Герои - монстры. Глава 1

Я окинул взглядом комнату, передо мной стояли двенадцать юношей и девушек, потенциальных героев и защитников нашего мира, прошедших немало испытаний, чтобы заслужить эту высшую честь и право.


— Думаю, вы сами знаете чего вам предстоит, — я поджал губы, — никто не гарантирует, что чего-то вообще получится останетесь живы и обретёте силу одного из легендарных чудищ, дабы войти в новую команду и прославить своё имя на века. Я, скажем, был одним из третьей группы претендентов, никак не могли, найди двенадцатого. И, как видите, потерял левую руку. Сие мне в работе почти не мешало, заменил цепью с шаром на конце, от души желаю, чтобы вам повезло больше. Сейчас я нажму на круг на этой столешнице, выдвинутся кристаллы, каждый выберет по одному, с его помощью сможет активировать дверь и по тоннелю спуститься на остров тысячи слез. Даже примерно не могу сказать, кого и что ждёт, каждый раз по-разному. Кому-то везёт и справляется играючи, другой приползает весь в ранах, избитый. Что касаемо преображения, здесь все зависит от ваших качеств, характера, талантов. Мне повело превратиться в Минотавра. Большая сила, острые рога и крепкие копыта. Сколько злодеев одолел за сто лет честной службы, не перечесть. Да я и одной трети не запомнил в лицо.


— Восемьсот двух, — прервал меня тощий юноша щуривший подслеповатые глаза, — такие подсчёты ведутся вашими поклонниками, а так же властями, которым вы пленников сдаёте. Хороший средний результат.


— Спасибо, очень ценная информация, — хмыкнул я, — если уцелеешь, попробуешь сделать больше, итак, на чем я остановился, пока не прервали столь грубо? Ах да, точно, прошу, ничего пока не говорите, учитывайте мой возраст, собьёте, и могу не сказать чего-то важного. Четверо будущих героев должны будут уметь летать, чтобы атаковать недругов сверху и бороться с крылатыми тварями. Вторая четвёрка, соответственно, плавать, если не под водой, то, хотя бы, по воде. Последние, воины земли, силовики. Половина ловких, способных карабкаться, вторая чисто мускулистые. В списке абсолютно все мифические создания, какие существуют. Чаще всего, предлагается классический набор, но бывают и исключения. Скажем, нашим наставником был японский водяной с руками, съезжающими на одну сторону и блюдцем с водой на голове. И, при этом, ухитрился отработать восемьдесят лет и победить огромное количество недругов, и остался жив.


— Тысячу двести преступников, если быть точным, — вновь влез умник.


— Да заткнешься ты или нет? — воскликнула одна из девиц, с рыжими волосами и большими зелёными глазами. — Просили же не мешать и не сбивать с толку. Уже поняли, что ты у нас любитель цифр и большой знаток наших предшественников. Когда потребуется информация, непременно спросим. Но, точно не сейчас!
— Спасибо за помощь, — я кивнул, — итак, ваша задача выжить и не дать умереть кому-то ещё. Ходите по острову, пока не натыкаетесь на так называемое гнездо. Вставляете кристалл и ждёте, пока начнётся преображение. После вас вернёт сюда. В случае поражения, перенесетесь к нашим лекарям, которые исцелят или воскресят. Смерть равняется поражению, второго шанса не предоставляется. Третьим способ покинуть остров является сдача. Произносите слово «сдаюсь» и оказываетесь в храме, из которого и начали путь испытаний. Но, редко кто подобным образом, теряет лицо. За все время было всего несколько таких случаев. А герои защищают наш мир вот уже десять тысяч лет.


— Четыре, если быть совсем уж точным, — влез всезнайка, за что схлопотал затрещину от своего соседа.


