Герои - монстры. Глава 9

- Итак, перевертыши показали, на что они способны, - подал голос Абсолютная Память, - но, для чего-то более масштабного им просто не хватило сородичей, или, наверняка, прислали куда больше. Это дает нам некоторую надежду на победу. Особенно, если монстры ещё и не монолитная группа, а разъединены и между собой спорят. Есть как более амбициозные, так и миролюбивые, желающие простых и нормальных вещей, не рвущихся куда-то, и не служащих властолюбцам. Будь все иначе, осталось лишь умыть руки и признать свое полное и окончательное поражение, особенно, учитывая, что преображаемся не в начале задания, обретая некоторое преимущество, а в конце, когда уже, в принципе, и не нужно. С другой стороны, не имея опыта использования нового тела, проиграть ещё проще, наделав ошибок и глупостей и переоценив собственные возможности. Особенно, если не очень умен от рождения. Теперь о конкретном, для будущего претендента. Корабль для найма следует нанимать только тот, что вошел в порт при тебе, меньше шансов, что на нем будут оборотни, или команда успеет с ними сговориться, лучше настоять на том, чтобы сразу и отплыли и заплатить за все потери, даже предложить выбросить привезенный груз за борт. О цели путешествия не следует распространяться до последнего момента, если прижмут и потребуют с ножами у горла. Это понятно? По дороге просите, ни с какими кораблями другими не встречаться и в переговоры не вступать, начнут преследовать, бегите, никакого боя, в драке перевертышу  так легко преобразиться в моряка и смешаться с остальными, а потом нанести удар в спину. Хуже, коли появятся те, кого надо спасать. С одной стороны, идеальная ловушка, с другой, герои не имеют права никого бросать в беде. А следить за незнакомцами придется постоянно, и, в случае чего, не убьешь. Когда окажитесь в порту, если доберетесь, конечно, расслабляться рано. Именно в конце и начинаются опасности. Тем паче, оборотни непременно пошлют своих шпионов и убийц встретить. У опытного защитника мира должны быть глаза на затылке, лучше, конечно, в фигуральном смысле слова, но не помешают и настоящие.


- В общем, все снова описано, верно, - согласился я, - вопрос в том, насколько осуществимо, но это уже проблема потенциального претендента. Хочет в герои, пусть старается.


- Среди вас есть тот, кто не боится плавать по морю? - спросил я.


- Вообще-то, если на то пошло, такое задание подойдет как раз тому, кто воду ненавидит и его начинает мутить и от вида в жидкости в кружке, если её покрутить, - возразил горный тролль, - ведь нам дают именно задания на слабость, чтобы могли её преодолеть.


- Логично, как и всегда, - согласился я, - итак, кто из вас подходит под этот критерий?


- Я, - руку поднял какой-то толстяк с добрыми глазами и глуповатой улыбкой, и всклокоченными волосами цвета спелой соломы, - всегда опасался любых водоемов и плавательных средств. Родители отправились к родственникам, в соседний город вместе со знакомым купцом, и утонули. Или были пиратами убиты, точно неизвестно. Мне повезло, заболел и остался у бабушки и лишь потому выжил. Потому и пошел в герои, чтобы уменьшить количество подобных трагедий. Наверное, пора встретиться со своим кошмаром лицом к лицу. Пожелайте успеха, он мне о-о-очень пригодиться. Возможно, проиграю, но постараюсь все же, никого не подвести. Зовусь «Раздутым Бурдюком. Смеяться можно, не обижусь, уже давно привык к подобному.


- Мы с тобой, - я ободряюще улыбнулся, - хотя, подозреваю, что тебе будет не до водобоязни явно, и без неё хватит забот и опасностей.


Я коснулся круга на алтаре перед собой, тот засветился, начал вращаться все быстрее и быстрее, заиграла торжественная музыка, одновременно, из столешницы поползли кристаллы. Алтарь остановился, а кристаллы полыхнули белым пламенем. Претендент вытащил самый первый, желтый с зелёным кристаллик.  В одно из отверстий юноша вставил кристалл, подождал, пока зажужжат механизмы, вытащил ключ, под ногами открылся люк и полетел вниз. Из центра алтаря ударил луч в потолок, в центре начал раздуваться, пока не получилась сфера, стала прозрачной и вот внутри увидели претендента, который катился на спине по деревянному желобу, ухая, как сова от страха.


