Герои - монстры. Глава 7

Одновременно со смертью чудовища зазвучала музыка, и открылось гнездо. Вогнала Рыжее Очарование кристалл в гнездо, тот погрузился, послышалось громкое шипение, в земле, рядом с ней, открылся замаскированный люк, из которого выскользнул стальной шар, раскрылся, подобно цветку, изнутри выскочил шар из неизвестной прозрачной субстанции, прямо в грудь потенциальной героине, растекся, покрывая плоть, потемнел и вот воительница начала расти, раздуваться, ноги слились в одно целое и вытянулись в длинный, футов десять, могучий чешуйчатый хвост, изо рта вылезли змеиные клыки и жало, зрачки вытянулись, волосы слиплись в один клобук, лишь с двух сторон, подобно локонам, извивались по четыре тонких живых змеек. В конце еще и ногти на руках вытянулись и заострились.


- Мамочка моя, это же Медуза Горгона, собственной персоной, - я всплеснул руками, - очень редкое создание и смертельно опасное. Единственно, не представляю, как будешь использовать дар обращать все в камень, учитывая, что убивать нельзя.


- Наверное, никак, - победительница пожала плечами, - благо, это далеко не все возможности, какими обладаю. Не очень страшная стала, надеюсь?


- Некоторых красавиц невозможно испортить вообще ничем, - успокоил Железная Решимость, - и ты средь них точно первая.


- Ах, ты такой любезный, - девушка хихикнула, - мне очень приятно слышать такое.


Я не мог не ответить про себя, что обычная женщина не очень бы хотела, мягко говоря, выглядеть, как такое жуткое чудовище, но претенденты особенный сорт людей, кто-то хочет сделать мир лучше и готов ради этого многим жертвовать, кто-то жаждет славы, кто-то богатства. Разумеется, все становятся частью истории. И даже если не сходятся со своими же соратниками, (а подобное совпадение происходит не со всеми и не каждый раз), находятся люди, готовые стать мужем или женой защитника (защитницы) мира, восхищаясь если не внешностью, то душой. Или просто ради того, чтобы разделить их богатство и славу. И такое тоже имеет место быть.


- Хорошо, что удалось выбраться из города, хоть и с великими трудами, да опасностями, - начал я, - теперь бы добраться, следующему герою до ближайшего порта, а там уже ему, или другому отправляться к соседям, так быстрее и гораздо безопаснее, чем пешком. А после достаточно найти любого адекватного волшебника из тех, что считают себя добрыми или нейтралами и можно получить волшебный предмет. Но, поход через территории занятые врагом, для такого надо иметь изрядную смелость и ловкость, или хитрость. Кто из вас возьмется за такое?


- Снова возражу, - прервал меня Абсолютная Память, - но такая работа как раз для того, кто желает избавиться от порока под названием «трусость». Пусть выступит вперед тот, кто считает себя таковым. Или исправится, или избавимся от ненадежного звена. Мне кажется, ты подойдешь.


Великан ткнул пальцем в тонкую хрупкую блондинку с короткими волосами, державшуюся позади всех. Та немедленно голову в плечи вжала, но не посмела возражать, остальные претенденты расступились, пропуская вперед. Подошла, казалось, вот-вот расплачется. Как вообще решилась придти сюда, а главное, зачем? Может, как раз излечиться от слабости, или могучему чудовищу куда проще быть смелым… Тоже, кстати, не совсем верно. Я встречал весьма опасных созданий с заячьей душой, которые бежали с поля боя сломя голову и вереща от ужаса. Но, раз уж пришла, отступать поздновато.


Я коснулся круга на алтаре перед собой, тот засветился, начал вращаться все быстрее и быстрее, заиграла торжественная музыка, одновременно, из столешницы поползли кристаллы. Алтарь остановился, а кристаллы полыхнули белым пламенем.