— Доспехи и оружие мы выдадим, но они далеко не всем пригождаются, — я кашлянул, — всё зависит от видовой принадлежности самого воина. И его физической формы. Из моей группы только у меня была цепь, а так же кираса, чтобы было, куда её крепить. И кольчужная юбка просто для эстетики. Запускать станем по очереди. Первый закончил, отправляется второй. Если только не потребуется помощь срочная и кто-то выразит желание выручить потенциального соратника. Испытуемому это не на пользу, вычищаются очки, велик шанс не стать героем, потому, многие предпочитают умереть, но не принять помощи. Спасателю, наоборот, добавляются баллы за командный дух. Помните, вы не индивидуалисты, а отряд, надо думать не о личной славе, успехе и доходах, но и о спутниках, учитывать общий план. Если конечно, тебя на задание не отправили одного. При таком раскладе, инициатива приветствуется. Да, о запретах, вам нельзя никого убивать, даже если очень хочется, и смертельного врага так же, калечить серьезно, грабить, насиловать и все в том же духе. Каждое тёмное деяние ослабляет и даже есть шанс стать вновь человеком и вылететь из команды. Подобное случилось лишь однажды, причём, предателя пришлось ещё и победить, всем отрядом и сдать властям. При этом, едва не погибла и ещё один член команды, едва спасли. Потому, следите за своим моральным состоянием. Защитники нашего мира зарабатывают достаточно, чтобы не требовалось совершать преступлений. И вообще, берутся за работу не для этого, за редким исключением.


— Высокий и стабильный заработок ещё никому не повредил, между прочим, — возразил один из юношей, высокий и мускулистый, с выбритой наголо головой, — отличная мотивация получить такую должность. И потом исполнять свой долг, как положено. И главное, в отличие от романтиков и наивных глупцов, мечтающих сделать мир лучше, не изменю своих убеждений.


— В общем, я предупредил, — я поморщился, — приступаем к тому, зачем здесь и собрались, собственно.


Я коснулся круга на алтаре перед собой, тот засветился, начал вращаться все быстрее и быстрее, заиграла торжественная музыка, одновременно, из столешницы поползли кристаллы. Вспомнилось, как это было со мной. Волновался страшно, руки взмокли, во рту все пересохло, сердце из груди выскакивало. А уже через час, обливаясь кровью и слезами, полз к заветному гнезду, вогнал кристалл из последних сил и только когда тот засветился, позволил себе потерять сознание. Очнулся у лекарей, одноруким минотавром. Ещё наставник думал, оставить меня или отобрать силу, чтобы увечье не сделало помехой, к счастью, сумел убедить в своей полноценности и отправить на первое задание. Едва не провалил его, но сумел закончить довольно блистательно, потому, больше вопрос об изгнании не поднимался. Пока предавался воспоминаниям, алтарь остановился, а кристаллы полыхнули белым пламенем. Каждый из них был двухцветным. Первый красный с оранжевой «шапочкой», второй оранжевый с красной и дальше, по цветам радуги. Желтый с зелёным и зелёный с желтым, голубой с синим и синий с голубым, фиолетовый с красным. Даль чёрный с белой «шапочкой» и белый с чёрной. После коричневый с желтым и желтый с коричневым. И последний, серый с малиновым.


— Кто первым пойдёт? — уточнил я.


— Дамы вперёд, — попытался пошутить бритоголовый.


— Какой умненький, — фыркнула рыжеволосая, — хочешь посмотреть, чего там, на острове ждёт и соответствующую тактику придумать?


— А можно я? — вылез вперёд умник.


— Конечно - конечно, — кивнул я, — заодно, от тебя избавимся, некому будет раздражать, и давить на всех интеллектом. Назови своё имя и выбери кристалл.


— Коричневый, — посоветовала рыженькая, — как раз соответствует характеру.


— Зря шуткуешь, между прочим, — всезнайка поднял указательный палец вверх, — по статистики, владелец коричневого кристалла всегда получает одного из самых эффективных монстров в коллекции. Правда из четырёх случаев, когда имела место сдача, двое тоже были с предметами такого цвета, и предатель, к сожалению, сделал схожий выбор.


— Я и говорю, коричневый, с ним все понятно, — девушка хихикнула, да и из остальных, минимум, пятеро улыбнулись.


— Смейтесь - смейтесь, посмотрим, кто будет торжествовать, — претендент вытащил коричневый кристаллик, — мое имя переводится с кофинианского, как Абсолютная Память, поскольку вообще никогда и ничего не забываю. Предпочитаю его и сохранить. Может, не очень воинственно, зато, правда. Пожелайте мне удачи или не делайте этого. Да воссияет вечный свет!


