Передай другому

(отрывок из книги «Истории в доме за Чертовым мостом»)

Темнело все еще быстро, хотя был конец апреля. Холеный черный «Фольксваген» осветил фарами край лесополосы и проехал между деревьями, где позволяло пространство. Машина почти вслепую продиралась по бездорожью, иногда цепляясь кузовом за сухостой. При каждом сильном скрежете водитель ругался, но продолжал выруливать по суходолу. При этом мастерски избегал встреч с кустарниками и высохшими деревьями.

Внедорожник добрался до небольшой ложбинки и остановился с включенными фарами. Место ничем не примечательное, только удивляло среди небольшой растительности дерево высотой с шестиэтажный дом.

С водительского сиденья, пыхтя и вздыхая, выбрался полноватый мужчина в расстегнутой курточке и вразвалочку направился к дереву.
- Эй, Андрей, а ты уверен, что это осина? Похоже на тополь, – провел он рукой по гладкому стволу дерева. – Кажется, напрасно мы сюда приехали, зря только машину портил. А я на тебя так надеялся.
- Нет, не зря. Сергей Петрович, я вас уверяю, это самая настоящая осина. И листья от тополя отличаются, – стал доказывать молодой человек, захлопывая дверь «Фольксвагена» со стороны переднего пассажирского места. – Вот глядите, они кругловатые, сердцевидные. А ножка у листа длинная – можно завязать в узелок. У других деревьев она короче. Кора выглядит с виду как березовая. 

Сергей Петрович еще раз осмотрел дерево, перепроверив перечисленные приметы, и удовлетворительно хмыкнул.
- Ладно, убедил. Верю, – сказал он и хлопнул осину по стволу. – Да, как раз пойдет, то что надо.
- Поверьте, я раньше в пойме часто бывал. Знающие люди научили различать деревья. Вот и сейчас знания пригодились… Кстати, попрошу обещанное, – протянул Андрей ладонь и тут же получил купюру в пять тысяч рублей. – Премного благодарен, шеф.
 
Довольный парень убрал деньги в карман брюк. Наблюдая, как Сергей Петрович ножом раздирает ствол осины и вырезает щепки, он поинтересовался:
- Шеф, извините, а зачем вам осина? Кол, что ли, для кого-то понадобился?
- Вроде того. Скажу тебе так. Осина – священное дерево, проводник между мирами. Оно избавляет от зла. Неспроста же на нем повесился Иуда. Кстати, свое мучение он переживал бы снова и снова, если люди чаще вспоминали, как умирал он, а не преданный им человек. Знаешь, повторение – вид мучения. Мне же осина нужна, чтобы забрала хворь с моей жены. Тяжелый случай. Врачи разводят руками и ничего поделать не могут. Осталось проверить народный способ. Говорят, надежный.
- И что за способ?
- Что-то я разговорился. Ты, давай, рядом стой, смотри и не мешай. А в нужный момент поможешь – подержишь вещи, которые тебе дам.

Наструганную щепу Сергей Петрович сложил в приготовленную жестяную банку и поджег. Рядом на земле расстелил женский головной платок и положил на него свои часы стоимостью не менее пятидесяти тысяч. Затем три раза молча обошел осину против часовой стрелки, присел возле огня и стал тихо, нараспев читать странные стихи. Андрей смог расслышать такие строки:
Осина, где душа Иуды сгинула,
Сделай так, чтобы горе покинуло,
Забери порчу-лихо из дому,
Переведи его другому.

Очень похоже на заговорные слова. Ладно, если бы их произносила какая-то старуха с крючковатым, бородавчатым носом, но не главный же распорядитель финансов в мэрии. Чиновник выглядел нелепо. Но его это явно не смущало. Тем более что здесь находился всего один свидетель, и то новичок в отделе. «Видать, сильно прижало мужика», – посочувствовал Андрей.

Полмесяца назад его, недавнего выпускника университета, взяли на работу в финотдел почему-то сразу главным специалистом. Сказали, хороший потенциал. Ну да, конечно. Две недели пытался вникнуть в работу, но по существу был на побегушках.

А сегодня днем шеф срочно вызвал в кабинет. Пришлось подождать, пока он договорит по телефону.
- Ты не сомневаешься в нем?.. Что, уверенность на 98 процентов? Как-то маловато, – качал головой начальник, поглядывая на вошедшего подчиненного. – Это я спрошу… Говоришь, хорошо разбирается? Ну, добро.
Отложив телефон, лысоватый мужчина лет пятидесяти расплылся грузноватым телом в кресле за массивным столом, скрестил перед собой пальцы и после минутного молчания спросил:
- Ты можешь отличить осину от других деревьев, а? Легко, говоришь? Но тут вот какая сложность. Надо, чтобы ей было лет десять как минимум. Тоже не вопрос? Хорошо. Слушай, зарплату еще три недели тебе ждать. Хочешь сейчас подзаработать? Тогда сгоняй со мной в пойму, поможешь мне. Там, говорят, осина редко, но встречается. Предупреждаю, дело личное.

И вот ночь, полнолуние, пойма, осина и под ней на карачках шеф, читающий, вероятно, магические заклинания. Ничего особенного, обычный в 21 веке отдых госслужащих после рабочего дня. А если серьезно, бред несусветный. Хоть деньги живые перепали, и на том спасибо.
 
