Про рыцаря Вальтера и странного дракона

В одном сказочном королевстве жил молодой рыцарь, сын герцога. Звали его Вальтер, а по фамилии Брандвахтер. Среднего роста, плечистый и крепкий. Лицо открытое, может быть, чуть простоватое. С детства учили Вальтера наносить и отражать удары, владеть мечом, копьём, луком, ездить на коне. Благородному обхождению тоже учили.
И однажды отец решил, что пора Вальтеру жениться.
-Хочу самую красивую девушку – сказал Вальтер.

Разослал старый герцог слуг по всем окрестным королевствам. И те слушали, в каком королевстве менестрели громче всех своих принцесс воспевают. Про какую громче поют, та и самая красивая. Наконец выбрали восемнадцать девушек. Самых-самых красивых, если верить менестрелям. И пригласили их на смотрины. Кого Вальтер из восемнадцати красавиц выберет, та и станет его женой и новой герцогиней.

Сначала смотрел Вальтер на восемнадцать портретов. Выслушивал советы родителей и друзей:
-Вот у этой носик коротковат, а у этой верхняя губа толще нижней.
Потом смотрел в тайное окошечко на то, как восемнадцать красавиц сидят в специальной комнате и вышивают на пяльцах. Выбирал. И наконец выбрал ту, которая показалась ему самой красивой. Её звали Лианна. У неё и носик был не коротковат, и губы соразмерные. Да и менестрель именно про неё больше всех пел, прямо соловьём разливался.

-Несравненная Лианна – сказал Вальтер, опустившись на одно колено – чем я могу заслужить вашу любовь? Что я должен сделать, чтоб доказать вам, как я вас люблю?
- Убейте дракона – промолвила Лианна своим самым нежным голоском – и тогда я пойму, что вы действительно меня любите.
-Ах, ах! – стали восклицать придворные - Вот действительно великий подвиг, достойный столь царственной красоты.

Дракон жил где-то в глубине чёрного леса. По ночам он вылетал из своей пещеры и уносился на длинных крыльях в сторону моря. Люди его видели очень редко – змей выбирал ночи потемнее. И хотя никого он вроде не обижал, слухи о драконе ходили жуткие.

В общем, поехал Вальтер сражаться с драконом, чтоб заслужить любовь Лианны. Вырядился во всё самое красивое. Плащ на нём золотом тканый, доспехи блестящие. Шлем с алмазами. Меч и кинжал самой лучшей толедской стали. Конь под Вальтером – белоснежный арабский жеребец, покрытый узорчатой попоной. Помахал Вальтер кольчужной перчаткой, попрощался с белым светом и поскакал к Чёрному лесу.

Ехал рыцарь сначала полями, потом лесами светлыми. Потом ехал лесами тёмными, дремучими и труднопроходимыми. И наконец заехал в Чёрный лес, где на ветках сидели молчаливые сычи. Ещё ехал он по лесу и ещё немножко ехал, и наконец подъехал к большой пещере. У входа в пещеру было подозрительно чисто. Ни груд костей, ни помятых доспехов, ни сломанного оружия. Непохоже было, что тут бились и погибли многие храбрые рыцари.

-Выходи, дракон – закричал Вальтер зычным голосом - Биться будем!
Дракон молчал. Вальтер заехал в пещеру и прислушался. В глубине кто-то сопел.
-Спишь что ли, змей? Выходи биться!
Дракон лежал на боку и сладко посапывал. От крика Вальтера он немного шевельнул крылом и перевернулся на другой бочок. Дракон был огромным. Примерно как боевой фрегат Соседнего Короля или даже чуть длиннее. Если б Вальтер не был рыцарем и не хотел заслужить любовь самой красивой девушки, он бы испугался, зажмурился и повернул коня назад. Но он был смел. Поэтому он подъехал к дракону поближе и тихонько кольнул его копьём под хвост. Надо же зверя разбудить, а то убивать его сонного – это как-то не по-рыцарски.

Дракон заревел и заругался последними словами, как пьяный извозчик. А потом бросился на Вальтера. Чего Вальтер уж совсем не ожидал от дракона, так это ругани. Он же был благородный рыцарь, ему запрещали ругаться. И никто в замке не ругался при нём, даже конюхи. Вальтер был ошеломлён и пропустил первый удар. Дракон изловчился и ударил Вальтера хвостом. Да так сильно ударил, что отбросил его вместе с конём к задней стенке пещеры. Вальтер слетел с коня и покатился куда-то кубарем, сжав меч в руке.

