похож на моего внучка.
— Ваш внук — эльф? — удивленно спросила Анастра.
— Да, мой сын женился на эльфийке, поэтому и внук — эльф, — ответила старушка.
— А где он сейчас? — полюбопытствовала девушка.
— Он умер.
— Простите, я не знала…
— Ничего, — улыбнулась старушка. — Он был героем. Погиб три года назад, защищая наш город от уносящего детей демона. Это мой внучок построил этот дом.
— Простите, что перебиваю, — снова вмешалась Анастра, — но что это за демон?
— Ах, демон… Два раза в год он является в город и забирает с собой всех детей. Он никогда не приходил в один и тот же день, поэтому никто не знает, когда его ждать. Но я думаю, он появится в этом месяце. Или в следующем.
— Поэтому среди жителей, вышедших на улицы, и не было детей? — голос девушки наполнился грустью.
— Да. Молодежь уехала. Все, кто смог себе это позволить. А те, кто остался, стараются не заводить детей. Теперь беременность здесь — знак несчастья, — ответила хозяйка.
— Мы должны им помочь! — жалостливо обратилась девушка к эльфу.
— Хорошо, — спокойно ответил тот.
— Да ты что, совсем с ума сошел? — рявкнул Дрейв. — У нас дела поважнее спасения этого жалкого городишки! И потом… если этот демон вообще не придет? Сколько ты намерен его ждать? Пока еще кто-нибудь не возомнит себя богом?
— Я сам найду этого демона, — столь же спокойно сказал Арсах.
— Да без меня ты его вечно искать будешь! — негодовал Ангел Смерти.
— Поэтому ты идешь со мной. Завтра на рассвете. — Маг встал из-за стола и, слегка поклонившись хозяйке, пошел наверх.
— Вот это другое дело! — столь же грозно, как и до этого, рявкнул Дрейв и отправился вслед за эльфом.
— Спокойной ночи, бабуль, — улыбнулась Сайлуни и тоже встала.
— Спокойной, дочка, — ответила старушка, убирая со стола.

* * *
Свет луны из окна освещал пишущую что-то в своем блокноте Анастру.
— Ты правда поможешь этим людям? — прошептала она.
— Обещаю, — ответил появившийся из ниоткуда эльф.
— Ты лучше всех, — улыбнулась девушка.
Дверь скрипнула, и в комнату Сайлуни заглянула старушка со свечой в руках.
— Эти негодные мальчишки не докучают тебе? — спросила она, осматривая комнату, где, кроме девушки, никого не было.
— Нет, все хорошо, — улыбнулась Сайлуни.
— Вот и добренько.
Хозяйка закрыла дверь и, задув свечу, отправилась в свою комнату.
— Я уже и забыл, когда последний раз прятался таким способом, — улыбнулся маг, выглядывая из шкафа.
— А ты спрячься здесь, остроухий, — хихикнула Анастра, приподняв свое одеяло.
— Сейчас кто-то ответит мне за это слово! — с ехидной улыбкой заявил эльф.

* * *
— Вставай, Дрейв! — Арсах стучал в дверь приятеля. — Нам пора!
— Кто бы говорил, — раздался голос Дрейва за спиной мага. — Ты спал дольше всех. Кажется, твой завтрак уже остыл.
Удрученный, эльф молча спустился на кухню и принялся за еду.
— Ты же понимаешь, мы можем потерять много времени, — подсел к нему приятель. — Нагоним ли мы его потом?
— Я все понимаю. Но разве мы можем позволить себе спасать всех, не спасая каждого?
Арсах закончил завтрак и, поблагодарив хозяйку, вышел на улицу. Солнце было еще очень низко, а Дрейв уже приготовил коней.
— Жди меня тут, никуда не уезжай, — сказал эльф вышедшей на крыльцо девушке. — Я вернусь, обещаю.
Он вскочил на коня и не оборачиваясь направился прочь. Пожав плечами, Дрейв последовал за другом.
— Ну вылитый мой внучок, — прошептала стоящая рядом с Сайлуни старушка.
Лучи восходящего солнца освещали спины исчезающих вдали всадников и слезы на лице девушки, уже всем сердцем любящей одного из них. Она еще не знала, сколько придется их ждать, как не знала, что будет скучать не только по голубоглазому эльфу, но и по беспрерывному негодованию парня с полированным черепом.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Золотой дракон

Уже больше двух недель Анастра встречала рассветы и провожала закаты в ожидании увидеть на горизонте фигуры двух всадников. Дни тянулись бесконечно. И даже помогая старушке по хозяйству, девушка думала лишь о грубом Ангеле Смерти и наивном горном эльфе.
Сердца местных жителей, узнавших, куда отправились гости, которых они так холодно встретили, наполнились надеждой. Каждый день кто-нибудь из них приходил к разноцветному дому старушки и рисовал на земле символ — четыре кольца, соединенных между собой, и что-то шептал.
— Что они делают? — с опаской поинтересовалась у хозяйки девушка, не рискнув выйти на улицу, когда очередной горожанин повторял странный ритуал.
— Они благословляют вас за ваши старания. — Старушка взяла Сайлуни за руку. — Название этого символа —  «свадебник». Он оберегает семьи от бед.
— А что они шепчут? — уже спокойно уточнила Анастра.
— «Да народятся у тебя и сядут справа десять гордых и смелых сыновей. Да появятся у тебя и сядут слева восемь стройных и милых дочерей». Это благословение наших предков. Когда-то этот город был полон счастья и детей. Вы дали нам надежду, что все это вернется сюда, — улыбнулась хозяйка. — Так что не переживай. Все молятся за успех мальчиков.
Солнечный диск уже отмерял полдень. Они сидели на скамье у дома. Старушка что-то рассказывала, но Сайлуни ничего не слышала. Ее взгляд и мысли были направлены вдаль. Туда, куда ушли ее товарищи.
— Я тоже за них переживаю. — Хозяйка положила руку на плечо Анастры и с легкой грустью заглянула ей в глаза. — Я верю, что они вернутся.
В это же время с окраины городка послышался какой-то шум и множество возгласов. А вскоре взору предстали знакомые фигуры, ведущие за собой лошадей. Улицы города оживились. Люди выходили из домов, а навстречу им летела орава детей, кричавших «Мама!» и «Папа!».
— У них получилось, — с облегчением вздохнула старушка.
Сайлуни хотела было броситься навстречу вернувшимся друзьям, но, заметив, что они яростно о чем-то спорят, остановилась.
— Ты только и делал, что мешался под ногами! — громыхал Дрейв.
— Зря я взял тебя с собой! — столь же агрессивно отвечал Арсах. — И без твоей помощи нашел бы я этого мага!
— Да он бы тебя по стенке размазал! Ты стал слабаком! Только и твердишь: «Анастра то, Анастра се»! А толку от тебя никакого!
— Не действуй мне на нервы, или…
— Или что? — расхохотался Дрейв. — Я тобой всю улицу вытру!
— Вот сейчас и проверим! — Глаза Арсаха вспыхнули красным пламенем, а браслет на его руке, пылая все ярче, превратился в меч.
— С удовольствием! — рявкнул Дрейв, рывком откинув левую руку в сторону. В ту же секунду в ней появился шест. — Подходи! — Ангел Смерти ударил шестом о землю, и на его верхушке появилось большое лезвие. Выставив косу перед собой, он прокричал:
— Я тебя на салат покрошу!
Разъяренные воины с криками бросились друг на друга. Звон металла разнесся по всей округе. Горожане с ужасом следили за происходящим. Сайлуни не могла понять, что происходит и как ей поступить. Тем временем эльф яростно атаковал Дрейва. А тот без видимых усилий блокировал выпады, несмотря на то что за их скоростью было практически невозможно уследить.
— Ты слаб! — хохотал Дрейв. — Себя-то защитить не сможешь, а еще прихватил эту никчемную девчонку! Ты всегда умел находить себе лишние проблемы!
— Закрой рот и дерись! — Арсах сделал очередной выпад, но Дрейв ловко увернулся, и коса тут же со свистом пронеслась над головой эльфа.
— Арсах! — испуганно вскрикнула Сайлуни.
Маг отвлекся на ее крик и в ту же секунду получил сильный удар по лицу.
— Она мешает тебе быть сильным! — рявкнул Дрейв.
— Закрой рот! — Пламя вокруг глаз Арсаха сменило цвет на черный, а плащ превратился в два огромных крыла.
— Наконец-то! — радостно воскликнул Дрейв.
Из горла эльфа вырвался звериный рев. И Арсах стал менять облик. У него появился хвост, тело постепенно покрывала чешуя. Золотая чешуя. Лицо вытянулось, с крыльев осыпались перья. Маг стремительно увеличивался в размерах и вскоре стал крупнее любого здания в городе.
— О боги! — раздалось откуда-то из толпы. — Это же золотой дракон!
— Сейчас будет весело! — Дрейв понесся на него с боевым криком. Дракон с ревом изверг в Ангела Смерти плотный поток пламени. Но тот успел использовать защитное заклинание. Однако последовавший за пламенем удар огромной лапы отбросил Дрейва в стену одного из домов вдоль улицы. Обломки здания разлетелись в стороны, и над домами вознесся огромный темный дракон, ничуть не уступающий размерами золотому.
Потустороннее чудовище, которое совсем недавно было Дрейвом, бросилось на соперника. Два монстра сцепились между собой в безумной схватке. Земля сотрясалась под их ногами. Эти двое яростно бросались друг на друга, обмениваясь увесистыми ударами. Увернувшись при очередной атаке, золотой дракон вцепился зубами в шею темного и, взмахнув могучими крыльями, взмыл с ним в небо.
Спустя несколько секунд огненной кометой они рухнули посреди улицы. Когда облако пыли рассеялось, на земле без сил лежали Дрейв и Арсах.
— В следующий раз я точно тебя убью, — выдохнул эльф.
— Как? Я же бессмертный, — из последних сил хихикнул Дрейв.
— Арсах! — Сайлуни бросилась к лежащему посреди улицы магу, но, пробежав несколько метров, без чувств упала на землю.
— Анастра! — Спотыкаясь, обессиленный эльф поспешил к девушке.
— Скорее неси ее в дом! — велела подбежавшая к ним старушка.

* * *
— Подожди на улице, милок, — сказала старушка, когда маг опустил Анастру на кровать. — Я сама здесь справлюсь.
Арсах покорно вышел на улицу, несмотря на свои переживания.
— И что ты так за нее трясешься? — Дрейв сидел на скамье, разглядывая следы их схватки.
— Кажется, я люблю ее, черт бы тебя побрал, — ответил эльф, присев на крыльцо. Приятель промолчал.
Спустя несколько минут за спиной Арсаха скрипнула дверь и на улицу вышла хозяйка дома.
— Дай-ка я поздравлю тебя, милок! — Она обняла эльфа. — В твоей спутнице зародилась новая жизнь!
— Что вы сказали? — с изумлением переспросил тот.
— Твоя подруга беременна! Думаю, немногим больше двух недель.
Эльф хотел было вбежать в дом, но старушка перегородила ему путь.
— Куда это ты, милок? А убирать за собой кто будет? — Бабуля указала на разрушения, оставшиеся после боя. — И дружка своего прихвати! А девушку сейчас беспокоить нельзя, — добавила она, заходя в дом.
Тяжело вздохнув, Арсах отправился разгребать завалы, жестом поманив за собой Дрейва. Пожав плечами, тот отправился следом. Спустя пару часов, не без помощи магии конечно, улица приняла свой первоначальный вид. К счастью, никто из местных жителей не пострадал, люди вернулись в свои дома целыми и невредимыми.
— Идемте ужинать, мальчики, — позвала старушка, когда работа по восстановлению порядка была окончена.
На столе лежали свежие фрукты и жареная птица с гарниром из овощей. Анастра с бокалом вина о чем-то думала. Арсах сел рядом и взял ее за руку.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.
— Все хорошо. — Сайлуни убрала руку и сделала глоток.
— Кушайте, ребятки. — Старушка тоже села за стол.
Все принялись за еду. Спустя несколько минут Арсах решил развеять тишину:
— Спасибо за ваши гостеприимство и помощь, хозяйка.
— Это вам спасибо, милок. Вы вернули надежду и счастье в этот серый город.
— Это меньшее, что мы могли для вас сделать, — продолжил эльф. — Но нам нельзя больше терять время. Завтра на рассвете мы двинемся дальше. До Сарена еще полдня пути.
— Конечно, милок, я все понимаю, — улыбнулась старушка.
Закончив трапезу в тишине, все трое, поблагодарив хозяйку, отправились по своим комнатам.

* * *
— Я скучал по тебе, — сказал маг, входя в комнату девушки.
— И я скучала, — ответила та.
— Позволишь?
— Да, конечно. — Сайлуни подвинулась, чтобы эльф мог лечь рядом с ней. — Спокойной ночи. — Анастра отвернулась, чтобы не показывать ему слезы, скользящие по щекам.
— Спокойной ночи.
За дверью послышались шаги хозяйки и мелькнул свет свечи. Затем свет погас и дом погрузился в сонную тишину.