Претендентка вытащила зелёный с желтым кристаллик.  В одно из отверстий девушка вставила кристалл, подождала, пока зажужжат механизмы, вытащил ключ, под ногами открылся люк и полетел вниз. Из центра алтаря ударил луч в потолок, в центре начал раздуваться, пока не получилась сфера, стала прозрачной и вот внутри увидели претендентку, которая катилась на спине по деревянному желобу, онемев от ужаса. Очутилась около частокола, заозиралась и метнулась прочь, как птичка, улетающая от хищника. Хорошо, что её задача просто достигнуть порта, ни с кем не воевать, ничего не исследовать. Есть опасения, что с задачами на интеллект и силу просто не справится. Лишь бы не предпочла спрятаться и затаиться, провалив задание. Не то, чтобы такой воин был нужен в команде, но жалко, уж больно трогательное создание. Похожа на крольчонка, а таких любят абсолютно все. Сначала, просто бежала, куда глаза глядят, да, видать, просто носиться по большому лесу в темноте показалось ещё страшнее. Прижалась к дерево, приложила ладошку к груди, тяжело дышала, пытаясь успокоиться. Прислушивалась к окружающему миру. Но, видать, враги были уверены, что героиня погибла, зарезана оборванцем – перевертышем, вместе со слугой, пока поймут, что это не так, пройдет время. Хорошо бы, чтобы спутник, если он действительно союзник, а не враг, догадался превратиться в спутницу, побрызгаться духами, дабы перебить собственный природный запах и нарочно попасться в руки сородичей. Но, на такое мало надежды. Пока же, полагаю, страх перед всеми и вся заставлял претендентку думать, как избежать всех неприятностей, иначе бы не протянула так долго в нашем недобром мире. Отдышавшись, кинула взор на луну, пытаясь сориентироваться, провела ладонью по коре, отыскивая мох, вытащила из сумки карту, в неверном свете, отыскала дорогу и поспешила именно туда, куда следовало.


Полагаю, додумалась, что единственным способом избавиться от врагов, хорошо выполнить задание и вернуться к нам в облике какого-нибудь монстра. Я выдохнул с облегчением. Не так-то просто отыскать и изловить одну конкретную девушку – странницу, пусть даже на дороге в порт. Тем паче, их было несколько, и выбрала самую людную. Достаточно присоединиться к какому-то каравану, или иным странникам, заплатить им достаточно, и спокойно доберешься, куда следует. Главное, чтобы хватило смелости обратиться к незнакомым людям. Где-то взвыли волки, будущая героиня аж подпрыгнула и белкой залезла на ближайшее дерево, замерла на ветке, дрожа. Тоже молодец, если хищники нагонят, спасения нет, бегают куда лучше даже вполне тренированного мужчины. А убивать их нельзя, просто хищники, даже не чудища. Если, конечно, перевертыши не предпочли более удобный для погони звериный облик, но тогда уже ничего не выручит. Остров даже на такое способен, испытывая претендентов, хотя, не понимаю, как можно выиграть при таких жестких условиях? Шансы примерно нулевые. И снова повезло, вероятно, нашлась куда более вкусная добыча. А робкая красотка так и просидела до утра, а после ещё и боялась слезть, как спустилась, не представляю. Наверное, как представила, что скоро проголодается и захочет пить, а еда-то приготовлена на несколько суток похода. Умирать от голода не очень приятно. В общем, рыдая и хлюпая носом, добралась до земли, посидела у дерева, порыдала, потом утерлась и поспешила дальше, не забывая оглядываться, прислушиваться и принюхиваться.


- Кстати, - я всплеснул руками, - только, сейчас, дошло, что не спросили имени девушки, дурной знак, кто-нибудь с ней знаком вообще?


- Её семья живет в соседнем с нашим поместье, - отозвался юноша - блондин, одетый, как богатый аристократ с породистым благородным лицом, - кажется, все называли её «Хрупкая Лань». Особенно, в детстве.


- Подходящее прозвище, - кивнул я, - значит, так и будем звать в будущем. Все согласны?


Кто-то пожал плечами равнодушно, другие согласились. Уверен, минимум, половина были уверены, что робкая красавица проиграет, хотя, и желали ей только добра. Те, кто завидуют, насмехаются над другими, или радуются поражениям, в герои не идут, просто не смогут справиться с предварительными заданиями, да и остров не допустит. Нам злодеи и негодяи в команде ни к чему, а так же те, кто всех со всеми ссорить станут. Продолжили наблюдение. Не знаю только, не надоест ли? Зрелище довольно однообразное. К счастью, ведомая инстинктами, Хрупкая Лань сумела отыскать дорогу, убедилась, что нет других путников, и поспешила в путь. И снова не ошиблась с направлением. В этом она умница, превосходно ориентируется. С одной стороны, все правильно, с другой, остров точно не
Не позволит бездельничать и избежать всех испытаний. Не возьмем же её в команду в роли исключительно гонца и лазутчика? Защитники мира создания универсальные, надо и драться, и побеждать, убеждать собеседников. И не всегда действовать надо в команде, бывает, и по одному работаем, значит, ты, сам себе и «швец, и жнец, и на дуде игрец». Не можешь, извини, возвращайся домой к маме под юбку. Ещё подумал, а не прибыла ли к нам Хрупкая Лань, вовсе не из желания со злом бороться, а просто быть рядом с кем-то. Кинул взгляд на аристократа, юноша представительный, видный, за такого любая выскочит с удовольствием замуж. Интересная теория и вполне жизнеспособная. Тем более, в жизни, могли и не сойтись, наверняка, семья девицы беднее, а иначе, давно бы уже объединили поместья, чудовища же из одного отряда, тут все шансы. Главное, не стать слишком разными и несовместимыми в принципе. У нас далеко не все человекоподобные члены команды, о чем предупреждалось заранее, важна лишь максимальная эффективность.


