Легенды Вечности

1.
Не-мир в не-мне

Прекрасный мир был сотворён. Вот что, что могло пойти не так!? Дозволено целую вечность, (ну, или секунд пять) трясти кулаком в мёртвое небо, высказывая своё «фу», только небу фиолетово, или даже лилово.

Теперь у нас не-дни и не-ночи. Не-жизнь и не-смерть. С приходом апокалипсиса привычные вещи изменились. И не с кем даже поговорить о наболевшем. Покойники – та ещё компания. Хороши лишь в качестве музейных экспонатов: хожу, рассматриваю. Изучаю. Чтоб хоть чем-то заполнить своё не-время. Пытаюсь отгадать, кто от чего умер, (за исключением очевидного). У не обгоревших – губы нежно-лиловые, глаза – стеклянные, пальцы – скрюченные, оцепеневшие. Интересно, что пытались ухватить в последний момент? Наверно, ускользавшую душу. И ухватили-таки. Старались удержать, да не смогли. Вот, в широко раскрытых глазах, застыл негодующий упрёк: «как… же… так!?» Вероятно, видели в последний миг, как душа показала хвост. Улетела стремительно, без оглядки. Плевала она на чувства. Но что может быть печальней, чем встретить смерть в компании осознания предательства?

Я медленно побрело вдоль не-улицы, (побрела? Побрёл? Трудно понять, что или кто «я» теперь. Да и какое «я»?.. Не-я – вот это точнее.) Не-улица щетинилась отчуждением, последними проклятьями умерших, захлёстнутыми безмолвием криками. И над всем «богатством» стоял удушливый смрад смерти. Не-я слышало, как она говорит навеки смолкшими языками покойных. Тех, чьи судьбы сбылись вопреки желаниям, кто яростно стремился жить, но погиб в одночасье с другими миллионами, потому что кому-то Наверху так нужно: «на всё воля Божья»…

Здравствуй, не-мир. Постапокалипсис глядел из каждого разбитого не-окна, поселился в каждом вымершем не-доме. От вопиющей тишины хотелось заткнуть уши. Но ушей не было. И затыкать нечем. По какой же причине не-я ещё жив? Не по той ли, что я мёртв?

Не-мне не хотелось ни есть, ни спать. Не-мир стал со мной одним целым, и чувствовали мы боль: одну – с миллиардом оттенков. У боли был голос, который тоже дробился на множество. И все принадлежали не-людям. Эмоциональные выбирали кричать, делали это громко, изливали то горе своё, то ненависть. Другие – тихо сошли с ума, и либо совсем молчали, либо бормотали что-то неразборчиво. Не-я не стало примыкать к этим звукам. Не-я не издавало, не-я – против воли слушало. И кто же знал, что слушать тишину бывает неприятно? Лишь живые думают, что у смерти нет голоса. Её «тишина» – это какафония воплей, проклятьев, стонов! Некоторые от боли выли, и звук не сравнить с издаваемым зверьми. Это хуже, чем плач.

Струилось в не-мне, проходило насквозь. Слепящее, рокочущее страдание мертвецов. Голос молчания смерти и чёрной депрессии. Не-я видело тех, кто в свой конец не поверил. У них уже не было тел, но решили их выдумать. Не-я впечатлилось: это ж надо так себя не любить! Слепили себя воображением, и плачут. Видят то, во что верят, а верят в то, что видят. Замкнутый круг! Боль чувствуют, а от куда она – не понимают.

Может, поэтому мир и погиб? Люди просто перестали осознавать? Потеряли контакт с собой. Сошли с ума, оставшись в своих глазах здравыми. И одна лишь смерть сумела открыть им их. Вернее – попыталась. Попытка, из которой сделали пытку. Сами…

Когда же смерти надоест быть мёртвой. Вопрос – сам себе же ответ. Вспоминая себя, не-я злилось. И от наблюдений за не-миром решило перейти к действиям: взяло сачок, отправилось на охоту. Душа где-то здесь! Не могла далеко уйти. Не верит, что летать безопасно: как птица, периодически куда-то присаживается. Ага!..

Не-я заметило её наверху. Сидит на ветке не-дерева, качает ногами. И опять эта фраза: «любишь – отпусти». Ещё чего! А вдруг куда-нибудь не туда улетит? Как потом помочь, если даже не достану?

Душа звучит иначе. Не так, как не-мир. Воспаряет, не принимает, не признаёт не-земного притяжения. И чем сильней сокращается между нами дистанция, тем меньше не-я не-собой являюсь. Как же наскучило слушать смерть и разглядывать трупы! Это не моё! Что я здесь вообще делаю!? Полечу-ка…

2.
Не-смерть в не-мне

Похоже на лес, только очень красивый. А может, сад. Дикий, заброшенный сад, за которым перестали ухаживать. На деревьях – зреют плоды, поют птицы, в небе – плывут облака. Прохладный ветер немного влажный. Мы оказались в новом месте. Здесь дышалось и жилось, тут – мир, чудом уцелевший оазис, в который хотелось вцепиться зубами, и отдать врагу только вместе с жизнью.

Стоп. «Отдать»?.. М-да. Вероятно, мы отравились не-воздухом, пока бежали из не-мира. Никому и никогда я не отдам свой дом, не говоря уже о жизни!!!

 Обессилено падаем в мягкую траву, с удивлением осознавая, что обрели физическое тело. Руки, ноги, длинные волосы… Я полностью обнажена. Судя по гладкой коже – молода. Женщина?.. Женщина. Я всегда была женщиной. И имя какое-то раньше имела. Тогда, до апокалипсиса. А потом, в не-мире, появилось не-я. Зачем это было нужно?