Вальтер рубил, уворачивался, подныривал под хвостом, опять рубил. Дракон катал его лапой по камням, щёлкал зубищами, стараясь перекусить пополам. Но ловкий рыцарь всё время уворачивался и уклонялся. Звонко хрустнув, переломился меч, брызнули алмазы с шлема, да и сам шлем скоро превратился в мятый блин. А рыцарь и дракон всё бились и бились. Наконец Вальтер изловчился. Подпрыгнул и вонзил свой кинжал в шершавый драконий язык. Дракон мотнул огромной башкой и ударил рыцаря о каменный свод пещеры. Вальтер потерял сознание.

Когда он очнулся было темно. Где-то далеко маячил слабый утренний свет. Дышать было невероятно трудно. Оказалось, что это из-за того, что доспех на груди Вальтера был сильно смят. Вальтер понял, что ни снять нагрудник, ни встать, ни даже пошевелиться или вздохнуть полной грудью он не сможет. Он понял, что обречён.
-Прощай, Лианна – скорбно просипел Вальтер.
И вдруг увидел, что рядом лежит дракон и плачет. Из больших изумрудных глаз его катились слёзы.
-Ты чего плачешь, змей?
-От боли. И тебя жалко. Ты был самый сильный и ловкий из тех, кто сражался со мной.
-А что у тебя болит?
-Язык. В нём застрял обломок твоего кинжала. Язык – самое уязвимое моё место. А у тебя что болит, рыцарь?
-Да, наверное, всё тело. И очень трудно дышать.

Вальтер вдруг протянул руку и погладил дракона по огромному чёрному носу.
-Дракон, высунь язык. Я попробую вытащить обломок кинжала.
Дракон раскрыл пасть, и Вальтер полез рукой куда-то вглубь между чудовищных зубов. Он долго не мог нащупать сломанную железяку, а потом нашёл, ухватил её пальцами и со страшным усилием потянул вверх. От усилия он потерял сознание ещё раз, но обломок кинжала вытащил. Очнувшись, он увидел, что лежит там же, у головы дракона. Только вот доспехи его, покусанные, рваные, мятые и искорёженные, валяются рядом. И дышать Вальтеру было полегче. Дракон ухитрился как-то перекусить кожаные завязки и снять с рыцаря доспехи. Вальтер прислонился к тёплому боку дракона и просто уснул.

На другой день Вальтер почувствовал, что уже может немножечко передвигаться. Он был весь в синяках и шишках, одежда его превратилась в обрывки, но кости сломаны не были.
-А вот коня твоего я, извини, сожрал – сказал дракон – Мне ведь нужно было восстановить силы. К тому же всё равно он был мёртвый.
-Как? Это же чистокровный арабский скакун, он стоит целое состояние.
-Ага. Ты хочешь, чтоб я ещё и деньги твои экономил. Я всё же дракон.
-Дракон, а как звать-то тебя? Я вот герцог Вальтер Брандвахтер. Вернее, не совсем герцог, пока обыкновенный рыцарь.
-Зови меня просто Дракон. Моё имя произносится только на беззвучном драконьем языке, а человеческими словами его не выговоришь.
-А ты многих рыцарей съел?
-Человек двадцать. Я их называю «условно-съедобные дурики».
-А почему условно-съедобные?

Дракон питался рыбой. Примерно раз в три-четыре дня по ночам он летал к морю, ловил рыбку. Если кита поймает, то и его съест. Синие киты повкуснее, полосатики прогорклые какие-то. За дельфинами гоняться долго, они шустрые. Дельфинов Дракон ел только по случаю. И почти совсем не ел Дракон людей и сухопутных животных. Невкусные они были для него, сладкие слишком, и одежда в зубах застревала. А рыцари всё ехали и ехали. И каждый норовил пырнуть Дракона мечом. Дракон сначала пытался с рыцарями разговаривать, увещевать их как-то. Всё без толку.
-Понимаешь, Вальтер, эти дурики вбили себе в голову, что я их враг. Что положено так – убивать драконов. Честь великая – быть драконоубийцей. Ну, приходится жрать их, если уж слов человеческих не понимают. А если их не сожрать, то они меня просто убьют, а этого бы мне не хотелось.
-А где же их кости, где мечи, щиты, доспехи?
-Я мусор возле своего дома не оставляю. Все кости складываю в маленькую дальнюю пещерку.
Маленькая пещерка и вправду была вся забита костями и железом. Вальтер покопался в этой куче и нашёл один целый меч. Долго точил его о камень, а потом сунул за драный кожаный пояс.
-Зачем он тебе, этот меч? – спросил Дракон.
-Я без оружия чувствую себя неловко. Словно без штанов.