Конечно, оказавшись на палубе и ощутив качку, толстяк тут же задрожал, как осиновый лист, ему сделалось плохо, пришлось сбегать к борту и основательно покормить рыбок. После, шатаясь, поддерживаемый моряком, добрел до своей каюты. Разумеется, мореходы потихоньку, а то и открыто посмеивались над ним, хотя, морская болезнь многих неопытных поражает, а тут ещё и страхи. Лишь бы только не напился с испугу. Впрочем, немного придя в себя, претендент вспомнил, сколько всего пришлось пройти и преодолеть соратникам, особенно, Хрупкой Лани, и решил, надо бороться со своей слабостью, клин клином вышибать. Заставил себя выйти из каюты, зелёный, ослабший, все ещё плохо себя чувствующий, но выбрался.


— Как сейчас себя чувствует господин защитник мира? — поинтересовался владелец судна, приближаясь.


— Плохо, к сожалению, — не стал скрывать Надутый Бурдюк, — мне немного стыдно, но, так вышло, что покинул сушу в первый раз и не сказать, что по доброй воле. За сколько мы доберёмся до суши?


— К вашему счастью, до другого берега нас отделяет лишь пролив, меньше чем за сутки окажемся на месте, — успокоил собеседник, — если, конечно, ничего не помешает. Пираты зверствуют, чудовищ хватает хищных, плюс, вас, наверняка, станут преследовать, придётся маневрировать. К тому же, как понимаю, высаживать надо тоже не в порту, значит, необходимо отыскать подходящую стоянку, где сможет причалить лодка, а берег скалистый, плюс, рифы, велик риск, разбиться и пойти ко дну, так что готовьтесь к тому, что путешествие окажется несколько длиннее, чем обычно.


Молодой человек ответил на это тяжёлым вздохом, поднял глаза к небу.


— Впрочем, чего-то такого и следовало ожидать, с самого начала, — произнес он, — лучше сейчас сломать себя об колено и избавиться от страхов, чем потом кого-нибудь подвести. Ещё минут десять заставил себя смотреть на воду, а когда понял, что упадёт, пополз обратно. Не представлял, как, в случае чего, будет действовать, учитывая состояние, и сумеет ли добиться хоть какого-то успеха. Было бы жаль выбыть из-за болезни.


(Не могу отметить, если кто-то ещё не понял, что на острове время текло иначе, чем у нас, смотрящих, то есть, если там проходили сутки, у нас, часа полтора, примерно. Как такое было возможно, не представляю. Через определённые промежутки времени, претендентам и мне подавали пищу и воду. А когда наступит вечер, прервёмся на сон). Понятное дело, в реальной жизни, за сутки много чего дурного не могло случиться в принципе, так не бывает, даже с неудачниками, но тут был испытывающий остров, потому могло быть все, что угодно в принципе. Началось с того, что погода резко испортилась. Только что была отличнейшей, и вдруг небо затянули невесть откуда взявшиеся тучи, подул ледяной ветер, поднялись волны. А, как известно, те, кто страдают морской болезнью, в таком аду шторма чувствуют себя ещё хуже. Моряки забегали, кинулись убирать лишние паруса, пока их не сорвало. Потенциальный герой снова выполз на палубу, скрипя зубами, увидел владельца корабля и штурмана у рулевого вёсла, кинулся к ним.


— Что я сейчас могу сделать? — крикнул он. — Только не отсылайте прочь, умоляю. Я должен преодолеть себя непременно.


— С парусами вам не справиться, свалитесь и убьётесь, — ухмыльнулся шкипер, — помогайте здесь, у весла, как раз требуется немалая сила.
Толстяк не был, конечно, силачом, вроде бритоголового, но и слабаком так же, к тому же, не алый вес помогал, потому, с радостью подналег. Технически, дело простое, делать то, чего велят, физически, невероятно тяжело. Скрипел зубами, дышал с хрипом, но старался. Нам оставалось лишь переживать. Никто ведь не гарантировал, что судно не пойдёт ко дну, особенно, если у будущего героя с удачей не все так хорошо, как у предшественницы. Несколько часов творилось нечто невообразимое, те паруса, какие не успели убрать, все же сорвало, волнами с палубы смыло все, плохо закреплённое и несколько человек экипажа. Плюс, изрядно сбились с курса, но пережили испытание. Бурдюк просто лёг рядом с
веслом, обливаясь потом и тяжело дыша, выглядел жалко.


