Русалка

– Владька! – подпрыгнул сзади Олег, оперевшись на его плечи. – Наконец-то познакомлю тебя с Катюхой! А то сидишь там, в своем городе, сессии свои сдаешь, а тут такие девчонки наприезжали!
Влад ухмыльнулся:
– Девчонки приходят и уходят, а диплом на дороге не валяется...
– Вот именно, – восторженно продолжал Олег, – надо пользоваться моментом!
Влад был не против пойти гулять с друзьями, с которыми разделил детство и которые после школы остались работать в колхозе, тогда как сам он уехал учиться в город и не так часто теперь приезжал в родное село. Но вот наступили заслуженные каникулы и можно немного расслабиться и отдаться на волю развлечений и приключений.
Олег жаждал показать ему свою новую девушку Катю, приехавшую из другого района на лето к бабушке:
– Там у нее две подружки есть, они вместе все время ходят, – заманивал он Влада перспективой новых знакомств.
– Ленку не трогать! – доходчиво внёс дополнение Славка, внезапно объявившийся  рядом и по-мужицки протягивающий руку в знак приветствия.
– Там еще Света, – не унимался Олег, – не такая красивая, как Катюха, но тоже ничего, не хуже твоих городских, тоже оттудова!
Влад был и без наличия Светы согласен идти гулять с девчонками, поэтому только посмеивался и со всем соглашался.
Вечером, одевшись в новые джинсы и чистую рубашку, не забыв по-модному накинуть на плечи свитер и сбрызнувшись туалетной водой с фруктовыми нотками яблока, Влад вышел во двор родительского дома, где его уже ждали ребята.
– Владька! – опять не в силах сдержать восторг запел Олег. – Ты плавки надел? Мы на речку идем, девчонки там ждать будут. Накупаемся... – он с таким аппетитом протянул это слово, что было ясно: имел в виду он совсем другое.
Влад не был в плавках, но, поразмыслив, что в темноте и его черные боксеры сойдут за плавки, решил не переодеваться.
– В какое место идем? – поинтересовался он.
– К мостику, – ответил Славка, и у Влада слегка похолодело внутри, но он собрался и виду не показал.
На речке располагалось несколько мест для плаванья, и самым неприятным для Влада была купальня у мостика: от берега был сооружен деревянный настил до середины реки, прикрепленный к металлическии трубам с перекладинами. Мостик нависал над водой, и по импровизированным ступеням можно было спуститься в реку, но до дна достать – нет. Поговаривали, что еще в царские времена, когда их село относилось к монастырским землям, на этом месте утопились четыре монахини, но Влад в эту легенду не верил. Глубина купальни была хорошей, правда, хорошими были и ширина, и прямота: плыть без препятствий представлялось возможным хоть километр. По всем параметрам это место было идеальным, но Влад помнил, как ребенком чуть не утонул там: его вытащила чуть ли не со дна какая-то незнакомая молодая женщина, и он после того случая предпочитал купаться в других местах и всегда с неохотой ходил к мостику.
"Это только страхи детства, – сказал он мысленно себе, – надо их побеждать", – и, похлопав друзей по спинам и обняв их за плечи, подтолкнул к дороге:
– Ну, пошли...
– Ты русалок же не боишься? – толкнул его локтем Олег.
– Не боюсь: их же не существует, – с улыбкой ответил Влад.
– Да я шучу! – задорно протянул Олег.
Поздний вечер разогнал тучи и освещал путь миллиардами сверкающих на небе песчинок, в вышине плыла маленькая кривая луна, создавая вокруг себя ореол бледного света.
Влад знал, что ближе к полуночи она разгорится ярче и станет ближе и больше, поэтому темнота отступит и будет видно неплохо. Это немного успокаивало его: он понимал, что при таком освещении река не преподнесет никаких неожиданностей и он сможет контролировать ситуацию, к тому же в прошедшем семестре он сдал на КМС, а пловцу глупо бояться воды...
Он пытался отвлечься от внутренней тревоги и смотрел по сторонам дороги: справа в кустах уже отцветшей сирени спряталось маленькое старое кладбище, слева крестами разрезало пространство новое... "Как выросло оно, – думал Влад с грустью, – уже половину отведенного поля занимает...