* * *
Луна была уже высоко в небе, когда Анастра, убедившись, что эльф спит, встала и начала одеваться. Вскоре она на цыпочках вышла из комнаты.
— Куда это ты собралась? — раздался голос Дрейва за ее спиной.
— Ты же сам сказал, что я мешаю ему быть сильным. Больше я не буду мешать.
— Забудь, что я говорил.
— С чего бы это? Я все время всем мешаю. Не хочу, чтобы он пострадал из-за меня. Как мой брат, который погиб, защищая меня от темных. Я не вынесу, если погибнет еще один дорогой мне человек.
— Он не погибнет. Я просто хотел разозлить его. Я ошибался. Ты сделала его сильнее. Растопила его сердце.
— Замолчи! — всхлипнула Сайлуни.
— Он полюбил тебя. А я… Я забыл, что это значит. Я хочу попросить у тебя прощения. — Дрейв медленно опустился на одно колено. — Прости меня.
Анастра опять всхлипнула и быстро зашла обратно в комнату, хлопнув дверью.
— Хорошо, — прошептала она оттуда.
Дрейв поднялся и ушел к себе.
— Иди ко мне, Анастра, — ласково позвал Арсах.
— Прости меня… — заплакала та.
— Все хорошо. Ложись спать.
Утерев слезы, Анастра легла рядом с магом, крепко обняв его.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Храм молний

На рассвете, еще раз поблагодарив хозяйку, Ангел Смерти, горный эльф и его девушка наконец продолжили путь в Сарен.
Спустя полдня взору путников предстали высокие белокаменные стены города. У ворот стояли два стражника, и было видно несколько лучников на стенах. Довольно скромная охрана для такого города. Троица оплатила сборы за въезд в город, и ворота были отворены. Скудность наружной охраны получила объяснение: внутри дежурил целый гарнизон тяжелых всадников. Они патрулировали территорию вдоль стен.
— Неужели клан наемников рискнул бы сунуться в этот город? — удивилась Анастра.
— Им не нужна армия, чтобы найти то, что они ищут, — заметил Дрейв.
— Никто в этом городе, скорее всего, не знает, что где-то здесь находится могущественный артефакт, — добавил Арсах.
— Я знаю. И мне нужна помощь.
Эльф придержал коня.
— Дрейв, ты слышал это?
— Да.
— О чем вы? — не поняла девушка.
— Телекинез, — ответил Дрейв. — Нас зовет какой-то маг.
— Думаю, он там, — Арсах указал на храм молний, возвышающийся на холме вдали.
— Чего же мы ждем? — поинтересовалась Анастра.
— Не спеши. Что, если это ловушка? — предостерег Ангел Смерти.
— Вот там и проверим. — Эльф направил своего коня в сторону храма. Остальные отправились следом.
Холм, на котором был построен храм, виднелся из любой точки города. Вырезанная в нем лестница змеей петляла от подножья до самого здания. Путников встретила высокая ограда, однако ворота не были заперты.
— Я думал, что храмы молний закрыты для всех, кроме послушников, — спешиваясь, удивился Арсах.
— Так и есть, — подтвердила Сайлуни, проделав то же самое.
— Пойдемте узнаем, кто же нас звал. — Дрейв спрыгнул с коня и скользнул в ворота.
— Скорее… — снова раздался голос неизвестного.
У входа в храм лежали два трупа в фиолетовых одеждах.
— Кажется, это послушники, — заметил Дрейв.
Дверь храма была приоткрыта. Распахнув ее, все трое вошли внутрь огромного здания. Просторный зал с витражами, едва освещающийся немногочисленными факелами на стенах, напоминал помещение, где впервые встретились Арсах и Сайлуни. Только вместо пьянчужек этот зал был заполнен трупами послушников храма.
— Сюда! — донесся крик из комнаты в конце зала.
Друзья бросились на зов и распахнули дверь. Их взору предстала фигура в черном плаще и капюшоне, а в дальний угол комнаты жался мужчина в фиолетовых одеждах послушника.
— Что за черт? — Человек в черном повернулся к вошедшим. В руках он держал пару железных сапог с исходящим от них голубым сиянием. В следующий миг неизвестный метнул огненный шар в сторону монаха, однако Арсах вовремя защитил послушника барьером. Но нападавший успел открыть портал и скрыться в нем. Дрейв среагировал моментально и зафиксировал заклинанием еще не успевший закрыться пространственный переход.
— Скорее за ним! — кричал Ангел Смерти.
— Нужно помочь здесь! — возразил Арсах.
— Я не собираюсь держать его вечно! — рявкнул Дрейв.
Из телепорта донесся свист ветра, повеяло холодом.
— Север. Родина! — улыбнулся Дрейв. — Найдешь меня! — Ангел Смерти нырнул в портал, и тот сразу закрылся.
— Куда это он один? — взволнованно спросила Анастра. — А нам теперь что делать?
— Для начала поможем ему, — ответил эльф, рисуя в воздухе знаки магии жизни. — Проверь, не остался ли в живых еще кто-нибудь.
— Хорошо, — кивнула девушка и убежала в большой зал храма.
Спустя несколько минут Анастра вернулась с расстроенным видом.
— К сожалению, никто не выжил, — сказала она. — А как дела у тебя?
— Все нормально. Жить будет, — ответил маг.
Монах лежал на полу без сознания. Ран на его теле видно не было. Магия эльфа сделала свое дело. Осталось лишь подождать, пока тот придет в себя.
— Сколько же человек должно было напасть на храм, охраняемый искусными магами, чтобы уничтожить их всех? — спросила Сайлуни, осматривая небольшую комнату.
— Один, — заключил Арсах.
— Не может быть! Это невозможно! — возразила девушка.
Очнулся монах.
— Ваш спутник прав: нападавший был всего один.
— Но… как он мог одолеть вас всех?
— Все очень просто. — Человек сел, облокотившись спиной о стену. — Я, старший хранитель тайн этого храма, владею магией воздуха четвертой ступени, остальные служители — не выше третьей. Маг пятой ступени мог бы с легкостью справиться с нами, что и произошло. Но нападавший испугался вас! — Он перевел взгляд на эльфа. — Наверное, вы маг шестой ступени?
— Восьмой, — о чем-то думая, ответил Арсах.
— Вы Архонт? — то ли с радостью, то ли со страхом спросил монах. — Я знаю лишь об одном маге, достигшем таких высот! Гивор. Первый маг в истории! Его мастерство достигло высшей, девятой ступени архимага!
— Мы наслышаны о нем, — прервал его эльф. — Лучше расскажите нам, что за тайны вы тут хранили и почему позвали именно нас.
— Я не звал никого конкретного, — начал служитель. — Я распространял в пределах города подсознательный импульс, доступный для восприятия магами, достигшими четвертой ступени. Мне повезло, что вы оказались здесь.
— Это нам повезло, — вздохнул Арсах. — Мы шли по следу этого человека, но потеряли его около двух недель назад.
— Примерно в это время он и появился в городе. Нам удавалось сбивать его с пути несколько раз во время поисков…
— Поисков чего? — перебила Сайлуни.
— Миссией послушников храма было охранять божественный артефакт, так называемые Сапоги Дьявола, — пояснил монах. — К сожалению, война с темными унесла жизни наших старейшин. Двое из них достигли пятой ступени. Без них мы не смогли защитить наши тайны…
— Какие тайны? — спросил эльф.
— Тайны местонахождения еще двух артефактов.
— А вот это уже совсем плохо, — заключил Арсах. — Нужно остановить их как можно скорее.
— Я понимаю, о чем вы, — сказал монах. — Я скажу вам, где их искать.
Служитель храма поведал, что один из артефактов находится в покинутом городе на востоке, у самой границы страны. А другой на юге, в одном из храмов огня в городе Зирд. Но какие именно это артефакты, ему неизвестно.
— Значит, у нас нет выбора, — пробормотал Арсах.
— О чем ты? — спросила девушка.
— Нам придется разделиться. Наемники наверняка отправятся одновременно за двумя артефактами. Необходимо остановить их.
— Ты серьезно? — удивилась Анастра.
— К сожалению, да. Но я не хочу отправлять тебя одну.
— Ничего. Я все понимаю, — ответила Сайлуни. — У нас действительно нет выбора.
— Тогда я отправлюсь в покинутый город. А ты найдешь служителей храма огня. Расскажешь им, что произошло здесь. Они обязаны будут помочь. Не предпринимай ничего в одиночку. Поняла?
— Хорошо, — кивнула она.
Арсах крепко обнял девушку.
— У нас действительно нет выбора. Нельзя дать им завладеть еще хотя бы одним артефактом. Я открою портал в Зирд. Найди послушников храма. И будь осторожна.
— Хорошо.
Арсах отошел в сторону и произнес заклинание. Перед ним открылся портал — круг искривленного пространства чуть больше человеческого роста.
— До встречи. — Анастра поцеловала мага и решительно ступила в круг.
— Я найду тебя! — крикнул эльф вслед, но портал уже закрылся. Арсах произнес еще одно заклинание и открыл портал уже для себя.
— Удачи! — прошептал монах вслед исчезнувшим спасителям.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Храм огня

Пройдя через портал, Анастра оказалась на небольшой поляне между деревьями. Осмотревшись, она заметила вдали городские стены и дорогу, по которой в обе стороны тянулись торговые караваны. Видимо, Арсах специально открыл портал в стороне от города, чтобы не привлекать лишнего внимания. Обдумывая план дальнейших действий, девушка вышла на дорогу и направилась к воротам Зирда.
Этот город кардинально отличался от Сарена, будучи огромным торговым центром со множеством храмов, площадей и людей. И здесь Анастре предстояло найти тот единственный храм, где ей смогут помочь.
Для начала она решила посетить крупнейший из храмов огня в этом городе. Тем более что к нему вели центральные улицы и он был ближайшим из всех. Размеры города, богатый выбор товаров и обилие людей поражали Сайлуни, которая за свои двадцать с небольшим никогда не бывала за пределами Киора. Указатели на улицах помогли девушке благополучно добраться до ворот храма.
Огромное, из мрамора здание, поддерживаемое могучими колоннами и украшенное искусными фресками, трудно было спутать с чем-то другим. Со стороны храм выглядел пустым и безжизненным. Анастра с тревогой бросилась внутрь, держа руку на рукоятке своего меча. Но опасения девушки были напрасны. У входа в храм ее встретил монах в красно-оранжевых одеждах.
— Куда ты так спешишь, дочь огня? — поинтересовался он.
— Я… — от волнения Анастра не сразу смогла собраться с мыслями.
— Успокойся, — произнес монах. — Что привело тебя к нам?
Обычаи служителей огня разительно отличались от тех, которым следовали служители молний и воздуха. Храмы были открыты для всех желающих, и хранители считали своим долгом помочь каждому, кто обратится к ним.
Сделав глубокий вдох и справившись с волнением, Сайлуни наконец сказала:
— Мне нужна ваша помощь! То есть помощь вашего храма. Отведите меня к верховному монаху. Это очень важно!
— Ну раз так… — Человек вошел в храм и направился через весь зал, вглубь помещения. — Следуй за мной, дитя.
Анастра послушно отправилась следом. В дальнем левом углу помещения располагалась комната с большим количеством полок, буквально забитых свитками и, естественно, книгами. В центре, за столом, сидел другой монах. Вероятно, он и был верховным служителем. Осмотревшись, Сайлуни удивилась местной системе освещения. Под самым потолком помещения из стороны в сторону носились несколько огненных шаров, источая тепло и свет.
— Приветствую тебя, старший брат. Это дитя просит твоего внимания, — произнес монах, провожавший девушку, делая жест в ее сторону.
— Пусть проходит, — ответил сидящий за столом. — И можешь оставить нас.
Провожатый послушно поклонился и вышел.
— Что тебе угодно, дитя огня? — спросил верховный служитель.
— Мне нужна ваша помощь, — начала Сайлуни. — Я прибыла к вам из Сарена с плохими вестями от главы храма молний.
— Я знаю его. Продолжай, — кивнул монах.
— Их тайна была украдена. И те, кто похитил ее, теперь направляются за тайной храма огня, в этот город!
Монах сложил руки перед собой и после недолгого молчания произнес:
— Наверное, мне стоит тебе поверить. Завтра я соберу совет верховных магов города и передам им принесенные тобой вести из Сарена.
— Но нам нельзя медлить! — возмутилась Сайлуни. — Клан наемников уже направляется сюда!
— Клан наемников? — переспросил монах. — Ты права. Это меняет дело. Я немедленно оповещу все храмы. Мы будем готовы к нападению.
— Позвольте мне помочь вам! — Анастра решительно подошла к столу.
— Зачем тебе вмешиваться, дитя? — поинтересовался собеседник. — Это ведь наша забота.
— Я помогаю одному человеку, — смутилась девушка.
— Наверное, это достойный и дорогой тебе человек, раз ты готова рискнуть своей жизнью, помогая ему.
— Просто я… Кажется, я люблю его.
— Ясно. Отправляйся в северный храм на окраине города. Скажешь, что ты от меня. А я тем временем распространю вести о случившемся.
— Хорошо, — кивнула Анастра и направилась к выходу.
— Удачи тебе, дитя. Да хранит тебя пламя, — прошептал монах и принялся произносить какое-то заклинание, рисуя в воздухе различные символы.

* * *
Осмотревшись, Анастра быстро двинулась по улице, ведущей в северную часть города. Зирд был одним из самых крупных городов в стране, и путь от центрального храма до окраин мог занимать несколько часов. Но к счастью, немногим больше чем через полчаса девушка добралась до входа в северный храм.
Менее роскошный, но строго сохранивший традиции архитектуры храм встречал такой же внешней безжизненностью. Несмотря на то что храмы огня отличались свободой посещения, вид незапертых ворот навеял неприятные мысли. Осторожно проскользнув между приоткрытыми створками и слегка пригнувшись, Анастра направилась к зданию. Держа руку на рукояти Кираса, Сайлуни легонько толкнула дверь. Та послушно и тихо отворилась. Помещение храма выглядело как и большинство подобных ему, за исключением одного нюанса. Пол был залит водой, а освещения не было вовсе. Лишь крохи дневного света отражались в воде, попадая из нескольких окон, расположенных под самым потолком.
Где-то в конце зала послышались звуки шагов и еле различимый шепот. Девушка быстро скользнула внутрь и вдоль стен осторожно двинулась к комнатам служителей. Внезапно одна из дверей скрипнула и распахнулась. Сайлуни замерла в ожидании. В световом пятне проема появилась фигура. Разглядеть, кто это, никак не получалось, и Анастра решила подкрасться поближе, но яркая вспышка ослепила ее. Девушка яростно терла глаза, пытаясь хоть что-то разглядеть. Когда зрение вернулось, взору предстала следующая картина: в центре зала друг напротив друга стояли два мага. Один, в красно-оранжевых одеждах, был окутан ярким пламенем, за спиной второго, в черно-красном плаще, набирал мощь столб воды. Даже для неопытной в магии Сайлуни было очевидно, что человек в плаще превосходит монаха по силе. Но последний был готов вступить в бой несмотря ни на что.
Спрятавшись за одной из колонн в надежде, что ее еще не заметили, Анастра решила проследить за дальнейшими событиями.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Больше никто не умрет