— А вы молодец, — владелец корабля похлопал его по плечу, — для того, кто боится плавать, держались стойко. И оказались совсем даже не лишним. Если, когда-нибудь, пожелаете сменить профессию, с радостью возьму к себе в команду и обучу на бравого моряка. А пока что, помогите ему кто-нибудь вернуться к себе.


Матросам и так работы хватало, но приказ выполнили. Толстяк с блаженной улыбкой, лежал в каюте, отдыхая, когда прибежал посланец и огорошил, заявив, что вдали показались паруса. Очевидно, мирным незнакомец быть не мог по-определению. И, главное, вступать в бой нельзя. Претендент вспомнил, о чем говорил горный тролль. Его наставления явно предназначались, как Бурдюку, так и тому, кто, после него, поплывет обратно, учитывая, что до похода в порт дело не дошло. Вероятно, просто по памяти перечислил все пункты из какого-то документа или советов бывалого, дабы ничего не забыть. Пополз к штурману объяснять ситуацию. Разумеется, морякам и самим драться не больно-то и хотелось, особенно, после испытаний в бурю, когда все изрядно вымотались. Так что не только паруса новые и старые подняли, но ещё и сели на вёсла, включая и будущего героя. Он не забыл натянуть рукавицы, взятые у одного из моряков, чтобы, с непривычки, не стереть руки, до мозолей, они ещё могли пригодиться. Очень старался, не жалея сил, очень живо представлял, что произойдёт, коли попадётся. Сомнительно, что куда-то повезут, скорей всего, привяжут груз к ногам и в море, умрет так же, как родители. И пусть ненадолго, но сбудется худший ночной кошмар, а муки, которые претерпел, будут напрасными. А кому такого хочется? К сожалению, враги так же знали своё дело и потихоньку приближались, неужели, все пропало? И тут толстяку в голову пришла неожиданная идея, самое ожидал, что такое выдумает, а тем паче, произнесёт вслух. Поспешил к шкиперу.


— Нет ли у вас большой пустой бочки из-под вина или воды? — спросил он. — Такая, чтобы ничего из неё не просачивалось?


— Разумеется, мы обязательно всегда с собой возим запас веселящих душу напитков, — подтвердил собеседник.


— Тогда посадите меня в неё, забейте крышку, просмолите дополнительно и спустите в воду, положив на дно груз и обвязав веревкой, — попросил герой, — тогда, даже нагнав вас, враги никого не найдут. А чтобы не спрашивали, чего там за канат такой, спустите лодку, чтобы веревка к ней крепилась, а уж потом шла в море. И пусть несколько моряков, сидя в ней, прибивают доски к борту, якобы заделывая пробоину. Мол, убегали, приняв незнакомцев за пиратов, пока не поняли, с кем дело имеют, на самом деле, тогда решили остановиться и поболтать. Но, внимательно смотрите за теми, кто взойдёт на борт и друг за другом, дабы никого не подменили.


Бочку начали готовить сразу. Преследователи начали нагонять, очевидно, что это было боевое судно, неизвестной мне конструкции, с флагом государства, которое покидал наш толстяк и гербами на парусах, зарядили камнеметательную машину, отправили снаряд в полёт, нарочно чуть-чуть промахнулись, камень упал в море по левому борту, едва не задев весел. Пришлось беглецам срочно их «сушить», а так же спускать паруса, показывая, что сдаются. Повернулись к недругам одним бортом, с другого спустили лодку и бочку с храбрецом. Лишь бы он только в ней не задохнулся. Не забыли начать набивать доски и со стороны трюма, чтобы проверяющие не удивлялся, почему снаружи дыра, якобы, есть, а внутри нет совсем. Матросы взялись поспешно прибивать «заплатки», якобы, устраняя повреждения, полученные после шторма. Военные же так же спустили лодку, перевезли несколько чиновников и старших, учинили, допросим, куда плывут, да с какой целью, обыскали корабль от кончика мачты и до трюма, никого не обнаружили. Если бы, какие вещи после пассажира и остались, всегда могли сказать, что забыл предыдущий пассажир. Как никто не обратил внимания на веревку натянутую, не знаю, наверное, остров сам не ожидал такой неожиданной придумка и решил помочь с ней. Разумеется, матросы во все глаза смотрели за незнакомцами, не оставляли одних ни на миг. Даже если и были средь них оборотни, не сумели бы преобразишься незаметно. Пришлось извиниться и удалиться.