Мысли Андрея внезапно прервал Сергей Петрович, протянув платок с часами и жестом попросив подержать. Сам же вынул из внутреннего кармана куртки длинный гвоздь и вбил его ногой в землю под осиной.
- Ну что, теперь по домам. А это, – он показал на платок с дорогими часами, – положи в пакет и выкинь по дороге. Уже не пригодятся.
- То есть ваши швейцарские часы за несколько штук баксов просто так выкинуть?
- Ну да. Говоришь, за несколько штук баксов? Да мне плевать на них, – недовольно махнул рукой шеф. – Только сделай так, чтобы я их больше не видел.
- Ну почему?
- Перестали нравиться, – зло огрызнулся Сергей Петрович, по его виду было заметно, что часы ему все-таки жаль. – Не тупи, выбрось. И вот что, не распространяйся про увиденное.


Домой Андрей попал только во втором часу ночи. На столе ждала записка от подруги: «Устала ждать. А холодильник пуст, и ночью ты храпишь. Пока, увидимся». Сил не было даже разозлиться. И главное, ничего не предвещало такой поворот в отношениях.
- Что, внезапно сдулась батарейка, больше я не твой Андрейка? – порванная записка полетела в ведро.
 
Полученные деньги не радовали, а больше вызывали досаду. Но дело даже не в них. Не мог же он с первых дней отказать начальнику, чтобы загубить дальнейшую карьеру. Госслужба – еще та клоака, если находишься в самом низу.

А тут до кучи появился храп. Он постоянно вызывает недовольство у окружающих. Все норовят что-то высказать, будто специально издеваешься над ними. «Не храпи», – будят они тебя и, вероятно, думают, что решили проблему. Ну да, какие умные. Разве кто-то контролирует себя во сне? Когда воздуха не хватает, рот предательски открывается и снова раздается этот ужасный звук. И тут либо застрелиться, либо послать всех в дальний, очень известный путь. Но ведь свою девушку не пошлешь. Хотя после сегодняшней записки стоило.
 
Андрей работал над проблемой. Ему хотелось верить, что появились успехи. Чтобы их зафиксировать, он придумал включать диктофон. Эта ночь, которую предстояло провести в одиночку, как раз годилась для эксперимента.

Сон был крепкий, а сны яркие. Андрей видел то шерстяной клубок, утыканный иголками, то длинный коридор с мечущимися тенями. А сам устроил пикник под той самой осиной, найденной в пойме. Под деревом откусил бутерброд с ветчиной, но не стал пережевывать, а решил запить молоком прямо из старого глиняного кувшина. Он пил и никак не мог напиться.

Никогда таким разбитым Андрей себя с утра еще не чувствовал. Сильно тошнило. Зеркало показывало бледное лицо, как у смертельно больного. Принятый душ ситуацию не поменял. Наоборот, после него появились сильные спазмы в животе.

Андрей вспомнил про диктофон. Что же там сегодня записалось? Он перекинул звук в аудиоредактор на компьютере и бегло просмотрел дорожку. Ничего утешительного – храп появился примерно через полтора часа. Но перед этим будто кто-то находился в комнате. При прослушивании записи хорошо было слышно зловещее бормотание на неизвестном языке. Оно то отдалялось, то приближалось к софе. Звук шагов отсутствовал.

От одной мысли, что в квартиру мог проникнуть чужак, становилось не по себе. Входная дверь закрыта на ключ изнутри, спрятаться в однокомнатной квартире было невозможно, но объяснений услышанному бормотанию не нашлось. Лишь возле туалета мокрый след тянулся по полу в сторону софы. Возможно, это накапало с полотенца после душа.

Новый сильный спазм буквально сложил пополам Андрея, схватившегося за живот. Внутри находилось что-то живое, это чувствовалось. После рвотного позыва появилось шевеление в глотке. Парень подскочил к зеркалу в коридоре и открыл рот: из него выглядывала змеиная голова. Что? Как? Откуда? Может, померещилось? Нет – голова шипела и выкидывала раздвоенный язык.
 
От ужаса помутнело в глазах. Прислонившись к стенке, Андрей стек на пол и пробыл в отключке минут десять. Когда очнулся, то еще раз проверил рот перед зеркалом. Ничего уже не было. Неужели наваждение? Ложная тревога? Но шевеление в животе подтвердило реальность увиденного. Мерзкая тварь была внутри.

- Алло, скорая? Прошу вас, срочно приезжайте. В меня каким-то образом попала змея. Что?.. Я не издеваюсь. Это правда… Послушайте, я не знаю, как это произошло, но я сейчас выгляжу как Чужой с двойной челюстью из фильма... Да вы достали! Я оплачу вызов, если он действительно окажется ложным. Устраивает?.. И еще, скорая, постарайтесь приехать скорее, пока я не сдох.

Сообщив адрес, Андрей, сел на пол, обхватил руками голову, закрыл глаза. Вот так с детства испытываешь отвращение к паукам, червякам всяким. А тут, подумать страшно, целая змея в животе. Возможно, ядовитая.

