22. Приглашение

До начала большой королевской охоты оставалось всего три дня.

Его величество любезно уведомил князя Бреальдьеге о том персональной депешей, доставленной срочной фениксовой почтой.

Почтовый феникс, предъявив депешу, по обыкновению, сразу же сгорел, и до сих пор не возродился из пепла – покоился аккуратной кучкой, отдыхая от дел, в специальном почтовом ведёрке, в недрах канцелярии у бережливого и хозяйственного княжеского управляющего.

Содержание королевского послания было следующим:

Его величество отнюдь не приглашал князя принять участие в охоте, зная того, как большого гуманиста, однако, ставил в известность, что в замке местной пресептории – центральной резиденции командорства рыцарей Святого Ордена, по случаю монаршего визита, и, собственно, открытия охотничьего сезона, состоится бал-маскарад, в связи с чем выражал горячее желание всенепременно лицезреть его светлость на вышеозначенном мероприятии.

В подтверждении того к депеше прилагались два гербовых пригласительных билета с королевскими печатями и подписями.

При виде их Грёза в глубине души возликовала – случай представлялся замечательный!

Правда, её радость несколько омрачалась тем обстоятельством, что по поводу этих пригласительных князь Бреальдьеге до сих пор не сказал ничего определённого, однако, погрузился в глубокую задумчивость, в коей пребывал до сих пор…

Грёза не имела ни малейшего понятия, собирается ли князь на бал-маскарад, отправится ли он туда один, возьмёт ли с собой её? Намерения князя были крайне неясны.

Он отнюдь не забывал по-прежнему настаивать на том, чтобы Грёза находилась в замке, хотя, с каждым днём её терпение всё более истощалось, и Бреальдьеге, с возрастающей тревогой не мог этого не замечать.

Тем не менее, он продолжал почти безвылазно сидеть в библиотеке над своими любимыми авторитетными и профессиональными компендиумами, делая вид, будто ничто другое в этом мире его абсолютно не интересует.

- Так как же бал? Мы едем, или – нет? – наконец, весьма раздражённо спросила Грёза, устав от его молчания и недомолвок.

Бреальдьеге обречённо вздохнул, и стало понятно, что данный вопрос тяготит и занимает его воображение не меньше чем саму Грёзу:

- Думаю, вы не могли не заметить, что я отнюдь не в восторге от предстоящей перспективы, – сказал он, откладывая в сторону учёные книги. – Проигнорировать приглашение его величества и не явиться на этот бал для меня, как для первого лица и владельца провинции, в свете весьма напряжённой внешнеполитической обстановки – категорически невозможно! Тем более, король выразил столь недвусмысленное желание видеть меня. Я ни в коей мере не хотел бы навлечь на себя монаршее недовольство. Однако, с другой стороны… – князь замялся и не договорил.

- Перестаньте занудничать, Эли! – злобно перебила его Грёза. – Меня уже тошнит от нетерпения! Говорите прямо, мы едем? Ты и я? Да, или – нет?!

- Не понимаю, Грёза, – по-прежнему спокойно, дипломатически ответствовал князь, не обращая внимания на её резкий тон. – Вы горите столь пламенным желанием, что не находите себе места в последнее время! Скажите мне, зачем вам всё это надо?

Князь смотрел на неё с глубочайшей грустью, как будто наверняка догадываясь о её тайных целях, поэтому, поубавив свой пыл, Грёза только пожала плечами:

- О чём вы, Эли, мне просто скучно…

- Я что-то до сих пор не замечал в вас особого желания вращаться в сутолоке высшего общества, –  пояснил князь, – и могу с уверенностью предположить – вряд ли подобное времяпровождение вас как-то особенно развлечёт.

Грёза молчала: её красивое бесстрастное лицо было похоже на маску, по которой ничего нельзя было понять.

- Сразу скажу, с моей стороны это будет визит вежливости, я пробуду там недолго, в крайнем случае, до полуночи, – продолжал князь, – буквально туда и обратно. Вам будет лучше  остаться в замке.

- Почему? – с плохо скрытым неудовольствием спросила Грёза. – Королю известно, кто я?

- Не думаю, – после некоторой паузы ответил Бреальдьеге. – Во всяком случае, лично я ему об этом, конечно, не докладывал.

- Ну, так в чём же дело… – начала было Грёза, но князь озабоченно перебил её:

- Ах, поймите меня правильно! Оборотень на празднестве в честь охоты на оборотней – это уже слишком! Чересчур! Неизвестно, как король может это воспринять. Насколько я знаю характер его величества…

Глаза Грёзы сузились и почернели как антрацит, конечно, она без особого труда предугадала ответ:

- …Не стоит искушать судьбу, – закончил князь.