В помещении храма повисла угрожающая тишина, которую разбавлял лишь гул воды за спиной фигуры в черном.
— Тебе лучше отдать то, за чем я пришел. Или я заберу это силой! — Маг в плаще вскинул руки, приготовившись произнести заклинание.
— Иди и возьми! — грозно ответил монах, делая резкое движение руками вперед. Окутывавшее его пламя, озаряя все вокруг ярким светом, метнулось в сторону врага звериной пастью. Столб воды рванулся навстречу пламени и с оглушающим гулом погасил его. Круговым движением руки человек в черном собрал новый столб воды и обрушил его на своего противника. Монаха сбило с ног и протащило до самой стены. Наемник медленно направился в сторону поверженного. Вода под его ногами расходилась в стороны, обнажая сухой пол.
— И кто решил, что эти слабаки смогут защитить столь могущественные артефакты? — склонившись над противником, ехидничал маг. — Кто же теперь защитит вашу тайну? — продолжал он, заходя в одну из комнат.
Когда наемник пропал из виду, Сайлуни наконец решилась выйти из своего укрытия. Увидев лежащего у стены монаха, она бросилась к нему. Опустившись на колени у ног обессиленного мужчины, девушка попыталась привести его в чувства. Но ничего не получалось. Тогда она решила собрать немного воды с пола, чтобы омыть лицо мага. Но лишь Анастра протянула руку к воде, как та разошлась в стороны и взгляд девушки уткнулся в ноги незаметно появившегося перед ней мага в черном.
— Добрый день, красавица. Тебе стоило сбежать, пока был шанс, — усмехнулся тот и ногой толкнул зазевавшуюся Сайлуни. — Вы, люди, такие ничтожества… С моей силой и этим артефактом я уничтожу вашу расу и клан наемников заодно! Я больше никому не буду прислуживать! — рявкнул маг, сорвав с себя плащ с капюшоном.
Взору Сайлуни предстал темный эльф с длинными белыми волосами и в металлическом доспехе с рельефом мышц.
— Однажды вы смогли нас одолеть, но больше это не повторится! — Темный сжал правую руку в кулак и выставил ее перед собой. Вода с пола скопилась в воздухе, сформировав копье, острием направленное в сторону монаха. Одно движение, и водяное копье пронзило его тело.
— Нет! — вскрикнула девушка, бросившись к служителю, но ее путь преградила стена воды.
— Лучше бы ты оставалась дома, — с издевкой сказал темный. — Хотя рано или поздно пришла бы и твоя очередь.
— Черта с два! — рявкнула Анастра, выхватила свой меч и рубанула по водной стене. Брызги разлетелись в стороны, но большего эффекта удар не оказал.
— Ваши усилия не принесут никакой пользы! — В руке мага появился водяной шар, и он метнул его в сторону девушки. Стена исчезла, и плотный шар сбил Сайлуни с ног.
Тяжело дыша и держась за живот, Анастра поднялась на ноги и выставила перед собой меч. Ее руки дрожали, а на лице отчетливо читался испуг. Перед глазами вновь и вновь всплывали ужасные картины войны с темными. Горящие дома ее родного города, плачущие дети и, в конце концов, смерть ее брата, вставшего между ней, еще ребенком, и армией захватчиков. Страх застилал ей глаза. Столб воды снова сбил ее с ног. Темный эльф уверенным шагом шел к девушке, вновь пытающейся подняться.
— Очередной беспомощный человечишка! — злобно произнес эльф. — Я раздавлю тебя! И любого, кто встанет у меня на пути!
— Ты… Тебя остановят! — Оскалив зубы, Анастра бросилась на темного. Со слезами на глазах она бежала навстречу смертельной опасности, занеся меч для удара. С трудом увернувшись от очередной атаки, она с криком рубанула по шее эльфа. Раздался звон металла, и, выронив меч из рук, Сайлуни ошеломленно попятилась назад. Темный не шелохнувшись принял удар, но на его шее не было ни царапины.
— Вот она, сила Кольчуги Атланта! — грозно проревел он. — Ни один меч в мире не причинит мне вреда!
Темный маг пнул меч Анастры, и тот оказался у ее ног.
— Бери его! — крикнул темный. — Это будет даже забавно. Наблюдать за твоей беспомощностью!
Девушка упала на колени, положив руку на рукоять Кираса.
— Я не могу… — шептала она. — Не могу…
— Конечно же, ты не можешь! Меня не убить такому жалкому существу, как ты! — хохотал эльф.
— Не могу, — продолжала девушка, — не могу умереть!
В эту секунду входная дверь храма распахнулась и в зал вошли три монаха в красно-оранжевых одеяниях.
— Еще порция наивных слабаков? — усмехнулся темный. — Я разберусь с ними и вернусь к тебе. Никуда не уходи, — добавил он, направившись к служителям огня.
Глаза Анастры налились кровью, она поднялась на ноги, сжимая меч.
— Кирас. Брат мой. Одолжи мне свои силы. Позволь стать полноправным владельцем твоего громового клинка! — крикнула Сайлуни и ринулась на врага, беспечно повернувшегося к ней спиной. Раздался громкий треск, и разряды молний окутали меч в ее руках.
— Какого черта? — Темный маг повернулся в сторону Анастры, и в ту же секунду разразился гром и тяжелый удар сбил его с ног.
— Что это? — На доспехе эльфа осталась внушительная вмятина. — Как? — взревел он, поднимаясь на ноги.
— Больше никто не умрет от твоей руки! — Девушка повторно занесла меч над головой эльфа и нанесла удар.
По полу покатилась голова с длинными белыми волосами. Сайлуни рухнула на колени, выронив из рук меч.
— Никто… больше никто не умрет, — бормотала она.
Появившиеся недавно служители храма подняли ее на руки и вынесли на свежий воздух. Один из них вернулся обратно, а двое остались с ней на улице. Через несколько минут ушедший монах вынес меч Анастры и кольчугу. На которой, кстати, уже не было видно следов удара.
Придя в себя, девушка рассказала служителям, что произошло в храме, и добавила, что ей очень нужно попасть в покинутый город, чтобы помочь ее спутнику защитить еще один артефакт.
Немного посовещавшись, монахи согласились отправить ее туда.
— Мы откроем вам портал, — сказал один из них. — Верховный служитель передал нам всю информацию о том, что случилось в Сарене, и о вашем доблестном спутнике, который спас главу храма молний. Посему мы просим вас передать другу важные вести. Дети огня доверяют судьбу магии светлому эльфу Арсаху и его товарищам. И передают вам этот артефакт. Пусть он поможет выполнить вашу миссию.
Поклонившись, монахи вручили Анастре Кольчугу Атланта, от которой исходило голубое сияние, и ее меч. Девушка неловко поклонилась в ответ, не зная, что ответить.
— А теперь ступай, дитя огня. Да защитит вас святое пламя. — с этими словами служители открыли портал, и девушка не раздумывая шагнула в него.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Воин…

Разрушенная городская стена, оплетенная растениями, обломки крыш и старых домов… Ни единой души в округе, лишь редкие крики диких животных и птиц в лесу.
Именно такая картина предстала глазам Арсаха, как только он переступил линию портала. Осмотревшись, маг медленно двинулся через уничтоженные временем развалины города. Улицы некогда славной эльфийской обители представляли собой настоящий лабиринт. Орк, гном и даже человек, впервые попав в этот город, вряд ли самостоятельно нашли бы выход отсюда. Но для эльфов с их врожденным инстинктом ориентирования в пространстве это не составило бы труда.
Больше остального именно это беспокоило Арсаха, осторожно шагающего по улицам покинутого города. Скорее всего, за сокрытым здесь артефактом отправят эльфа. Темного или светлого. С магическим мастерством шестой или даже седьмой ступени. Вероятность того, что здесь окажется наемник-человек, очень мала. Тем более что продолжительность жизни людей делает седьмую ступень магии практически недостижимой для них. Исходя из этих рассуждений, в любую секунду Арсах был готов вступить в бой с серьезным противником.
Но пока ничто не предвещало проблем. За исключением того, что он понятия не имел, в какой части города находится артефакт и какой именно. И все же больше всего мага беспокоил тот факт, что ему пришлось оставить Анастру одну. Избавиться от этих мыслей никак не получалось.
Кое-как приглушив тревогу, эльф в очередной раз повернул за угол и резко остановился. На уровне его головы, прямо перед лицом, в стену вонзился кинжал с характерным змеевидным лезвием. В ту же секунду оружие, как живое, завибрировало и метнулось обратно, в ту сторону, откуда появилось. Обернувшись, Арсах увидел на противоположной стороне улицы человека в черных одеждах. И тот самый змеевидный клинок в его руке. На поясе незнакомца висела рапира.
— Воин… — прошептал эльф, направляясь к противнику. — Этого-то я и не предвидел.
Маг отвел правую руку в сторону, браслет змеей переполз в ладонь и превратился в меч. Лицо незнакомца было скрыто маской, поэтому узнать, кто он, не представлялось возможным. Однако плотно облегающие одежды и легкие кожаные доспехи, выкрашенные в черный, говорили о том, что это убийца из элиты клана наемников.
Недолго думая неизвестный вновь метнул кинжал и ринулся вслед за ним, выхватив из ножен рапиру. Огненный шар уничтожил летящее оружие, но Арсах еле успел блокировать выпад убийцы. Скрежет металла скрещенных мечей резал слух. Магический меч эльфа все ярче окутывал голубой свет.
— Это будет довольно легко, — хмыкнул маг.
— Посмотрим, — каким-то искаженным голосом ответил противник.
Глаза мага окутало пламя, а меч заискрил вспышками молний. Треск и грохот разнеслись по округе, клубы пыли застелили все вокруг. Когда пыль улеглась, стало ясно, что бой действительно может затянуться.
Неизвестный в маске, совершенно невредимый, стоял на том же месте. Его окутывал защитный барьер. Арсах, в свою очередь, тяжело дыша и кашляя, выбирался из кучи обломков стены.
— Плащ Богов, — заключил он, наконец заметив на плечах противника тончайшую накидку из стальных нитей.
— Придя за одним артефактом, я, кажется, получу два. Вот это удача! — прорычал наемник.
— Размечтался, — спокойно ответил маг и отряхнулся.
Молниеносный прыжок. Два шага. Выпад. Удар. Еще один. Арсах с трудом успевал парировать атаки или уклоняться от них. Каждое движение врага было выверено и несло неминуемую смерть. Даже Дрейв вспотел бы в таком бою.
Лезвие рапиры свистело в миллиметрах от тела эльфа. Тяжелые и точные удары, неимоверная скорость. И Плащ Богов в придачу. Положение явно было не из приятных.
«Черт…» — мелькнула мысль, когда маг спиной уперся в стену.

* * *
Разрушенная городская стена, оплетенная растениями, обломки крыш и старых домов… Ни единой души в округе, и лишь редкие крики диких животных и птиц в лесу. Да звон мечей где-то в глубине города.
Звон мечей? Анастра выхватила из ножен свой и пошла на звук битвы. Но уже спустя несколько минут она поняла, что заблудилась. И понятия не имеет, куда идти дальше.
Девушка потерянно смотрела по сторонам, пытаясь сориентироваться. Вдруг где-то за ее спиной раздался взрыв, сопровождающийся жутким треском. Поднявшийся вслед за этим столб пыли стал неплохим указателем.
Проблема заключалась только в том, как попасть туда. Эмоции переполняли девушку. Меч в ее руке вспыхнул фиолетовым и заискрился. Взяв его двумя руками, Анастра ударила по стене перед собой, и та разлетелась, как карточный домик. Ускорив шаг и круша все на своем пути, она направилась в сторону облака пыли.

* * *
Обороняться упершись спиной в стену, безусловно, тяжело. Но у загнанного в угол нет выбора. Как сейчас его не было у Арсаха.
Неожиданно в полуметре от эльфа в стене, о которую он опирался, с грохотом образовалась огромная дыра. И из нее появилась девушка с искрящимся мечом.
— Анастра? — с изумлением произнес маг, чудом не попавший под ее удар.
Перехватив меч одной рукой, Сайлуни сразу атаковала фигуру в маске. Неизвестный быстро сориентировался и встал в защитную стойку. Анастра занесла клинок над головой и тяжелым ударом обрушила его на рапиру наемника.
Треск и грохот разнеслись по округе, клубы пыли застелили все вокруг. А затем та же картина. Убийцу окружает защитный барьер, а девушку отбросило назад к стене, где ее успел подхватить Арсах.
— Что это? — спросила она у спутника.
— Плащ Богов. Ему не причинить вреда магией. Я пробовал.
— И что теперь делать?
— Да башку ему отрубить, и все, — пожал плечами Арсах.
— И почему ты еще этого не сделал?
— Я как раз работал над этим, понятно? — оправдывался маг.
— Да, сегодня явно мой день! — прогремел незнакомец. — Целых три артефакта зараз!
Только сейчас эльф заметил, что на Сайлуни — металлический доспех, изящно облегающий ее фигуру.
— Что за… — возмутился маг, глядя на девушку.
— О! Это просили передать тебе, — смутилась она.
— Ладно, забыли. — Арсах помог ей подняться на ноги и, слегка отодвинув ее, снова ринулся на врага.
Тот ловко увернулся и нанес магу удар в грудь рукояткой рапиры. Затем, развернувшись, парировал и выпад Анастры, остановив ее меч на уровне своей шеи. Быстро придя в себя, эльф снова бросился в атаку. Но убийца был готов к этому. С силой оттолкнув Сайлуни, он проскочил под рукой Арсаха и… замер. Маска, разрезанная надвое вместе с частью капюшона, сползла с его лица. Точнее, с ее лица. Это была девушка. Освободившись от тесной маски, ее каштановые волосы плавно опустились на плечи.
— Какого черта… — пробормотала наемница.
Ее взгляд упал на руку мага. В ней он держал змеевидный клинок, который вытащил из сапога Анастры, когда поймал ее у стены.
— О нет. Я не могу сражаться с девушкой… — Эльф опустил руки.
Улучив момент, наемница бросилась на противника. Свист лезвия, сдавленный стон.
— Зато я могу, — прорычала Сайлуни, отирая кровь с лезвия Кираса.
— Она оказалась слишком самоуверенной, — вздохнул Арсах, снимая плащ с тела наемницы. — Много на себя взяла.
— Да плевать. — Анастра бросилась в объятия возлюбленного. — Никогда больше не оставляй меня одну!
— Обещаю, — прошептал тот, и их губы слились в поцелуе.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Никакой романтики

По узким улицам Сарена шли светлый эльф в серебристом плаще, металлическом доспехе с рельефом мышц и с голубым браслетом в виде змеи на правой руке и девушка в коричневой накидке. Ее черные волосы волнами опускались на плечи.
— Куда мы идем? — спросила девушка.
— Туда, где можно обдумать дальнейший план действий, — ответил эльф. — В какой-нибудь трактир.
Заполучив артефакты в покинутом городе и в Зирде, Арсах и Сайлуни перенеслись обратно в Сарен. И сейчас направлялись в ближайшую забегаловку. Для того чтобы расставить все точки над «i».
Скрипнув дверью, они вошли в полупустой трактир и спокойно сели за барную стойку. Заказали выпить.
— И что мы будем делать дальше? — нарушила тишину Анастра.
— У меня есть кое-какие соображения. Но прежде всего меня волнует другой вопрос.
— Какой, например? — заинтересовалась Сайлуни.
— Наш ребенок. Ты ведь беременна. И если с тобой что-нибудь случится, я не прощу себе этого.
— Почему? — хитро прищурилась девушка.
— Ну… я… — опешил маг. — Я люблю тебя. И хочу, чтобы ты стала моей женой.
— Это что, предложение? — довольно хихикнула Анастра.
— Да! Выходи за меня! — Эльф, красный как помидор, взял девушку за руку.
— О боги, никакой романтики… — Ехидно улыбаясь, Сайлуни убрала руку. — Однако я приму ваше предложение лишь при одном условии, — надменно продолжила она.
— И при каком же?
— Вы пообещаете всегда брать меня с собой, какую бы опасность ни сулило наше путешествие.
— Но…
— Никаких «но»! «Да» или «нет»!
— Да, — капитулировал Арсах.