Когда бочку подняли, Бурдюк был в глубоком обмороке, почти закончился воздух, но смогли откачать, потом жали руки и поздравляли. Однако, расслабляться пока рановато. Буря отнесла достаточно далеко от обоих берегов, пришлось всем сесть на вёсла, позабыв про усталость, и налегать, наверное, одно из самых трудных испытаний, что выпадало на долю матросов и ведь все только - только начиналось, к сожалению. Не могли испытания закончится двумя, простенькими. Полагаю, что ещё различались для женщин - претенденток и мужчин - претендентов, учитывая слабость первых, их и мучили меньше. И часа непродолжительное, как матрос, сидевший на мачте и осматривавший окрестности, закричал, что видит огромный треугольный плавник, двигавшийся в сторону судна. Некое морское чудовище, невесть откуда взявшееся, намеревалось отобедать человечиной.


— Признайтесь, вы ведь прокляты? — владелец судна приблизился к толстяку, сжав кулаки. — Я чуть ли не с рождения в море, начинал на судне отца плавать, но, ни разу ещё не случалось столько бедствий подряд! Если это правда, лучше выбросим на съедение Монстру и избавимся от неприятностей.


— Не знаю про себя такого, — Бурдюк покачал головой, — хотя, несчастья для моей семьи начались именно в тот миг, когда отправились в плавание, все возможно. Но, разве мы не преодолели все преграды до того? Полагаю, все дело в том, что освободить целую страну от захватчиков не так-то и просто, требуется целый океан удачи, потому, в процессе, так и трудно. Однако, и я, и вы, имеем шанс войти, в историю. Желаете избавиться от того единственного, кто в силах остановить оборотней? Чудесно, но не удивляйтесь, коли однажды, вернувшись домой, обнаружите, что жены и дети ведут себя чуть-чуть странно, а потом, когда ляжете спать, окажитесь заколоты, возможно, и съедены. Хотите для себя такой судьбы? Потому как перевертыши размножаются и, вскоре, одной захваченной страны покажется недостаточно. А закончится тем, что они останутся единственным видом жизни на планете.


— И тут главное, чтобы протянули достаточно, дабы вернуться к семьям, — собеседник скривился, — и ещё, ты не оказался сумасшедшим или лжецом. Раз такой герой, подскажи, как бороться с гигантом?


— Есть один классический способ, лишь бы глотка недруга оказалась нужных размеров, — будущий воин света нахмурился, — но, тут потребуется от всех, как храбрость, так и меткость. Как только тварь откроет пасть, надо метнуть в него камень, если подавится им, не сможет преследовать.


Матросы немедленно начали готовить свою камнеметательную машину. И вот обитатель вод вынырнул, больше всего походил на акулу невероятных размеров, только из шеи её, по периметру, росли щупальца. Вовремя плавания, вытягивались вдоль тела, не мешая, а, при атаке, вытягивались вперёд, готовясь схватить жертву. Они, кстати, могли испортить все дело, отбивая снаряды. И вот первый подарочек отправился в полёт, к сожалению, попал не в глотку, ударил монстра по зубам, заставив заорать от боли, несколько выбил. Пострадавшая тварь тут же ответила хвостом по борту, словно в насмешку, как раз по фальшивой заплатке, пробив изрядную дыру, вода хлынула в трюм. Люди кинулись заделывать и затыкать отверстие. Чудовище же подошло с другой стороны и отхватило часть носа, толстяк вырвал у одного из моряков копье, понёсся к обидчице и вогнал ей в десну, как раз в то место, где отсутствовал зуб, своё оружие, оказался отброшен, сбил своим телом несколько человек. Раненая же, обломав древко, но мучащаяся от боли, развернулась и понеслась прочь. К сожалению, путешественникам это уже не помогло, корабль быстро шёл на дно, пришлось поспешно спускать лодки, многие просто ныряли и плыли прочь, дабы их не утянуло следом за судном. Пришлось их собирать. Вроде никто не утонул, но несчастные оказались беззащитны и далеко от берега. Неужели, победа оказалась, всего лишь, временной?