- Помнится, не так давно вы уверяли меня, что Тайрон – достойный человек, – съязвила Грёза, мстительно припоминая князю их ссорный разговор.

- Достойный, и – противоречивый! Доброта и благородство в нём всегда странным образом сочетались с самой беспощадной жестокостью! А по отношению к нечистой силе – вдвойне! Этого-то я и опасаюсь. Хотя, я бы не сказал, что Тайрон – человек настроения, обыкновенно он весел, ровен, и прям. Однако король есть король – за ним стоит государство, он – глава его, и все его действия подчинены одной цели – безопасности страны и укреплению единства державы! Что по сравнению с этим великим стремлением – вы, я, и наши былые дружеские отношения? – Князь помрачнел, по всей видимости, вспоминая о чём-то, случившемся в прошлом. – Тайрон через всё переступит.

Грёза недоверчиво разглядывала Бреальдьеге, прекрасно понимая, что всё, только что услышанное – не более чем весьма правдоподобные отговорки, не лишённые, впрочем, значительной доли истины.

Как бы то ни было, князь твёрдо решился воспрепятствовать её появлению в свете, и настоящая тому причина заключалась вовсе не в общеизвестном отношении короля Тайрона к оборотням.

Бреальдьеге категорически не желал её встречи с юным оруженосцем из свиты его величества – двойником Альстеда.

Любопытство пополам с нетерпением разбирало Грёзу всё больше и больше.

- Я еду один, – безапелляционным тоном заявил, наконец, Бреальдьеге.

Возмущённая Грёза негодующе топнула ножкой. В ответ князь только пожал плечами:

- Ах, да кого надеетесь увидеть вы? – с деланным равнодушием прибавил он. – Это же бал-маскарад! Огромная толпа светских лиц – все будут в масках.

Грёза потеряла терпение:

- Я узнаю его из тысячи, и даже в абсолютной тьме! – воскликнула она.

- Кого? – с притворным непониманием спросил Бреальдьеге, отворачиваясь к окну, обречённо сознавая, тем не менее, что его карты раскрыты.

- Того, кто является настоящей причиной всех ваших отговорок, и вашего нежелания… – договорить она не успела.

- Вам не стоит встречаться, – с неумолимой твёрдостью прервал её князь.

Упорство Бреальдьеге окончательно разозлило Грёзу:

- Рано или поздно, я всё равно его увижу! – пронзая князя антрацитовым взором, хладнокровно произнесла она.

- Вам это ничего не даст, и – даже не вздумайте следовать за мной! – бесстрашно выдерживая её взгляд, предупредил князь.

- Конечно, нет! – с ледяной надменностью бросила Грёза. – Вы мне надоели!

Она многозначительно посмотрела за окна:

Дремучий лес шумел совсем близко – грозно и величественно.

Глаза Грёзы сузились и перестали быть человеческими…

- Грёза! – горестно воскликнул Бреальдьеге, но, поздно:

Повернув косматую голову, на князя уже смотрел зверь – тупо, давяще, непонятно, бездушно.

Бреальдьеге видел, как руки Грёзы быстро покрываются чёрной, как смоль шерстью, а тело приобретает страшные, нечеловеческие очертания…

Платье затрещало по швам и разорвалось – она упала на колени…

- Остановитесь! – Бреальдьеге в порыве отчаяния бросился к ней, делая тщётную попытку обнять за шею, однако, чудовищного монстра невозможно было удержать человеческими силами. Грёза с лёгкостью отшвырнула его прочь – князь отлетел в дальний угол библиотечной залы.

В следующиё момент мощные чёрные лапы припечатали Бреальдьеге к стенке, стальные когти безжалостно вонзились в плечи:

- Мне осточертели твои тайны, Бреальдьеге! – рычал жуткий монстр, не обращая внимания, что по одежде князя расплываются алые пятна…
Запах свежей крови, и беззащитная белая шея будоражили в звериной душе Грёзы самые тёмные, низменные инстинкты.

- Нет! – воскликнул князь, и Грёза почувствовала неотвратимую смертельную опасность, исходящую откуда-то сзади. Она мгновенно повернула голову – княжеский управляющий, бледный как полотно стоял на пороге библиотеки, целясь из мощного противодраконового арбалета времён Второй Магической войны, заряженного огромным посеребрённым гарпуном с обсидиановым наконечником.

- Не стреляй! – протестующий возглас князя слился со звуком спущенной тетивы, но долей секунды раньше – оборотень, вдребезги разбив цветные витражи, выпрыгнул в окно.