Сколько я здесь не ходил? Года три?.." Раньше они с друзьями на спор пробегали по нему ночью, теперь от тех воспоминаний становилось жутковато, хотя, возникни бы спор сейчас, не желая показаться трусом, Влад бы тоже согласился пересечь его – заодно подпитаться адреналином, но Олег со Славкой были увлечены обсуждением предстоящего свидания и не обращали внимания на окружающие места. Влад не участвовал в разговоре, он молча наблюдал знакомый с рождения мир.
Вскоре послышался шум: это река бурным потоком сбегала в колодец, чтобы протечь под мостом и, освободившись с другой стороны, отправиться своим руслом дальше. На этом мосту под совсем не романтичный грохот воды в восьмом классе Влад впервые целовался с девчонкой. Так давно это было. С тех пор у него было много девушек: и местных, и городских – не со всеми доходило до чего-то серьезного, но опыта в обольщении и искушении поднабраться он успел.
Луна освещала раскатившиеся вдаль поля белым светом: хорошо было видно и горизонт, и тюки уже собранной соломы, разложенные в пространстве идеально ровными рядами, что по ним можно линии чертить. Справа поле пересекала река, и если пойти по тропинке, то можно было спуститься к купальне. Здесь берег полого уходил в воду и было не так глубоко, и Влад предпочитал остальным это место: и потому что оно казалось ему безопаснее, и потому что с ним у него были связаны более приятные воспоминания о том, как они с отцом ловили здесь раков, а чуть подальше, в кустах, удили рыбу...
– Чего притих? – наконец вспомнили про него друзья.
– Просто иду, – ответил неохотно Влад.
– Владька, – опять появился восторженный тон Олега, – ты только представь: лето, девчонки, река! Наплаваемся, налапаемся, насмотримся, у костра согреемся, по кустам разбредемся... – в предвкушении он говорил нараспев.
– Главное – спички выложить на берегу, – предусмотрительно напомнил Славка, – а то будем не баб греть, а сами дрожать.
– Не дрейфь, – ударил его в плечо Олег, – все будет в лучшем виде. Мы со Славиком со своими уйдем потом, а ты, – обращался он уже к Владу, – Светку отвлекай, ну, мож, и у вас наклюнется...
В таких неглубоких разговорах они дошли до мостика.
Девчонок на берегу не было: на вытоптанной у спуска поляне лежала какая-то одежда и слышались голоса в воде.
– Я пошел, – мигом побросав на землю футболку и штаны, побежал к реке Славка.
– Давай, раздевайся, – подтолкнул Влада стаскивающий с себя последний носок Олег и тоже отправился к компании.
Влад посмотрел вокруг: звезды серебрились на небе, местность была залита лунным светом, словно на поле и реку направили прожектор.
Подстелив свитер, Влад сел на поляне, вслушиваясь в звуки ночи: ветра не было, кусты, росшие кое-где вокруг, и деревья, выглядывающие из-под берега, не шелестели, издали доносились редкие приглушенные взлаи собак, кузнечики стрекотали в траве да с реки слышались смех и всплески воды.
"Хорошо..." – вздохнул расслабленно Влад. Ему совсем не хотелось никуда идти, знакомиться с девушками и участвовать в шумном веселье друзей. Ему хотелось вот так сидеть в одиночестве на берегу, ни с кем не разговаривать и просто смотреть и слушать...
– Эй, где ты застрял! – послышался голос Олега. – Иди к нам!
– Сейчас, – ответил Влад тихо и нехотя стал расстегивать рубашку.
Когда он вышел на мостик, увидел, что компания резвится чуть в отдалении.
Вода была черной, словно мазут, но в отражениях волн и на росистой траве берега блестели тысячи лун, отчего вокруг было светло и далеко видно.
Влад сел на мостик и опустил ноги: его ступни коснулись парной влаги, и на душе стало как-то спокойно. Не откладывая погружение, чтобы внутренняя тревога снова не охватила его, Влад спрыгнул в реку: она обняла его своей непривычной теплотой.
Несмотря на все его предшествующие опасения, после намокания Владу остро захотелось плыть: долго и далеко. И он нырнул в смоляную глубь и заработал руками, плавно гребя и продвигая свой корпус параллельно поднимающимся вверх берегам. Он преодолел то место, где плескались его друзья с девушками, решив, что позже присоединится к ним, и отдался ощущению контролируемого мышцами полета.