Вальтер сидел в драконьей пещере и думал. Дракона он не победил, коня и оружие потерял, одежды красивой лишился. Да это было бы и глупо – надеяться выйти из такой схватки тем же красавчиком, каким он сюда приехал. Что он скажет родителям и Лианне? Что подружился с драконом, что дракон не враг. И кто ему поверит? Скажут ведь, что струсил, и Лианна от него отвернётся. Дракон успокаивал Вальтера:
-Про Лианну не знаю, а родителям просто расскажи, как всё было. Сын, даже не победивший Дракона, но живой, гораздо лучше лежащих вон там – кончиком крыла Дракон показал на дальнюю пещерку.

Вальтер жарил на костре рыбу, принесённую Драконом, а тот медленно поворачивался с боку на бок, греясь на солнышке.
-Вальтер. А ты и вправду её любишь, эту Лианну?
-Как же её не любить, она ведь самая красивая. Да это и положено так – герцогу иметь всё самое лучшее. Лучший меч, лучшего коня, лучший замок и лучшую девушку.
-А она тебя любит? – спросил Дракон.
-Наверное, уже не полюбит, ведь я тебя не убил, подвига не совершил, за что меня любить?
-Дурак ты, Вальтер, хоть и рыцарь. Ты думаешь, что любовь – это так просто. Убил Дракона – и готово. Купил всё лучшее – коня, меч, девушку – и счастлив.

Дракон стал объяснять Вальтеру что-то про любовь. Но потом сам запутался в своих объяснениях и замолк. И вдруг сказал ни к селу ни к городу.
- Отец твоей Лианны хотел с вами породниться только затем, чтобы занять у твоего отца крупную сумму денег. Твой отец ведь не откажет будущему родственнику.
-Ты откуда знаешь? – вскричал Вальтер, хватаясь за меч.
-Тот менестрель, что воспевал её красоту, постоянно сидит в таверне, над которой я летаю, и пьёт там пиво. Ну, и болтает, да так громко, что это слышу даже я.

На другой день у Дракона разболелся раненый язык. Язык опух и загноился, стала подниматься температура. У Дракона не хватало сил даже для короткого полёта. Вальтер мочил свой плащ водой из ручья и прикладывал к драконьему лбу. Плащ высыхал почти мгновенно.
-Дракон, что я могу для тебя сделать? - в отчаянии спрашивал Вальтер.
-Иди в город к Бедному доктору. В городе пять докторов, тебе нужен самый бедный – еле ворочая языком говорил Дракон.
-А почему именно к бедному?
-Потому что он просто лечит, а не пытается навязать пациенту лечение подороже.
Вальтер собрал с пола пещеры горстку драгоценных камней, выпавших из его собственного шлема, добавил к этому золочёную рукоятку того самого кинжала. И пошёл в город.
 
В городе он спросил у первого встреченного нищего, где живёт Бедный доктор. И пока шёл к дому доктора, всё думал, а что же он доктору скажет. Вызов к больному дракону – это ведь не каждый день бывает. Как бы доктор вообще не прогнал его, приняв за сумасшедшего.

У дома доктора стоял оседланный конь. Конь помахивал гривой и нетерпеливо топтался у ворот. Вышел доктор. Он уже поставил ногу в стремя и тут заметил Вальтера.
-Молодой человек, вы ко мне?
-К вам.
Вальтер подошёл к доктору поближе и стал, немного запинаясь, рассказывать только что придуманную небылицу о том, что он лесничий Соседнего Короля. И что любимые домашние животные Короля – это драконы. И один из них заболел.

-Мой государь хорошо заплатит – Вальтер протянул доктору горсть переливающихся на солнце камушков.
Доктор рассеянно посмотрел на камни. В камнях он не разбирался совсем. Дорого ли они стоят или вообще не стоят ничего? 
-Видите ли – грустно сказал он – к сожалению я не могу вам помочь. В наших краях началась эпидемия, и я сейчас уезжаю лечить людей. Мне нужно спешить.
Вальтер вдруг подумал, что теперь Дракон точно умрёт без врачебной помощи. И, глядя в его грустное лицо, Доктор вдруг воскликнул.
-Хильда! Иди сюда.