* * *
После «закрепления» результата переговоров в одной из гостевых комнат трактира эльф все-таки посвятил Сайлуни в составленный им план. Теперь их путь лежал далеко на север. Магическое чутье подсказывало местонахождение Дрейва. Пришло время найти его.
Сарен был скорее южным городом, с довольно теплым и мягким климатом, поэтому вещей для путешествия в заснеженные края найти тут не представлялось возможным. Итак, осуществление плана требовало посещения одного из городов, прилегающих к северным районам.
Лучшим вариантом для того, чтобы раздобыть снаряжение, пара посчитала город Гурасс, находившийся ближе всех к северным хребтам. Шагнув в окно телепорта, путешественники оказались в одном из переулков небольшого, но довольно приятного глазу города. Быстро сориентировавшись и приобретя в местных лавках все необходимое снаряжение и одежду, эльф с девушкой отправились в путь. И полагаться они могли лишь на магическое чутье Арсаха.

* * *
На горизонте, за городом, виднелись заснеженные вершины гор, и ветер доносил их ледяное дыхание. Лес медленно заползал под белое одеяло, сливаясь с окружающим пейзажем.
По давно не езженной дороге медленно двигались девушка, укутанная в меховую шубу, и эльф в такой же накидке. Их утепленные сапоги оставляли четкие следы на неглубоком еще слое снега, устилавшем дорогу.
Тропа, ведущая к перевалу и дальше, вглубь хребта, начиналась всего в паре километров от Гурасса. Поэтому двигаться верхом смысла не было и пара выдвинулась пешком.
— Странно получается, — нарушила тишину Анастра. — Мы с тобой уже почти семья, а я до сих пор ничего не знаю о тебе.
Арсах ничего не сказал, понимая, что Сайлуни просто собирается с мыслями.
— Я не знаю, кто ты, почему мы встретились, что будет дальше. Я ведь не знаю ничего, кроме того, что люблю тебя всем сердцем. — Девушка подняла взгляд к небу и слегка замедлила шаг. — Расскажи мне, кто ты. Я хочу знать все о крылатом эльфе, укравшем мое сердце.
— Хорошо. Кажется, у нас как раз есть время, — ответил Арсах, также слегка замедлившись. — Я уже как-то рассказывал тебе о расе горных эльфов. Думаю, прежде чем говорить о себе, стоит больше рассказать о ней. Ты и сама знаешь, что сейчас цивилизация, созданная горными эльфами, считается мифической. Как говорят некоторые — «стертой временем». Хотя на самом деле время не пощадило и сегодняшнюю цивилизацию, изрядно потрепав ее. А в придачу ко всему ваши территориальные распри значительно сократили численность всех существующих рас. Сейчас весь мир готов рухнуть при малейшем толчке. Так же, как и Азурия в свое время. Цивилизация крылатых эльфов достигла своего пика в то время, когда люди только начинали строить свои города, а орки еще жили кочевыми племенами где-то в южных степях. Но наше величие было достигнуто не такими путями, какими к нему карабкались другие. Всё — знания, сила, искусство — было даровано нам богами. Особенно знания и сила. Ремеслом войны все мужчины страны владели в совершенстве. Их магические возможности были несоизмеримо выше возможностей любого мага других рас. Но это далеко не все, чем мы отличаемся от других. Мы — потомки еще более могущественной расы. Вернее, ее воплощение. — Арсах сделал небольшую паузу, словно спрашивая себя, стоит ли продолжать рассказ. — Достигнув апогея развития, при помощи богов наши предки переродились в крылатых эльфов, которые унаследовали возможность принимать форму прародителей. Как ты сама уже видела.
— То есть…
— Драконы не вымерли, — перебил эльф, предугадав вопрос девушки. — У любой расы есть два пути после вершины развития. Первый — это полное вырождение. Вымирание. А второй — перерождение. Переход к новой расе. Получить шанс на перерождение практически невозможно. Но тем, кому это удается, боги даруют знания и силу предков. Драконам удалось. Их пугающей мощи интеллект помог избежать войн и междоусобиц. А раз они не уничтожали сами себя, а размножались и совершенствовались, единственным вариантом дальнейшего существования стало перерождение. Мы же, потомки драконов, творения богов… Мы пошли первым путем. Уничтожили все и всех. Некогда могучая раса теперь представлена тремя эльфами, которых судьба развела на сотни лет. И только сейчас собирает вместе.
— Если бы я сама не видела, на что вы способны, то никогда не поверила бы ни единому твоему слову, — произнесла Анастра, прикрывая лицо от ветра.
Эльф что-то ответил, но гул стихии заглушил его слова.
Горные вершины, укрытые белыми шапками, казались недосягаемыми. Так же, как рассказы эльфа казались недосягаемыми для осознания в реальности Анастры.

* * *
Горный хребет вспарывал одеяло из облаков. Десятками лет нехоженые тропы петляли вдоль склонов и терялись под покровом снега. Был дикий мороз, усиливающийся с приближением темноты.
— Нужно найти укрытие, чтобы переночевать. Иначе мы просто не выдержим этого холода, — озвучил эльф их общие мысли.
Ближе к закату путешественникам повезло найти более-менее подходящую для ночлега пещеру. Благо магическое пламя могло не хуже настоящего греть и без дров. Устроившись возле огня на специально купленных на такой случай шкурах, они наконец начали согреваться.
— Ты точно знаешь, куда нам идти? — осведомилась Анастра, доставая припасы для ужина.
— Я не могу сказать, где именно сейчас находится Дрейв, но абсолютно точно знаю, что где-то дальше на севере. Возможно, на месте одного из разрушенных городов Азурии. Может быть, там стоит лагерь наемников.
— То есть у меня есть шанс увидеть места, где ты когда-то жил? — улыбнулась Сайлуни.
— Точнее, то, что осталось от этих мест…
Ужинали путники в тишине, нарушаемой лишь свистом ледяного ветра.
— Хорошо, что мы успели найти укрытие, — улыбнулась девушка, глядя на разбушевавшуюся метель. Настроение у нее явно было приподнятое. Возможно, благодаря десятку пляшущих у ее ног огненных человечков.
Вдруг сквозь свист ветра прорвался устрашающий рев и донесся тяжелый топот. Арсах потушил пламя и успел зажать рот чуть не вскрикнувшей от неожиданности девушке. Звук шагов быстро приближался. Через несколько секунд в пещеру влетела двухметровая фигура и прижалась к стене у самого входа. Высоты сводов едва хватало для его роста.
Арсах, сидя с Анастрой в глубине пещеры, приготовился к возможной схватке. Однако тяжелое, с хрипом дыхание незваного гостя говорило о том, что ему сейчас не до сражения. Протяжный рык за пределами пещеры переключил внимание эльфа на вход не такого уж и надежного укрытия.
Две лапы, обросшие грязным, некогда белым мехом, загородили вход в пещеру. Новый гость был около четырех метров в высоту. И разглядеть его полностью из пещеры не представлялось возможным.
— А-а! — испуганно вскрикнула Сайлуни, когда чудовищной силы удар сотряс своды пещеры. В тот же миг с довольным рыком внутрь заглянула морда снежного огра. Оскаленная пасть изображала подобие победной улыбки.
— Дьявол! — громом прогремел голос незнакомца, спрятавшегося в пещере ранее. Могучим ударом он обрушил обе руки на голову огра. Тот с воплем отпрянул, схватившись за голову лапами. Не теряя ни секунды, незнакомец бросился на чудовище всей своей массой. Огр не устоял и попятился назад, к краю тропы, все больше теряя равновесие.
— Орк? — удивилась Анастра, разглядев в свете луны зеленую, едва прикрытую меховой накидкой спину незнакомца, яростно толкающего огра к пропасти.
Орк все сильнее наступал на огромное чудовище, пытаясь столкнуть его вниз. Огр беспомощно размахивал лапами, издавая гневное рычание. Вскоре зеленокожий оттеснил монстра прямо на край утеса. Тот оступился. В последней попытке ухватиться за что-нибудь он вцепился в орка и увлек его за собой в пропасть.
Маг поднялся на ноги, услышав, один за другим, два глухих удара внизу ущелья.
— Жаль его.
— Давай уйдем отсюда. Метель все равно уже стихает.
— Да, думаю, ты права. Нет смысла больше здесь задерживаться.
Собрав вещи, без лишних слов они отправились дальше на север вдоль обрыва, поглотившего снежное чудовище и орка, спасшего их. Вскоре метель совсем успокоилась, и идти стало гораздо легче. Под светом звезд и луны снег переливался всеми цветами радуги.
Примерно в километре от пещеры маг заметил в снегу какой-то металлический предмет. Это была рукоять меча. Слишком большого для человека или эльфа.
— Это оружие того орка? — спросила Анастра.
— Скорее всего. И оно сломано.
Большей части лезвия не было на месте. Вероятно, во время боя с огром меч просто не выдержал нагрузки: шкура огров отличается большой прочностью за счет своей толщины. Потеряв оружие, орк просто пытался спасти свою жизнь и добежал до пещеры. Жаль, что это ему не помогло.
Эльф вонзил обломок меча в землю у края тропы и, молча поклонившись, продолжил путь.
— Ты не будешь забыт, воин, — прошептала Сайлуни и также поклонилась в знак благодарности. Затем, достав свой блокнот, девушка вытащила из него цветок. Тот самый, что подарил ей Арсах при первой встрече. И возложила белый эдельвейс к импровизированному памятнику.
Даже она, молодая девушка, никогда ранее не покидавшая своего города, знала, как важно воину не запятнать свою честь. И после смерти каждый из этих воинов имеет право на вечную память и почет.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Этого недостаточно

На третьи сутки пути безмерное количество снега перестало казаться чем-то необычным и восхитительным. Сияние звезд уже не привлекало внимания. Скользкие склоны, резкие обрывы и повороты тропы. Внезапно начинающиеся, с дикими порывами ветра, и столь же неожиданно заканчивающиеся метели. Все это стало каким-то обыденным, пусть и мешало продвижению, а иногда даже угрожало жизни.
Анастра расположилась у магического огня в очередном укрытии и что-то писала в своем блокноте. Арсах сидел чуть в стороне, не сводя с нее взгляда. Словно завороженный, он наблюдал за прекрасной девушкой, молча восхищаясь даже паром от ее дыхания.
— Ты уже многое рассказал мне о твоем прошлом, — разбавила тишину Сайлуни. — Но все же этого недостаточно, чтобы полностью узнать тебя.
— Что еще ты хотела бы услышать?
— Расскажи о своем детстве. О знакомстве с Дрейвом. Обо всем, что с тобой было! Я хочу знать о тебе все.
— Хорошо, я расскажу тебе. Но не все сразу. Ты должна понимать, что триста лет жизни нельзя уместить в пару часов рассказа.
Анастра согласно кивнула и устроилась поудобнее в предвкушении очередного повествования эльфа.
— Я родился в Азурии, некогда великой стране, триста двадцать четыре года назад. В городе Аодане. Но мое рождение не стало праздником для моей семьи. — Арсах поймал непонимающий взгляд девушки. — Мы были не из числа богатых, а я был шестым ребенком. Да, даже в процветающих странах есть семьи, живущие за чертой бедности. Но мои родные не отчаивались и своим трудом поднимали семейство. Отец был славным воином, но он редко появлялся дома, так как постоянно патрулировал границы страны. Мать же сидела с детьми, пытаясь хоть как-то нас прокормить, часто хватаясь за любую работу в городе. Нет, конечно же, родители любили меня, моих братьев и сестер. Но было тяжело. До тех пор, пока не пришло время начать наше обучение. Все школы в Азурии были закрытыми. Дети не покидали их до конца обучения. С родителей снималось бремя воспитания и содержания. Обе мои сестры отправились в школу магии жизни обучаться искусству лечения и восстановления. Два средних брата поступили в школу боевых искусств. Там преподавали азы атакующих заклинаний различных стихий и делали основной упор на физическое развитие и владение оружием. Самый старший из нас стал служителем храма земли. Вскоре пришла и моя очередь выбирать место обучения. Решение этого вопроса нашлось само собой. И довольно быстро. В Новусе, городе, ближайшем к Аодану, открылась новая школа, в которой должны были преподавать как владение оружием, так и магические знания и практики. Родители не раздумывая отправили меня туда. Следующие сорок пять лет моей жизни прошли в постоянных тренировках и обучении.
Арсах сделал паузу, поймав на себе удивленный взгляд спутницы. Анастра слышала, что эльфы обучаются значительно дольше людей, но она и подумать не могла, что этот срок составляет половину человеческой жизни.
Однако девушка не решилась перебить собеседника. Поглощенная его рассказом, она ждала продолжения.
— В мой класс набрали восемнадцать четырнадцатилетних юношей и девушек. Первые месяцы обучения заняла теоретическая подготовка. Нам рассказывали о силе природы, души и тела. О связи этих трех составляющих и их значении для любого живого существа, стремящегося обладать хоть какой-то силой. Физической или магической. И только через полгода мы наконец приступили к практике, как в занятиях магией, так и в фехтовании. Должен сказать, я не был прилежным учеником. Да и выдающихся способностей у меня не было. Обучение давалось мне тяжело. В отличие от одного парня, которому я, кстати, очень завидовал. Он был лучшим в группе. Все задания выполнял с поразительной легкостью. Моя зависть послужила мощным толчком, мотивом для учебы и постепенно переросла в старание и упорство. Я занимался, даже когда все отдыхали. Мое мастерство стало расти. К концу третьего года обучения я стал вторым в группе. После него. Однако дистанция между нами стремительно сокращалась. Близились одиночные сражения. Каждые десять лет проводился экзамен, по итогам которого трое худших учеников исключались из школы. Экзамен представлял собой бой один на один.
— То есть каждый из учеников должен был сразиться в семнадцати поединках со своими товарищами? — уточнила Сайлуни.
— Именно, — подтвердил Арсах. — И уже на шестом поединке я встретился с ним. Да, это был не просто бой за лидерство в группе. Это была битва со ставкой ценою в жизнь. — Услышав эти слова, девушка невольно вздрогнула. — Каждый из нас сражался с целью убить соперника. Но, к счастью, преподаватель вовремя остановил бой, засчитав мое поражение.
— И как же звали твоего соперника? — наконец поинтересовалась Анастра.
— Дрейв.
Девушка была явно удивлена, но промолчала.
— Прошло больше пятнадцати лет, прежде чем мы стали называть себя друзьями. Когда до выпуска нам оставалось всего два года, учитель решил силой объединить школы под своим началом. А еще через две недели Азурия перестала существовать… Ладно, нам уже пора. Ветер утих, — вздохнул эльф, поднимаясь на ноги. Это повествование явно разбередило его старые раны.
Уловив в конце его рассказа нотки отчаяния, не исчезающего даже спустя столетия, Анастра решила молча последовать его примеру и стала собирать вещи.
Спустя несколько минут они покинули свое укрытие. Вновь ведомые чутьем эльфа, путники отправились вглубь заснеженных горных хребтов.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Былое величие