Когда руки и ноги просигнализировали ему о своей усталости, Влад остановился и, качаясь на волнах, огляделся: он почти доплыл до места, где они с отцом давно ловили рыбу и раков, значит в воде он был уже около получаса и следовало возвращаться назад, что с учетом встречного течения и усталости займет еще больше времени. Глубоко вдохнув, он оттолкнулся от воображаемого бортика и погреб в обратную сторону, скользя по серебрящейся в свете луны воде.
Когда он приблизился к мостику, то понял, что компания в основной своей массе уже сушится на берегу: в небо летели искры разведенного на холме костра и слышались голоса. На верхней ступени мостика, спрятанной на глубине двадцати-тридцати сантиметров, держась за вертикальную трубу-подпорку сидела девушка. Она была в белой прилипшей к телу рубашке и с откинутыми на спину темными от влаги волосами, которые – даже мокрые – непослушно кудрявились, собирая в извилины завитушек лучи полуночного солнца.
– Привет, – подплыл Влад к мостику и ухватился за свободную трубу.
– Привет, – тихо сказала девушка и замолчала.
– А ты почему не со всеми? – стараясь отдышаться от долгого заплыва, поинтересовался Влад.
– Мне здесь хорошо, – ответила девушка.
– Меня Влад зовут, а тебя?
– Я Вера.
Влад подтянулся и сел на ступеньку рядом с ней, холодный воздух обдал его мокрую кожу, отчего побежали мурашки.
– Тебе не холодно? – поинтересовался он.
– Нет, – ответила Вера.
– А почему в рубашке? – кивнул Влад на необычный купальный наряд девушки. – Потом замерзнешь...
– А у меня там больше ничего нет, не в неглиже же купаться...
Влад немного опешил от откровенного ответа.
– А ты пахнешь яблоками, – после некоторого молчания с явным стеснением промолвила Вера.
Влад вспомнил, что брызгал на себя перед выходом из дома парфюм, но не думал, что аромат сохранится после такого длительного заплыва.
– Это Лакост... – пояснил он.
– Что? – не поняла Вера.
– Туалетная вода...
– Туалетная?..
– Ну, одеколон, – сказал Влад попроще.
– Владька! – услышал он с берега Олега. – Ты не вернулся? Давай к нам!
– Пойдем? – обратился Влад к Вере: он уже начинал остывать и сам хотел быть поближе к огню.
– Нет, я тут пока буду, – ответила девушка. – Иди.
– Долго так не сиди, – сказал он, взабравшись на мостик, – простынешь, – и отправился к компании.
На берегу пылал рыжий костер, вокруг которого на притащенных бревнах сидела компания: на коленях Олега длинноногая звонкоголосая девушка, в обнимку со Славкой другая барышня, склонившаяся голову ближе к теплу и явно просушивающая волосы.
Влад подобрал оставленную им одежду и пошел переодеваться в близлежащие кусты, потом добрел до огня и положил мокрые боксеры рядом с собой на бревно.
– Владька, – хлопнул его по плечу Олег, – где ты так долго был? Мы думали, тебя русалки утащили! – и девушки захихикали от его шутки.
– Хорошо сплавал, – отозвался Влад.
– Это Катя, – указал он на сидящую у него на ноге девушку в черном бюстгалтере. – Это Лена, – ткнул пальцем в соседку Славки. – А это Влад, прошу любить и жаловать, – торжественно представил Олег своего друга девушкам.
– Ты же в институте учишься? – поинтересовалась Катя. – Сложно? А то мне в следующем году поступать: вот думаю, стоит ли...
– Бывает, что непросто, – ответил Влад, – но это сейчас, а потом зато будет диплом, проще на работу будет устраиваться, карьеру можно строить...
– Какая карьера! – вставил слово Славка. – Сейчас все по блату. У нас в колхозе и то, а про город что говорить!
– В городе больше возможностей, – подала голос подкравшаяся из-под речного бугра девушка, – в некоторых компаниях ценят профессионализм, а не родственные связи. Я Света, – представилась она удивленному Владу.
– Влад, – ответил он. – А где Вера?..