Не помню. Напрягаю память, но мысли уносит вдаль. Смаривает сон. Захлёстывает безмятежность. Что же плохого было в том, чтоб остаться прежней личностью, жить в человеческом теле? Эй, не-я, давай поболтаем! Заполни пробелы в памяти! Ты ещё здесь?..

Хм. Не отзывается. Наверно, осталась одна. Немного грустно. И тревожно. Тревога нарастает, мгновенно забыв про сон. Кажется, или нет? Почему потемнело? Нет, правда… Птицы смолкли… Ветер затих… Воздух – замер.

Резко захотелось встать. Тело дёрнулось инстинктивно. Вскочила, испуганно озираясь вокруг, и сердце противно затрепетало, потому что вдали нарастал не-звук. Ох. От страха, теряю способность мыслить. Кажется, куда-то бегу. И чувствую, что это бессмысленно. Желательно бы взлететь, (тогда – хоть какой-то шанс!) только нет крыльев. Земное притяжение цепко держит за ноги. Прикована! Не убегу!.. Обречена!!!

Ещё мчусь, но уже парализована животным страхом. Глубинный ужас скомкал бумажного человека. Что толку в красивом, молодом, но хрупком теле? В чём сила этого изящного, бесполезного сосуда?

Он лишь мешает мне. Он – приговор!

Не-я знает врага лучше. Враг вечно голоден, так голоден, что проглатывает миры целиком. Вот был мир – и нет его. Зато не-мир появился. Может, меня тоже съели? И так родилось не-я?..

Бессмысленный побег продолжался, пока ноги не сбила в кровь, пока не исхлестало тело ветками. Но я бы и дальше бежала, вероятно – до полного изнеможения, если б из тёмных не-зарослей не выступила смерть. Бескрайняя не-жизнь, желавшая лишь одного: немножко… жизни…

Не-я воздвигло стену из смертельной тоски, об которую разбились все эмоции. Купол холода не-тьмы смеялся обратной стороной в лицо не-жизни. «Ты думаешь, здесь есть, что жрать?! Ты думаешь, она признает себя мёртвой? Примкнёт к не-миру?!»

Раскат не-хохота не-меня скомкал не-жизнь так же, как недавно она хотела сделать со мной. Я смотрела со стороны, удивляясь, стеснялась себя, уважала не-себя. Кем бы оно ни было, но врагу нос утёрло знатно! Вот я, например, так не могу! Раны бы промыть... Где мы тут реку видели?

Снова рассвело. Это место – как лес, только очень красивый. А может, сад. Дикий, заброшенный сад, за которым мы стали ухаживать. На деревьях – зреют плоды, поют птицы, в небе – плывут облака. Прохладный ветер немного влажный. Никому и никогда не отдадим свой мир! Никому и никогда не отдадим свой дом, не говоря уже о жизни!!!
 
3.
Я в не-мне

Пока не-я объясняло врагу, куда пойти, (разумеется, не словами), я обеспечивала тыл. Окружённый не-миром, наш мир растёт. Сажаю деревья, избавляюсь от сорняков. Сооружаю ограды, выращиваю новые цветы. И каждый час верю. Не-я так не умеет, поэтому ответственность за веру лежит на мне. А это, между прочим, важно. Вера в победу жизни над не-жизнью. Уверенность в превосходстве мира над не-миром. Однажды, мы вытесним не-мир!..

Наш сад упрямо зеленеет среди чёрной пустоши. И пустошь отступает: шаг за шагом. Не-земля ещё помнит, как когда-то давала жизнь! Жизнь пускала корни, дарила радость, придавала смысл! Не-земле больно об этом вспоминать. Она грустит и добровольно гибнет, превращаясь в землю. Ожившая, земля с восторгом принимает семя. Семя прорастает, и мы отвоёвываем у не-мира ещё немного территории.

Такова моя роль. Я создаю мир. Не-я разрушает не-мир. Все довольны, кроме врага. Враг точит зубы, создаёт марионеток. В не-мире много марионеток: им сложно думать своей головой. И враг становится их мозгом. Начинает думать их мысли вместо них. Марионетки сами не знают, что делают, когда он руководит ими.

Однажды, не-мир снова напал. Я привычно ждала защиты от не-я, но оно оказалось бессильно! Не-люди преследовали, пока не загнали в угол! Меня в моём же доме: в саду. Более уродливых лиц ещё не видела. Точнее, не-лиц. Хотя, по представлениям не-мира, они, вероятно, красивы. Потому что вместо того, чтоб мне помочь, не-я разглядывало их с уважением. Наверно, оценивало глубину деградации. И прикидывало свой потенциал.

Эй, а как же я!? Ты переметнулось на сторону не-мира?!.

Налюбовавшись на не-людей, не-я взглянуло на меня, и рассердилось. Я на тот момент как раз завершила подготовку к смерти. Развернулась к врагам спиной, пустила сопли, несколько раз упала с дерева, пытаясь вскарабкаться на него, аки кошка. Со всех сторон грохотал не-смех, когда сорвалась в очередной раз, раскроив колено. Марионетка врага протянула к ране безобразное подобие руки, попытавшись сделать её больше. Исключительно из благих намерений: изуродовал себя – помоги другому! Вероятно, не-люди видели во мне множество изъянов, главный из которых – жизнь. И стремление сохранить её расценивалось, как безумие. Не-смеялись, как над ненормальной. Схватили за волосы, поволокли в не-мир. «Лечить». Это конец?