Сейчас он не мог думать о работе, зато работа думала о нем. Секретарша Сергея Петровича по телефону выслушала объяснения и передала ультиматум недовольного начальства: нет на месте до обеда – увольнение. У всех бывают в жизни неудачные дни. Но не настолько, чтобы жизнь в одночасье терпела фиаско на всех фронтах.


На удивление «скорая помощь» приехала быстро. Молодой бугаистый фельдшер в хорошем настроении с порога задорно спросил:
- Тэ-экс, кто у нас тут бесстрашный глотатель змей?
 
Чувствовалось, что фельдшера и проследовавших за ним в квартиру санитара и водителя просто раздирало от любопытства. Тогда вполне объясним стремительный прилет неотложки. Есть шанс заполучить в копилку шикарную историю, которой можно удивлять и ужасать окружающих.

- Мужики, спасите! Вытащите поскорее из меня эту мерзость! Эта змея меня задушит изнутри! – закричал, паникуя, Андрей.
- Успокойся, не нервничай, сейчас что-нибудь сделаем. Только сначала паспорт, СНИЛС и полис предъявите, – попросил фельдшер.
- Да вы охренели? Я умираю! Какие сейчас документы? Что, в этой стране просто так уже не помогают?
- Ну, правила такие. Не мы их придумали.
- Вы что, роботы в халатах? Будьте уже людьми! Я ведь живой человек. Хотелось бы и дальше таким оставаться, – высказался Андрей и в ту же минуту заорал от боли: громкие крики вызвали приступ агрессии у сидящей внутри рептилии.

Фельдшер наконец засуетился и отправил помощников готовить солевой раствор. Затем заставил Андрея выпить литра два этой жидкости, от которой буквально сразу стало выворачивать наизнанку. Видно, и рептилии поплохело, потому что ей приспичило выбраться наружу. Вот тут-то медик ухватил ее за голову и аккуратно потащил вон из пищевода.
- Кажется, это питон, – осмотрел фельдшер прибитую санитаром змею. – Ого, где-то с полметра будет, не меньше. Шансов выжить с ней – примерно десять процентов. Да ты, парень, просто дезертир с кладбища.

Медик сел рядом с обессилевшим пациентом, который приходил в себя после пережитого потрясения, достал сигарету и закурил, не спрашивая разрешения.

- Да, жуть еще та, понимаю, – выпустил фельдшер клубы дыма. – Вероятно, сбежала от любителя экзотики и заползла по трубам или вылезла из канализации через унитаз. Так бывает. Читал, как-то в Израиле змея укусила мужика за член, когда он был в туалете. Честно, он сидел тихо-мирно на унитазе, читал, и тут его кто-то снизу как цапнет. Кстати, тоже питон оказался. Такая вот смешная ситуация. А, извини, тебе сейчас не до смеха. В людей змеи обычно залазят на природе. Поэтому и предупреждают, что нельзя спать с открытым ртом. Но тут городская многоэтажка, столько квартир, а она почему-то влезла именно в тебя. Как-то странно.

«Да, почему? Будто рептилию, как собаку, натравили на конкретную жертву», – думал Андрей. Ужасно хотелось пить – израненный пищевод давал о себе знать. Все что угодно, кроме молока. Оно теперь ассоциировалось со змеей.

- Слушай, парень, а можно с тобой и питончиком щелкнуться для отчета? – продолжал фамильярничать фельдшер. – Ты, кстати, где работаешь?
- В мэрии. И щелкаться не разрешаю.
- Упс, извините, – изменился в лице фельдшер, веселость прошла. – Сейчас выпишу вам что-нибудь из лекарств. Если хотите, можем в больницу отвезти.
- Мужики, прошу, не пишите ничего в отчете. Вызов был ложным. Что вы так смотрите? А как я работать потом буду? Вот, возьмите пять штук за неудобства. Надеюсь, вас больше не увижу в этой жизни. И змею захватите с собой. Трофей все-таки.

Как только медики ушли, Андрей почувствовал небольшой прилив сил и, несмотря на боли в животе, все-таки решил пойти на работу. Жизнь продолжалась и требовала отладки.


На столе секретарши шефа, тихонько посвистывая, закипал чайник, рядом стояла тарелка с кексами причудливых форм. Шла подготовка к обеду. Увидев Андрея на пороге приемной Сергея Петровича, девушка отчаянно замахала руками. Она не смогла придумать причину, почему нельзя входить, просто пыталась показать, что его здесь видеть не хотят. Длинноресничная Виолина, самоотверженно оберегавшая покой шефа, всегда была приветливой, а сейчас хмурила глазки.
 
- В чем дело? Меня шеф сам вызывал, – схитрил Андрей, изображая недоумение. – Если он сейчас занят, я подожду. Посижу тут у вас на всех креслах, узнаю, какое мягче.
- Неправда, никто тебя не ждет. И пора уже запомнить, что Сергей Петрович всех вызывает только через меня, – разоблачила уловку Виолина и показала рукой на дверь.
- Да пропусти же меня. Нужно поговорить. Это важно! А хочешь, я за это тебе расскажу, куда мы с шефом ездили ночью?