Пока же, девушка быстро шла дальше. Стоило с одной или другой стороны, появиться одиноким фигурам, всадникам или фургонам, немедленно бросалась к лесу и пряталась. Если её заметят, может вызвать справедливые подозрения, честные люди так себя не ведут, с другой, слабую девочку так легко обидеть. Это ли не оправдание? Но, при таком раскладе, добираться будет втрое дольше, дав врагам достаточно время подготовиться и обезопасить порты. Придется искать стоянки контрабандистов, потом убеждать их доставить на морское судно или в иные земли. Но, подсказать не получится, связи с претенденткой нет. Просто усложнит жизнь следующему потенциальному воителю и все. Ну, и конечно, чего я опасался, то и случилось, один из фургонов, с циркачами, остановился. Вылезли, направились к лесу, покричали, пытаясь успокоить. Между прочим, перевертышу среди таких спрятаться проще простого. Как впрочем, и Хрупкой Лани. Потом отправились на поиски. Интересно, помочь хотят, погубить или ещё чего-то? Так-то не определишь, пока не узнаешь. И опыта у них крайне много, путешественники, не первый год в пути, неизвестно, чем ещё занимались, помимо того, чтобы людей развлекать. Наконец, сумели взять в полукольцо. Бедняжка к стволу дерева прижалась, изготовилась, как зверек загнанный. Один из незнакомцев, видимо, старший в ватаге, мужчина неопределенного возраста, заговорил ласково, стараясь успокоить, разговаривал, как с сумасшедшей.


- Не бойся, милая деточка, - начал он, - мы тебя не обидим, не все люди злые. Ты потерялась, отстала от кого-то, враги напали? Откройся, отвезем, куда скажешь, накормим, напоим. Просто так от проезжих не шарахаются, а на преступницу не похожа, уж мы на них насмотрелись, за долгую жизнь.


- Мне в порт надо, в любой ближайший, - пояснила Хрупкая Лань, (тихим голос, как-то собралась с силами), - и как можно быстрее.


- Ну, замечательно, - улыбнулся собеседник, - мы и туда тоже довезем, дорога-то одна. А чего спешишь, жених, родственники, или бежишь от кого-то?


- Жених, - выдала вдруг будущая героиня, - все ради него, родители не позволяют быть вместе, а доберусь, и сможем быть вместе.


- Любовь, самое прекрасное чувство в мире, сам, в молодости, несколько раз влюблялся, терял рассудок, - кивнул циркач, - ради неё, на что не пойдешь. Ну, давай с нами, ничего не бойся, проблемы закончились надолго.


И претендентка пошла, поверила, указали на фургон, только зашла внутрь, как сработал хитрый механизм, с двух сторон выехала створка дверки, которую маскировал полог, оказалась в клетке заперта.


- Вот так, ещё одна птичка попалась, - обманщик хохотнул, - как раз в порту её и продадим вместе с остальными, за такую красотку немало отвалят, наверняка, ещё и девственница. Нам невероятно повезло.


Никто и нас не удержался от крепких выражений, даже несколько девушек, неужели это поражение? Нет, какое отвратительное коварство! Лишь горный тролль остался спокоен.


