Утерянный осколок памяти

Блуждая по тёмным лабиринтам собственной памяти, Александра Странн неожиданно обнаружила не тупик, но глобальный провал, где дорога обрывалась и не было ничего, кроме мрака и глухого молчания тревожной утраты.

«Мне это не нравится, — совершенно точно поняла Александра, решительно прыгая в пропасть, чтобы отыскать там ключи от разгадки, — Зачем я заблокировала свои воспоминания? ЧТО таится за этой закрытой дверью в намеренно изъятую из памяти часть прошлого?»

Погрузившись в медитацию, френшт стояла перед выбором: вспомнить, или нет? Подумав, она решила открыть дверь найденным ключом с выгравированной надписью «Ринг», и вошла в неё.

***
 
Он был азартен и самоуверен. Чем выше ставка – тем сильнее азарт. Он стягивал волосы в хвост и твёрдой походкой шёл на Ринг, осыпая противников насмешками. И побеждал. Отправлял в нок аут одной левой. А правой – разбивал в пыль их самолюбие. Ему нравилось смотреть, как побеждённые лежат у ног, пытаясь встать. Как возится с раненым целитель, и как судья объявляет о факте победы. Стайз ликовал, даря фанатам удовольствие любоваться его сиятельством. А вечером знакомился с красивой девушкой, и проводил время приятно. И чёрт ему был не брат, и Бог – не отец. Стайз пил вино и смеялся, похваляясь друзьям своими победами. Гордо величал себя Высшим магом, и придумал соответствующий имидж. А как иначе, когда фанаты по всему городу говорят о нём одном?.. Были, конечно, и другие герои: колдуны, волшебницы, ведьмы, но Стайз презрительно называл их неудачниками, подмигивая красоткам за соседним столиком.

Он был уверен в своём мастерстве. Развивал потенциалы, открывая всё новые. Он заслужил свою славу честно, но хотелось большего.

И однажды Стайз бросил вызов той, о чьём величии говорили шёпотом. О чьей красоте писали стихи, и слагали песни. Её звали Александра Странн, и она была сильнее всех, с кем ему до этого приходилось иметь дело.

— Не думаю, что ты поступаешь разумно, — сказала Александра, заправляя за ухо синюю прядку волос. Ухо было заострённым, как у эльфа, но маленьким и аккуратным, — Я – мировая звезда! А ты – всего лишь любимец узкого круга. Дитя!.. Лучший среди дилетантов, но я — закалённый ветеран. Ты не достаточно опытен, чтобы выходить на Ринг со Мной!

От Александры пахло дорогими духами, наверняка изготовленными где-то в других мирах. Она же Странница, бывала даже там, откуда другие не возвращались! А Александра не только прилетала на новом корабле, но ещё и с победой. И восторженные фанаты окружали космопорт кольцом. И Стайз надолго оставался в тени, скрипя зубами, которые от злости трансформировались в клыки.

— Это мы ещё посмотрим, — сказал маг с усмешкой. Стайз напомнил Александре самодовольного кота: дворового, матёрого, но всё равно маленького и слабого по сравнению с драконом, каким она себя ощущала. – Не плачь, когда я побью тебя, Странница!

«Бить» Стайз будет не кулаками. Физически он, конечно, сильнее, но на Ринг выходят не для того, чтоб померяться грубой силой: поединки проходят исключительно между магами.

— Дитя, — повторила Александра холодно, — Ты останешься калекой, когда я с тобой закончу.

Стайз выгнул бровь и рассмеялся. Странница приняла вызов, дав письменное согласие выйти с ним на Ринг через месяц, в самом конце после сражений с другими, более сильными противниками. Это будут исключительно её бои, на которые фанаты слетятся из разных миров, засорив космопорт кораблями.

«Но на этот раз Александра разочарует их, — подумал Стайз, — Пришло время взойти новой звезде!»

***

Стайз смотрел вслед Страннице, изящной походкой скользившей к своему синему кораблю. Удалялась быстро, ни разу не оглянувшись. Забирала с собой часть его сердца. С одной стороны – она противник, которого надо победить… С другой – женщина, которой хотел обладать! Но Александра не воспримет его всерьёз, пока он «дитя» и «дилетант». Надо впечатлить её!

От недостатка женского внимания Стайз не страдал. Были у него любовницы и в этом мире, и в других. Люди, волшебницы, ведьмы… Эльфийки, оборотни, полуангелы. Он был честен с ними: напрасных надежд не давал. С кем-то проводил одну лишь ночь, с другими – встречались какое-то время, но исключительно из соображений досуга. Стайзу хотелось большего, чем просто красота и нежность. Ему требовалось риска, огня!