Шли уже шестые сутки пути в том же режиме. Долгие и тяжелые переходы по занесенным снегом ущельям. Рассказы эльфа о его прошлом в минуты отдыха. И снова тяжелые часы продвижения дальше, на север.
Дорога утомляла и отнимала много сил, но спасение друга было гораздо важнее чувства усталости. Хотя, возможно, Дрейв и не нуждался в спасении.
Тропа уходила все дальше, змеей извиваясь вдоль склона, по краю довольно глубокого каньона.
— Почему мы просто не пролетели хотя бы часть дороги? — спросила Анастра, когда они осматривали склон в поисках дальнейшего пути. Недавно сошедшая лавина завалила обширную часть тропы, и двигаться по ней дальше не представлялось возможным.
— Полет отнимает много сил. И поэтому я пользуюсь им только в крайних случаях. Как и заклинанием левитации, — ответил Арсах, вглядываясь в горизонт.
— А как же тот вечер, когда мы с тобой…
— Это был особенный случай, — перебил маг. — Ведь мечты сбываются не каждый день. — Даже не оборачиваясь, эльф точно знал, что девушка улыбалась. — Там, впереди, — Арсах указал туда, где заметил поднимающийся столб дыма, — возможно, какой-то лагерь. Думаю, стоит…
Маг не успел договорить, его отвлек жуткий топот внизу каньона. Обернувшись, он убедился в том, что неподалеку находится лагерь.
Довольно крупный отряд верхом на белых медведях пронесся по дну ущелья и скрылся из виду за одним из его поворотов.
— А нам точно туда? — с неуверенной улыбкой спросила девушка.
— Увы, — коротко ответил Арсах, совсем не обрадовав спутницу.
Плавно слетев вниз, за неимением другой возможности спуститься, двое искателей приключений направились вслед за всадниками. Арсах шел довольно спокойно чуть ли не посередине ущелья, Анастра же, озираясь по сторонам, прижималась к склону.
— Они нас не увидят, — ответил маг на немой вопрос девушки. — Я применил заклинание отвода глаз. На нас просто не смогут посмотреть.
— Ты уверен? — уточнила девушка, робко подходя к спутнику.
— До тех пор, пока мы сами не привлечем внимания. Или не встретим мало-мальски опытного мага.
Выдавив улыбку, Анастра двинулась за магом по следам умчавшегося отряда.

* * *
— Вот оно, былое величие Азурии, страны горных эльфов… — с горечью прошептал Арсах.
Огромные каменные ворота, украшенные гравировкой в виде извергающих пламя драконов, словно предназначенные для этих мифических созданий… Полуразрушенные, вероятно еще во время войны магов, но все равно внушающие благоговейный ужас своим величием стены, врезающиеся прямо в склоны каньона… Один этот вид давал понять, насколько горные эльфы превосходят… точнее, превосходили любую расу, существующую ныне.
— Что это за город? — не отрывая взгляда от величественных ворот, спросила Сайлуни.
— Шиам. Некогда второй по величине город, после Новуса.
— А как мы попадем в него? Ты же не собираешься просто открыть ворота и войти туда?
— Это мой запасной план. На случай, если основной не сработает.
Ехидная улыбка мелькнула на лице эльфа, и он направился к левой стене ущелья. Анастра поспешила за ним.
— Это должно быть где-то здесь… — бормотал Арсах, ощупывая место, где стена города врезалась в склон ущелья.
— Что ты ищешь? — полюбопытствовала девушка.
— Ха! — Лицо мага засияло. — Вот что!
Он стряхнул слой снега с одного из валунов и коснулся ладонью нанесенного на его поверхность магического символа. Часть стены задрожала и исчезла в земле, открыв вход в тоннель высотой в человеческий рост.
— Этот тоннель выведет нас в западную часть города, далеко от главных ворот и возможных постов охраны. — с этими словами Арсах скользнул в темноту, сразу исчезнув из виду. Девушка шагнула в кромешную тьму за ним, и вход мгновенно закрылся.
— Иди за мной, — раздался голос мага, и его силуэт плавно окутал магический свет.
Анастра двинулась вслед за удаляющимся эльфом, не сразу заметив, что ее саму окутывает такой же свет.
Тьма коридора была столь густой, что казалось, даже звук голоса утонет в ней. Спустя несколько минут Арсах остановился, жестом велев девушке сделать то же самое.
— Патруль, — прошептал он.
Только когда показался свет от факела патруля, Анастра разглядела в нескольких шагах впереди поворот тоннеля. Из-за угла вышли два довольно крупных гоблина.
Бряцая плохо подогнанными доспехами, патрулирующие внимательно вглядывались в темноту коридора. Но взгляд гоблинов словно огибал притихших у стены Арсаха и Сайлуни.
— А-а-а! — истерический вопль Анастры мгновенно рассеял заклинание.
— Черт… — обронил эльф. Лезвие его меча-посоха скользнуло в воздухе, факел погас, два обезглавленных тела рухнули на пол.
— Ты в порядке? — спросил мерцающий магическим светом маг.
— Крыса… — смущенно ответила девушка. — Она была такая огромная…
— Ясно. Пойдем, пока их не хватились.
Две светящиеся фигуры двинулись дальше по тоннелю. Через несколько минут порыв морозного ветра и дневной свет возвестили о конце путешествия в темноте.
Выход располагался за выступом скалы, что скрывало его от несведущих взглядов.
Оказавшись на улице, эльф и девушка увидели вовсе не разрушенный город и не мертвый пустырь.
Огромное количество деревянных домов, палаток и всевозможных построек образовывало новые улицы. Охранные вышки и укрепления давали понять, что это военный лагерь. Гул жизни доносился со всех сторон. Враждебный гул.
И среди этого огромного количества неприятелей необходимо найти и, возможно, спасти Ангела Смерти.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Не научились ничему новому

Две фигуры осторожно перебегали от одной постройки к другой, скрываясь за остатками разрушенных стен.
— Как мы найдем здесь… — Грохот цепей где-то поблизости не дал Анастре закончить.
— Вот и ответ на твой вопрос, — прошептал маг, выглянув из-за угла их укрытия.
По небольшой, расчищенной от завалов улочке шел закованный в кандалы Дрейв. Его сопровождали, спереди — два воина в масках, сзади — два мага с надвинутыми на глаза капюшонами. Помимо оков, движения Дрейва сковывал магический барьер, скорее всего блокирующий способности к превращению. Такая степень защиты полностью исключала попытки к бегству.
— Давай же поможем ему, раз судьба предоставляет нам такой шанс! — Сайлуни потянулась к рукоятке меча.
— Ты хочешь устроить битву в лагере противника, который в сотни раз превосходит нас числом?
Девушка отпустила меч в ожидании предложений мага.
— Проследим за ними. Может, они приведут нас к украденному из храма молний артефакту.
— Ты имеешь в виду Сапоги Дьявола?
— Именно. Идем.
Арсах и Сайлуни осторожно двигались за развалинами старого города и новыми деревянными домишками, вдоль улочки, по которой вели пленника.

* * *
Конвой остановился у впечатляющего своими размерами храма, стены и фасад которого украшены были изображениями драконов, выполненными искусней, чем Сайлуни могла себе представить.
— Что же ты задумал… — прошептал Арсах.
— О чем ты? — спросила девушка, прекрасно расслышав слова эльфа.
— Точно такие же здания были в Новусе и Кейфтаре. Это помещения «Школы Единства». Той самой, где я учился. Здание восстановлено с помощью магии. И кажется, я знаю, кто за этим стоит.
Дрейв и его стражи исчезли в дверях школы.
— Тогда чего мы ждем? Нужно спасти Дрейва и остановить того, кто за всем этим стоит!
— Ты действительно предлагаешь нам двоим сразиться с этой армией наемников?
— А почему бы и нет? — Магический доспех, изящно облегающий тело девушки, отражал негреющие лучи небесного светила, а Плащ Богов на ее плечах развевался под порывами ветра.
— Заманчивое предложение. Но я думаю, для начала все-таки стоит посмотреть, что здесь вообще происходит. — Маг осторожно направился к зданию школы.
— И как мы попадем туда незамеченными? — поинтересовалась девушка, когда им удалось добраться до школы.
— А вот так!
Арсах схватил Сайлуни за руку, и они исчезли в стене.

* * *
Мягкий свет наполнял приемный зал. Дрейв с конвоем стояли в его центре. В дальнем конце зала на троне возвышалась фигура в огненно-красных одеждах и белой безликой маске.
Мгновение спустя эта фигура уже стояла лицом к лицу с Дрейвом. Было трудно разобрать, что говорил незнакомец, но его последней фразой определенно было «Рано или поздно ты отдашь мне ее!».
Затем последовала пауза, тянущаяся целую вечность.
— Я знал, что ты придешь! — уже довольно громко произнес неизвестный. — Сколько мы не виделись? Лет двести? Да, Арсах?
Удивлению Сайлуни не было предела, но она не успела ничего произнести, поскольку причин для ее удивления тут же стало на одну больше. Из стены, противоположной той, где прятались эльф с девушкой, вышел… Арсах.
— Да, около того. И я тоже не удивлен, что встретил именно тебя, — ответил неизвестному двойник эльфа.
— Зачем же ты пришел?
— Ты прекрасно знаешь! — Двойник медленно подходил к обладателю красных одежд и маски.
— Да, ты прав. Ты всегда появляешься с одной целью. — Глухой хохот разнесся по залу. — И пришел ты не один. Я чувствую это.
Из-под сводов зала на землю спустился еще один двойник Арсаха.
— Думаю, тебе стоит отказаться от своей безумной идеи, Корх! — вторя друг другу, произнесли двойники.
— Уж не ты ли заставишь меня это сделать? — Глухой смех снова заполнил зал. — Твой приятель не смог! — Корх указал в сторону, где конвой пристально следил за Дрейвом. — Вы мои лучшие ученики, но неужели вы думаете, что сможете справиться со мной? — Корх сорвал с себя маску и отшвырнул ее в сторону. Белоснежное лицо горного эльфа искажала жуткая, почти безумная улыбка.
— Ты думаешь, что за двести лет мы не научились ничему новому?
— А ты думаешь, я ничему не научился? — В очередной раз помещение заполнил хохот.
— Хватит ли тебе твоих знаний, чтобы и на этот раз остаться в живых?
Первый двойник ринулся в сторону Дрейва, другой бросился на Корха.
Один из магов конвоя не успел среагировать, и его обмякшее тело тут же рухнуло на пол. Остальные стражи ретировались и приготовились к бою. К тому времени глава наемников и второй клон Арсаха успели перепробовать друг на друге почти весь арсенал низших стихийных заклинаний.
Синхронными движениями двойники бросались на своих противников, то одаряя их огненным шаром и разрядом молнии, то делая выпад с клинками.
— Чего же мы ждем? Давай поможем им! — прошептала Анастра.
— Я бы не стал этого делать, — возразил Арсах. — В данный момент это самоубийство.
— Но ведь нас теперь больше! — начала было девушка, однако тревожный звук горна остудил ее пыл.
— Это ненадолго. Кажется, они наконец нашли мертвых гоблинов.
Нервирующий смех Корха снова раздался в зале.
— Через пару минут здесь будет целая армия! Тебе не уйти!
— Посмотрим! — хором ответили двойники.
В тот же миг из тени Дрейва показалась огромная лапа дракона, а вскоре монстр уже возвышался над Корхом, едва помещаясь в зале в полный рост. И только сейчас Анастра заметила, что на том месте, где стоял Ангел Смерти, осталась лишь груда камней.
— Жди здесь! — бросил Арсах, выскакивая из укрытия навстречу бегущим к нему двойникам. Тремя яркими вспышками они слились воедино, и мгновение спустя рык золотого дракона разнесся по округе.
— О… Неужели я недооценил вас? — съязвил Корх, медленно отступая. — Или это вы слишком самоуверенны?
Рев главы наемников заглушил все звуки вокруг. Одежда Корха треснула, и из спины выросли огромные красные крылья, затем хвост, рога…
— Красный дракон! — прошептала Анастра.
— Неужели ты хочешь бросить вызов богам? Твоему клану мало одного урока? — взревел дракон Дрейв.
— Кто сказал, что мне нужны эти боги? Я просто покорю мир! А сперва избавлюсь от вас! — Красный дракон наполнил воздухом грудь и изверг столб огня в направлении противников. Мгновенно среагировав, Дрейв тенью расплылся по залу, а золотой дракон успел рвануть в сторону. В это же время двери школы отворились, и первые ряды спешивших на помощь Корху наемников поглотило неистовое пламя. Предсмертные вопли заживо сгорающих людей, гоблинов и представителей других рас резали слух Анастры.
— Скорее, уходим! — Золотой дракон протянул Сайлуни когтистую лапу.
Немного поколебавшись, девушка вскарабкалась на нее, и взмахнув крыльями, дракон понесся к выходу.
— Не уйдешь! — взревел красный дракон, вновь набирая воздуха в грудь.
— Посмотрим! — Ангел Смерти выскочил из тени у стены и рванул к выходу, снося на своем пути колонны, служащие опорой для крыши школы.
— Что? — Прежде чем Корх опомнился, все опоры были уничтожены и многотонная конструкция начала обваливаться.
Крыша здания рухнула, накрыв собою красного дракона. Арсах же, держа в лапе девушку, сквозь град стрел и магических разрядов несся прочь от вражеского лагеря. Дракон Дрейв, не отставая, следовал за ними.