После этих слов дверь кабинета открылась. В новом дорогом костюме бодренько вышел Сергей Петрович. На его лице уже не было заметно вчерашних переживаний по поводу супруги.
- Так, что ты там хочешь рассказать? Может, о том, что у сотрудников есть к тебе претензии? Или о том, что на работе не появляешься, хотя только устроился. Иди, займись своими обязанностями и здесь, в моем кабинете, больше не появляйся. Кстати, ты и так на грани увольнения без содержания! – рявкнул под конец своей речи шеф и юркнул обратно в кабинет, закрывая дверь на ключ.

Такого грозного наезда от начальства Андрей не ожидал. Он понуро вышел в коридор и посмотрел на часы. Нечестно, до обеда оставалось полчаса. И разве это нормально, так набрасываться на человека, не выслушав его? Эх, надо было взять больничный. Правда, потом всю жизнь бы звали глотателем змей. А это намного хуже, чем, бросить поганую работу, к примеру.
- Сегодня же уволюсь! – неожиданно для себя вслух сказал Андрей.
- Ну, не стоит так торопиться, молодой человек. Это слишком легкий путь для решения проблем, – голос принадлежал заместителю начальника финотдела Валентине Ивановне. Она стояла рядом и все слышала. – Мне вот интересно, откуда у тебя такие дорогие часы? Пойдем-ка в мой кабинет, дорогой, и ты мне все про них расскажешь.

Уже через полчаса после успокоительного травяного чая и ароматного кекса в виде пухленького человечка Андрей сдал своего шефа. Больше от обиды, чем от желания выговориться. Он так живописал ночной обряд на карачках под осиной, что Валентина Ивановна расхохоталась. Когда речь дошла до швейцарских часов, которые жалко было оставить в мусорном баке, она помрачнела.
- Вот змеюка, это же подарок от всех сотрудников на юбилей. Сама лично выбирала. А этот гаденыш еще стал выпендриваться, не хотел брать. Ну, как обычно. Видимо, теперь на них свою порчу и перевел.
- Чего? Какую порчу?
- Какую подхватил. Но только жене больше досталось.
- Подхватил? Как гриппом заразился?
- Ну, вроде того, только выборочным, точнее, насланным. От своей тети слышала, что сильную порчу, то есть смертельный заговор, можно на личную вещь перевести и сделать так, чтобы ее взял посторонний. Тогда демон-исполнитель примется за него и его близких, а тебя оставит в покое, – последние слова Валентина Ивановна сказала уже тихим голосом. – Помнишь детскую игру «Передай другому»? В школе раньше все играли. Так вот это чем-то похоже, только проигравший покидает нас навсегда.
- Что, это правда? Наш шеф знает колдовские заклинания? Дичь какая-то.
- Дичь не дичь, но советую поскорее избавиться от часов, пока что-нибудь не произошло.
- А что может произойти? – Андрей не стал рассказывать про утренние события в квартире.

Валентина Ивановна, дама средних лет с грациозной фигурой, встала с кресла и отошла к окну. Она скрестила руки и слегка наклонила голову, будто задумалась, стоит ли говорить, а затем посмотрела прямо в глаза Андрею и решительно начала рассказывать.
- Было у тебя когда-нибудь ощущение непрухи? Ну, когда все начинает валиться из рук, ломаться, и все идет не как задумал? Можешь не отвечать, у каждого такое происходит время от времени. Так вот это обычная порча, негативная энергия, которую люди перенаправляют друг другу, не задумываясь. Вещь, переданная из чужих рук, уже заряжена. Нужно лишь вовремя ее отдать. Замечал, отдаешь иногда какую-то вещь – и сразу так легко становится? Если ты что-то забрал себе насовсем или на долгий срок, то должен уметь обезвредить такую мину замедленного действия. То есть нужно запретить любые действия существам, которые идут в придачу, как вирусы к файлу из интернета. Их называют чертями или как-то еще. Да-да, не смейся, это не сказки. Они буквально роятся над нами и ждут, когда получат цель – жертву, которую по-всякому можно вывести из жизненного равновесия и получить питание. Кушать-то все хотят.
- Что за фигня? Ладно, допустим, это правда. И как же человеку обезвредить вещь? – Андрей старался показать, что спрашивает чисто из любопытства, но Валентина Ивановна уловила неподдельный интерес.
- Бог ты мой, да с тобой уже что-то произошло. Ведь так?.. Стой, можешь не рассказывать. Скажу только вот что. Обычно достаточно посыпать солью, да, обычной солью – и через сутки вещью можно пользоваться. Так вот, это не поможет, если сделано на смерть… Да, по поводу осины. Извини меня, ведь это я тебя посоветовала. Не думала, что ты хорошо разбираешься в деревьях. Думала, у шефа блажь. А оно вон как все обернулось. Но ты и сам виноват. Не надо было помогать. Как говорится, не делай добра – не получишь зла. Так в народе перефразировали древнее как мир ведьмино правило. Госслужащие всегда им пользовались.
- Вот это да, не каждый день такое услышишь. Тем более от замначальника финотдела. Этому тоже учат в академии госслужащих? – улыбнулся Андрей.
 
Он не знал, как реагировать на услышанное. В такой ситуации ирония была спасительной палочкой-выручалочкой. Однако при всей невероятности информация не воспринималась как бред после жутковатого утреннего события.
 