— Чё, слюни пустил? – раздался голос откуда-то сверху, — А голову сложить на Ринге не боишься?

Кот всегда появлялся неожиданно. Когда надо, и когда не очень. Красный мех магического животного блестел в оранжевых лучах Светуна. Серые ветви раскидистого бубита служили компаньону укрытием целый час.

Стайз усмехнулся.

— Всё-то ты подмечаешь, плут! Но согласись, она хороша. Прогнать бы эту строгость, и получится мягкая, домашняя кошечка… Просто не терпится услышать её мурчанье! Ты говорил, мне пора остепениться. Я и сам уже хочу семью. Что скажешь, Брэнти?

У кота даже шерсть на спине встала дыбом.

—Ты с ума сошёл?! Я одобряю идею жениться, но только не на такой чертовке. Она же антит, Стайз!.. Такая не станет при ссоре посуду бить. Вселится в сознание, подчинит своей воле – и будешь жить под каблуком до конца Вечности. Она же френшт!!!

Стайз знал, насколько велика ментальная сила антитов, принадлежащих к этому видовому классу. А если учесть, что Александра – самая могущественная из них, слова Брэнти мгновенно переставали выглядеть преувеличением.

Однако, это только разжигало его азарт.

— Я ДОЛЖЕН одержать победу!.. Александра подарит мне триумф и славу, а после – я заберу её сердце, как трофей!

***

В воздухе стоял шум рукоплесканий и восторженный рёв разношёрстных фанатов, окруживших Ринг плотным кольцом. Только что одержав восьмую по счёту победу, могущественнейшая френштер оправила волосы и улыбнулась поклонникам так непринуждённо, словно закончила не бой, а лёгкую разминку. Последний поверженный ментальной силой Александры Странн, гигант в конвульсиях корчился на полу Ринга. Его тело покрывала бурая шерсть, а нечеловечески огромный рост и горы мышц говорили о том, что мужчина был выходцем из правящего класса медведей-оборотней.

«Если б твоё сознание обладало хотя бы половиной силы мускул, ещё остался шанс избежать инвалидности, — подумала Александра, без уважения глядя на побеждённого, — Добро пожаловать в хронические шизофреники, самоуверенный недоумок!.. Надеюсь, богатые родственники не разорятся на дорогостоящих услугах лучших Целителей вашего королевства».

Александра Странн искренне негодовала, когда на Ринг с ней выходили те, кого она с презрением называла «дилетантами». Такие гнались за славой очертя голову, и не желали помнить простых истин: чтобы в честном бою победить френштера, не достаточно одних только знаний, или силы! Наличие первого без второго, или второго без первого не принесёт плодов! И вот, очередной бой кончился быстрее, чем успел начаться: пара неверных атак, несколько роковых просчётов – и Александра вновь одержала верх, разрушив рассудок и придя к власти над сознанием противника. Итогом победы френшт неминуемо становилось тяжёлое расстройство психики, приводящее к зачастую неизлечимому заболеванию.

И всё же, не смотря на это, всё новые и новые смельчаки бросали ей вызов. Встречались среди них и достойные, которые вызывали уважение, но таких было меньшинство. В основном это Высшие маги и волшебники, либо полуангелы или тоже френшт, как она. Сегодня, из восьми противников, таких было всего лишь двое: белокурая эльфийка-волшебница и ясноликий маг-полубог. Первая продержалась почти час, умудрившись нанести ей лёгкое ранение и проиграть с минимальным уроном для здоровья, уйдя с площадки на своих двух, что с побеждёнными Александрой случалось редко. Второй бился яростней и дольше, но менее осторожно, в результате чего френшт могла оставить его калекой, но пощадила: полубог внушил ей уважение своими опытом и силой, что тоже бывало не часто.

Улыбаясь и купаясь в лучах славы, Александра Странн подумала, что сегодняшние бои принесли удовольствие не только поклонникам её ментальной силы, но и ей. Наблюдая, как два амбала уносят на носилках воющего медведя-оборотня в палатку целителя, она уже видела себя празднующей победу в компании лучших друзей, но, едва собравшись покинуть Ринг, с досадой вспомнила, что ей сегодня предстоит ещё один, завершающий бой.