* * *
Достаточно удалившись от Шиама, золотой дракон медленно приземлился и осторожно поставил Анастру на землю. Словно туман рассеялись очертания темного дракона, и голос Дрейва привлек к себе внимание друзей.
— Эй ты! Болван огнедышащий! Кто тебя просил приходить сюда?!
Сказать, что Арсах удивился, ничего не сказать. Золотой блеск исчез с его тела, и он снова принял облик эльфа.
— Мне показалось, тебе нужна помощь.
— Последний раз, когда тебе мерещилась всякая ерунда, ты объелся лиловых цветов!
— Тебе невозможно угодить! — вступилась за любимого Сайлуни.
— Молчи, женщина! — рявкнул Дрейв и в ту же секунду получил тяжелую пощечину от разъяренной девушки и гневный взгляд Арсаха. Глубоко вдохнув, Ангел Смерти постарался говорить как можно спокойнее, но получалось так себе:
— Своим появлением… вы сорвали… мой план!
— Извини, но ты забыл упомянуть, что у тебя есть хоть какой-то план! — огрызнулся эльф.
— Они нашли щит! — рявкнул Дрейв.
— Да иди ты… — начал было Арсах, но тут же осекся. — Что они нашли?
— Щит Вечности!
— А маску? Они нашли маску?
— Нет, — совершенно спокойно ответил Ангел Смерти. — Но они знают, где ее искать. И я знаю, — сделав паузу, добавил он. — Мы немедленно отправляемся.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Книга цвета солнца

Догорал закат. Оставшийся над землей полукруг солнца розовыми бликами играл на поверхности неспешно бегущей реки. Природа так и дышала легкостью и спокойствием. В отличие от трех друзей, бредущих вдоль безымянной речки.
— Хорошо, что я запомнил эти места со времен последнего визита сюда, — вздохнул Дрейв. — Иначе добирались бы больше месяца. А так нам всего три дня пути до утеса Бессмертных.
Портал можно открыть только туда, где ты уже бывал ранее. И хорошо помнишь это место. И вот врата телепорта перебросили путешественников на тысячи километров южнее лагеря наемников, в район Горячих морей. По словам Дрейва, маска находилась на плато Великих гор, где-то на утесе Бессмертных. Возможно, там были пещеры.
Ангел Смерти шел чуть впереди, а эльф, не сводя взгляда с Анастры, плутал где-то в паутине своих мыслей.
Совсем скоро девушка уже не сможет скрывать маленький огонек внутри себя. Новую жизнь, созданную ею и Арсахом. И не сможет сражаться плечом к плечу со своим любимым и его другом.
Сайлуни прекрасно это понимала и все-таки скрывала за беспечной улыбкой и легкой походкой.
— Дрейв! — Она выскочила вперед, совершенно по-детски улыбаясь. — Расскажи что-нибудь о себе!
— С чего бы это? — равнодушно ответил тот.
— Ну пожалуйста! — не отступала девушка. — Мне очень интересно!
— Хорошо, хорошо, — сдался Дрейв. — Только перестань маячить перед глазами! С чего бы начать…
— Арсах рассказывал о том, как вы познакомились и учились. И как погибла ваша страна. Расскажи, что произошло с тобой потом.
— Ладно, — кивнул Дрейв, — слушай. В той битве погибли все, кроме трех магов. Меня, Арсаха и Корха. Каждый из нас пошел своей дорогой. И вот куда лежала моя. Я знал, что Корх будет искать новую силу и власть. Арсах — мешать ему. А я… Я решил начать новую жизнь. Без игр в сильнейшего. Я хотел найти новый дом и жить долго и счастливо, без лишних забот. Но не тут-то было. Уже через год мои планы кардинально изменились. Путешествуя далеко на востоке, по гномьим пустыням, я услышал одну легенду. Это была история о книге цвета солнца и духе, владеющем этой книгой. Якобы дух являлся за душами умирающих. Я решил узнать, что это за дух и о какой книге идет речь. Поиски заняли около восьми месяцев, но своего я добился. Как я и думал, это был никакой не дух. Это был маг смерти пятой ступени.
— А книга? — перебила его Анастра. — Что это была за книга?
— Терпение, — вздохнул Дрейв. — Он не хотел показывать мне книгу. Зная, что потерпит поражение, и спрятав ее в мире мертвых, этот маг вступил со мной в бой. Только спустя три года мне удалось найти книгу. Для этого пришлось избороздить загробный мир вдоль и поперек. Это оказалась Книга Жизни. Один из семи великих артефактов. Но вместе с ее величием я обрел и проклятье. Мой нынешний облик. Не знаю как, но магу удалось уговорить самого Лорфа наложить на книгу заклятье. Бог смерти сделал меня таким. Время стало поедать мою плоть. Я должен был погибнуть, но успел остановить проклятье. Теперь мое тело лишь груда костей, скрепленных магией. Как моей, так и магией Книги Жизни.
— О боги… — выдохнула Сайлуни. — Я и подумать не могла…
— Никто не мог, — продолжил Дрейв. — Мне пришлось разорвать все мало-мальски сложившиеся отношения. Все боялись меня, избегали. Я стал изгоем. Без малого двести лет я скитался по свету один. Пока не пришло время присоединиться к вам.
— Какая ужасная судьба… — прошептала Анастра.
— Я уже смирился. Теперь я тот, кто я есть. Я — Ангел Смерти. Забираю души умирающих, когда того требует Лорф.
— Ветер поднимается, — вмешался Арсах. — Думаю, стоит переждать где-нибудь.
Все согласно кивнули и направились в сторону леса.
— Что это? — Сайлуни взволнованно посмотрела на небо впереди.
Небосвод затянула черная пелена пыли, которая стремительно неслась в сторону путешественников. Сила ветра все увеличивалась. С деревьев начало срывать листву, а под ногами задрожала земля. Дикие раскаты грома разнеслись по округе. Удары молний раскололи землю за спинами путешественников, отрезав им путь назад. Облако пыли обрушилось на них. Песок засыпал глаза, не давая возможности осмотреться и понять, что происходит. Вдруг ветер ослаб, но не прекратился. Протерев глаза, все трое увидели двух магов на каменном гребне, торчащем из земли впереди. Один из них был одет в темно-зеленый балахон, а другой — в светло-синий. Рукава их одежд были намного длиннее положенного и развевались на ветру, как и их длинные русые волосы.
— Куда путь держите? — донес ветер слова мага, одетого в светло-синие одежды.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Не опаснее смерти

Чудовищной силы ветер с корнем выворачивал деревья, а земля расходилась трещинами вокруг путников.
— Ваше путешествие закончится здесь! — рявкнул маг в темно-зеленых одеждах и выбросил руки вперед.
Из-под гребня, на котором стояли неизвестные, в сторону друзей устремился глубокий разлом. Трещина огромных размеров неслась прямо к их ногам. Все трое попытались отпрыгнуть в стороны, но сильнейший порыв ветра сбил их с ног. Только чудом никто не угодил в расщелину.
— Никто не уйдет от братьев Эрим! — расхохотался маг в светло-голубом.
— Ну это мы еще посмотрим, — прорычал Дрейв, поднимаясь на ноги.
— Я слышала о них. — Сайлуни тоже встала. — Это разбойники. Грабят и убивают всех, кто попадается у них на пути. Они очень опасны!
— Не опаснее смерти… — прогремел Дрейв.
Размахивая длинными и широкими рукавами своих одежд, братья Эрим принялись творить очередные боевые заклинания. Ветер вновь усилился, земля задрожала сильнее прежнего. Тучи над путниками заискрились, и с неба обрушился ливень из молний. Анастра зажмурилась, испугавшись, но ничего не произошло. Утих ветер, и лишь слегка дрожала земля. Девушка осмотрелась. Ветер и молнии разбивались о барьер, который поставил Арсах. Тем временем Дрейв, приложив руку к земле, шептал какое-то заклинание.
Синий Эрим нарисовал в воздухе два круга, и вереницы шаровых молний понеслись в сторону друзей, но также разбились о защиту Арсаха. Тогда в дело вступил Зеленый. Вскинув руку, он что-то прокричал.
Земля внутри барьера задрожала, начала вздыматься и трескаться. Из расщелин повалил пар и показалась лава.
— Дрейв! — рявкнул Арсах. — Шевелись!
Ангел Смерти кивнул, продолжая произносить заклинание. Потоки раскаленной породы медленно вытекали из трещин в земле и постепенно подбирались к путникам. По лицу Арсаха градом стекал пот, но он продолжал поддерживать защитный купол.
— Ла Катар! — закончил Дрейв, сжимая ладони в замок.
Огромной пастью земля разверзлась под ногами братьев и каменной могилой сомкнулась над ними. Землетрясение прекратилось, стих ветер, и исчезли молнии.
Дрейв поднялся на ноги, злобно хихикая:
— Вот и вся опасность.
Арсах опустил руки, убирая магический щит.
— Могло быть и хуже, задержись ты немного.
Анастра пыталась привести в порядок растрепанные волосы, Арсах и Дрейв отряхивали одежду. Как вдруг жуткий треск отвлек всех от этих дел. Каменная ловушка Ангела Смерти задрожала и через мгновение разлетелась на части, уничтоженная изнутри разрядами молний.
— Что за черт… — прошептал Дрейв.
Братья Эрим, невредимые, лишь с легкой одышкой, предстали перед путешественниками. Снова нарастал гул ветра, задрожала земля.
— С вами придется играть всерьез, — прорычал Зеленый Эрим. Его руки в безумном танце рисовали различные символы, брат вторил его движениям.
Арсах тоже медленно изображал в воздухе магические знаки. Дрейв же стоял не двигаясь. Сайлуни, чуть в стороне, наблюдала, как под действием заклинания братьев, оказавшихся эльфами, в воздух поднимались мелкие камни и песок.
— Ласт ту Зеррад! — выкрикнул Эрим, маг воздуха.
Летавшие в воздухе камни рванулись в сторону путников. Порывы ветра, словно лезвия клинков, резали остатки деревьев в округе.
В мгновение ока Дрейв тенью расплылся по земле. Арсах вскинул правую руку вверх, расставив пальцы, и шквал огня встал стеной перед ним, испепеляя атаку братьев. Затем из оставшихся трещин в земле поднялись водяные столбы, принимая очертания змей. Тем временем братья-маги, скрестив руки на груди, твердили очередное заклинание, но судьба их была уже предрешена.
Темным силуэтом за их спинами вырос Дрейв. Перед ним в воздухе парила золотая книга. Шум сражения заглушал произносимые им слова заклинания.
Водяные змеи Арсаха бросались на братьев, но разбивались об их магические щиты.
Дрейв с силой захлопнул книгу, и та исчезла вместе с огоньком жизни одного из эльфов Эрим. Лишенное души, тело мага в светло-голубых одеждах рухнуло на землю. Второй хотел было обернуться, но коса со свистом полоснула его по шее, отсекая голову.
— Больше они никого не убьют, — заключил Ангел Смерти.
Арсах с помощью магии уже скрывал следы сражения. Трещины на земле затягивались, вывернутые глыбы заползали на свои места, а разрубленные деревья восстанавливались вдоль реки.
— Дрейв, та книга у тебя в руках… — обратилась к Ангелу Смерти Сайлуни, — это и была Книга Жизни?
Тот молча кивнул, осматриваясь.
— А что за символы на ней? Что они означают?
— Я не знаю. И никто не знает. Много десятилетий я пытался их разгадать, но безуспешно.
— Думаю, пора идти дальше, — вмешался Арсах.
— Да. Нельзя тратить время на каких-то разбойников, — кивнул Дрейв. — Тем более скоро стемнеет. Нужно найти место для ночлега.

* * *
— До утеса Бессмертных еще два дня пути. Надеюсь, нам удастся добраться до него первыми, — рассуждал Дрейв, вороша веткой поленья в костре.
— Я тоже на это надеюсь, — кивнул Арсах.
Кроны деревьев шевелил ветер, лес стеной окружал небольшую поляну, где друзья остановились, скрываясь от посторонних глаз.
Анастра тоже сидела у костра, что-то записывая, как обычно, в свой блокнот. Вскоре пелена сна опустилась на друзей, и теперь лишь треск костра нарушал ночную тишину.

* * *
Лучи утреннего солнца озаряли собирающихся в дорогу путников. Природа вокруг просыпалась, радуя пением птиц.
— Нужно спешить, — сказал Дрейв, топча угли ногой.
— Я готова, — улыбнулась Анастра.
— В путь, — заключил Арсах.
Густота лесного пейзажа постепенно редела, и вскоре ветер стал доносить приятную влагу горячего моря. И где-то на горизонте показались верхушки Великих гор.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Пик Возмездия

— Черт возьми, и как здесь найти эту дурацкую маску?! — громыхал Дрейв.
— Хватит ныть, — осек его Арсах, сползая с очередного склона.
Уже больше восьми часов путешественники рыскали по плато Великих гор, продвигаясь вглубь. Но ни пещер, ни еще чего-либо, где можно было бы спрятать маску, не обнаружили. Горы закрывали уже большую часть солнца, но результатов было не видно. Плато Великих гор простиралось на десятки километров, и поиски могли затянуться на несколько недель или даже месяцев.
Почти вся ночь прошла в попытках найти хоть немного пригодное для ночлега место. Когда небольшая площадка на склоне одного из утесов все-таки была найдена, на востоке верхушки гор уже озаряли первые лучи солнца. Сон тяжелым грузом навалился на друзей, лишь только те устроились на ночлег.