Из дома выбежала заплаканная девушка в простеньком синем платье.
-Это моя дочь Хильда. Если уж я сам не смогу вылечить вашего дракона, то это сделает она. Я научил её своему ремеслу. Сложных операций она, конечно, делать не сможет, но вашему дракону и не требуется квалифицированного лечения. А с простым воспалением она справится.
Вальтер недоверчиво посмотрел на девушку.
-Только обещайте мне, молодой человек, что проводите её домой после лечения и доставите в целости и сохранности.
-Слово рыцаря – сказал Вальтер, поклонился и приложил правую руку к сердцу.
И хотя он в своей потрёпанной одежде совсем не выглядел рыцарем, Доктор ему поверил.

Вальтер и Хильда шли очень быстро. Вальтер боялся, что Дракон умрёт раньше и не дождётся помощи. Вот и Чёрный лес, вот и пещера. Дракон лежал, закрыв глаза тяжёлыми полупрозрачными веками и хрипло дышал. Хоть за время болезни он и исхудал, но длиной-то он был по-прежнему как большой корабль.
-Ничего себе зверёк – удивлённо сказала Хильда – Ваш Король знает толк в домашних животных.
Вальтер ухватился руками за верхнюю челюсть Дракона и потянул её вверх. Хильда поморщилась, но смело вошла в огромную драконью пасть.
-Не отпускайте руки, а то он меня просто съест.
-Он не ест людей.
-Если вы не удержите челюсть, он меня проглотит даже против своего желания.
Вальтер держал тяжёлую драконью челюсть, пока Хильда осматривала гноящуюся рану на языке.
-Надо вскрыть нарыв, выпустить гной и промыть рану – донёсся её голосок откуда-то из-за частокола чудовищных зубов.

Четыре дня подряд Вальтер и Хильда меняли повязки, готовили целебный отвар, выдавливали гной из огромного языка Дракона. На пятый день рану на языке зашили толстой суровой ниткой. Дракон хотел что-то сказать людям, но сил шевелить языком у него не было. На восьмой день Вальтер и Хильда пошли на рыбалку. Они принесли полную корзину речной рыбы и долго складывали её в драконью пасть. «Зверёк» глотал рыбу неохотно, но всё же глотал. На девятый день Дракон кое-как выполз из пещеры.
-Спасибо - еле слышно донеслось из глубины драконьей глотки.
Змей вдруг судорожно забил крыльями, тяжело взлетел и поплёлся по небу, спотыкаясь о каждое облако.
-К морю полетел кормиться. Пока не наестся - не вернётся.

 Вальтер провожал Хильду домой, в город. Он рассказывал ей какие-то выдуманные истории про Соседнего Короля и его домашних драконов и удивлялся, как у него складно получается. И вдруг. На лесной дорожке показались шестеро конных. Это были два барона-разбойника и четверо подручных. Бароны иногда промышляли тем, что похищали людей и продавали их в рабство султану. И, увидев, что путники молоды и красивы, разбойники обрадовались. Молодые ценились дороже.

Старший барон приблизился к Вальтеру и рассматривал его оценивающим взглядом.
-Сударь, назовите своё имя и что вам от нас нужно – сказал Вальтер.
-О. Этот недоносок изображает из себя благородного. Огрей-ка его кнутом – засмеялся младший барон.
Кнут свистнул в воздухе, но Вальтер оказался проворнее. Лезвие меча перерубило деревянное кнутовище.
-В следующий раз отрублю кнут вместе с рукой – угрожающе сказал Вальтер.
-Ой, он кусаться умеет! – Разбойники вытащили оружие и стали наседать на Вальтера и Хильду.
-Хильда. Прячьтесь за моей спиной, отступаем к дереву – крикнул Вальтер.
Разбойники не пытались зарубить Вальтера, им нужно было его измотать. Долго против шестерых он бы не выдержал, всё равно когда-нибудь бы выдохся. А там бы они его просто связали. За мёртвого ведь ничего не получишь, пленник был им нужен живым и здоровым.

Вальтер расходовал силы экономно, защищался и бил только наверняка, стараясь ранить или даже убить кого-нибудь из разбойников. Но те были опытными воинами и под удары не подставлялись. Вдруг Хильда схватила с земли камень и метко кинула прямо в шлем старшему барону. Тот охнул и пропустил удар Вальтера. На ноге разбойника проступила кровь.
-Хильда, бей по второму в дурацком шлеме! Целься в зубы!
Второй камень свистнул, и младший барон, поперхнувшись ругательством, покатился прямо под копыта коней. А Вальтер, изловчившись, страшным ударом рассёк нагрудник и поразил одного из баронских подручных. Через секунду бароны-разбойники умчались прочь, увозя своих раненых.