«Стайз!.. Гармония и Хаос, а я уже и забыла про этого самоуверенного дилетанта. Маг, вне сомнений, талантлив, и список побед его довольно длинный, только вот боя с френшт у Стайза никогда не было. Сможет ли он одолеть хотя бы слабого представителя моего видового класса, не говоря уже о сильнейших?!»

Александра ОЧЕНЬ в этом сомневалась.

— А теперь мы поприветствуем следующего, и последнего участника сегодняшних боёв: небезызвестного Гайм Овера Стайза, ранее уже покорившего сердца поклонников серией блестящих побед над видными противниками как из нашего, так и из соседних миров! — Раздался из динамика восторженный голос ведущего, — Воин, маг и прирождённый лидер! Как вы знаете, до сегодняшнего дня Стайз ещё не проиграл ни одного магического боя, что полностью оправдывает взятый им псевдоним, заранее предупреждающий соперников о том, что их ждёт. Вы уже чувствуете, как накаляется воздух над Рингом?! Вероятно, это станет одним из самых запоминающихся сражений, так как и Странница ещё никому не уступала в своих силе и искусстве. Так кто же из них двоих сегодня проиграет впервые?!

Когда Стайз взошёл на Ринг, Александра услышала визг и рукоплескания его многочисленных почитателей. Судя по напыщенной и восторженной речи ведущего, он тоже принадлежал к их числу. Впрочем, если сравнить славу Стайза со славой недавно побеждённых ею эльфийки-волшебницы и мага-полубога, на их фоне она блекла, превращаясь в жалкий призрак.

«Самоуверенный выскочка. Очередной дилетант, которого я поставлю на место одной левой», — подумала Странн, занимая боевую стойку мага-воина. Закончив выделываться перед публикой, импозантный мужчина встал напротив неё и растёр ладони, выбивая искры просящейся в дело магии.

— Теперь отступать поздно, — одними губами сказала Александра так, чтоб её слышал только Стайз, — Послушай, мне не хочется ломать тебе жизнь. Если будешь слушаться моих советов, я проявлю милосердие, и через время опытный целитель сможет поставить тебя на ноги. Если нет – останешься пускать слюни до конца Вечности, навсегда потеряв человеческий облик. Выбор за тобой, маг! Повторяться не буду.

Самодовольная, беспечная улыбка Стайза поблекла, уступив место настороженности. Взгляд и тон Странницы были настолько серьёзными, что становилось понятно: в своей победе она не сомневается.

«Во что ты ввязался, Гайм Овер?! — Вспомнились слова обеспокоенного Брэнти. Кот провожал его до самого Ринга, и Стайз впервые в жизни увидел, как в жёлтых глазах магического животного настоящий страх граничит с подступающей паникой, — У кого я буду спать на коленях, когда Странница нафарширует твои мозги шизофренией, и целителям придётся применять смирительную магию, удерживая тебя от безумных поступков?! Если себя не жалко, так о друзьях подумай! Слушай, давай так!.. Пока нас не увидели, можно ещё развернуться, сесть в корабль и улететь на другую планету. На Океанариус, где мы так классно загорали прошлым летом, и ты закрутил роман с русалкой, а потом узнал, что она принцесса, и чуть не огрёб от её отца Морского Владыки. Весело же было!.. Или в Империю Союза Райских Миров. Ты там дачу двести лет назад купил, и мы жили какое-то время в горах, практикуя магию снега, пока не спровоцировали лавину и не погребли под снегом соседний город. Сколько всего можно натворить!.. Зачем тебе погибать во цвете лет?! Если хочешь, я могу инсценировать несчастный случай, чтоб не опорочить твою репутацию трусостью. Придумаем что-нибудь веское, что якобы вынудило отменить планы и отняло возможность выйти на Ринг. Поклонники ещё и вино с цветами тебе в палату присылать станут, где ты по легенде находишься! Ну, как идея???»

Стайз отказался, и уже через час по местному времени стал свидетелем того, как синевласая френшт с лёгкостью одолела на Ринге своего первого противника – мрачного чёрного колдуна, долго и нудно похвалявшегося перед публикой тем, что прочная связь с Нижним миром делает его неуязвимым для любых атак.

«Ну, тут я тоже бы справился за две минуты, — подумал Стайз удовлетворённо, радуясь, что выскочка получил по заслугам, — Но как она планирует одолеть вот этих?!»

Намётанным глазом опытного мага-воина, Стайз безошибочно определил, кто из будущих противников Александры Странн действительно заслуживает внимания. Светлая эльфийка и полубог из Союза Райских Миров были живой легендой!