По периметру залы находилось двенадцать отверстий, в одно из них Память вставил кристалл, подождал, пока зажужжали механизмы, вытащил ключ, под ногами открылся люк и полетел вниз. Из центра алтаря ударил луч в потолок, в центре начал раздуваться, пока не получилась сфера, стала прозрачной и вот внутри увидели претендента, который катился на спине по деревянному желобу, громко крича от ужаса. Ну, его трудно осуждать, мало, кому удавалось сдержаться, даже я, в своё время, не удержался от крепких выражений. Но, все заканчивается и вот бедолага полетел в воду. Ухитрился уронить кристалл, так что пришлось несколько раз нырять, пока не отыскал на дне. Выбрался на берег, лёг, отдышаться и придти в себя. После сел, не стал тратить время на то, чтобы высушить одежду. Посмотрел на солнце, показал рукой направо, потом налево, высчитал какой-то угол.


— По статистике, именно в этом направлении, чаще всего, располагается гнездо, — пробормотал юноша и поспешил в путь.


— Полнейшая чушь, к сожалению, — я покачал головой, — никто и никогда не знает, где и когда появится гнездо. Этого не высчитать. Как количество заслуг дойдёт до нужного уровня, так и явится.   


Описать остров, в общем-то, довольно трудно. Дело в том, что это не конкретное место, выглядящее одинаково, так было слишком просто, не-е-ет, он отправляет претендента в такие места, ставит в столь сложные условия, с какими именно ему трудно будет справиться. Боишься холода, добро пожаловать на полюса, в мир льда и снега. Опасаешься открытых пространств, замечательно, вот тебе бескрайняя пустыня, где нет ничего, кроме песка и жаркого солнца. Не умеешь лазать по стенам, горы приветствуют тебя. А дальше или сумеешь превозмочь свои недостатки, или вылетаешь. Истинный герой должен уметь все, не теряться ни в какой ситуации и драться с любым противником, во сколько бы раз он ни был сильнее, умнее, храбрее и могущественнее. Впрочем, без классических поручений так же не обходилось. Скажем, я, в свое время, должен был охотиться на вампиров. Имелся такой недостаток, опасался кровопийц, потому как они слишком быстрые, сильные и ловкие. Пришлось прикончить десять штук, да ещё оглушить штук тридцать фамильяров, и выжить в схватке с одиннадцатым, имея в качестве оружия лишь осиновый кол и молитву. Причем, второе явно помогало лучше. Наш же умник очутился в городе. Обычный такой, похож на столичный. Не успел сделать нескольких шагов, как к нему подбежал какой-то человек, одетый как слуга богатого аристократа, поклонился низко.


- Вы ли являетесь великим и прославленным героем по имени Абсолютная Память? – спросил незнакомец с подобострастной улыбкой.


При этих словах, все одиннадцать претендентов расхохотались. Я ограничился лишь улыбкой. Парень столь же походил на героя, сколь я на горную козочку, дающую молоко.


- Несомненно, таково мое имя, - подтвердил юноша, - полагаю, у вас какая-то проблема?


- Моему господину угрожают враги и нужен надежный телохранитель, - пояснил слуга, - вы ведь возьметесь за такую работу? Но, имейте в виду, хозяин очень важный человек, первый министр короля, только что начал новый политический курс, погибнет и страна погрузится в хаос, больше её спасти некому. Потому его так ненавидят и мечтают убрать.


- Отказываться от поручения можно только трижды, - Абсолютная Память погладил подбородок и не вижу ни одной причины уменьшать свои шансы на победу. Хорошо, постараюсь сделать все, что от меня зависит и даже чуть больше, давайте сюда контракт.


- Проклятье, забыл упомянуть про три отказа, - я хлопнул себя по лбу, - простите. В общем, есть такая возможность. Только при первом случае теряешь десять процентов шанса стать героев, после второго, двадцать, а третий, самый плохой, даже при победе превратишься в куда более слабое существо, чем мог бы. Хотя, и при таких раскладах люди нормально работают. Скажем, моя жена обернулась обычной лесной нимфой, даже не дриадой и прерывала свою деятельность только чтобы выносить и родить очередного ребенка. И ещё, она бессмертна, то есть не умрет сама, только коли кто-то убьет.