Если б не гнев не-я, я бы так и позволила им закончить начатое. Хотя кто начинал-то? Я сама выбрала то, что происходит. Поэтому не-я и злилось. «Неужели ты так просто сдашься? Неужели ты даже не попробуешь дать отпор?»

И тогда я поняла, почему не-я бездействует. Оно борется непосредственно с врагом, не с марионетками! А марионетки – это по моей части. До сегодняшнего дня, враг не делал подобный ход. Но теперь пришло время поразить ответным. Только как?! Я ещё не пробовала вырастить что-то кроме растений. А может, сделать их армией?

Времени пробовать себя в новой магии сейчас не было. Вообще, знаете ли, трудно чем-то заниматься, когда твоё хрупкое тело небрежно волокут за волосы по земле. Хорошо хоть, трава в саду мягкая. И сорняки колючие прополола вовремя. Но всё равно больно. Эй, монстры! Не собираюсь я приобщаться к вашей моде! Я личность, я хочу сохранить свою индивидуальность! А если не нравятся вам мои целые глаза и зубы, мои не переломанные руки и не выпущенные кишки, моя гладкая, не покрытая язвами кожа и бьющееся сердце – просто не смотрите, не слушайте, не лезьте. Моё тело – моё дело!.. Имею право остаться собой!!! На каком вам ещё языке объяснить?

Наблюдая за происходящим, пожёвывавшее попкорн не-я одобрительно кивнуло. Издало звук, похожий на смех, и только сейчас посланники не-мира его заметили. И рты раскрыли. Отпустили мои волосы, взглянули на меня, потом – на не-меня, потом – снова на меня… Решили, что у них в глазах двоится. И кого исправлять-то теперь? Не-я в не-мире уже не только побывало, оно раньше жило там! И внешность, строение имеет соответствующие. Разве что мыслит иначе, но им, марионеткам, этого не понять.

— Идите отсюда, — сказало не-я. – Со мной тягаться не вам, а Кукловоду!

И марионетки ушли. А Кукловод пришёл. И снова не-жизнь попыталась сожрать наш мир. И снова не-я развлеклось, заставив её подавиться. А я углубилась в сад, принявшись верить в нашу удачу. И научила этому всё, что вырастила в саду. Общалась с природой, словно с разумным существом, и она такой стала. Не сразу, конечно: такое быстро не происходит! Но я не сдавалась. И когда не-мир опять послал за мной своих кукол, я бросилась к ближайшему дереву, но уже не упала. Дерево само помогло влезть наверх, а после – отхлестало монстров ветвями.

И земля под нами выгнулась.

И вышла из берегов река.

И смыло марионеток обратно в не-мир, чему последний был не рад.

— Растёшь, — сказало не-я, потеснившись. Наш мир стал таким большим, что не-жизнь притихла. Чёрная пустошь вокруг сада, когда-то бескрайняя, превратилась в тонкое кольцо. А не-звуки – в пение птиц. А не-небо – в небеса. Моя сила и средоточилась, и окружала. Я – сердце!.. Затронутое надеждой, укреплённое верой, наполненное любовью.
 
4.
Мы в не-нас

Моя сила росла. Мир радовал глаз, и появлялись новые обитатели: животные, птицы, пресмыкающиеся, земноводные. Раньше был только сад! Теперь – бескрайние земли. Мне удалось превратить в поля не-поля, не-горы – в горы, не-реки – в реки, не-пески – в пески, не-снега – в снега. И не-мир почти исчез! Впрочем, «почти» здесь лишнее. Уже и не помню, когда последний раз видела врага из чёрной пустоши. Нападения на нас внезапно прекратились.

Всё было хорошо. Впереди – вечность, мы проведём её здесь, в нашем мире, в окружении тех, кого спасли от не-жизни. Не-я гордилось победой. Я – просто радовалась. И ничто не предвещало беды, но вдруг…

Утро настало свежим, бодрым. Солнце умыло небеса, воздух в саду благоухал. Впрочем, как всегда. Я хотела сладко потянуться, зевнуть и встать, но… Что случилось!?

Первое пришедшее в голову объяснение – сон. Ну конечно! С чего б вдруг у меня выросли хвост, да ещё и копыта. И голос! Где мой голос?! Хотела позвать не-я, но вместо слов получилось ржание. Вы шутите?..

Хм. Ладно, без паники. Сейчас, погарцую немного по травке, и проснусь. Бывает. Сон, конечно, реалистичный, (даже слишком!) но жизнь научила не удивляться. Интересно, в кого я превратилась?

Новое тело было сильным, здоровым. А ещё – я высокая, не смотря на то, что больше не прямоходящая. Хвост-то какой длинный! Почти до земли! А грива – гуще, чем были волосы. Рапунцель нервно курит в сторонке. Вот это да! Такие новые ощущения!.. Должно быть, я лошадь. Молодая, резвящаяся лошадь, с весёлым ржанием скачущая по девственным лугам. Надо бы к реке, пить хочется.

Галопом понеслась к реке знакомой дорогой. Ветер развивал хвост и гриву, дикое, пьянящее ощущение свободы дурманило. Ничего себе скорость! Лечу, словно стрела! И не чувствую усталости. Копыта – как надёжные ботинки. И трава не щекочет, и от мелких камушков не больно. Эй, не-я! Ты видишь, что происходит, или мне одной это снится? Не-я, ты здесь?..