«Эх, пропал мой бой, — с печалью подумал длинноволосый маг, — Не дотянет Странница до конца сражения! Придётся ждать следующих боёв, когда френшт оправится».

Однако ещё через пять часов, Стайз стал свидетелем невероятного! Серией абсолютно немыслимых, перекрещивающихся приёмов и атак, Александра Странн таки одолела сначала эльфийку, а затем – могущественного полубога!..

Значительно подрастеряв свою уверенность, предпоследним на Ринг тяжёлой походкой вышел двухметровый медведь-оборотень, по слухам – внебрачный сын экс-короля с планеты Чащоба, тремя столетиями ранее героически погибшего в схватке с космическими налётчиками фазугами. Потрясённый увиденным ранее, Стайз понимал, что шансов у него нет, что и стало очевидным спустя каких-то двадцать минут яростной схватки.

А теперь он САМ стоит напротив Александры, чувствуя, как сердце замирает от её красоты и опасности.

«Боевые навыки эльфийки и полубога, конечно, впечатлили, но я сильнее их, — подумал Стайз, храбрясь, — Отступать теперь и правда уже нельзя. А значит, я выиграю этот бой!..»

По традиции, начало схватки было более демонстративным и пиаристым, нежели серьёзным: публике требовался разогрев и перенастрой с предыдущего сражения на предстоящее. Поэтому, не сводя друг с друга хищных взглядов, длинноволосый маг и утончённая, стройная френшт кружили по Рингу в смертельном танце, позволяя одеждам развиваться, а цветным всполохам магии – согревать ладони.

— Вперёд, Странница!.. Раздави этого слизняка!!! — раздался из толпы тяжёлый, хриплый бас, — Пусть знает своё место, отброс несчастный!..

— Сделай его. Сотри в пыль!!!

— Это твой последний бой, Стайз. Куда ты полез?! Ха-ха-ха-ха, бросить вызов самой Александре, вот же недоумок!..

Самолюбие мага болезненно ёкнуло. Что ж, следовало ожидать, ведь здесь собрались преимущественно её поклонники. Он и не думал, что его дерзость оставит людей и гуманоидов равнодушными.

— Дилетант!..

— Беги, пока можешь, выскочка!!!

Стайз стиснул зубы, ощущая, как от ярости они стали трансформироваться в клыки.

— Не зевай, маг! – мелодичным голосом мурлыкнула френшт, и, пользуясь его рассеянностью, нанесла сильнейший удар по самому слабому месту в защитном поле противника.

«Какого чёрта?!! — только и успел подумать Стайз, беспомощно наблюдая, как красиво осыпается прощальными осколками его ментальный щит, переливаясь всполохами угасающего света, — Этого не может быть!!!»

Невидимая простому глазу, магическая броня Стайза не имела себе равных по прочности. Не смотря на устарелость использованных для её создания чар, она верно служила магу во всех его боях, всякий раз выручая тогда, когда он совершал хоть и редкие, но всё же имевшие место ошибки.

«Её сила невероятна… Даже полубог не способен так легко разрушить переплетение этих древнейших чар!.. Но Страннице не занимать ни могущества, ни прозорливости. Она не только видит слабые места, но и знает, в какой момент наносить удар».

Александра рассчитывала на лёгкую победу, только этот скользкий, хитрый маг сумел её удивить. Аккурат в момент, когда френшт собиралась покончить с ним вторым ударом, Стайз ловко высчитал траекторию атаки и перенаправил летящий в него заряд разрушительной ментальной магии обратно туда, где он зародился: в Александру. Раздался глухой взрыв, и снопы синих искр полетели им под ноги, а Александра, растерянно хлопая синими ресницами, приложила максимум усилий, чтоб сохранить равновесие. Собственное оружие не причинило здоровью того вреда, какой был бы, попади заряд в Стайза, но ощущение, что её одурачил какой-то новичок, привело Странницу в ярость.

Публика потрясённо ахнула, и тут уже поклонники Стайза зашлись в восторженных рукоплесканиях.

— Стайз – лучший!!!

— Так держать, скинь Странницу с пьедестала!..

— Мы верим в тебя, Гайм Овер!!!

Самодовольная улыбка вернулась на лицо симпатичного мага, расцветя новыми красками. В груди стало жарко от возликовавшей гордыни.

«Осторожней, — напомнил он себе тем не менее, — Не расслабляйся!»