- Я же сказала, тетя меня просветила в этом вопросе. Знания полезные, без них в нашей работе никуда, – Валентина Ивановна хитровато прищурила глаз и цокнула языком. – Кстати, могу помочь, если известна кауза каузарум.
- Причина причин?
- Надо же. Приятно разговаривать с образованным человеком, знающим латынь, – начальница подошла вплотную к сидящему на стуле Андрею, наклонилась и страстно прошептала: – Мне такие люди нужны... И, пожалуй, есть один рецепт тебе в помощь.

«Не иначе, хочет меня», – подумал молодой человек. Он почувствовал ее горячее дыхание и замер в ожидании, боясь словом или малейшим движением вспугнуть начальницу. Может, все-таки она поделится способом перевода заклятия.

- Ну так слушай внимательно. Нужны деньги. Привлекательные. Люди на них всегда падкие. И желательно не жадничать, – начальница игриво погрозила пальчиком.

Валентина Ивановна пояснила, что даже дилетанту под силу заряжать деньги. Поэтому на улице они чаще всего валяются не случайно, а с умыслом. Прохожие радуются, когда находят какие-то ценные вещи, особенно монеты. Если бы они знали, что получают с ними в придачу, то ужаснулись. Счастье – в неведении. И оно скоротечно. Потом какой-нибудь доктор чешет репу, не понимая, от чего помер вполне здоровый человек. Чаще все списывается на сердечные заболевания. По статистике, от них в мире погибает больше всего людей. И очень странно, что никто не видит в этом ничего странного.

- Интересно, так совпало, что умничка Виолина недавно где-то вычитала наипростейший наговор в тему. Использовать его без защиты, конечно, рискованно. Заметь, я предупредила. Но у тебя, как поняла, ни времени, ни другого варианта все равно нет.

Андрей внезапно осознал, что его только что взяли в оборот и неумолимо выталкивают за границы привычной жизни. День назад он бы дико ржал над всем этим мракобесием и крутил пальцем у виска. Теперь же сам готов проводить черные обряды. Господи, как же все быстро может измениться! Да, мерзко, но плюнуть и пустить все на самотек тоже нельзя. Перед глазами до сих пор стоит торчащая изо рта шипящая голова змеи. Тут на что угодно согласишься, лишь бы такое больше не видеть.

- И где мне это использовать? – спросил Андрей, разворачивая протянутую записку. Он пробежал глазами написанные столбцом несколько строк и засмеялся. – Валентина Ивановна, вы серьезно? Это же укатайка какая-то. Особенно там, где рифмуются хрен и тлен. И что, действительно работает?
- Ну, должно работать, если условия соблюдены, – Валентина Ивановна с невозмутимым лицом села в кресло, сбросила туфли и задрала ноги на свой невзрачный офисный стол, скрестив их в районе лодыжек. – Тот, кто поднимет деньги, должен продержать их у себя не меньше суток и не знать, откуда они взялись. Выбери того, кого не жалко. К твоим услугам приемная в нашей администрации. Там любой будет рад халявной копейке. Правда, и потратит ее сразу. Знаю я этих нищебродов… Слушай, а может, лучше передать тому, от кого все началось? Так будет даже справедливо!

Эта идея понравилась Валентине Ивановне. И она стала настаивать на ней, резонно поясняя, что богатый человек не станет моментально тратить полученные деньги, тем более найденную крупную купюру.
- Купюру? – переспросил Андрей.
- Ну да. А ты думал обойтись монеткой в десять рублей? Вижу, что да, раз заулыбался. Фу, какой ты мелочный.
- Извините.
- Ничего, понимаю. Ты же зарплату не успел на новом месте получить. Тут такое дело, деньги нужно самому заработать. Кстати, сдай ты уже наконец свои проклятые часы. Даже напишу, куда, – Валентина Ивановна положила ручку и протянула вырванный из блокнота листок, а заодно подвинула поближе тарелку с кексами. – Бери, ешь, угощайся – сил набирайся.

Андрей не помнил, как покинул кабинет начальницы. Но примерно через полчаса он уже послушно шел по указанному адресу, находясь в приподнятом настроении: план, предложенный Валентиной Ивановной, казался идеальным.


Длинные майские выходные пронеслись как один день. Личная жизнь экспрессом возвращалась из-под откоса, куда рухнула на днях. Все было хорошо. Просто отлично до ужаса. Полагаясь на свои личные наблюдения, Андрей с опаской ждал какого-нибудь подвоха, гадкого события, которое могло стать противовесом.
 
С детства бабушка учила: долго смеяться и веселиться – к беде, а светлая полоса должна иметь серые оттенки, чтобы грязь не бросалась в глаза. Андрей даже попытался искусственно привлечь мелкие неприятности, надеясь перехитрить судьбу. Куда там. Продавец в магазине взяла наполовину порванную сотню и даже мило улыбнулась, таксист отсчитал сдачу до копейки, курьер доставил пиццу раньше срока. Даже не удалось повздорить с прохожим, у которого не оказалось сигареты.
- Чего чудишь? Ты же не куришь, – одернула его подруга. При этом прохожий еще взял да извинился, отчего вообще стало не по себе.