Сначала подумалось, что оно или ушло, или смотрит что-то другое. Нам часто снятся разные сны в одно и то же время. Возможно, опять разминулись. Жаль. Не-я, ты многое упускаешь! Ты знаешь, я…

— Заткнись.

Что? Оно хамит мне?..

— Радуйся, что я хотя бы понимаю твоё ржание. Весело, да? Думаешь, это понарошку? Или вообще не думаешь? О, Господи… Взгляни на свою тень! Мы даже не лошадь!.. Это что-то другое.

Дурное настроение не-я – вещь привычная. Но слова немного насторожили. Даже если оно ошиблось, моей беспечности убавилось. Тень?.. А что там с ней? О-о-о-ого-о-о!..

— Вот то-то же, — мрачно отчеканило не-я, наблюдая, как я гарцую по лугу, изучая то, что отвергает солнце, — Ты – единорог. И не во сне, а наяву. Будь бдительна! Это не шутки. Кто-то хочет, чтоб мы утратили личность!

Я всё-таки дошла до реки, чтобы всласть напиться хрустальной воды. Вот почему не-я так любит зудеть? Ну, милый же единорог получился. И чувствую себя отлично. Разве что опеки не хватает. Мы, единороги, существа магические! А магия – она к людям тянется. Раньше я сама себе человеком была, а теперь вот –  речь утратила. Сиротливо немного становится. Странно. Чем это вкусным пахнет? Какой непривычный запах! В саду питаюсь всем растительным, но здесь – что-то иное. Стоп. Это что, трактир?! Откуда в нашем мире трактир, мы ж его не строили! Или..?

— Нет, — сказало не-я, — Трактир – не наш. Это ловушка!

Запах становился сильней, а голос не-я – слабее. Мы ладим с не-я, не смотря на различия, но сейчас я была не против, чтоб оно помолчало. Кто хозяин этого трактира? Там, должно быть, и харчевня есть. И люди. А у меня грива спуталась. И шерстка запылилась! Может, у них найдётся щётка?

Вблизи трактир оказался ещё больше, чем виделось сначала. Люди встретили приветливо. Дети восторженно перебирали блестящую гриву, женщинам хотелось потрогать рог, мужчины смотрели оценивающе. Один из них попытался оседлать, но я наслала на наглеца такой приступ чиха, что от слёз покраснели глаза.

— Это магия, — сказал кто-то, — Единорог владеет магией!

Больше попыток оседлать меня не предпринимали. А дети и женщины просили поколдовать, на что ответила согласным ржанием, принявшись сотворять простые, немудрёные чудеса, от чего ребята восторженно визжали.

Было весело. Хозяину трактира – тоже. Одного только не пойму: это улыбка, или ухмылка у него? И кто он? С виду – дядька как дядька. Только вот глаза знакомые. Где же мы встречались? Не помню…

Насмотревшись на представление, хозяин попросил людей разойтись, а сам подошёл ко мне. Взял щётку. Стал бережно чистить блестящую шерсть. И гриву чесать. И вина предложил.

Стоп. Вина?!

Заметив моё удивление, человек улыбнулся шире.

— Я знаю, кто ты. Пей и ешь, сколько хочешь. В этих стенах – твой дом. И да, я понимаю единорогов. Я тоже немного маг.

— Что со мной случилось?..

— Ничего особенного. Просто болела. В реальности, ты никогда не была человеком.

Слова хлестнули со звоном пощёчины. Да как он смеет!.. Я человек! Я больше, чем человек!.. Я маг!!! Я сотворила, спасла весь этот мир от врага!!!

Хозяин рассмеялся, подложил на блюдо вкусняшек. Вот это да-а. От вкуса и запаха сразу забыла своё возмущение.

— Ты – единорог. Мой верный компаньон и талисман. Мы всегда были вместе. Но тебе захотелось пойти к реке. Ты попила отравленной воды, и потеряла память. Ничего. Бывает. Скоро ты вспомнишь, кто ты есть на самом деле.

Слова хозяина слышала смутно. Ела и ела, и было вкусно, но силы, вопреки всему, не укреплялись, а таяли. Неужели когда-то казалось, что я человек? Вот это да. Наверно, не стоило ходить к реке. Вообще не стоило выходить из дома. Вот как теперь смотреть в глаза хозяину? Лишь бы на улицу не выгнал!

Человек курил трубку, и усмехался. Чёрные глаза были пустыми и бездонными, как утроба не-мира.

5.
Не-я в не-мне

Спала я стоя, как все лошади. Хозяин отвёл отдельное помещение, и это хорошо. Всё-таки, я единорог. Его «компаньон» и «талисман», как он выразился. Странно было бы держать магическое животное рядом с обычными.

Я видела сон. Тот, что постоянно повторяется. Снилась женщина: высокая, стройная, с длинными светлыми волосами. Женщина жила на природе. Точнее, сама была природой. Она выращивала сад и пробуждала жизнь. Была матерью и воином. Бесстрашно боролась с не-жизнью, которая хуже, чем смерть. И однажды победила. Точнее, ей казалось. Грустно, что женщина ошиблась…

Трактир жил своей жизнью. Люди много шумели. Их внимание быстро надоело, но хозяин говорит, что я должна терпеть. Каждый день, примерно в одно и то же время, мы даём короткое представление. Я показываю людям несложные магические фокусы, хозяин – считает деньги. Всё просто, только с каждым разом в груди становится теснее. От чего – не понимаю. Может, хозяин избаловал меня? Иногда он говорит, что я становлюсь капризной.