Александра была ранена, но полное восстановление не отняло у неё и пяти секунд. Внутренним чутьём, коим обладают все мало-мальски магически одарённые, Стайз ощущал в её теле мощные вибрации неистощимой, могучей энергии. И это – после того, как она поборола уже восьмерых противников!.. Казалось, вместо того, чтоб утомиться, Александра только стала ещё сильнее.

«Ты кое о чём забыл, маг, — раздался в голове знакомый, мелодичный голос, — Мы, френшт, одерживая верх над соперником, на правах победителя присваиваем себе часть его жизненных сил. Так что сейчас я свежей и бодрее, чем была утром после крепкого восьмичасового сна!»

«Какого Хаоса ты читаешь мои мысли, Странница?! – пришёл в ярость Стайз, снова чувствуя себя одураченным: кому приятно знать, что в его голове покопались? — Хочешь напугать?.. Не выйдет!»

Он сделал резкий выпад, но промазал, хотя обычно этот трюк заставлял противника рухнуть к ногам с серьёзной раной.

Неудача только раззадорила Стайза.

«Ха-ха-ха-ха!.. Давай, дилетант, попробуй меня достать своей примитивной магией! Даже полубогу это удавалось с трудом, а ТЫ кто такой?..» 

Взамен разрушенного ментального щита, он воздвиг новый, только тот был в десятки раз слабее. Не удивительно, что голос духа такого сильного френштера, как Александра, спокойно просачивался сквозь эту дохлую защиту.

Умело отражая атаки Странницы, Стайз лихорадочно перебирал в памяти те сложные приёмы и причудливые комбинации видов боевой магии, которые имел удовольствие видеть сегодня в исполнении её сильнейших противников. Многие из них были ему незнакомы: в частности именно те, что по-настоящему приносили успех.

«Проклятье… Я и правда практически НИЧЕГО не знаю о ведении ближнего боя с ФРЕНШТ! Поведение Странницы непредсказуемо, я с трудом предугадываю её следующий удар, и совершенно не вижу слабых мест! Она быстрее всех, кого приходилось видеть ранее».

Уверенный настрой на победу начал ветшать. Атаки Странницы сыпались на мага градом, от которого он только и успевал, что отбиваться. Силы, тем временем, медленно таяли, а раздражение и тревога росли, что совершенно не способствовало холодному, взвешенному мышлению, необходимому для того, чтоб трезво оценивать дальнейшие перспективы.

Несколько раз Стайзу удалось сплести чары Замедления, благодаря чему он выиграл время и дважды ранил противницу, вынудив её отказаться от избранной тактики. На миг, Александра опять подарила ему удовольствие созерцания её удивлённой растерянности.

«Ха! Ну как тебе «примитивная магия»?! — Восторжествовал Стайз самодовольно, — Может, не такой уж я и дилетант, красотка?»

К Страннице печально быстро вернулось её хладнокровное самообладание.

«Потенциал в тебе есть, — признала френшт, — Но твоя удача, маг, всего лишь случайность. Не думай о себе слишком много: я просто изучала тебя!»

«Да ну, — рассмеялся Стайз, не веря, — В таком случае, я тоже пока что разминался».

«Ты лжёшь, — спокойно констатировала Александра истину, — Ты уже начинаешь выбиваться из сил. Предупреждаю, что с этого момента начну биться серьёзно! То, что ты пока не был ранен – моя милость... Но теперь я больше не намерена продолжать эту игру».

Стайз жалел, что у него не хватает могущества пробить её ментальный щит и тоже свободно читать мысли. Поэтому узнать, говорит ли Странница правду, он возможности не имел.

«Давай, удиви меня, кошечка!.. Держу пари, после этого боя я стану такой же Легендой, как ты».

Александра сосредоточенно отбивала его атаки, не растрачивая ни своего спокойствия, ни хладнокровия. И вдруг Стайз осознал, какую именно комбинацию чар следует применить, чтобы нанести силам противницы первый значительный урон. Душа в нём так и возликовала от предвкушения нового блестящего триумфа! Неужели Странница не видит, что практически подставляется ему, занимая такую невыгодную позицию?!

Предчувствие близкой победы дразнило и вдохновляло. Победив Александру, он не только прославится, но и завоюет её уважение. Ведь Странница пока ещё никому не проигрывала! А теперь, когда это произойдёт, она непременно изменит о нём своё мнение. Возможно, через какое-то время даже попросит раскрыть секрет, и взять в ученицы! И, конечно же, предложит в обмен на это большие деньги.