– Какая Вера? – не поняла она.
– Владька, ты, кажись, перенапрягся со своими часовыми заплывами: я ж тебе говорил, как Катюхиных подружек зовут, – подколол Влада Олег.
В реке послышался всплеск.
– Рыба крупная, – мечтательно заметил Славка, а у Влада холодок пробежал внутри, и на макушке волосы встали дыбом, но вида он не подал.
Вскоре ребята со своими парами разбрелись по разным сторонам. У Влада разговор со Светой не клеился: она была какая-то уверенная в себе, целеустремленная, амбициозная и немного стервозная. И никак не шел из головы образ тихой Веры, которая то ли была, а то ли примерещилась ему...
"Не бывает же русалок", – уговаривал он себя, пытаясь логично объяснить ситуацию, но реальность спотыкалась о вопросы, на которые у него не было ответов.
Растоптав обгоревшие поленья, Влад предложил Свете проводить ее домой. По дороге она рассказывала о своих далеко идущих планах на жизнь, а он больше молчал или угрюмо поддакивал.
Небо начало заволакивать облаками, и луна то скрывалась за их ватой, то выплывала снова, чтобы подмигнуть и схорониться опять... Окружающий мир ощущался каким-то враждебным, чужим, и Владу хотелось скорее добраться домой и спрятаться от него под одеялом.
***
Проснувшись утром, Влад увидел полоску яркого солнца, врывающегося в комнату через щель между занавесками и разрезающего комнату пополам. Он улыбнулся: как все-таки иначе выглядит мир днем, и какой он красивый, и как хочется жить и радоваться открытой до сентября свободе. При дневном свете вчерашний вечер казался каким-то далеким и несколько фантазийным, больше похожим на странный сон, чем на реальность.
Только сейчас Влад обнаружил, что его боксеры, в которых он устроил ночной заплыв, остались на бревне у мостика. Не так уж он ими дорожил, но все же решил дойти до реки и забрать улику. Заодно убедиться в отсутствии всяких мифологических персонажей в знакомой с детства реке.
Солнце палило нещадно. Кое-где от огненного асфальта поднимались прозрачные испарения, переливающиеся в лучах света цветами радуги. Влад прошел мимо кладбища, преодолел шумный мост, прищурившись, полюбовался цилиндрами идеально уложенной на поле соломы, хотел сходить к любимой купальне, но решил, что потеряет время до того, как на мостик кто-то придет и обнаружит его белье.
На поляне никого не было, кострище черным пятном выделялось на истоптанной полусухой траве, на одном из бревен темной тряпкой лежали оставленные с ночи боксеры.
Влад хотел их забрать и идти обратно, но, подумав, что может схлопотать солнечный удар, решил сперва окунуться: благо, есть, во что переодеться. Он скинул одежду у костра и, переодевшись, отправился к мостику. Река была тиха: никакого постороннего звука или движения...
– Русалка, надо же было поверить! – усмехнулся он сам себе, оглядывая пустоту берегов.
Вода была холодной, если не сказать ледяной: он опустил ноги в реку, и она колыхалась волнами по его икрам. Решив не тянуть с погружением, Влад глубоко вдохнул и бросился всем телом в глубину. В груди и спине прострелила молния, сковав и не позволяя пошевельнуться: он погружался в пучину и не мог противиться стихии, накрывавшей его собой.
Последнее, что он чувствовал, – это чьи-то хрупкие руки, цепляющиеся за него в попытке поднять наверх...
***
На сельском кладбище было людно. Несмотря на летний зной, вся деревня пришла проститься с молодым мальчишкой, только начинавшим свою взрослую жизнь и так внезапно погибшим...
В тени кустов сирени, скрывавших старый монастырский погост по ту сторону дороги, прячась от глаз сельчан, стояла кудрявая девушка. Она явно нервничала, не зная, куда деть свои руки, и постоянно закусывала нижнюю губу.
От возвращавшейся с места погребения толпы отделилась одна фигура и направилась к кустарнику.
– Вер, ну, не переживай ты так, – обратилась к ней Света. – Не виновата ты ни в чем, это ж сердечный приступ...
Девушка подняла заплаканные глаза:
– А как бы всего этого не было, не реши мы над ним пошутить?