- Такого рода поручения, - начал наш тощий подслеповатый претендент, - давались за все время трижды, в смысле, охранять кого-то. И ни разу не были исполнены в силу разных обстоятельств. В основном, потому что телохранители, якобы, должны быть большими и сильными, быстрыми и опытными. И мои предшественники пыжились и пытались что-то сделать, не имея ничего из перечисленного. А надо полагаться не на то, чего у тебя нет и быть не может, а на личные преимущества. Ведь у вашего господина есть обычные воины? Не отличающиеся умом, зато, преданные и умелые бойцы.


- Конечно, - подтвердил слуга, - но, нам нужен кто-то, вроде вас.


- Проверить бы этих ваших стражей, - задумчиво произнес умник, - есть очень хороший способ с собакой, лошадью и женой, но он не годится для героев, к сожалению, в силу своей некоторой жестокости.


- И в чем он заключается? – спросил спутник.


- Собираешь воинов, ведешь их на охоту, лучше, чтобы оказалась успешной, а потом просишь их застрелить твою лучшую собаку, - Абсолютная Память облизал губы, - кто отказывается, велишь казнить. Потом повторяешь все это, но теперь предлагаешь убить твою самую быструю лошадь. Не согласных на плаху. А третий раз проделываешь такой же трюк, но целью станет жена. Обычно, в третий раз, уже никто не сомневается. И таких храбрецов можно вести на бой против кого угодно и доверять во всем. Главная проблема в том, чтобы иметь такую жену, какую не жалко потерять. Лошадь и собаку ещё можно купить, вырастить или отобрать, подходящие женщины бесценны, как звезды в небе.


- А если предлагать солдатам выстрелить в свою собаку, лошадь и жену? – уточнил слуга.


- Тогда ерунда получится, а не проверка. Будут думать, что животных им новых подарят, лучше прежнего. А своих вторых половинок или прикончат с радостью, как надоевших, или предпочтут умереть, и потеряешь ценных людей, способных на сильные чувства и выбрать подходящую возлюбленную, - наш претендент фыркнул, - вся идея в том, что у правителя все самое лучшее, у знатока рука не поднимется. А тот, кто живет ради и для господина, плевать хотел на все, кроме долга. Понимаешь теперь? Но, нельзя, так нельзя, постараюсь рассмотреть ваших людей и понять, что можно от них ждать. Понимаешь, есть определенные признаки, позволяющие отличить игрока от сластолюбца, а труса от жадного до денег безумца. Я так понимаю, предстоит некое важное мероприятие, на котором появится целая толпа людей, в том числе, незнакомых? 


- Прием новых послов, - кивнул посланец, - при них будут чиновники, слуги, охрана.


- Мне потребуется точный список всех, - юноша поджал губы, - лучше какие-то сведения, о ком имеются, даже мелочь может пригодиться. Так, что у ваших воинов есть из оружия? В идеале бы щиты, прикрывать и арбалеты, а так же, короткие мечи. В помещениях  нет ничего удобнее. Господина необходимо облачить в кольчугу под одежду, пусть будут, хотя бы, кожаные наручи и поножи, возможно, прикроют от ножа, их лезвия часто смазывают ядом. И бойцы должны стрелять сразу и по команде, на кого укажу, пусть это будет даже посол или вся группа. Мало того, что есть сорт безумцев, готовых пожертвовать собой ради высшей цели, скажем, процветания собственного государства засчет соседей, так ещё встречаются случаи, когда накладывают темные чары, и жертва творит, сама не ведая чего. Нам нельзя исключать ни один из факторов. При попытке номер два претендент как раз и погорел, оставив без внимания главу посольства, тот плюнул из трубочки ядовитой иглой, и, собственно говоря, все закончилось.


- Но ведь если убить посла, начнется война, - ужаснулся спутник.


- Всегда есть доказательства злого умысла, оружие, какие-то документы, - Абсолютная Память покачал головой, - надо уметь проводить расследования. И после каждого магического действа остается след энергии, а у каждого волшебника он универсален и индивидуален. Задача номер один, сохранить жизнь, дипломатия, расследования и прочее потом. Подумай, что лучше, потерять клиента или создать опасную политическую обстановку? В худшем случае, войну можно взять и выиграть. Не идеальный вариант, но приемлемый, если выбирать из нескольких плохих.