В других ситуациях Стайз охотно принимал и учеников, и солидные суммы… Но в этот раз он откажется от платы. Ведь обучать боевой магии прекрасную френшт, слышать её голос и ощущать рядом волнующую энергетику приятной сердцу женщины – уже сама по себе награда! И когда Александра оценит его мастерство, его доброе обращение и терпение, он улучшит благоприятный момент, чтобы признаться в своей ответной симпатии. Интересно, какие цветы она любит? И как скоро согласится подарить свой первый поцелуй, когда они начнут встречаться?..

Стайз уверенно продолжал атаку, укрепляя свои позиции и внутренне удивляясь, что противница, казалось, резко выдохлась. Сейчас, ещё немного, и он одержит верх!.. Ещё чуть-чуть, и…

Внезапно, что-то произошло. Картинка реальности дрогнула, поплыла, перекосилась, выгнулась под неестественным углом и обречённо треснула с глухим щелчком… Земля ушла из-под ног, а тело разом обмякло, утратив всякую охоту стоять на ногах.

«Щит!!! — Панически мелькнула в голове последняя связная мысль, — Проклятье… Она опять пробила защиту!»

Какие-то секунды Стайзу казалось, что всё происходящее не реально. Глаза его продолжали видеть, уши – слышать, но в голове стало так пусто, словно основная часть сознания отделилась и рухнула куда-то в далёкую, отрешённую бездну. Что он здесь делает? Это сон?.. Кто все эти люди?!

Маг неуверенно покачнулся на ногах, подумав о том, как хорошо было бы лечь прям где стоит, закрыть глаза и больше не мучить себя такими непривычными, вызывающими смутную тревогу размышлениями. Почему на него все смотрят? Что это за место?..

— …Дилетант… — Вдруг ясно донеслось до слуха отдельное триггерное слово из общего шума толпы. В голосе было столько презрения, что Стайз неожиданно очнулся, возвращая свои мысли на утерянную траекторию шокирующей реальности.

«Она ДОБРАЛАСЬ до меня…» — осознал он.

Насланные на него Александрой чары Отрешения начали отпускать. И первым, что почувствовал маг, была мучительная, разрывающая, лишающая рассудка БОЛЬ…

   — Если будешь слушаться моих советов, я проявлю милосердие, и через время опытный целитель вернёт твоему рассудку прежнюю целостность, — Откуда-то из-за багровой занавеси страдания раздался спокойный и холодный, как лёд, мелодичный голос френшт, — Я обещала не повторяться, но всё-таки решила напомнить. Ты не выиграешь этот бой, Стайз!.. Сдайся СЕЙЧАС, чтобы мне не пришлось покалечить тебя окончательно…

— А-а-а-а!!! — Зарычал маг от боли, отчаянья и гнева. Он пытался устоять на ногах, но ноги держать отказались, и Стайз рухнул на колени под торжествующий гул голосов поклонников Странницы. Это было недопустимо!!! Они смеются над НИМ?! Но он же Гайм Овер Стайз, он ещё никому не проигрывал, он эксперт, а не дилетант!!!

Волна злости и разочарования в себе захлестнула, безнадёжно раздавливая остатки самолюбия.

«А между тем, — напомнил безжалостный внутренний голос, — на тебя сейчас смотрят и твои поклонники. Они верили в тебя… Они делали ставки на твою победу!!! Если ты проиграешь, тебе не простят этого ни они, ни ты сам…»

Стиснув зубы, маг попытался максимально заблокировать боль и вернуть себе ровность духа, необходимую для продолжения боя. Только вот рана, нанесённая френшт, значительно отличалась от травм, которые он когда-либо получал на Ринге прежде. Ему была непонятна природа этого повреждения. Он не знал, как с ним совладать, и как контролировать. Он терял власть над собственной Силой!

«Нет-нет, я не проиграю! Только не сейчас!.. Не сейчас, и НИКОГДА!!!»

— Похоже, Гайм Овер Стайз серьёзно ранен, — раздался тем временем из динамика голос судьи Ринга, заглушая все посторонние шумы, — Посмотрите на выражение его лица! Неужели он и правда верил, что одолеет Странницу, используя заклинания, которые выручали его в боях с неудачниками и начинающими недомагами?! Все мы видели, как снисходительно поддавалась Александра этим примитивным приёмам, чтоб усыпить бдительность Гайм Овера, а после – нанести быстрый и точный удар!