Люди давно примечали, если ждешь чего-то плохого, то обязательно дождешься. После выходных Андрей удивился, как ему удалось столько времени не просматривать новости. Впрочем, на этом настояла подруга, и он гордился своей выдержкой.
 
Обещание действовало лишь в выходные, поэтому на работе можно было выдохнуть и восполнить информационный вакуум. Проглотив солидную порцию негатива, в котором, как обычно, пыталось преуспеть каждое издание, Андрей наткнулся на фото провала на центральном проспекте, из которого выглядывал фрагмент «скорой помощи». Журналисты любезно разместили фотографии погибших. Среди них лицо бугаистого фельдшера трудно было не узнать.
 
Строились разные нелепые догадки, почему образовалась яма, – от банальной коммунальной аварии, хотя никаких труб под землей не было, до фантастических земных пустот, которые якобы могут перемещаться. И никаких предположений, почему асфальт будто выбили изнутри. Неужели никто не обратил на это внимания? Но даже не это было сейчас важно. По дате происшествия стало понятно, почему история с питоном нигде не засветилась.
 
Сердце у Андрея похолодело от мысли, что он может быть причастен к случившемуся. Что там говорила Валентина Ивановна про чернокнижный аналог детской игры «Передай другому»? Сразу все и не вспомнишь. Кажется, заряженная на смерть вещь должна не меньше суток пробыть у приговоренного. И еще деньги работают, когда не знаешь, от кого. Например, Сергей Петрович нашел болвана, на которого можно перевести заклятие, и передал пять тысяч и часы, которые, между прочим, хотел выбросить. Или, возможно, надеялся, что их кто-то подберет. Еще бы, кто откажется от такой дорогой халявы родом из Швейцарии. Но, вероятно, шеф даже не сомневался в том, в чьих руках часы окажутся. И у него не было времени ждать, когда их найдут в мусорке.

Разволновавшись, Андрей с досадой громко вздохнул и под недоуменные взгляды коллег в офисе выскочил в коридор. Целый стакан воды из кулера не помог. Тяжелые мысли одолевали.

А вдруг, действительно, совпадение, случайность? Нет, вряд ли. Случайность – результат цепочки причин. Механизм возмездия был запущен, и все находящиеся в зоне его действия отхватывают по полной программе. Фельдшер забрал змею, которая ползла, сволочь, целенаправленно, вот и поплатился. Оказал помощь на свою голову.

Но чего дальше ждать? Действует ли еще проклятие? И почему именно он? С этими вопросами Андрей дошел до приемной Сергея Петровича с которым хотелось срочно выяснить отношения.
- У себя? – спросил он у Виолины, заметив на ее столе большую стопку папок с документами.
- Да. Тебя, кстати, заждались с самого утра, – секретарша снова была улыбчива и приятна.
- Не понял, так меня вызывали?
- Угу, неофициально.
- Что, у нас какие-то изменения? Табличка, смотрю, пропала, – Андрей показал на дверь кабинета шефа.
- Заходи уже, там все узнаешь, – махнула рукой Виолина и продолжила разбирать папки.

Проходя в кабинет шефа, Андрей запнулся за порог и выругался, от чего сразу сконфузился и опустил глаза.
- Извините меня. Здравствуйте, Сергей Петро…, – он осекся, увидев за массивным полированным столом начальника финотдела Валентину Ивановну. – А где шеф, вышел? Я, видимо, не вовремя.
- Что ты, дорогой, видишь, шеф перед тобой, – Валентина Ивановна любезно пригласила его присесть. – Вот, обживаюсь. Исполняю обязанности, но это все формальности. Так, кажется, говорят на госслужбе.
- А Сергей Петрович?
- Несчастный случай. Со всеми бывает. Но у него особенный. Не долетел до Турции. Вернее, долетел, но приземлился, скажем так, необычно, – с оттенком злорадства сказала Валентина Ивановна, в ее глазах мелькнул победный огонек.

Она рассказала, что шеф в выходные отправился с женой на турецкий курорт. Недалеко от аэродрома по какой-то причине сорвало двадцать квадратных метров обшивки с фюзеляжа авиалайнера, и Сергея Петровича вместе с супругой выбросило за борт потоком воздуха. Все другие пассажиры выжили. Это все, что было известно об инциденте. И нигде не сообщалось про то, как турецких пастухов напугала найденная в горах часть обшивки самолета, на которой были видны следы огромных когтей. А еще перед происшествием пассажиры слышали монотонное бормотание в салоне.

- Молодец, удачно избавился от проклятия и передал нужному товарищу, – похвалила Валентина Ивановна изумленно хлопавшего глазами сотрудника и подвинула тарелку с печеньем в форме машинок. – Угощайся, тетя напекла.

Андрей постеснялся отказаться и съел пару печенек, с трудом вспоминая, как под конец рабочего дня на пять тысяч наговорил по записке странный набор фраз. Затем подкинул деньги под переднее колесо черного «Фольксвагена». Как раз из администрации вышел Сергей Петрович. Увидев купюру, он, не раздумывая, поднял ее и сунул в карман пиджака. И на этом все. Уже тогда было жалко вырученных за часы денег.

