Дуэйн Римел - Полночный гость

Duane W. Rimel: The Midnight Visitor

     Внезапно раздавшийся стук в дверь отвлек Симмса от чтения газеты. Он на мгновение замер, не зная был ли этот шум реальным или фантомным, ибо полуночные гости довольно необычное явление в Бальзерском лесу; да и сам стук был столь легким, что его вполне мог породить некий заплутавший грызун. Единственная лампа в комнате отбрасывала тусклый свет на загорелое лицо Симмса - достаточно, чтобы понять, что этот звук сильно его встревожил.
     Стук повторился, на этот раз с достаточной силой, чтобы рассеять любые сомнения относительно его реальности. Отложив газету в сторону, Симмс медленно поднялся, сдвинул задвижку на тяжелой двери и осторожно выглянул в ночь. Сначала он не увидел высокую фигуру, стоящую перед дверью, но постепенно глаза его привыкли к темноте и сосредоточились на посетителе.
     - Что вам угодно? - спросил Симмс, распахивая дверь пошире, чтобы лучше видеть незнакомца.
     - Ночлег, сир. - Его голос был ровным и высоким. - Я хорошо заплачу.
     - Но со мной больной...
     - Хорошо, мой друг, сумма в два фунта удовлетворит вас?
     - Этого достаточно, - решительно сказал Симмс, - но ваша кровать будет жесткой, у меня всего две койки.
     - А кто второй? - спросил незнакомец, заходя в ветхую хижину.
     - Мой брат Стэнли очень болен, он в соседней комнате.
     Высокий мужчина кивнул и снял плащ и шляпу, открыв взгляду дорогую одежду, предназначенную для верховой езды. Он сказал Симмсу, что заблудился на узкой дороге и, увидев свет в окнах дома, направился к нему в поисках укрытия. Он поведал, что лошадь сбросила его и убежала.
     Осмотрев небольшую комнатку, он остановил свой взгляд на двери, которая вела в соседнее помещение. Сквозь щель у пола пробивался слабый свет. Заметив направление его взгляда, Симмс сказал:
     - У моего брата всю ночь должна гореть лампа - он боится темноты, почти до дрожи. Он часто говорит о пауках…
     - Понятно, - ответил высокий гость, усаживаясь в плетеное кресло. Долгое время он сидел неподвижно, глядя на голые, затененные стены, словно глубоко задумавшись. Симмс снова взял свою газету, когда мужчина прервал его.
     - Меня кое-что беспокоит, - медленно сказал он. - То, что вы сказали о вашем брате, напомнило мне кое о чем. В последней деревне я слышал дикие истории о проклятом доме где-то в этой части леса - знаете что-нибудь об этом?
     - Ничего, - ответил Симмс. - Мы здесь недавно, и этот дом единственный в округе, насколько мне известно.
     - Значит, вы не слышали эту историю?
     - Нет, - коротко ответил Симмс, раздраженный настойчивостью гостя. - Я не интересуюсь легендами или суевериями.
     - Возможно, это вас все-таки заинтересует, - сказал незнакомец, подвинув лампу. - Я слышал, дело было примерно так:
     «Где-то поблизости в глухом лесу - думаю, его называют Бальзерским лесом - когда-то стоял странный дом. Он был заброшен в течение многих лет. Он принадлежал одному старику, о котором было известно, что он колдун, и когда король отобрал у него землю за неуплату налогов, тот наложил на дом проклятие. После того, как в доме умерло два человека, он не стал пользоваться большой любовью, и, насколько мне известно, с тех пор его все избегают. Есть один любопытный аспект в этой истории - люди, которые не знали о причине, не пострадали, только те, кто слышал о ней, были найдены мертвыми в доме.
     Оба человека, которые умерли там, были обнаружены с жуткими выражениями на лицах; без какой-либо очевидной причины смерти, если только это не мог быть невероятный испуг… Но самым странным было сходство двух трагедий, в каждом случае паук свисал с потолка прямо над перекошенным лицом покойника. Вот и все…»
     Симмс холодно рассмеялся и швырнул газету на пол.
     - Полная ерунда, - проворчал он, избегая взгляда незнакомца. - Не стоит слушать такие вещи.
     - Я лишь повторил то, что слышал. Не хотел бы я наткнуться на эту хижину в темноте… Между прочим, - добавил он несколько напряженно, - как зовется этот лес, есть ли у него название?
     Симмс кашлянул и тихо пробормотал: «Бальзерский лес...»
     - Боже мой, - вскричал мужчина, резко вставая. Схватив свой плащ и шляпу, он выбежал за дверь прежде, чем Симмс успел произнести хоть слово. Звук его удаляющихся шагов затих вдалеке.
     - Полный дурак! - прорычал Симмс. - Бежит от собственных страхов.
     Он приготовил свою постель; перед сном он подошел к комнате Стенли, чтобы убедиться, что у него все в порядке. В последний момент он передумал входить; никаких звуков изнутри не доносилось, поэтому он решил, что его брат спит. Дверь была слегка приоткрыта, и он задался вопросом, не потревожила ли его брата безумная история незнакомца. Зная, что масла в лампе в спальне хватит на всю ночь, он подошел к столу и погасил свою.
     Симмс проснулся на следующее утро с неприятным ощущением, что где-то посреди ночи слышал невнятный крик. Отбросив это как обрывок сна, он встал и торопливо оделся, проклиная дурное влияние, которое гость оказал на него самого. Когда он открыл дверь в комнату своего брата, с его губ сорвался вздох ужаса, и тогда он понял, что бессвязный рассказ незнакомца достигла других ушей. Потому что Стэнли был мертв; и прямо над его жутко искаженным лицом на серебряной нити висел крохотный черный паучок.