* * *
Солнце уже было довольно высоко, когда какая-то возня разбудила Арсаха. Он резко вскочил, пытаясь за счет эффекта неожиданности получить преимущество, и огляделся, но рядом не оказалось никого, кроме спящих Дрейва и Анастры. Не ощущалось даже малейшего присутствия магии. И все-таки что-то беспокоило Арсаха. Вон тот большой камень. И тот… И этот… Кажется, ночью их здесь не было. Хотя, возможно, в темноте их просто не заметили.
Грохот за спиной отвлек Арсаха от его размышлений. Он резко обернулся, но вновь никого не увидел. И никакой магии… Лишь очередной довольно крупный валун, из-под которого сыпались с грохотом камни и которого, кажется, тоже не было ночью.
Арсах насчитал около десяти появившихся за ночь камней. И теперь, настороженно озираясь, пытался объяснить их появление с учетом того, что никакой магии здесь и в помине нет.
Вариант был только один.
Это были сервы. Небольшой горный народец. Подобно энтам — живым деревьям, сервы были живыми камнями.
— Мы не враги вам! — произнес Арсах на северном наречии сервов, напоминавшем несведущим треск.
Такие же каменные создания некогда населяли и Азурию.
Ответа маг не услышал.
— Я знаю, кто вы. Мы пришли с миром! — снова попробовал Арсах.
Один из валунов все-таки зашевелился, и вскоре невысокий каменный человечек произнес на более сложном южном диалекте:
— Что вам здесь нужно? Мы следим за вами с того момента, как вы появились на горизонте. Что вы ищете?
— Маску Смерти, — раздался голос Дрейва, использующего то же наречие, что и Арсах.
Все валуны резко зашевелились, и со всех сторон донеслось:
— Зачем? Кто вы такие? Откуда вы?
— Тише! — угомонил всех главный, вероятно, серв. — Зачем вы ищете эту вещь?
— Чтобы история не повторилась. Никогда, — ответил Арсах.
— Мы не верим вам! Не верим! — вновь понеслось отовсюду.
— Я мог бы сравнять эти горы с землей! — рявкнул Дрейв. — Но мы здесь не для этого!
Сервы замолкли. Анастра проснулась и села, потирая глаза. Растрепанный вид придавал ей изящества.
— Выслушайте нас! — продолжил Арсах. — Мы хотим предотвратить очередную трагедию. Остановить зло!
— Да, — кивнул старший серв. — Камни говорят, что вы не лжете. Но сможете ли вы это сделать?
— Мы собрали уже четыре артефакта. Два попали в руки зла. Осталась лишь маска. И если она окажется не в тех руках, то случится катастрофа.
— Мы понимаем. И поможем найти то, что вы ищете.
Мгновение спустя валуны расползлись по склону и скрылись под землей.
— Кто это? — спросила Сайлуни.
— Сервы. Горный народ, — объяснил Дрейв. — Они нам помогут.
— Хорошо бы, — кивнула девушка.

* * *
Полуденное солнце разогревало горные склоны. Путешественники пробирались все глубже по плато Великих гор. То тут, то там мелькали сервы. Но вестей от них пока не было. Путники заглядывали во все расщелины, под все уступы и валуны в поисках хоть чего-то необычного. Безрезультатно.
Спустя несколько часов изнурительных поисков перед Арсахом возник один из сервов.
— Мы нашли кое-что интересное. Далеко отсюда, за пределами нашей территории, на плато Бессмертных находится пик Возмездия. И…
— Что? — торопил его Арсах.
— От него просто веет ужасом и смертью.
— Думаю, стоит проверить, — вмешался Дрейв. — Как далеко это отсюда?
— Полдня пути. К ночи доберетесь.
— У нас нет времени, — задумался Арсах. — Придется лететь. Вы покажете нам дорогу?
— Конечно, — кивнул серв. — В этом каменном море нам нет равных в скорости.
— Решено, — сказал Арсах уже на общем языке.
— Что? — спросила Анастра.
— Мы полетим. Они кое-что нашли.
Балахон Дрейва развернулся огромными черными крыльями, и Ангел Смерти взмыл над землей. Арсах обнял Сайлуни и, твердя уже знакомое ей заклинание, взмахнул своими белоснежными крыльями, отрываясь от земли. А внизу, по склону горы, широкой полосой неслись сервы, указывая дорогу.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Она здесь!

Пик Возмездия. Гордо возвышающаяся среди холмов гора, похожая на человеческий череп, потрепанный временем. От него действительно веет чем-то зловещим. Смертью? Земля на сотни метров вокруг мертва. Ветер сухой и холодный, а небо закрывают тучи, цепляющиеся брюхом за верхушку пика.
Сервы остановились у границы, там, где живая земля сменялась мертвой. Арсах и Дрейв приземлились недалеко от сервов и, сложив крылья, направились к ним.
— Вот он. Пик Возмездия, — обратился один из провожатых к путешественникам.
— Спасибо за помощь, — поблагодарил их эльф.
— Удачи вам… — И живые камни довольно быстро стали исчезать из виду.
— Жутковато здесь, — произнесла Сайлуни, вглядываясь в огромный каменный череп.
Плащ Богов и Кольчуга Атланта по-прежнему были на ней и должны были защитить ее и растущую в ней новую жизнь. Несколько месяцев, и на свет появится еще один человек. Несколько абсолютно непредсказуемых месяцев, когда каждый день может нести зло и смерть или счастье и любовь. Несколько безумно тяжелых месяцев.
Уверенным, но осторожным шагом друзья подходили к каменному черепу, пробираясь по окружавшим его холмам. Черная пещера-пасть находилась метрах в ста пятидесяти над землей. К ней вела вырубленная в склонах горы лестница, спиралью опоясывающая пик.
Поднявшись по лестнице, все трое оказались перед входом во чрево горы-черепа. Пещера превращалась в мрачный коридор, исчезающий в кромешной тьме. А изнутри доносилось дыхание безжизненного ветра. Арсах произнес заклинание, и путники, окутанные магическим светом, вошли в пещеру. Кромешная тьма постепенно отступала под напором магии.
Вскоре, когда глаза привыкли к темноте, стали различимы огромные сталактиты, словно колонны, поддерживающие своды пещеры. Подобие коридора плавно уводило вниз, к основанию горы. Звуки шагов глухим эхом повторяли стены. Где-то в стороне раздавался звук падающих на камни капель воды и легкий свист все того же безжизненного ветра.
Через несколько десятков шагов тоннель резко повернул влево и спиралью направился вглубь пика. Анастра шла между Арсахом и Дрейвом и только благодаря магическому свету не тонула в этой непроглядной тьме.
Довольно длинный проход вниз наконец-то выпрямился и расширился, подводя к приоткрытым стальным дверям. Из щели струился нежно-золотой свет и все тот же пробирающий до костей ветер.
Арсах распахнул двери, и взору путников предстал огромный зал. Пол его был завален золотыми монетами, драгоценными камнями и прочими весьма ценными побрякушками. В некоторых местах горы этого добра достигали высоты человеческого роста. Все помещение светилось нежно-золотым светом, за исключением центра противоположной путникам стены. Там стоял трон из черного мрамора, украшенный черепами, вырезанными из какого-то красного камня. Вызывающий дрожь ветер, разгоняя золотой свет, струился именно от этого трона. Точнее, от того, кто сидел на нем. Полусгнившее тело, скелет, местами все еще обтянутый мышцами и обрывками кожи. Его руки лежали на красных черепах, врезанных в подлокотники. Голова была опущена на грудь, и длинные седые волосы закрывали остатки лица.
— Не нравится мне это, — прошептал Арсах. — Лучше бы здесь ничего не трогать.
— Как думаете, маска здесь? — спросила Сайлуни.
— Возможно. Эта пещера просто пропитана магией чудовищной силы всех видов, — ответил эльф.
— Арсах! — окликнул его Дрейв. — Иди посмотри. — Он стоял около трона и, наклонившись, разглядывал лицо полусгнившего трупа. — Кажется, я нашел ее.
— Ай! — вскрикнула Сайлуни. Маги резко обернулись и увидели, как девушка поднимается на ноги.
— Что случилось? — хором спросили эльф и Ангел Смерти.
— Ничего… Я просто споткнулась о какой-то жезл, — смущенно ответила Анастра.
— Будь осторожнее. Боюсь, душа этого трупа витает где-то поблизости.
— Она здесь! — яростным свистом ветра разнесся по пещере голос мертвеца.
Порывы ветра раскидывали в разные стороны золото и драгоценные камни. Сайлуни что-то крикнула, но свист ветра заглушил ее слова. Мгновение спустя Дрейва подкинуло в воздух и с силой швырнуло в стену, словно соломенную куклу. Арсах обернулся, но вспышка ядовито-зеленого цвета ослепила его, и тяжелый удар в грудь отбросил в ближайшую гору монет. Сайлуни бросилась было к нему, но эльф довольно быстро выбрался из кучи драгоценностей и лишь спросил, как там Дрейв. Девушка побежала к Ангелу Смерти, бросив мимолетный взгляд в сторону трона. Тот был полностью окутан непроглядным ядовито-зеленым туманом. Анастра, оказавшись рядом с Дрейвом, в ужасе замерла. Поза, в которой тот лежал, не оставляла никаких надежд на то, что он жив. Десятки переломов искалечили его тело до неузнаваемости. Девушка всхлипнула и, закрыв лицо руками, опустилась на колени.
Воинственный крик Арсаха заглушил свист ветра. За его спиной вновь появились два огромных крыла. Несколько взмахов — и зеленый туман, окутывавший трон, расплылся по пещере. Полуразложившийся мертвец стоял, запрокинув голову вверх, с разведенных в стороны рук свисали обрывки одежды. Время не пощадило ни тела, ни одежд неизвестного. Не собирался его щадить и Арсах.
Браслет хрустальным клинком засиял в руке, и эльф бросился на полуистлевшего мертвеца. Но тот повернул голову, и неистовая мощь неупокоенных душ обрушилась на Арсаха. Атака некроманта отбросила мага на очередную груду золота, словно тот и не пытался защищаться. В это же время Анастра с криком бросилась на темного мага, обнажив извергающий молнии Кирас. Зеленым дымом поднялась магическая стена, пройти сквозь которую у Сайлуни не было шанса. Молнии Кираса натыкались на защиту и рассыпались, не причиняя никакого ущерба. Но девушка все яростней наносила удары, движимая отчаянием.
Из кучи драгоценностей, в которую угодил Арсах, раздался драконий рык, и мифическое животное, расправив крылья, вырвалось из тела эльфа. Загробный хохот некроманта ответил на рев золотого дракона. Темный маг вскинул руки вверх, и вслед за его движениями к сводам пещеры из-под золотых гор взмыли сотни костей. Возможно, это место когда-то было усыпальницей или склепом. Кости метнулись в кучу и сплелись в костяного дракона, нисколько не уступающего в размерах золотому. Некромант прошипел слова заклинания, и монеты с пола пещеры стали окутывать скелет дракона сверкающей чешуей.
Арсах гневно взревел и бросился на костяное чудовище. Творение некроманта выставило вперед устрашающего вида рога, но золотой дракон резко развернулся и ударил противника могучим хвостом. Тот слегка отпрянул, но тут же ринулся в бой, оскалив острые, как клинки эльфов, зубы. Переполненные черной яростью глаза Арсаха не упускали ни малейшего движения. Скользнув вниз, под выпад костяного дракона, он головой ударил его в живот. Затем, резко взмахнув крыльями, отскочил назад. Магический браслет, ставший ошейником, вспыхнул голубым пламенем, и череда молний обрушилась на врага, разбивая его броню из золотых монет. Костяное чудовище взвыло то ли от злости, то ли от боли. Резко развернувшись, громадный скелет попытался нанести удар, но его хвост лишь угодил в крепкие лапы эльфа-дракона. Арсах взмахнул крыльями и дернул противника на себя. Кости затрещали, и через миг хребет нежити был отброшен в сторону. Магия, оживлявшая чудовище, рассеялась под натиском Арсаха, и кости противника посыпались на пол пещеры.
Некромант быстро задвигал руками, рисуя в воздухе магические знаки, и кости, только что составлявшие тело дракона, стали складываться в человеческие скелеты. В десятки и сотни скелетов. Золотой дракон зарычал. Набрав полные легкие воздуха, он с яростным ревом изверг столб пламени в гущу ходячих мертвецов. Анастра отпрянула от магического щита, отделявшего ее от места сражения. Жар пламени пробивался даже сквозь него.
Полчище нежити поглотило пламя. Горы золота превратились в бурлящее озеро расплавленного металла. Пламя охватило некроманта и его трон. Золотое озеро пожирало все на своем пути. Арсах перевел дыхание, и пламя постепенно утихло. Барьер, некогда установленный некромантом, исчез. На месте мраморного трона остались лишь два вырезанных из какого-то красного камня черепа в булькающей жиже металла. Где-то неподалеку от этого места блеснула Маска Смерти, погружающаяся в жидкое золото. Дракон снова набрал полные легкие воздуха, но на этот раз его дыхание было наполнено лютым холодом.
Металл застыл, лишь в некоторых местах на ровной поверхности торчали обугленные кости. Гнев в глазах дракона угас, и он снова принял облик горного эльфа. Арсах зашагал к тому месту, где совсем недавно стоял трон. Часть маски торчала на глади застывшего золота. Она все еще была надета на череп некроманта. Эльф с силой вырвал маску вместе с черепом из металлической массы. Голова некроманта тут же принялась твердить какое-то заклинание, но Арсах отодрал маску от черепа и, бросив его на пол, раздавил ногой.
— Как ты, Анастра? — спросил маг, снимая свой барьер, возведенный, чтобы уберечь девушку от потоков кипящего золота.
Та лишь всхлипнула в ответ, глядя на лежавшего у стены Дрейва.
— Эй, ты! — крикнул Арсах. — Вставай! Хватит разлеживаться!
Внезапно протяжный стон разнесся по пещере. Хруст костей и шорох плаща Дрейва резали слух в создавшейся тишине.
— Кажется, меня вырубили, — громыхал Ангел Смерти, поднимаясь на ноги. Его сломанные кости встали на свои места и мгновенно срослись. — Что я пропустил?
— Маска у нас, — ответил Арсах.
— Сволочь! — вскрикнула Сайлуни, осыпая Дрейва ударами кулачков. — Я думала… Я думала, что ты умер!
Беспомощно прикрываясь от ударов девушки, Дрейв перетерпел эту вспышку эмоций и в конце концов спросил:
— Что будем делать дальше? У нас большая часть артефактов.
— Сперва выберемся отсюда, — ответил эльф, направляясь к выходу из пещеры.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Король гномов