- Оказывается, все так просто, – продолжал удивляться Андрей. – Не понимаю, как строчки бредового наговора могли устроить несчастный случай? И почему авиакатастрофа?
- Выбор делает демон-исполнитель. А те, как ты говоришь, бредовые строчки – вид договора сам знаешь с кем, – сухим тоном пояснила Валентина Ивановна. – Так что рано или поздно придется оплатить «услугу». Я же предупреждала, что затея рискованная. Ты же сам согласился проделать все без защиты.
- И когда мне ждать расплаты? – помрачнел лицом Андрей.
- Может, через десятки лет, а может, и сегодня. Но точно знаю, спотыкач на правую ногу – к неприятностям.
- Думаю, ты меня подставила со своими заклятиями, ведьма! – вскрикнул молодой человек и со злости сбросил одну из лежащих на столе папок с документами.
- Значит, вон как заговорил. А ну-ка, покиньте мой кабинет! – потребовала Валентина Ивановна.
- Точно, подставила, – утвердительно повторил Андрей, прочитав выпавший документ о своем трудоустройстве. – Я не знаю, как ты на шефа навела порчу в день рождения, но специально в тот день взяла меня на работу, чтобы он подозревал в этом нового сотрудника. Здесь стоит твоя подпись.
- Какая буйная фантазия! Вон из кабинета! – затопала ногами начальница. – Помни, тебя ждет расплата, неудачник! – прокричала она вдогонку уходящему сотруднику.

Зарывшаяся в документах Виолина насторожилась, увидев выбегающего из кабинета Андрея. После громкого хлопка двери в приемной начальница по селектору попросила принести чай.

- Может, сахар, дольку лимона? – спросила Виолина, поставив на стол Валентины Ивановны поднос с двумя полными стаканами.
- Тетя Ви, дорогая, не суетись. Гляди-ка, у нас снова получилось. И заметь, я никого ни в чем не обманула, как договаривались. Осталось доделать мелочи, – устало откинулась в кресле новая начальница. – Не волнуйся, здесь мы ненадолго – продолжим подниматься. А новые андрейки нам помогут. Эй, Москва, жди, Валентина Ивановна скоро придет! – с вызовом крикнула она, глядя вверх.

Андрей собрал в пакет свои вещи с рабочего стола с твердым намерением больше не возвращаться. И ушел, бросив небрежно заявление об увольнении. Кто-нибудь все равно отдаст начальству, самому не хотелось.

На улице начинали загораться фонари. Андрей слился с людным потоком и в тяжелых раздумьях побрел домой. Недалеко от светофора позвонила подруга – понял он по мелодии, но решил не отвечать. Уже возле трассы перед собой заметил ярко-желтую ветровку Виолины. Секретарша, редкий случай, сильно припозднилась.

Загорелся зеленый свет, и девушка начала переходить дорогу. Краем глаза Андрей увидел мчавшийся на скорости самосвал. Еще мгновение – и он подскочил к Виолине, чтобы отбросить ее с пути многотонного дорожного чудища, которым, кажется, никто не управлял. Но только схватил ее за капюшон, как виденье исчезло. Секундное замешательство оказалось роковым. «Не делай добра…», – успело мелькнуть в голове последнее сожаление.


Городской ломбард готовился к закрытию. Несмотря на недовольные взгляды сотрудников, пожилая женщина с сумочкой Версаче уже полчаса разглядывала на витрине стильные мужские часы.
- Это точно Швейцария? – недоверчиво спросила она приемщика.
- Именно так, уверяю вас.
- И так дешево?
- Им красная цена пятьдесят тысяч. Но нам их уже второй раз сдают и просят продать как можно дешевле, – тут работник ломбарда задумался. – Нет, в первый раз принесли их со странным пожеланием просто отдать часы тому, кто их спросит. Клиент даже заплатил нам за это. Теперь, извините, даром не можем. Но и за пять тысяч — это практически подарок.
- Замечательно, я возьму – у мужа скоро день рождения.


                * * *

В печи потрескивали дрова, студенты молчали, переваривая рассказ товарища. Елисей Порфирьевич с каким-то хищным интересом поглядывал на них и едва заметно улыбался в бороду.

- Если я правильно понял, квинтэссенция рассказа – ни у кого ничего нельзя брать. Чужие вещи опасны, так? – первым прервал тишину Дмитрий. – А еще у меня вопрос, как тетя у чиновницы может быть младше нее?
- Двоюродная вполне может, – без эмоций отреагировала Царина. Обхватив руками колени, она сидела на долгой лавке с краю, чуть поодаль ребят.
- Димон, а ты слышал про слово «суть»? Или оно слишком длинное и маловесомое для тебя? – съехидничала Ольга.
- Вообще-то, я стараюсь выражаться как можно понятнее для всех, – надулся уязвленный Димон. – Меня другое интересует. Помнится, вам обещали наглядно показать пример жизненной справедливости, – продолжил он, обращаясь к хозяину дома. – Ну, Елисей Порфирьевич, вы удовлетворены?
- Если покумекать, кажись, есть маленько. Справедливость-то – штука личная. А здесь почти каждый получил то, что заслужил. Сами, небось, понимаете, неглупые, вроде как. И насчет вещей. Запомните, они становятся безобидными, если за них заплатили.
- Ага, вот откуда поверье, что за любую вещицу или за животное надо хоть что-то дать, – сделал вывод Дмитрий и тут же спохватился. – А если это подарок, например, на день рождения?
- Все просто. Чем богаче угощение, тем меньше вреда. Но мне кажется, мы не дослушали. Верно говорю? Как там тебя? Эндрю! Тьфу, пропасть иноземная.
- Слышь, олдмен, ты не наезжай! А то…, – вспыхнул Эндрю.
- А то что? – нахмурился хозяин дома. – Я твоего птичьего языка не разумею. Но, видно, ты угрожать вздумал! Мне! – гневом сверкнули глаза деда.