- На самом деле, так даже лучше, - выдал великан, - подумайте сами, направляется, куда надо, с хорошей скоростью, под охраной, точно никому не покажут, и не заподозрят героиню в рабыне. То есть, сама того не желая, поставила себя в идеальные условия, такого и специально не выдумаешь. Хуже, коли захотят обыскать и отобрать все имущество, молодец, что оружия не показала. Но, и это случится не сразу. Иногда, элементарная удача оказывается полезнее тысячи способностей. По сути, стоит вообще дождаться, пока окажется в порту, там уже избавиться от недругов и продолжить путь нормально. Опять же, не вела бы себя, как трусливый зверек, не приметили, что нервничает. Трогать обычную бредущую странницу опасно, вдруг кто появиться? А так лаской подманили, показав приманку, и заперли в клетке. Если победит и дальше продолжит в том же духе, есть шанс стать весьма успешной воительницей. Со временем, непременно, сама научиться создавать такие ситуации. Разумеется, существует вероятность продуть, коли позволит с собой делать все, чего захотят, остров просто вернет недостойную, но пока ошибка вполне исправима. Надо спотыкаться, чтобы научиться хорошо ходить, это великая истина.


- Хорошо бы, кабы так, - я вздохнул, - надеюсь, эти циркачи думают, что поймали мышку, а она окажется дикой кошкой и весьма опасной. Впрочем, даже в случае поражения, наглядный урок окажется весьма полезным, узнаете, как не надо делать и к чему приводят слабости. Мало на что-то решиться, надеясь получить свой подарок от жизни, надо ещё и сделать работу как следует. Продолжаем наблюдение.
Некоторое время работорговцы просто ехали, но, вот сзади, появилась туча пыли, кто-то скакал во весь опор, оказалось, какие-то воины, судя по доспехам, из королевской гвардии, нагнали повозки и велели остановиться. Циркачам ничего другого не оставалось, как подчиниться приказу, против вооруженных людей не пойдешь, тем более, слуг короля.


- Что доблестным господам может быть нужно от нас? – спросил все тот же хитрец, с угодливой улыбочкой. – Все платы вносим, какие требуются, налоги, подорожные и прочие, зла не чиним, лишь добрый люд развлекаем за скромное подаяние.


- Мы охотимся за опасной мятежницей - преступницей, сбежавшей из столицы, обвиняемой в нескольких убийствах, и похищении крупной суммы денег у важных лиц, - пояснил старший из воинов, - предположительно, направляется в порт, дабы сбежать из страны. Возможно, выдает себя за прославленную героиню, даже сочиняет всякие вредоносные и лживые истории, оскорбительные для правящего дома. Не встречали такую, может, скрываете у себя? Имейте в виду, всех, кто станет ей помогать, ждет виселица, и ещё, имеем полномочия, убить любого, кто окажет сопротивление.


- Нет, - циркач  пожал плечами и развел руки в стороны, - не встречали, возможно, в лесу прячется, да и как поймешь, тут много, кто ходит и ездит. Если украла или купила лошадь, догнать окажется непросто, если вообще возможно, в принципе. Не верите, обыщите фургоны. С нами едет некоторое количество путниц, но, ни одна из них и близко не напоминает злодейку, способную на такие ужасные вещи.


Воины вправду взялись за дело, рабыни немедленно принялись плакать, некоторые умоляли о помощи, но воинам явно было не до того. Влезли, осмотрели, выбрались. К счастью, делали это одновременно. Все это длилось лишь несколько мгновений, пока не добрались до клетки с нашей претенденткой. Ситуация опасная, поскольку все ещё вооружена и при деньгах, к тому же, со страху может натворить все, что угодно. А глава отряда гвардейцев словно заподозрил что, велел открыть клетку. Сам в неё полез, и тут у Хрупкой Лани нервы сдали, накинулась на него, лицо расцарапала, ещё и в глаз попала пальцем, больше случайно, пострадавший закричал, а пленница понеслась дальше. Второй служивый попытался её схватить, но оказалась стремительное, подпрыгнула, так что он схватил лишь воздух, перепрыгнула через голову, приложила работорговца в лицо ножкой, заставив отпрянуть, вскочила на лошадь одного из преследователей, ударила пятками по бокам и понеслась в сторону порта, во весь опор. Часть гвардейцев тут же кинулись догонять, остальные, не поняв, что произошло, и, решив, будто циркачи напали, атаковали их, началась безобразная схватка. При этом, напомню, клетки после обыска, оставались открытыми, так что рабыни, у кого хватило духа, вылезли и кинулись наутек, кто куда. А оставшиеся, полагаю вполне заслужили своей судьбы. Кто за свободу не борется, тому и не нужна, работа героев, спасать того, кому его прежняя жизнь дорога, хочет к ней вернуться, нуждается, а рабы, пусть покоряются участи.