— Куда ты нас перенес? — на этот раз возмущался Арсах.
— Тар-Лодар. Страна песчаных гномов, — ответил Дрейв.
Трое друзей стояли на вершине бархана. Солнце жгло невыносимо. Горячий ветер хлестал по лицу, периодически приправляя свои удары жменями песка.
— Зашибись. И что мы здесь забыли, посреди пустыни? Гномов я что-то не вижу, — продолжал ворчать эльф.
— Сразу видно, что ты здесь впервые, — усмехнулся Дрейв. — Перемещаться при помощи магии в города гномов запрещено.
— И как туда попасть? Ты знаешь дорогу?
— Конечно. — Дрейв присел, шаря рукой в песке. — Вот! — Ангел Смерти выдернул из бархана край какого-то каната, который уходил куда-то вдаль под слоем песка.
Дрейв взялся за него двумя руками и небольшим усилием влил в него порцию магии. Трос сразу же отреагировал на воздействие, вздымаясь и поднимая за собой деревянный настил из-под земли.
— Вот и тропа в ближайший город Азор-Дат, — довольно хмыкнул Дрейв.
— Классно! — восхитилась Анастра.
— Ну так вперед! — Арсах ступил на тропу.
Спустя пару часов тропа привела путешественников к вратам Азор-Дата. Стены цвета песка наполовину утопали в барханах, создавая иллюзию огромной песчаной горы. Вход в город был свободным. Ни пошлин, ни сборов не взимали.
Каменные врата опустились перед путниками, исчезая в земле. И лишь друзья сделали пару шагов в город, исчезла также и тропа.
— Идемте за мной. Я знаю одно местечко, где можно перевести дух. — Дрейв махнул спутникам рукой.
Азор-Дат изнутри выглядел довольно скучно. Невысокие здания из песчаника, в среднем на пару этажей. Довольно тесные улочки. И какой-то купол, закрывающий весь город. Купол пропускал солнечный свет, но защищал от песка, гонимого сухими ветрами. Хотя чего-чего, а песка и под куполом было предостаточно.
— А это что? — спросила Анастра, указывая на несколько ходов, уходящих куда-то под землю.
— Это переходы в подземную часть города, — безразлично ответил Дрейв.
— В каком смысле? — удивилась девушка.
— Да в прямом. Каждое из этих зданий уходит под землю еще на пару этажей. А это ходы в подземные улицы. Там сосредоточена основная часть жизни города.
— Как интересно! — восхищалась Анастра, следуя за новоявленным экскурсоводом.
Довольно долго проблуждав по улицам Азор-Дата, путешественники наконец оказались перед дверью одной из местных забегаловок, о чем гласила деревянная табличка.
Внутри помещение выглядело вполне обычно, если не считать того, что вся мебель была сделана не из дерева, а из камня. А посетителей не было вовсе.
— Плесни-ка нам добротного эля, хозяин, — прогремел Дрейв.
— Держите. Местного разлива, на корнях кактусов.
С доброй улыбкой крепкого телосложения трактирщик разлил бутылку на три кружки.
— Святые молнии! — выругался Арсах. — Сколько здесь градусов?
— Как раз столько, сколько нужно, чтобы здесь выживать! — расхохотался Дрейв, заглушая кашель Анастры, вызванный крепким пойлом.
— Какими ветрами вас занесло в наши пески? — поинтересовался трактирщик, угощая гостей водой, чтобы смягчить действие кактусовой настойки.
— У нас важное дело к королю, — ответил Дрейв. — Мы переведем дух и отправимся просить аудиенции.
— Что же это за дело такое, к самому королю? — Гном с любопытством прищурился.
— Сдается мне, это не ваше дело, — наклонившись к нему, заявил Арсах.
— Как это не мое? — возмутился трактирщик. Он широким шагом направился вдоль барной стойки и… вдруг словно провалился под землю. А уже через мгновение показался перед ними, и тут удивление гостей перешло все границы.
— Нет, я слышал, что гномы низкого роста, но чтоб настолько… — непроизвольно произнес Арсах, глядя на трактирщика ростом метр с небольшим.
— Ах так! Мало того что ты считаешь, будто я недостоин слышать о ваших делах, ненадежный я, видите ли, так ты меня еще и коротышкой назвал? — Гном, семеня, подбежал к эльфу и уставился на него исподлобья.
— Позвольте, уважаемый, но ведь я такого не говорил… — Арсах поднялся, пытаясь выказать уважение, но это явно не помогло.
Каменный пол заведения задрожал и, словно живой, волнами потянулся к ногам гнома, поднимая того на один уровень с эльфом.
— А мне кажется, именно это ты и сказал! — Суровый взгляд гнома буравил оторопевшего путешественника.
Повисла секундная пауза, и вдруг трактирщик расхохотался с такой силой, что чуть не рухнул со своих каменных опор под ногами. К счастью, сидевший рядом Дрейв успел подхватить его.
— Владыки песков! Где ты взял этих хмурых ребят, приятель? — обратился гном к Ангелу Смерти, указывая на его озадаченных товарищей.
— Это мои друзья, Га-Дор. — Тот похлопал по плечу все еще не пришедшего в себя Арсаха. — И нам действительно нужна помощь. У нас плохие вести.
— Выкладывай, друг. Посмотрим, что можно сделать. — Гном вернулся за барную стойку и разлил еще одну бутылочку кактусовой настойки, но уже на четыре кружки.
— В общем, дела обстоят так. Ты же знаешь легенду о божественных артефактах и первом маге, Га-Дор? — начал Дрейв. Гном положительно кивнул. — Так вот, у нас пять из них. А еще два — у очень плохих ребят.
— Насколько плохих? — уточнил трактирщик.
— Их глава тот, по чьей вине уничтожена Азурия, — ответил Ангел Смерти. — И у них есть армия.
— Армия, говоришь? — Га-Дор стал весьма серьезен. — А нам-то что?
— Как это «что»? — возмутился Арсах. — Под угрозой весь мир! Клан наемников хочет подмять его под себя.
— Слушай, малец, — сухо ответил гном. — Никто не захочет владеть этим местом. Эти безжизненные пески никому не нужны. Темные тоже грезили завладеть всем миром. Но ни один из них не помыслил ступить на эти земли.
— Разве это причина отвернуться от всех? — Молчавшая до этого Анастра ударила кулаком по столу. — Вы решили, что это дает вам право бросить остальной мир, в надежде, что беда не затронет вас? Вы ошибаетесь! В этот раз вам не удастся отсидеться в стороне, как во время войны с темными. Пойдемте отсюда! Нужно скорее попасть к королю!
— Не нужно никуда идти, — спокойно ответил Дрейв. — Мы уже у короля.
— Приятно познакомиться. Я Га-Дор, король пустынных гномов. — Трактирщик изобразил реверанс.
Вновь повисла неловкая пауза, во время которой Анастра медленно опустилась на свое место у бара.
— Ваши слова верны, барышня. Мы отсиделись в свое время. Но сейчас другая ситуация. Нашей стране, возможно, угрожает не менее чудовищная опасность. — Га-Дор вновь нахмурился.
— И что же это за опасность? — поинтересовался Дрейв.
— Хочешь верь, хочешь нет, приятель, но мы нашли следы возвращения богов.
— Что ты сейчас сказал? — вмешался Арсах.
— А что здесь удивительного? — не поняла Анастра. — Мы уже довольно долго буквально ходим по следам богов. Да и ты, Дрейв, разве не выполняешь волю бога смерти, Лорфа?
— То, о чем ты говоришь, барышня, это скорее наследие богов, а не их следы, — ответил гном. — После битвы с первым магом и попытки спрятать артефакты боги ушли из этого мира. Они перестали являться людям, да и представителям других рас тоже. Никто не слышал о них с тех самых времен.
— Верно, — подтвердил Дрейв. — И указания я получаю не напрямую из уст Лорфа. Книга, созданная им, являет на своих страницах имена тех, чью душу нужно забрать.
— Понятно… — задумчиво произнесла девушка.
— Нам нужно узнать об этом поподробнее. Возможно, боги возвращаются именно из-за угрозы, связанной с находкой всех артефактов, — заключил Арсах.
— Что ж, уже довольно поздно. Засиделись мы, — добродушно улыбнулся король гномов. — Давайте отдохнем, а завтра обсудим все во дворце. Моя стража проводит вас в ваши покои. — Га-Дор хлопнул в ладоши, и в трактир вошли два коренастых гнома-стражника с копьями наперевес.
Одетые в легкие кожаные доспехи, стражники ловко проскакивали по узким улочкам, показывая дорогу путешественникам. Верхний город уже выглядел более оживленным.
— Сюда, пожалуйста, — указал один из провожатых на вход в подземную часть города. И все дружно последовали его приглашению.
— Ничего себе! — воскликнула Анастра, осматриваясь по сторонам. — Никогда не была в подземных городах!
— Я тоже, — кивнул Арсах. — Это действительно впечатляет.
Подземные улицы, в отличие от улочек верхнего города, были довольно широкими. Своды около десяти метров в высоту держались на массивных опорах и металлических балках. Дома вдоль здешних улиц словно прорастали отсюда в верхнюю часть города. И нижний город на удивление хорошо освещался. Множество фонарей длинными гирляндами были протянуты вдоль улиц. Но как они работали, определить с одного взгляда не получалось. То ли магия, то ли еще что.
— Мы на месте, — заключил один из стражников, остановившись. — Это покои для гостей короля. На первом этаже вас ждет трапезная. Второй этаж — библиотека и комната отдыха. А на третьем — ваши спальни. Четвертый — выход в верхнюю часть города.
— Спасибо, тогда дальше мы сами разберемся. — Дрейв похлопал провожатого по плечу и прошел вперед.
— Спасибо вам! — Анастра скользнула вслед за ним, увлекая за собой Арсаха.

* * *
Не осилив и половины приготовленных для гостей короля блюд, все трое поднялись на второй этаж — немного перевести дух и отдохнуть после плотного ужина. Дрейв и Арсах тут же развалились в креслах в гостевой комнате, а Анастра с любопытством изучала полки библиотеки. Затем, выбрав одну из множества книг, она присоединилась к друзьям.
— Слушай, а по местным меркам это ведь наверняка небывалая роскошь? — обратился Арсах к Ангелу Смерти. — В трактире была сплошь каменная мебель. А здесь, посмотри: дерево, ткани. Тут же наверняка нет лесов и пастбищ. Ни шерсть, ни хлопок, здесь наверняка не получить.
— Да, ты верно говоришь. По крайней мере, когда я был тут последний раз, все эти вещи были на вес золота. А вот камня в избытке. И магия земли подвластна почти каждому. Но невысокой ступени: ею пользуются исключительно для повседневных нужд.
— Как же это все интересно… — Анастра вновь что-то усердно записывала в свой блокнот, отложив в сторону книгу. — Дрейв, скажи, а ты знаешь, почему король гномов работает трактирщиком?
— Да. По закону этой страны каждый ее житель с определенного возраста обязан работать на ее благо. В том числе и король. Ни войн, ни переговоров, ни чего бы то ни было подобного здесь давно не было. Земли управляются наместниками короля. То есть у короля крайне мало работы. И дабы показать, что перед законом равны все, Га-Дор отправился работать в кузницы нижнего города. Но народ не смог это принять. Огромные толпы людей собирались у кузницы и упрашивали короля сменить тяжелую работу на что-то другое. Тот раз за разом отказывался. И только когда из толпы показался старик и сказал, что подходит возраст, когда ему нужно будет отойти от дел, король прислушался. Старик попросил короля занять его место владельца трактира, который был ему очень дорог. Ведь закрывать заведение не хотелось. Много сил было вложено в него. — Дрейв уселся поудобнее и продолжил: — Отказаться выполнить просьбу старшего здесь сравни позору. Поэтому, когда у короля нет своих дел — то есть практически всегда, — его можно найти в трактире.
— Поразительная история, — улыбнулся Арсах. — Что ж, думаю, пора отдохнуть.
— Согласен, — кивнул Дрейв.
— Я еще немного посижу, — ответила Анастра, не отрываясь от своего блокнота.

* * *
— Король ожидает вас. — Страж с поклоном отворил дверь тронного зала. Путешественники вошли внутрь, осматривая просторное помещение. Мраморные колонны, вырастающие из мраморного же пола, поддерживали потолок, украшенный мозаикой. В конце зала на троне восседал Га-Дор в латах и красной мантии. Как полагается королю.
— Друзья мои, я рад вас видеть! — гном в приветствии склонил голову.
— Мы тоже рады вас видеть, — поклонился Дрейв, и спутники последовали его примеру.
— Ладно, давайте без лишних формальностей, — продолжил король. — Перейдем сразу к делу. Вы пришли в надежде получить мою поддержку в противостоянии клану наемников. Вы видели их армию и теперь хотите собрать свою, все верно?
Слово взял Арсах.
— Именно. У нас не так много вариантов. Армии других стран и народов понесли большие потери в войне с темными и до сих пор не восполнили их. Вы же избежали крупных столкновений и сохранили свою боевую мощь. Ваша помощь — это все, на что мы можем рассчитывать.
— Я понимаю вас. Но, как я сказал, у меня есть опасения в связи со следами возвращения богов. К сожалению, их присутствие не сулит моей стране ничего хорошего. Скажу честно, наши опасения зреют давно. Первым звоночком стал слух о появлении Книги Жизни, которую впоследствии заполучил Дрейв. Затем темные покинули свои норы. Как известно, они владели одним из артефактов богов.
— Не может быть… — Анастра явно не знала об этом.
— Так и было, барышня, — продолжил Га-Дор. — И вот появляетесь вы и говорите, что все артефакты найдены. Это многое объясняет. Буквально неделю назад мне доставили тревожные вести. На юго-востоке страны, пока еще далеко от жилых мест, творятся поистине странные вещи.
— Что вы имеете в виду? — заинтересовался Дрейв.
— В том самом районе, где ты, зайдя в потусторонний мир, заполучил Книгу Жизни, появился разлом. Из него хлынул поток магической силы, воздействующий на все вокруг. Этот поток не иссякает и постепенно распространяется вокруг, вызывая как бедствия, так и истинные чудеса. Песчаные бури и шторма, но также и возникновение цветущих оазисов. И все это сменяет друг друга с чудовищной скоростью. Мы не знаем, что с этим делать и как защитить наши города. На данный момент лучшее, что мы смогли придумать, это возможные пути эвакуации ближайших поселений.
— Нам нужно попасть туда, — вдруг твердо заявил Арсах. — Я вам не обещаю, но, если нам удастся устранить эту угрозу, сможем ли мы в дальнейшем рассчитывать на вашу помощь?
— Безусловно, — не раздумывая ответил Га-Дор. Он встал и направился к гостям. — Безусловно, друг мой. Если вам удастся защитить мою страну, даю слово короля. Мы не отвернемся от вас в вашей битве.
— Да будет так!
Горный эльф и пустынный король с чувством пожали друг другу руки, скрепляя договор.