Окно в доме открылось само собой. Ночной ветер затушил керосиновую лампу, прошелся по студентам, по огню в печке и затих. В горнице раздались сильный треск, стрекотание и шуршание. Ребята почувствовали, что под одежду что-то пробирается и в большом количестве.

Кто-то из девочек щелкнул зажигалкой и вскрикнул от ужаса. Стены, потолок и одежду ребят облепили всевозможные насекомые. Крылатые, многоногие, рогатые, мохнатые – они выглядели отвратительным живым ковром. Паникуя, студенты попытались отбиваться, но полчища все прибывали.

Лишь Царина оставалась спокойной. Правда, один раз вскрикнула: «Ребята, огонь в печи стал синим, будто газ горит!» Но никто не обратил на нее внимание.

Укрытый темнотой Елисей Порфирьевич сидел, закрыв глаза, и нашептывал слова, которые разобрать было невозможно. В конце громко закончил: «Пусть сказанное да сбудется!»

За минуту насекомые так же быстро исчезли, как и появились. Хозяин снова зажег керосинку и затворил рассохшееся от времени деревянное окошко.

- Это было круто! – изумился Андрей и уважительно покачал головой в сторону деда.
- Совсем забыл! – шлепнул себя по лбу Елисей Порфирьевич. – Сегодня первое летнее полнолуние – какой-то праздник у насекомых. Небось, такое в городе не увидишь, верно?
- А я знаю про День домашних насекомых. Только он, по-моему, отмечается девятого марта, – продолжала брезгливо морщиться Ольга, выскальзывая из объятий Дмитрия, в которого только что вжималась от страха. – Ой, извини, это вышло случайно, – смутилась она и отсела от парня на расстояние вытянутой руки.
- Все нормально. Если еще раз понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать. Даже в кромешной темноте, – поддел ее Дмитрий. Но сказанное для всех прозвучало довольно мило после нервной встряски.

- Окромя тебя, хоть один домашний таракан знает про твой праздник? – с насмешкой обратился к Ольге хозяин дома. – То-то. Род людской вырождается. Все старое и древнее втаптываете в грязь, зато выдумываете, как вам кажется, что-то новое. Только уродливыми получаются выдумки ваши. А почему? Потому что все новое до вас уже придумали. Смотрю, меня вы не поняли. Тогда хватит об этом. Давай, малой, заканчивай свой сказ.
- Ладно, старик, ты был прав. По твоему примеру решил потянуть с финалом, – признался Андрей. – Как ты догадался?
- По печенькам, сынок, по фигурным печенькам.
- Ну да, верно, подозрительное угощение. Надеялся никто не обратит внимания. Теперь мучайся из-за него, – досада Андрея выглядела немного наигранной. Чувствовалось, что ему не терпится рассказать финал и посмотреть на реакцию друзей. – Сейчас вспомню, на чем остановился. Ну, мой тезка вечером собрал на работе свои вещи и ушел, оставив на столе в пустом офисе заявление об увольнении. Кто-нибудь все равно отдаст начальству, самому не хотелось. Он побрел домой в тяжелых раздумьях. Перед светофором позвонила подруга, но отвечать не стал. И вот уже возле трассы Андрей увидел перед собой ярко-желтую ветровку Виолины. Секретарша сильно припозднилась, и это было странно. Девушка начала переходить дорогу на зеленый свет и не заметила, что на нее мчится самосвал. За рулем никого не было. По крайней мере, так показалось Андрею. Он подскочил к Виолине, чтобы отбросить ее с пути многотонного грузовика. Но только схватил ее за капюшон, как виденье исчезло. Секундное замешательство оказалось роковым.
- То есть ведьмы его все-таки подловили на своем правиле? – уточнил Дмитрий.
- Точно, – мотнул головой Эндрю, и бандана с черепушками съехала ему на глаза. – А вокруг будут думать, что это еще один пешеход-неудачник или человек, решивший свести счеты с жизнью из-за проблем на работе.
- Ну вот, – недовольно протянула Ольга. – Эндрю, а нельзя было закончить на каком-нибудь позитиве? Бедная подруга. Девушка как чувствовала – звонила, чтобы предупредить трагедию.
- Ольга, смирись, это же страшилки. Они по-другому заканчиваться не могут.
- Да что ты. Попробую доказать обратное. Тем более что моя очередь подошла. Верно? – Ольга глянула на Дмитрия – тот не возражал. – Значит, странная история про 17-летнюю девушку Марину. Ее мне рассказала однокурсница. Это было в эпоху, когда люди умирали от простых болезней, но врачи не лечили несчастных, а убеждали, что это все последствия ковида 19-го.