Рассказ двадцатый. Облава

  В деревне, в которую этой ночью наведались волки, в доме старосты собрался народ. Были там и представители трех других деревень, пострадавших от волчьих зубов. На повестке дня - один вопрос: Как истребить стаю волков. Решили собрать человек двадцать помоложе и устроить облаву. Митрич вызвался помочь, но с условием, что он сам выберет себе место стрелка. Никто не возражал, многие знали, что Митрич, хоть и не молод, но стрелок отменный.
  И началась пора бедствия для волков.
С вечера охотники протянули километровые красные флажки с двух сторон от предполагаемого места стаи.
  Утром, еще затемно с одной стороны на волков пошли загонщики, гремя металлическими чашками, трещотками, стуча палками по деревьям.
Волчья стая отдыхала, после удачного разбоя - им достался барашек, поросенок и теленок. Волки спали под большой елью, в снегу вповалку - так теплее. Им еще снились сладкие сны, постепенно переходящие в кошмар.
  Прибылой, лежавший с края, услышал подозрительные шумы. Сначала он поднял ухо, потом голову и вскочил на лапы. Его поведение заметили матерые волки и поняли, что не все в порядке в лесу. Альфа-самец немного пробежал на звук и принюхался - пахло человеком, а значит, пахло опасностью. Он вернулся к стае, которая ожидала его в возбужденном состоянии. Матерый рванулся в сторону обратную загонщикам, за ним - вся стая. На месте остался только Серый. Он хотел понять, в чем дело, откуда такие страхи. До него явственно донеслись громкие голоса людей и звук трещоток. Он притаился и выжидал. Наконец, в рассветной дымке Серый различил человеческие силуэты. Опасность была реальная, Серый бросился догонять стаю.
  А матерый, тем временем, наткнулся на флажки - путь к отступлению был отрезан этими безобидными кумачовыми тряпочками. Но как от них пахло человеком! И подлезть под ними страшно и перепрыгнуть еще страшнее. И матерый волк предпринимает отчаянную попытку спастись в другой стороне. Но там тоже самое! Стая в смятении. Сзади нагоняют люди с палками и трещотками, остается один путь - вперед.
Флажки тянулись вдоль леса так, что к концу этой полосы образовалось горлышко длиной в сто метров. На этих ста метрах не представляет труда расположить стрелков.
Митрич долго ходил, примерялся, где ему встать на номер, и выбрал открытое пространство. Ему говорили, что здесь ни один волк не пойдет, а он отвечал, что один да пройдет.
Митрич утоптал в овражке снег, встал удобно и приготовился к стрельбе.
  У волков было несколько вариантов выхода на стрелков: через густой кустарник, через лес и по открытому пространству через ложбинку.
Стрелки уже слышали трескотню загонщиков, вот должны показаться волки. Напряжение нарастало.
  Вскоре из лесу показалась пара матерых, за ними - несколько переярков. Сосед Митрича Засипаторыч прицелился и нажал на спуск. Пуля двенадцатого калибра пробила грудь матерого волка. Вожак рухнул мордой в снег. Следующей упала матерая самка, пораженная пулей молодого стрелка. Стая вернулась в лес. Переярки остались без главарей, в стае царило смятение, волки метались, ища спасения, выходили на стрелков и получали свинцовые гостинцы.
  Бывший бета-самец, оставшийся теперь за главного, повел стаю через кустарник, но грянули два выстрела, и бета-самца не стало. В живых остались самые трусливые - прибылые волчата, но их тоже ожидала страшная участь.
Митрич все ждал своего волка, он был уверен, что бесшабашный Серый пойдет прямо по ложбине, и тогда решится его судьба. Но вместо Серого в ложбине появились три волка. Первого Митрич сразил без труда, перезарядил и попал во второго. Третий волк удрал в лес. Митрич облегченно вздохнул и вдруг краем глаза заметил крадущегося по овражку Серого. Овражек этот начинался от правых, если смотреть со стороны стрелков, флажков и загибался к тому месту, где притаился Апанас Митрич. Серый был в пяти метрах от человека - один прыжок! А что сможет сделать Митрич с этим Серым, весившим около шестидесяти килограммов? Это уже не тот худой, обессилевший волчонок.
Митрич переломил ружье, Серый угрожающе зарычал. Митрич бросил ружье на снег.
  - Беги, Серый, уходи!
Загнанный волк, услышав свое имя, немного успокоился, он подошел к Митричу, поставил лапы ему на плечо и лизнул в щеку. Потом умчался в лес.
Апанас еще долго приходил в себя после потрясения. Он спрашивал себя, смог бы он застрелить Серого, будь у него патрон в стволе, и не мог сказать: «да».
Вскоре охотники и загонщики собрались вместе, бурно радовались, хвастались меткими выстрелами и обсуждали успех охоты.
  - Сколько всего волков-то положили?- спрашивал Митрич.
  - Тринадцать!- ответил молодой охотник.- Почти всех уложили - одна молодая волчица проскочила под флажками и наутек!
  - Как это, под флажками пролезла?- удивился Митрич.
  - А ей деваться некуда было - сзади загонщики, а спереди смерть. Красивая у нее шуба, вот бы такую на шапку-то!
  - Да ты и так - первый парень на деревне!- сказал Апанас Митрич.
  - Ага и единственный! А кто матерого завалил?- спросил молодой охотник.
  - Как кто - Засипаторыч!- ответил Митрич.
  - Ай да Харитон, ай да охотник!- сказал кто-то.
  Охотники еще некоторое время обсуждали охоту и радовались победе, но вскоре собрались и отправились по домам, оставив на снегу голые туши волков и забрав с собой их теплые шубы.