Хозяин любит меня. Всё самое вкусное – мне, кормушка украшена драгоценными камнями, стойло чистят два раза в день, в воздухе распыляют благовония. Я люблю свой дом. Люблю чистоту, приятный запах, украшения. Люблю хозяина. Он делает для меня так много! Я целиком нахожусь под его опекой! И чувствую себя защищённой. Хотя, признаться, не понимаю, какая от меня польза. Общаемся редко, фокусы ему не интересны, компанию себе составляю сама. В общем-то, в одиночестве лучше, чем в окружении жадных до зрелищ людей, но должно же быть что-то ещё, верно?

Я послушна, покорна, безропотно выполняю всё, что хочет хозяин. Иногда он бьёт меня, но это моя вина: хозяин говорит, надо знать своё место. Вот когда пойму, что должна быть довольна, тогда и наступит счастье. Поэтому стараюсь не плакать при хозяине. Жалуются только глупые. И их, неблагодарных, наказывают. Ну, какие тут могут быть слёзы, когда кормушка украшена драгоценными камнями, стойло чистят два раза в день, а в воздухе распыляют благовония?

И всё-таки, мне грустно…

Когда-то давно я жила на природе. Хозяин морщится и ругается, он уверен, что это фантазии, но сны повторяются, и теперь та женщина много лежит. Раньше она пела, смеялась, танцевала, но сейчас сад вянет, не-мир теснит мир, а женщина лежит, и плачет. Глаза её почернели. Взгляд – становится бессмысленным. Мне страшно. Хочу помочь женщине из снов, но как?

Иногда слышу голос не-я. Не-я – единорог, но не живой. Точнее – не-мёртвый. Глаз у него нет, губы сгнили, плоть местами отошла от костей, и обнажились рёбра. Я не боюсь не-я. Оно ворчит, но по-отечески. Вообще не люблю, когда меня ругают, но однажды не-я сказало слова, которые цепко засели в мыслях. «Хозяин не любит тебя! Ты в ловушке, в золотой клетке! Хозяин кормит тебя и балует, но так будет до тех пор, пока ты в состоянии показывать фокусы для толпы. Попробуй-ка заболеть! Как только ты станешь бесполезной, хозяин бросит тебя умирать».

Я не хотела болеть. Даже пробовать желания не было, но не-я всё решило за меня. Поднялась температура, началась рвота. Глаза заплыли, и вылезла шерсть. Стойло пришлось убирать чаще, а ветеринары не скромничали, и цены заламывали солидные. Хозяин ругался. Выступления пришлось отложить. Я нуждалась в моральной поддержке, как никогда, но хозяин выгнал на улицу, и сказал: «Наверно, пришло твоё время. Наш совместный путь окончен…»

Растерянно смотрела на хозяина полуслепыми глазами, не решаясь сделать со двора и шага. Как же любовь!? Ты шутишь? Это ж не всерьёз, правда?.. Не-лицо не-мужчины окрасил гнев. Он взял плеть, хлестнув ею так, что посыпались искры: «Пошла-а-а!!!» И пришлось идти, потому что иначе хозяин спустил бы собак. Ворота за мной закрылись. Впереди лежал мрачный лес. Что дальше?.. Это сон?.. Или всё происходит на самом деле?!

Опять поднялась температура, отчего мысли слиплись в бесформенное, болезненно пульсировавшее нечто. Каждый шаг давался с трудом, мышцы ныли, ноги дрожали. В лесу было прохладней, потому решила отдохнуть. Кто-то следит, или кажется?.. Нет, не кажется… Волки!

Сердце забилось чаще. Выброс адреналина в кровь пробудил остатки сил. Я бежала, как когда-то женщина из сна, но заметила, что волки не преследуют. Мало того – сторонятся. Может, увидели кого-то страшнее, чем сами? И я достанусь в пищу более сильному хищнику?

Сердце затихло. Сил осталось лишь на то, чтоб упасть. Хорошо, не в лужу: рядом. Какой мерзкий смрад! Не иначе, где-то рядом разлагается труп. Или не-труп. Надеюсь, не зомби. Лучше уж волки!

Ужаленная новой волной страха, я испуганно огляделась, с удивлением осознав, что чувствую себя лучше. Не в моральном, конечно, плане, но физическая боль прошла, и даже температура стала падать, хотя без лекарства это маловероятно. Не-я, что, не-мир возьми, происходит?.. Случайно бросила взгляд на лужу, и увидела, как оно смотрит оттуда вместо отражения.

Да, жар действительно прошёл. С каждым мгновеньем становлюсь холодней. Не от того ли, что не бьётся сердце? Не от того ли, что оно разбито?..

Не-я ощутило знакомую, бездонную тоску потери. Как хочется воссоединения... Чуть-чуть, хотя бы крошку, только капельку жизни в не-жизнь! Можно, а? Где там волки?..

Началась охота, и не-я ело всё, что встречалось на пути. Защищаясь, животные впивались в не-плоть, но травились не-кровью. Умирая в муках, превращались в не-себя. Когда женщина проснётся?.. Прошу, очнись, останови!..

Не-я несло с собой распад, но женщина из сна была далеко. Хозяин назвал её вымыслом, только веры ему больше нет. Надо отыскать утрату!

То, что было рядом всегда.

То, что будет рядом снова.

До последнего не-удара не-сердца.

До конца не-конца, до начала начала.