«Так значит, она усыпляла бдительность…» — подумал Стайз, в муках гордыни болезненно осознавая всю тяжесть собственного позора. Усилием воли, ему удалось прогнать остатки чар Александры, но руки дрожали от резкой утечки жизненных сил, которые продолжали покидать его, просачиваясь через повреждённую целостность духа. Напоминая самому себе раздавленного жука, маг оставался полулежать на Ринге, и поднял голову, рискуя взглянуть на свою противницу. Больше всего на свете Стайз боялся увидеть во взгляде синевласой френшт надменное, торжествующее презрение! Однако, к её достоинству, Александра избегала опускаться до таких грубых эмоций. Лицо её оставалось спокойным и даже выглядело слегка заинтересованным, словно мысленно она спрашивала сама себя, почему маг всё ещё подаёт признаки сознания вместо того, чтоб отключиться, как это недавно сделал в схожей ситуации один из её предыдущих противников.

Безуспешно пытаясь найти в себе силы, чтоб подняться на ноги, Стайз с упавшим духом осознал, что на помощь к нему торопится озабоченный целитель.

— Отойди!.. — в бессильной злобе зарычал маг, махнув на эльфа рукой, отчего тот растерянно замер в паре шагах от раненого, как вкопанный, — Я в порядке! Бой продолжается!!!

Превозмогая боль, Стайз таки встал, оправил плащ и занял боевую стойку напротив Александры, демонстрируя публике свою готовность к продолжению схватки. Взгляд его был осатанелым и мутным, глаза – безумными. До ушей донеслись отдельные, удивлённые возгласы из зрительских масс. Ноги держали плохо, картинка реальности снова начала плыть, уверенно вытесняя рассудок на обочину вменяемости.

Наблюдая за этим, отверженный целитель неодобрительно покачал головой.

— Всё-таки дилетант… — с долей какого-то сожаления печально прошептала Александра Странн, и тоже растёрла ладони, снова пробуждая свою магию, — Упрям, горд, непробиваем и глуп!.. Не слушаешь советов!.. Ослеплённый своим поколебленным самолюбием, не желаешь смотреть правде в лицо! Куда тебе биться?! Ты проиграл этот бой, признай, Стайз!.. Всё когда-то случается впервые, просто смирись!

— Какое тебе дело до того, сдамся я сейчас, или нет? – Так же тихо спросил маг, осознав, что она не издевается, а пытается его вразумить, — Если ты так уверена в своей победе, тебя не должен затруднить ещё один раунд. Дерись со мной, Странница!.. Я остановлюсь только тогда, когда одержу победу, либо упаду замертво!!!

— Будь по-твоему…

— Раунд второй!!! – громогласно объявил судья.

Но, едва его голос успел стихнуть, Александра Странн обрушила на своего противника ТАКОЙ удар, после которого рассудок Стайза уже навсегда отправился туда, где не было ничего, кроме тишины и густого, плотного мрака: в Загранье...

***

 После подобного поражения шансы на возвращение на Ринг у противников Александры были печально малы. И сейчас, глядя на затихшего, безжизненно распластавшегося у её ног симпатичного мага, френшт понимала, что только что его карьере пришёл конец. Прощай, Гайм Овер Стайз!.. Не купаться тебе более в лучах славы, не согревать свою гордыню любовью фанатов и почитателей!

На сердце Александры внезапно сделалось сумрачно. Судья объявил о её девятой за сегодняшний день победе, толпы окруживших Ринг поклонников возопили от ликования, но синевласая френшт не разделяла их радости: единственное, чего ей сейчас хотелось, это поговорить с целителем, которому предстояло немедленно заняться тяжелораненым.

— Как он? — спросила Александра, тихо войдя в палатку, где эльф в полутрансе водил раскрытой, слабосветящейся ладонью над головой беспамятного Стайза. Целитель неспешно вернулся во внешний мир, открыл глаза и задумчиво посмотрел на победительницу.

— Этого Вы приложили от души, уважаемая Странница. Честно сказать, высокомерный, самоуверенный маг многих раздражал, и я Вас абсолютно понимаю. Уровень его мастерства высок, но значительно ниже того, с которым было бы разумно пытаться выиграть бой у такого сильного противника, как френшт! — Александра заметила, как устремлённые на неё бледно-сиреневые глаза эльфа блеснули фанатским восхищением, — Честно сказать, мне вообще затруднительно представить себе колдуна или мага, способного одолеть Вас в честном бою.