У ворот дома Вальтер простился с Хильдой, чуть прикоснувшись губами к её руке. И хотя ни слова о любви не было сказано, молодые люди чувствовали, что между ними произошло что-то важное и большое. Но ни Вальтер, ни Хильда пока не могли это осознать.

Вальтер долго стоял перед воротами герцогского замка, не решаясь войти внутрь. Он всегда въезжал сюда на коне, сверкая доспехами. Люди всегда приветствовали рыцаря, махали руками, что-то кричали. А теперь он стоит перед воротами как простой оборванец и думает, а нужен ли он здесь, и позволят ли ему стражники войти в родительский дом. Когда стемнело, Вальтер бесшумно, как тень, вскарабкался на стену и пробрался в покои старого герцога.

Старый герцог не на шутку разболелся. Он сильно переживал за сына. Если Вальтер не вернулся с победой, значит он либо погиб, либо струсил. Третьего-то ведь не дано. Герцог лежал на кровати под балдахином и бездумно смотрел в окно. Герцогиня сидела рядом и держала его за руку. Увидев сына, герцог грустно сказал:
- Ты уходил как воин, а вернулся тайно, как трус или как вор. Я лишу тебя наследства.
Вальтер не стал возмущаться. Он просто рассказал родителям всё, как было, а потом добавил:
-Я сделал всё, что мог. Сражаться с Драконом не в силах человеческих, и выходит так, что послали меня на верную смерть.
-Верю, что ты не лжёшь, сынок. Мы с мамой всегда учили тебя говорить правду.
-А насчёт наследства… Ты меня почти его лишил. Ты ведь одолжил отцу Лианны деньги. А возвращать их он вряд ли станет.
-Да. Я не мог отказать будущему родственнику.

Герцогиня тихонько плакала. То ли больше от радости, то ли от горя. Сын вернулся живой, но вернулся словно на пепелище. Лианна уехала сразу, как только узнала, что Вальтер пропал в Чёрном лесу, муж заболел. Он хотел передать всю власть Вальтеру сразу после свадьбы, но…
-Сынок. Теперь ведь ни одна порядочная девушка не пойдёт за тебя замуж. Как же ты теперь будешь, ведь герцогу нельзя быть неженатым.
-Не плачь, мама – улыбнулся Вальтер – этот вопрос я сумею разрешить. И без всяких там портретов, смотрин и менестрелей. Только переоденусь. Вы мне поверили, и это главное.

И когда все рыцари съехались на турнир, молодая герцогиня Хильда обратилась к ним с речью.
-Драконы питаются рыбой. Для людей они не представляют никакой опасности. Поэтому заклинаю вас от имени ваших матерей и всех женщин королевства – не ходите в Чёрный лес и не пытайтесь убивать драконов. Пожалейте себя и своих близких. Ваши силы и мозги нужны для устройства мирной жизни и для борьбы с настоящими врагами. А если вам нужно заслужить любовь прекрасной дамы, то пожалуйста делайте это другим способом. И вообще, любовь – это не военная добыча, её невозможно завоевать силой оружия. Любовь - это дар.

Рыцари слушали, шушукались. Кто-то кивал, кто-то вполголоса возмущался, кто-то герцогине Хильде не верил. Ну, как можно верить женщине не слишком знатного происхождения, дочери простого бедного врача? А кто-то уже кричал на своих товарищей и тыкал им в грудь кольчужным пальцем:
-Вот ты в пасти дракона был? Не был. А герцогиня Хильда была. Так какое ты имеешь право ей не верить.
А слова герцогини про то, что любовь – это дар вообще поняли лишь единицы.

Герцог Вальтер выставил на опушке Чёрного леса небольшую заставу, чтоб заворачивать обратно всех желающих помериться силами с драконом. Некоторые особо шустрые рыцари пытались сквозь эту заставу прорваться, но потом попытки свои прекратили и оставили дракона в покое.

А Бедный Доктор после всех хлопот с эпидемией и свадьбой, свалившихся на его голову, наконец-то решился показать доставшиеся ему камушки ювелиру. И когда узнал их настоящую цену, то основал в городе университет.