 6.
Враг в не-я

Не-я себе не враг. Кто-то не-себя отрицает, кто-то боится потерять себя драгоценного, но парадокс заключается в том, что чем больше страх, тем выше вероятность его исполнения. Если не верить в реальность не-я, оно станет добычей врага. Когда будет так, враг сделает не-я своей марионеткой. И Кукловод лишь обрадуется, если упрямец закроет глаза, сказав «я не верю». Тьме выгодно, когда овцы слепы.

У Кукловода – длинные руки, длиннее, чем хотелось бы жертвам. Не он создал этих кукол, но он – сломал их. Выколол глаза, раздавил сердца, оторвал крылья. И то, что было красиво – стало уродливо. И то, что излучало свет – захлебнулось в смраде.

В поисках веры, не-я разрушало мир, собой же построенный. Ощущало, что стало частью врага, не в силах остановиться. Кукловод тянет за нить – марионетка пляшет! А женщина спит, и вера в ней – тоже. Зато растут голод и боль! Утрачивается форма. Расплываются контуры! Враг почти заполучил не-я, забывшее себя самое.

Когда-то не-мир уже царствовал. Не-я упрямо бродило с сачком, ловя свою душу. Лишь вместе есть шанс победить! И тогда – получилось. Как же снова..?

Восстановить в памяти цепь событий! Для начала. Потом – понять, почему всё так, как есть. Откуда взялся хозяин? А трактир? А женщина?.. И что было сперва: она, или лошадь с рогом?

Не-я стало мыслить, и хватка Кукловода ослабла. Так вот чего боится враг: прозрения! Хозяин бы похвалил за сообразительность! А может, и нет. Как же не хватает поощрительной улыбки… И вкусняшек, евшихся с рук... И слов любви, оказавшихся ложью. Магическое животное с рогом верило в любовь, как дитя! Вымышленное хозяином чувство стало религией, иглой для него! И даже корчась под плетью, животное боялось признать факт иллюзии. Даже вид побоев не отрезвлял отравленного ложью сознания! Хм. «Отравленного»?..

В первую нашу встречу, хозяин сказал, что я болела. «Ты попила отравленной воды, и всё выдумала. Ты никогда не была человеком, твоё «прошлое» – игра воображения!»

Но так ли это?

Помнится, сильно рассердилась, когда мою личность стали отрицать. А потом хозяин подал яства, отказаться от которых не хватило сил. И лошадь с рогом ела, пока не выжила из ума! Дорога в ад – по облакам из сахарной ваты, плывущим над морем из крови и лжи.

Да. Вот тогда-то лёд и тронулся. Марионетка послушно начала свой танец, а женщина стала чахнуть. В неё не верили! Её растоптали, унизили, нарядили в шута!.. Публика аплодировала, хозяин – считал деньги.

Значит, вот как всё было. Не-я предупредило: трактир – ловушка! И был ли хозяин человеком? И были ли люди реальными? Ответ – нет. Кукловод перевернул реальность с ног на голову. Кукловод и есть хозяин!..

— …Да. Не вздумай отрицать.

— Нет, нет, нет!!!

— Не реви. Иди к реке, умойся.

— Я не могу!!!

— Умыться, или не реветь? – голос не-я был строгим, но не сердитым. Внезапно я оказалась в реке, и взвизгнула от возмущения.

— Какого не-мира ты творишь!? Я не планировала нырять!!!

— Не нравится, когда управляют? То-то же. А ну-ка быстро взяла себя в руки! Или не-я возьму. Или Кукловод – нас.

Я фыркнула. Внимательно всмотрелась в отражение на воде. Обнажённое, стройное тело, длинные волосы, растерянный взгляд. Это же я!.. Я снова человек!!!

— Уверена? – хмыкнуло не-я на дне сознания, — А может, по радуге поскачем? Сахарной ваты поедим, на розовых облаках отдохнём, пока Кукловод душой перекусывает?

— Я больше не буду.

— Тупить?

— Мечтать.

— Нет. Мечтать можно, и нужно. Главное – не тупить при этом!

— …Хорошо.

Прохладная вода окончательно привела в чувство. Кто б знал, как не просто переносить перерождения. Возможно, когда-нибудь привыкну, но пока что хочется взять отпуск, и надолго. Магия?.. Не, не слышали. Мир спасать?.. А я при чём?..

Кстати, о мире.

Сложно разобраться, что было сначала. То ли мир, гибель которого привела к рождению не-мира? То ли не-мир, сошедший с ума от голода? Я верю в солнце – и солнце светит. Я верю в тень – она крепчает. Интересно, а во что хочет верить Кукловод? И может ли?..

Возможно, я смогла бы помочь, если б мне не желали смерти. Но Кукловод не хочет помощи, он жаждет крови!

— Есть одна мысль, — сказало не-я.

— М?

— Вот если просто предположить… Хотя бы на секунду! Может, мы попали в сеть?..

— О чём ты?

— Понимаешь… Я видело Кукловода. Масок у него – бездонная коллекция, но тогда, в не-мире… Всего один раз, но этого было достаточно. Я застало Кукловода без маски! И многое стало понятней. Ты даже представить не можешь, как много у него рук! И все – беспрерывно двигаются. И все – держат нити. Тошнотворное зрелище, если признаться. Я защитило твою память от такого. Но сейчас…

— …Не надо. Не показывай, я верю. Что ты предлагаешь?

— Уйти.

— Что?.. Сдаться!?

— Нет. Это – иначе. Игра – занятие коллективное! И Кукловод внушил, что надо жить в постоянном стрессе. Он любит свою роль, но не устала ли ты играть по чужим правилам? Я – да.  Я вижу наш мир, и понимаю, что уже имеем не-мир собственный! Зачем нам ещё один? Зачем нам Кукловод?..