— Это понятно, — нахмурилась Александра, у которой сейчас совершенно не было настроения говорить о своих достоинствах, — Но скажите, каковы у Стайза шансы на восстановление? Я могла бы не давать своего согласия на бой с ним, но всё-таки сделала это, заранее зная исход, а теперь – сожалею. Это же ребёнок!.. Глупый, упрямый, но достаточно талантливый, чтоб не заметить опытным глазом. К сожалению, дети не понимают, как опасно играть с огнём… Я должна была отказаться от боя ради его же сохранности…

Длинноволосый маг лежал на койке рядом с целителем без движения. Магические перстни на его пальцах потускнели, плащ – запачкался и помялся, рот приоткрылся, а глаза безжизненно закатились. Если б не ритмично вздымавшаяся грудь, можно было решить, что мужчина мёртв.

Целитель снова погрузился в транс и мягко приложил светящиеся пальцы к вискам раненого.

— Он отчаянно борется с полученными ментальными травмами, но происходит это уже глубоко в Загранье, всплыть откуда самостоятельно его шансы ничтожно малы, — сообщил эльф с искренней печалью, — Возможно, мне удастся более-менее собрать осколки его рассудка во что-то приблизительно похожее на прежнего человека. Но на Ринг маг в таком состоянии уже не выйдет. Думаю, Вы прекрасно понимаете, о чём я.

Розовые глаза синевласой френшт печально потемнели. Снаружи её ждали почести и заслуженная награда, но Страннице это было безразлично: уйдя в свои мысли, Александра выглядела отстранённой и оцепеневшей, словно душу её отравила гнетущая горечь.

Рыжий эльф, облачённый в светло-серые, просторные одеяния целителя, смотрел на неё заинтересованным взглядом праздного любопытства.

— Кстати, Вы знаете, что Стайз относился к Вам весьма специфически?.. Я узнал это только что, пока работал с его повреждённым сознанием. Он… Как бы это сказать…

Неожиданно раздался шорох, и в палатку, игнорируя гневные окрики стражи, стремительно метнулось что-то мохнатое и ярко-красное.

— Оставьте его!.. — Вступилась Странница, преграждая путь сердитым, вооружённым мужчинам-полуволкам, попытавшимся проникнуть следом за нарушителем, — Это друг. Он имеет право!

Игнорируя суету, кот вспрыгнул на койку, где без движения лежал маг, и, обнюхав его с умирающей надеждой, тоскливо взвыл, прижав усы и уши.

— У-у-у!.. Я так и знал!!! Стайз, Стайз, ты меня слышишь?! Ну же, очнись!.. Прошу тебя!!!

Втянув когти, Брэнти несколько раз ударил друга лапой по щекам, затем укусил его, затем – опять обнюхал, снова укусил, но, так и не добившись никакой реакции, обречённо забрался на грудь, свернулся клубком и мелко затрясся, стиснув клыки.

— Что смотришь, целитель?! Работай давай!.. Погружайся в транс, и, когда пойдёшь в Загранье, возьми меня с собой. Я хочу встретиться с ним!

— Хорошо, — не стал возражать эльф, возвращаясь к прерванной работе.

***

…Александра резко очнулась от воспоминаний, сжимая в сердце давнюю, потревоженную боль, много лет назад заблокированную глубоко в подсознании. Ринг и магические бои уже давно стали пережитками прошлого, с тех самых пор, как пал Вэридис: планета, которую населяли их главные спонсоры и самые сильные маги во Вселенной.

«Значит, я была знаменитостью, — приводя в порядок потрясённые мысли, стала подводить итоги френшт, — И тот маг – тоже. По юности и недосмотру за собой, я, сама не осознав, прониклась к харизматичному, привлекательному мужчине ответным чувством! Это была… Моя ПЕРВАЯ ЛЮБОВЬ… Трагичная, и несостоявшаяся! Я была Легендой… Но после того, что стало со Стайзом по вине моей силы, я перестала любить свой Дар. Растоптала себя. Возненавидела. Без объяснений, навсегда ушла с Ринга, впредь отказавшись и от боёв, и от своей последней награды…»

Сделав такие открытия, и вернув на место недостававший осколок своих воспоминаний, Александра испытывала смешение чувств из удовлетворения, усталости и неясной тоски. Конечно, спустя СТОЛЕТИЕ, когда-то острая боль превратилась в блеклый призрак, но всё же падала на сердце отравливающей тенью раскаянья, печали и неведенья: ведь сколько впоследствии Александра ни пыталась разузнать о дальнейшей судьбе Стайза, маг, после своего нашумевшего поражения, навсегда исчез с радаров публичной жизни. Как и Странницу, на Ринге его больше не видели НИКОГДА…