И правда. У меня есть я!.. Не-я – у меня я – у не-меня! И мир, и не-мир! Может, пора стать самостоятельной планетой?

 7.
Хуже, чем не-мир

Мы ушли в Бесконечность. Для того, чтоб создать там что-то противоположное. В планах была красивая планета, но…

Блин. Какого не-мира?!

Только что плыли сквозь Вечность, и вдруг – оказались на чужой планете. Небоскрёбы подпирают облака, пространство бороздят летающие посудины, атмосфера ушатана в край, а флора с фауной остались жить в истории.

— Не-я, давай спасём эту планету. Они почти убили её! Не-я, ты со мной? – Я воинственно огляделась, чтоб увидеть позорное бегство. А, ну да. Не-я владеет огромной силой, но и у него есть фобии. Так, например, не-я хладнокровно разглядывает трупы, (периодически умножая их количество). Заживо гниёт, (утверждая, что это – естественный процесс, и самый смысл не-жизни). Обожает изучать насекомых, (нет, не бабочек. Наиболее мерзких. И не только изучает, но и дегустирует. И не только дегустирует, но и управляет). Но…

Увидев местных разумных обитателей, эти прямоходящие отполированные консервные банки, гордо именующие себя носителями искусственного интеллекта, не-я испугалось до румянца в не-лице. Ведь машинам не страшно гниение. И всё равно на укусы насекомых. У не-я нет оружия против них!

Роботы бросились в погоню за не-я, паля из встроенных в них пушек. Электронные глаза горели ненавистью, автоматные очереди сотрясали воздух, взрывы пели песню «оглохни-моё-ухо». Мы пришельцы в этом мире! Пережиток прошлого, которое машины презирали, желая покончить навсегда.

А не жирно ли будет?

Я прислушалась к глухим стонам погибающей планеты. Там, под слоем плит и бетона, ещё теплилась жизнь. Ей грезились цветы… Ей помнились леса… Ей слышался в бреду шёпот высохших волн морей. Восстань же, родная!.. Вспомни, кто ты есть. Поверь в свои силы!

Планета услышала мой глас, и земля разверзлась. Машины низвергнулись в огненную бездну вместе с пушками и мёртвыми городами. Ещё не скоро зацветут цветы, но первый шаг к возрождению сделан. Не стоит недооценивать Жизнь!

8.
Лучше, чем не-мир

Мы ушли в Бесконечность. Для того, чтоб создать там что-то противоположное. В планах была красивая планета, но…

Блин. Опять оказались в чужом мире. Не только мире, но и времени!

— Земля. Греция. Судя по виду – древняя, — поделилась я своим анализом с не-мной, — Мир самостоятельный, делать здесь нечего. Пойдём!

Ага. С таким же успехом обращаются к воздуху. Не-я таращилось на местных богов с безумием голода. Это ж сколько всего можно сожрать! Аполлон, Афина, Афродита, Посейдон, Зевс! Проглотить, не разжёвывая! Вместе со стихиями!

Не-я пошло в атаку, набивая шишки. Зевс молнией шандарахнул, Посейдон морских чудищ с глубин поднял, Афродита ослепила любовью, Афина мозги загрузила, Аполлон воссиял так, что даже Афродита померкла. И другие в долгу не остались.

— Ты ещё долго развлекаться будешь? – надулась я, глядя на побоище с не-собой в не последней роли, — Может, я лишняя?

Не-я оценило прозвучавшие в голосе нотки ревности. Дохнуло в последний раз на Афродиту смрадом ненависти, закусило морским чудищем, (жалко, пива нет), ужаснуло Афину дремучестью, и вернулись мы назад в Бесконечность. Как интересно путешествовать! Давно пора было сбежать от Кукловода!

9.
Шагами памяти к вратам не-дома

В Бесконечности холодно. Не привычный такой холод, не досаждающий. И вроде бы хочется шубу накинуть, но лишь по привычке. И вроде бы страху охота поддаться, но тот – только в памяти...
Копаясь в последней, пытаюсь вспомнить родину. Ну, был же какой-то мир, в котором выросла. Только мысли – колодою карт, сбитых с толку проделкою фокуса. И масти перемешались, и ранги. Цвета даже выцвели. Гадалка, не плачь!
Ухватила пальцами карту с сердечком. Красивым, красным. Где-то другие похожие были. Упс!.. Ну, вот…
Беспомощно смотрю на разлетающиеся мысли. Красиво летят. Свободно. В разные стороны! Опять не-мне с сачком скакать, козырные ловить. Существовало ли в реальности прошлое, живущее в сердечке? И был ли мир, в который жаждется вернуться?
Детство. Оно осталось таким желанным. Ребёнок сумел бы сплести дорогу домой из цветов наивности. Девочка жадно верила в чудеса, и нуждалась, как в воздухе. Только верить опять мечтам забытым не глупо ли?
Нет его, дома. К Кукловоду, что ли, возвращаться?! Избавьте... Жить ещё хочется.
Болтая ногами над бездной вечности, я поняла, что здесь спасение от боли сиротства. Что толку возвращаться в разрушенный дом, каждый кирпич которого – заживосгнившая вера в убежище? Там смрад, там не-мир, там Бельдам подавилась Коралиной и сдохла от жадности, а матушка Готель вздёрнулась на отрезанных волосах Рапунцель, шипя предсмертное проклятье. У Тьмы никогда не закончатся печеньки для Гретель и Гензеля. Велик соблазн вернуться в пряничный домик, но дети… Выросли.

10.
Большой общий дом в Бесконечности

Мы хотели создать планету. И начали претворять свои планы в жизнь. Сначала много странствовали по Бесконечности, знакомясь с чужими мирами, (надо ж знать будущих соседей!), потом – спорили друг с другом, (не-я без памяти влюблялось в тех, рядом с которыми строиться категорически нельзя), а дальше возникла проблема с солнцем. Не каждое солнце горит желанием обогревать новый мир, и светить для него. Что же теперь делать?
Пока я летала из галактики в галактику в поисках готового к сотрудничеству светила, не-я не-себя вело так, будто мы развлекаемся. Подружившись с компанией чёрных дыр, сидело в их обществе и гоготало, поглощая из космоса различный шлак, (лучше б пиво. Если уж выбирать из двух зол…) Гр-р! Метеорит не-тебя побери!
Когда-то давно я увлечённо питалась (травилась) разной дрянью. От вредной еды и напитков организм болел. Не-я, помнится, одобряло такое поведение! Килограмм конфет на голодный желудок? Конечно, в чём вопрос, вкусно же!.. Пиво плюс молоко плюс зелёный горошек плюс сок?.. Ну да, почему бы и нет!!! А итогом было плохое самочувствие в комплекте с дурным настроением. И не-мир набирал не-силу. И Кукловод презрительно хохотал, укрепляя власть. Потому что какой воин с таким-то отношением к своим потенциалам? Потенциалы развивать надо, а не губить на корню отравлением!
Теперь легкомыслие в прошлом. Там же: рядом с беснующимся Кукловодом и его больным не-миром. Не-я тоже умеет создавать не-миры. Буду следить за ним, чтоб не превратилось в Кукловода. Друг без друга нам нельзя!
Хотя, признаться, порой начинаю задумываться. Может, не-себе я нужна больше, чем мне не-я? Вот какой толк от него сейчас!? Тут солнце искать для будущей планеты надо, а не-я развлекается! Никакой помощи!..
Рассердившись, обожгла не-себя негодующим пламенем. И ещё раз, и ещё. Вместо отрезвляющих пощёчин. А ну-ка хватит в дурной компании подвисать! Чёрной дырой решило стать, как они?!
Не-я на мои эмоции ответило спокойной не-улыбкой. «Зачем искать солнце, когда оно уже есть? Мы боролись против Кукловода плечом к плечу много не-лет! И цвели плодовые деревья, и поднимались, назло не-жизни, травы, где раньше была пустошь. На смену тьме всегда приходил рассвет! Как думаешь, почему? Откуда он брался?..
Ты же знаешь, в обиталище Кукловода нет никакого светила. А не-я, при всём желании, не сойду даже за лампочку».
Так сказало не-я, и внезапно всё стало понятно. Будет у нас планета! И не одна! А солнце – уже. Как же полезен бывает взгляд со стороны! И как мало мы о себе порой знаем…
Спасибо, не-я. Значит, вот какова моя роль в Бесконечности. Ладно, обжигать больше не стану! Буду светить, согревать. И пусть кто-то думает, что живу лишь в космосе! И пусть кто-то скажет, что история – не правдоподобна. Солнце не напрашивается в чужие сердца, если те выбрали холод. И не светит для душ, которым комфортней в ночи. Солнце. Просто. Есть!

11.
Тёплые воды

Тьма сильна. И вопреки всем сказкам, лиц у неё больше, чем может казаться. В хорошем фильме враг всегда проиграет, но… Но в жизни нельзя верить в чудо.
Чудес не бывает.
Чудеса – это то, на что надеются дети! И погибают. Потому что под лежачий камень вода не течёт. Потому что герои – мы сами. И зависит всё от нас, а не от Бэтмена. Хочешь спасти мир? Спасай! Или умри. Третьего не дано.
Тьма сильна. Об этом стоит помнить, не забывая. Одна из самых роковых ошибок – недооценить врага. Сам враг, к примеру, от того и страдает. Думает, что свет слаб. Думает главное – испечь печеньку вкуснее, и дело в шляпе. Ан нет…
Лето было долгим. Пожалуй, самым ярким и лучшим из всех, что случались раньше. Юной планете не хотелось с ним расставаться. Но осень уже не за горами, и потянуло холодом. Какие испытания предстоит скоро встретить?
Планета готовилась. Речь не о простой смене сезона, конечно. Осень приятно пахнет, и в целом – красива не меньше лета, но солнечного света будет меньше, дни укоротятся, а ночи – вырастут.
Вот тогда и станет набирать силу тьма. Озябшим созданиям солнца придётся тратить силы не только на противостояние, но и на защиту от холода. И тогда поможет лишь вера. И стремление. Упрямое, непобедимое стремление к тёплым водам.
Говорят, к ним долог путь, но тот, кто достигнет – спасётся. Ледяное дыхание тьмы никогда не коснётся тех мест. Считайте экватором, если так легче представить. Место, над которым холод тьмы не властен.
К волшебным водам стремится даже неразумная живность. Создания солнца слышат их зов, и отвергают протянутую руку врага. Стремление к свету – непреодолимо. Именно поэтому враг всегда остаётся один. Никто не хочет погибнуть во тьме и холоде. Никто не погибнет, пока слышит зов тёплых вод, и плывёт им навстречу.

Мы упрямо шагаем по миру, мы будем всегда.
Мы чужды мраку ночи, мы рады рассветам и дням.
Сквозь года и сквозь смерти Тьма вьёт свои сети,
Но скоро окажется, смрадная, в них же сама.